Солнце севера

      Прошли недели две, не более, наполненные неубывающей тревогой и ночными кошмарами, прежде чем мэтр Бадьян счел, что Лорес уже достаточно здоров. Амарант не стал медлить: ближе к полудню того же дня башни Теллура окончательно скрылись за кронами деревьев и путешественники углубились в лес, держа путь на юг.       За окном кареты пейзаж почти не менялся. Лорес отстраненно наблюдал, но взгляд его не цеплялся ни за что. Лишь скользил по поросшим мхом многолетним стволам деревьев. Краем уха Лорес слышал стрекотание цикад, как призрак уходящего лета. Когда-то теллурскую золотую брошь в форме этого насекомого подарили Хильде, а сейчас Лорес с трудом вспоминал, как выглядело это украшение на темно-бордовой ткани ее платья. Словно это видел какой-то совсем другой король севера.       Амарант, вроде бы и смотревший в окно, искоса глянул на Лореса и, хмыкнув, протянул тому короткую нитку ничем не примечательных камней, даже не драгоценных:       — Занять руки, — объяснил коротко.       Только в это мгновение Лорес понял, что потирает запястья, еще хранившие память о кандалах. Он смутился и, взяв нитку, откинулся на сидение. Прохладные отполированные камни удобно лежали в руке, напоминая четки, к которым Лорес так привык дома.       Амарант вздохнул. Тихий шорох его одежд — а затем гладкий шелк мимолетно коснулся предплечья Лореса. Светлейший лорд пересел ближе.       — Скоро будем дома, — он мечтательно прикрыл глаза, опустив голову на плечо Лоресу. И чуть улыбнулся, поддев пальцами его ошейник. — Надо бы его с тебя снять. Когда доберемся до места.       Лорес задумчиво дотронулся до полоски грубой кожи, о которой за столько времени успел совершенно забыть. Наверно, именно так люди и привыкают к рабству:       — Я о нем уже и не вспоминаю,— вздохнул и чуть крепче приобнял лорда. — Не боитесь, что кто-то заметит меня без ошейника и донесет?       — На моей земле не донесет, — раздался уверенный ответ. — А там посмотрим, может смирятся с мыслью, может — ворот высокий придумаем. Может, я хочу иметь возможность искусать тебе всю шею, а не только ключицы. Мало ли, какие нездравые идеи у светлейшего лорда?       — И что, искусаешь, чтобы поверили? — коротко хохотнул Лорес. — Прошлый твой укус долго сходил. Хотя не сомневаюсь, что лорды будут под впечатлением.       — Искусаю, — сохраняя серьезное выражение лица, сообщил Амарант. — Нежно и ласково. Тебе понравится, — рассмеялся, не выдержав. — А что подумают, мне не очень важно, пожалуй.       Улыбка покинула лицо Лореса. Он немного сильнее прижал лорда к себе, задумавшись:       — Главное, чтобы после такого тебе опять не выдвинули обвинение в измене. Я ведь с самого начала говорил, что идея выставить меня твоим любовником — не лучшая. Не удивительно, что все решили, будто ты симпатизируешь повстанцам.       — Но я же им и правда симпатизирую, — рассмеялся Амарант. — Ничего странного, что так подумали. Все вполне логично, милый.       Лорес строго посмотрел на развеселого эльфа. И как поверить, что ему двести с лишком, а не два года? Меньше всего Лоресу хотелось повторения недавней истории, а Амарант словно не замечал опасности.       — Седум, поди, мечтает, чтобы ты это прилюдно сказал,— Лорес поморщился, вспоминая надменный взгляд главы дома Оливы.— Если ты не начнешь вести себя осторожнее, мы этот месяц до отъезда не переживем.       Молчание тянулось не так долго, но все время Лорес чувствовал, как легко поглаживают его руки тонкие пальцы светлейшего лорда. Амарант покачал головой:       — Лорес, в моем возрасте аристократы не бывают дураками. Дураков убивают куда раньше, — почти прошептал он на ухо. — Все в порядке. И я знаю, что и где говорю... И что можно сказать вслух, а что лучше держать в мыслях — тоже.       «Хотелось бы верить», — едва не выпалил Лорес в ответ, но, поймав взгляд серо-зеленых глаз, лишь тяжело вздохнул и покачал головой. У него нет выбора.

