Тот же город, "те же" звери

      Свадьба была в самом разгаре. Причем, ввиду размеров ее гостей, вся она уместилась на одном большом столе, вокруг которого истуканами стояли огромные белые медведи, приглядывая за гостями на всякий случай. Бурозубки пели и плясали, угощались различными лакомствами и дружно фотографировались. Воистину, это был счастливый день для всей Семьи! В которую теперь входил и Ник. Да и Джуди была прощена (более-менее. По крайней мере, смерть во льдах ей больше не грозила и мистер Биг перестал хмуриться при ее виде). Как раз в этот момент она сосредоточенно проделывала поистине ювелирную операцию - пыталась съесть крохотный, бурозубьих размеров кусочек торта, с помощью еще более крохотной вилки. И одновременно, краем уха, слушала разговор Ника и мистера Бига. - Нутрингтон мой личный флорист, он словно член семьи для меня. В тот день он хотел обсудить со мной что-то важное, вот я и послал за ним лимузин. - бурозубка опечалено вздохнул. - Но он так и не доехал. - На него напали, так? - спросил Ник. - И да... и нет. - замявшись, ответил Биг. - В каком смысле? - нахмурился лис. - Он словно взбесился. Пытался выбить окно, ободрал машину в попытках выбраться из нее. Напугал шофера до полусмерти, а когда тот попытался его успокоить, то едва не покалечил беднягу и скрылся в ночи! - Но это же нутрия, безобиднейший зверек. - у Ника подобное просто в голове не укладывалось. - Никки, малыш, эволюция-эволюцией, но внутри мы все те же животные. - лис и крольчиха переглянулись, шокированные рассказом. - Хотите найти Нутрингтона - вам нужен шофер лимузина. Его зовут Армадилл, живет в Тропическом лесу.

***

      Было уже за полночь, когда лис и крольчиха подошли к жилищу Армадилла. Лис с удовольствием вдыхал влажный воздух тропического района, для него это было в новинку. Шофер жил в квартире, выдолбленной в огромном дереве, в этом районе такие были не редкость, органично вписываясь в окружающую природу. Опасливо хватаясь за веревки, Ник и Джуди пересекли подвесной, тихо раскачивающийся от слабого ветерка мост, висящий в сотнях метрах над землей. Но вот они и перед нужной дверью. Сдвинув лианы, Ник ткнул кнопку звонка. - Мистер Армадилл? - позвал он, прождав некоторое время. - Я Николас Уайлд,из полиции, мистер Биг рекомендовал поговорить