***

      Через час они выехали из леса, а приземистые холмы показались в окне еще через почти три часа пути. Солнце почти касалось вершин деревьев, когда Амарант, успевший прикорнуть на плече Лореса, вынырнул из дорожной дрёмы.       Заметно похолодало. Летние ночи Теллура были намного холоднее, чем в Альмэ или Корхусе. Хотя в столичном поместье это ощущалось отнюдь не так резко. Лорес поежился: едва Амарант отстранился, кожи коснулся прохладный ветерок, вызвав противные мурашки. А спустя какое-то мгновение каригину, которым укрывался лорд, переместилось на плечи Лореса. Лучше стало ненамного — теплолюбивый северянин едва ли не стучал зубами.       — Сделаем остановку на постоялом дворе, — Амарант глянул в окно. — Не ночевать же под открытым небом...       Место, о котором говорил светлейший лорд, располагалось совсем неподалеку, какие-то четверть часа пути — и взору путников предстал дом у подножья холма. Он вписывался в окружающий пейзаж так, словно стоял здесь еще до начала времен. Из-за высокого деревянного забора Лорес мог рассмотреть лишь покрытые темной черепицей крыши пристроек и главного здания — невысокого, не больше двух этажей высотой, да вытянутые кроны вечнозеленых деревьев.       Навстречу карете торопливо выскочил немолодой эльф, по всей видимости, хозяин двора. Он поторопился рассыпаться в любезностях перед лордом, как, впрочем, любой владелец подобных заведений в любой части мира. На человека эльф старался не смотреть, уже с первого взгляда не сдержав изумления: светлейший лорд Амарант и раб — явно не самое привычное сочетание.       Лорду и его спутникам были предложены комнаты, выходящие окнами к холмам, практически лишенные обзора тонким плетеным штакетником забора из лозы. Да и, в общем, постоялый двор имел форму чудную: общий зал как во многих подобных заведениях и комнаты, отделенные друг от друга лишь непрозрачными светлыми ширмами, неведомым художником украшенные картинами природы. Круглые бумажные светильники, назначение которых в дневное время было неочевидным, стояли в углах ближних к двери... Если обманчиво невесомую раздвигающуюся конструкцию можно было назвать этим словом.       Из комнаты лорда в сторону заборчика вела еще одна дверь. Начинавшаяся за нею мощеная дорожка, выложенная плитами с цветочной мозаикой, вела куда-то за забор.       Амарант положил свою одежду на низкую кровать посреди комнаты и, накинув одно из двух кимоно, оставленных предупредительным хозяином, улыбнулся Лоресу:       — Идешь согреваться с дороги?       — Согреваться?— переспросил Лорес, недоверчиво рассматривая роспись на ширме. — Да я и не замерз почти. Так. Ерунда.       Жаловаться не хотелось. Выставлять себя нежной фиалкой — тем более.       — Почти не замерз? — Амарант пожал плечами, шагнул к нему вплотную, чтобы прикоснуться к холодным рукам Лореса. — Хорошенькое дело. Осталось только тебя простудить по пути. Надевай кимоно — и идем со мной. Да, штаны тут оставь, — фыркнул весело. — В купальне они тебе ни к чему.       — Я однажды с друзьями застрял в Раанских горах. Вот там было холодно, а это просто легкая прохлада, — пробурчал Лорес, не желая признавать слабость, но все же подошел к кровати и, повернувшись к лорду спиной, принялся переодеваться.       Еще несколько долгих мгновений Лорес, преодолевая неловкость, потратил на то, чтобы справиться с поясом. Привычный северный кушак все-таки давался ему куда легче. Амарант не сдержал смешка, наблюдая:       — Ваши одежды меня тоже изумляют своим покроем, — проронил негромко. И тепло улыбнулся. — Я не сомневаюсь, что это просто легкая прохлада. Но если она перерастет в нелегкую болезнь, никому от этого лучше не станет. Если даже я нахожу мысль о горячей воде приятной...       Он направился к двери, ведущей наружу, уверенный, что Лорес пойдет следом. Деваться-то все равно некуда. Лорес раздраженно фыркнул и попросту повязал злополучный пояс на привычный манер. Все равно никто кроме лорда его позор не заметит, а значит — можно особо не страдать. И так сойдет.       Горячий источник прямо под открытым небом, окруженный заборчиками и обманчиво уединенный, выглядел и впрямь гостеприимно. Неловко глянув на воду, лорд как-то слегка подрастерял прежний пыл. И растерянно глянул на Лореса:       — Кимоно оставляют у кромки воды.       «Синяки показать боится», — догадался Лорес. За прошедшие недели светлейший лорд ни разу не переодевался при нем, а уж о том, чтобы делить ложе, и речи не шло. Обоим было не до того.       — Хорошо, — кивнул Лорес, а затем шагнул ближе к Амаранту. Ласково коснулся его волос, но ничего большего себе не позволил. — Тут только я и ты. Нечего скрывать.       Светлейший лорд, прикрыв глаза, вздохнул:       — Ладно, резон в твоих словах есть. Но это не значит, что меня надо разглядывать.       Предупредил. И выскользнул из кимоно, позволяя тому просто упасть к ногам человека, пока сам эльф за один шаг забрался в воду и быстро сел там, спиной к каменной стене. Желтые синяки, начинавшиеся с запястий, в большей или меньшей степени украшали разноцветием его предплечья.       В груди Лореса что-то болезненно сжалось. Чувствуя, как ноги становятся ватными, он снял с себя одежду и тоже плюхнулся в теплую воду, сразу погрузившись по самую шею.       Амарант покачал головой, точно заметив взгляд Лореса:       — Ничего, пара дней — все сойдет.       — Синяки да ссадины ерунда. Болят, но не навечно же,— Лорес попытался улыбнуться. На бледной эльфийской коже отметины казались куда ярче, чем было привычно, но Амаранта они все равно ничуть не портили. — Просто не думай об этом. Я видел и похуже, нечего стесняться.       — Постараюсь, — в ответ Амарант неуверенно улыбнулся и с головой окунулся под воду, чтобы вскоре вынырнуть, отфыркиваясь.       Говорить не хотелось, спорить — тем более. Хотелось тепла и уюта, и тишины... Только вот умиротворение все никак не приходило. Стоило повиснуть молчанию, и в разум Лореса тут же проникали тысячи мыслей, точащих сознание, словно голодные черви. Сейчас он уже не мог вспомнить каждую деталь той страшной ночи, но от этого становилось лишь страшнее. Как сильно он опустился тогда? Сломали ли его окончательно?       Стремительно опускались сумерки. В доме уже зажгли светильники, желтоватый огонь которых упрямо напоминал Лоресу глаза лорда Вереста из дома Камелии…       — Лорес, — вдруг послышался голос Амаранта. А затем он вдруг пододвинулся ближе и приобнял своего северянина за плечи, — я решил, что мне тебя не хватает.       Лорес растерянно улыбнулся, будто бы прикосновение пробудило его ото сна, а затем прильнул ближе к Амаранту, желая почувствовать его тепло.       — Расскажи мне о своем доме. Чего там ожидать?       — О моем доме... — Амарант склонил голову к голове Лореса всего на миг и поднял взор в небо. — Там немного холоднее, чем в этих краях, особенно зимой. Но в целом мне нравилось там бывать. Отец подарил мне те земли, когда я достаточно вырос, чтобы брать меня с собой во дворец, не опасаясь конфуза. Он никогда не вмешивался в то, как я управляю там, считал, что раз отдал непутевому и бестолковому сыну какие-то вещи, то не вправе интересоваться, почему они сломались, — хмыкнул. — А еще там живет Келла. Моя ...кхм... любимая танцовщица. Ну, она считает, что таковой является, по крайней мере, — смущено умолк. И попытался продолжить еще раз. — Мы действительно были с ней близки какое-то время, расстались к вящему восторгу обеих семей. Только она все равно осталась жить в моем доме.       Лорес молча слушал, но упоминание танцовщицы заставило его поднять голову с плеча светлейшего лорда и отвести взгляд в сторону. Нет, ничего странного в том, что у Амаранта в прошлом были любовницы, не было. Хотя сам Лорес мог назвать лишь одного любимого человека в прошлом, все-таки он тоже порой вызывал в свои покои наложников.       — Я так понимаю, что на это время с тобой спать будет она? — спросил, стараясь не пропустить в голос и тени эмоций. Ревновать было бы глупо.       Лорд тихо рассмеялся:       — Только если ты сам выставишь меня из спальни. Если не выгонишь, то зачем мне искать другой компании на ночь?       — Да ну? — Лорес обернулся на сверкающего лукавой улыбкой лорда. — Я не идиот, и прекрасно понимаю, что не могу соперничать в постели с женщиной.       — Это не та женщина, с которой я бы захотел вновь делить постель, — покачал головой Амарант. — Хоть она и будет демонстрировать обратное.       Поймав взгляд Лореса, притянул его к себе. Жадный поцелуй длился не более пары мгновений, а затем горячие касания губ спустились на шею и ключицы.       — И вот зачем это?— Лорес слегка напрягся, чувствуя, как по коже расходятся приятные мурашки.       — Ты против? — Амарант поднял бровь, весело глядя на северянина. — Ну, могу перестать... Если хочешь.       — Нет, я…— Лорес покраснел и мигом опустил голову, чтобы спрятать лицо за волосами.— Я не против. Наверно.       — Звучит уверенно, — усмехнулся в ответ светлейший лорд. — Если боишься, что спутаешь явь и память, всего-то и надо, что не закрывать глаза. Это поможет, — коснулся подбородка Лореса кончиками пальцев, мягко вынуждая поднять голову и перестать скрываться от его взгляда. — Я помогу избавиться от части кошмаров, но для этого ты должен позволить мне приблизиться к тебе, — проворковал ему на ухо, прежде чем ловкие пальцы коснулись застежки рабского ошейника.       Вдруг Амарант подцепил ошейник пальцами под подбородком Лореса и притянул его к себе, едва ли не впервые навязывая ему свою волю столь явно. Последовавший сразу за этим властный поцелуй не оставлял и тени выбора, но следом раздался шепот:       — Ты можешь остановить меня в любой момент. Просто дай мне знать, что пора остановиться. Хорошо?       Сердце Лореса болезненно колотилось, выдавая его страх, но… Сейчас он почти готов был поверить, что пойдя на близость с Амарантом он хотя бы перестанет видеть ужасные сны каждую ночь. А серо-зеленые глаза напротив, сейчас совсем не кажущиеся холодными, ни капли не напоминали ему о Вересте. Нерешительно Лорес скользнул ладонью по влажному плечу Амаранта:       — Хорошо.       Рука Амаранта легла на спину северянина:       — Ты очаровательно смущаешься.       — Ничего я не смущаюсь,— буркнул Лорес, резко отвернувшись, чтобы предательский румянец, заливающий лицо вплоть до кончиков ушей, не был так заметен.       Коварный эльф не преминул воспользоваться этим, тотчас коснувшись губами шеи Лореса. Рука его скользнула ниже, да и сам Амарант чуть переместился, притягивая к себе любовника.       — Если не смущаешься, то самое время подумать о позе, — выдохнул ему над ухом, прервав поцелуи.       — Подумать о… позе?— переспросил Лорес.       Тело было совсем не против происходящего. Лорес чувствовал, как сводит живот от возбуждения, но вместе с тем это… пугало? Никакой уверенности, обычной свойственной ему, он не испытывал. Будто бы в любой момент был готов попросту выскочить из воды, только бы избежать поцелуев и касаний. До дрожи в пальцах, Лореса сковывал страх. Амарант долго смотрел на него, не отводя взгляда, а затем вновь подался вперед. Не поцеловал — мельком коснулся гладковыбритой щеки губами. Прохладные пальцы скользнули по спине, очерчивая позвонки от верхнего до самого нижнего. Лорес невольно прильнул ближе.       В какой-то миг череда рваных поцелуев неожиданно прервалась: одним ловким движением светлейший лорд оседлал бедра Лореса, а встретив его недоуменный взгляд — нахмурил тонкие брови, упершись руками о бортик:       — Только в этот раз, — предупредил он так серьезно, будто речь шла о вопросе жизни и смерти.       Лорес нервно сглотнул, чувствуя под своими пальцами бархатистую кожу бедер теллурца. Сердце пропустило пару ударов: неужели, правда? Лорд Амарант снизу и… с рабом? Это звучало, словно какая-то глупая фантазия, бесконечно далекая от реальности.       В следующие долгие мгновения царила тишина. Лишь слышалось негромко дыхание, которое Лорес ощущал на своей щеке, влажные поцелуи, путались в мокрых волосах пальцы. Лорес все понимал, а потому не торопил события, осторожно лаская своего любовника.       Проведя языком по сухим губам, огладил возбужденный член светлейшего лорда, чуть надавливая на чувствительную головку. Едва слышный полустон Амаранта прозвучал у его уха, словно награда за неловкие старания.       Амарант глубоко вдохнул, но затем, когда плоть северянина наконец погрузилась в горячую тесную глубину, его дыхание, казалось, совершенно остановилось. Лорес крепче обнял его, чувствуя, как тот дрожит всем телом: больно. Ему наверняка больно, а это последнее, чего бы они оба хотели.       Новый поцелуй: вязкий, уверенный. Пальцы Амаранта сильнее сжались на плече Лореса, а затем он сам начал двигаться. Даже сейчас он оставался главным: контролировал темп, ритм, глубину, а Лорес не пытался перехватить власть. Член плавно скользил внутри светлейшего лорда, надавливая на самые чувствительные точки.       — Лорес, — шепот на грани слышимости.       Постепенно толчки стали чаще, поцелуи — все более прерывистыми. Если бы это было возможно, Лорес желал слиться с Амарантом, стать единым целым, но и эта близость уже казалась чем-то почти магическим.       Последний рывок, снова обьятия, полубезумные касания губ на грани исступления, скользящие по смуглому плечу северянина бледные пальцы светлейшего лорда: — Ты прекрасен, — с улыбкой выдохнул он в шею Лореса.

***

      Наступившее утро выдалось на удивление солнечным, впрочем, это не означало, что за пределами постоялого двора было хотя бы так же тепло, как в столице. После завтрака путь был продолжен, выстывшая за ночь карета была бы совершенно невыносима в качестве способа путешествия, если бы не широкий плащ, в который Амарант заставил Лореса завернуться едва ли не с головой. Плащ хоть немного согревал озябшего за несколько минут пути до кареты человека.       Дорога извилисто бежала вокруг холмов, пока, наконец, не вывела на ровный тракт вдоль вспаханных полей и невысоких домов поселений. Низкие и высокие деревянные заборы ограждали дома и внутренние сады от взглядов любопытствующих путешественников, оставляя их взорам разве что покатые крыши да кроны деревьев.       Спустя полдня пути они добрались до замка на скалистых уступах над рекой. Белоснежное, как все дома столицы, строение с темно-алой черепицей крыши утопало в зелени успевших отцвести вишен.       — Красиво,— выглянув в окно, заметил Лорес.— Там ведь не очень холодно по ночам? Обидно будет пережить столько всего и умереть от простуды.       Амарант чуть улыбнулся:       — Не переживай, — зачем-то коснулся руки Лореса своей. — В доме будет тепло. Ну и я не позволю тебе замерзнуть, честное слово.       Дорога начала неспешно подниматься вверх на холм. Внезапно воздух разрезал пронзительный крик ястреба.       Амарант выглянул из окна кареты:       — Нас уже готовы встречать.       — Жду не дождусь,— хмыкнул Лорес, отводя взгляд в сторону.       В замке Амаранта дожидалась любовница… Одно это омрачало перспективу встречи с друзьями и отдыха вдали от бурной столичной жизни. Слишком хорошо Лорес запомнил Ятрофа. Стоит ли ожидать, что эта танцовщица не окажется еще хлеще?       И впрямь, когда они оказались во дворе, их уже встречали несколько слуг и темноволосая эльфийская красотка, даже для встречи не посчитавшая необходимым надеть менее экстравагантную и более пристойную одежду. Штаны обтягивали ее стройные ножки, так же, как подогнанные по фигуре золотистого цвета туника и меховая жилетка поверх неё. Создавалось впечатление, что перед гостями во дворе замка появилась самое малое — разбойница.       — Амарант! — девушка проделала несколько шагов до кареты с грациозностью лани и повисла на шее лорда.       — Келла...       — Я так ждала, когда ты вернешься! А ты даже не написал! Только Ферна отправил, но он такого намолчал, что я уже боялась, что ты останешься в столице навсегда! Эй, а это кто? Тот самый северянин?       Келла бросила на Лореса недоверчивый взгляд и мимоходом попыталась обвить ножкой бедра Амаранта. Почему-то казалось, что ей бы этот маневр вполне удался, не захоти лорд вывернуться из ее объятий.       — Лорес, это обитательница моего замка, Келла. Келла,..       — Судя по твоей холодности, это — твой любовник, о котором даже сюда слухи доходили, — она широко улыбнулась Лоресу. — Но так как не из-за него сожгли твой дом в столице, все остальное я вполне могу простить.       Даже одежда столичных жительниц по северным меркам казалась Лоресу вызывающей, но внешний вид Келлы и вовсе ввел его в ступор. Всеми силами он старался смотреть куда угодно, но только не на обтянутые тканью женские ноги. Еще сложнее было не проявить свой дурной нрав, когда девица открыто заигрывала со светлейшим лордом, ничуть не стесняясь. Настолько явно, что это походило скорее на шутку.       — Меня зовут Лорес. И лучше обращаться ко мне по имени, а не «любовник светлейшего лорда»,— мрачно проговорил северянин, изучая каменную кладку под ногами.       — Ладно, — звонко рассмеялась Келла и обернулась к Амаранту: — А он забавный, этот твой Лорес. Идемте в дом, ванна уже готова, да и обед вот-вот подадут. Ты ведь не станешь прогонять меня из-за стола, Амарант?       — Стану, — лорд чуть повел плечами. — Пока ты не оденешься пристойнее, чтобы не смущать Лореса.       — Пристойнее? — девица подскочила поближе к Лоресу, лукаво глядя на него своими синими глазами. — Я смущаю тебя в моем костюме? Подумаешь, разбойница, вот когда я играла наложницу древнего царя... — пауза была слишком красочной, чтобы не заполнить ее предположениями. Тем временем Келла коснулась запястья Лореса. — Ты ведь не против, если я тоже буду за обедом? Вместе с твоими друзьями и Ферном.       — Нет… я… кхм,— Лорес нахмурился, пытаясь скрыть смущение, и, сняв с себя плащ накинул его на плечи Келлы, хотя бы таким образом создав для себя видимость приличия.— Я не против. Только костюм наложницы не надевайте. Пожалуйста.       Та сдержанно кивнула, то ли благодаря за плащ, то ли за слова. И обернулась к Амаранту, при этом метко цапнув Лореса за руку и потянув за собой:       — Видишь, он не против, чтобы я тоже там была. Это только ты приехал и с порога сердишься.       — Не так уж я и сержусь, как следовало бы, — Амарант тихо фыркнул. — И отпусти ты уже его руку, никуда он не убежит. Успеешь еще наговориться.       — Успею, — покладисто согласилась она, но руку отпустила только когда поравнялась с Амарантом. Оглядела обоих критическим взглядом. — Ладно, вы неплохо смотритесь. Хоть это радует. А то твой харрец, певший серенады под окнами при полном отсутствии слуха, меня бесил. Встретимся за обедом, — легкий поклон и Келла направилась в дом танцующим шагом.       — Она перестанет выделываться и будет спокойней, — негромко произнес Амарант, глядя на Лореса.       — Ятроф пел серенады?— со смешком переспросил Лорес, проводя Келлу взглядом. — Надеюсь, от меня ты этого не ждешь.       — Ятроф пытался их петь, — подтвердил Амарант. — Но очень тяжело петь хоть что-то, когда дама из окна угрожает швырнуть чем потяжелее, если кошачий концерт не прекратится сию минуту.       Коротко пожал руку Лоресу и неспешно пошел к дверям.       — Знаешь, я никогда не видел Ятрофа настолько растерянным, как когда она исполнила свою угрозу. Но то, что ты петь серенады не будешь, меня, откровенно говоря, только радует… — поймал веселый взгляд Лореса. — Просто у Келлы слух хороший, слишком хороший, как для такого характера, и Ятрофу не повезло стать близко к ее окнам, — не удержавшись, рассмеялся, и опустил руку на плечо Лоресу. — Идем. Ополоснуться с дороги, переодеться — и попробуем пообедать.       Лорес мягко улыбнулся и легко подтолкнул лорда ко входу в замок.       — Ведите, пока я случайно не потерялся.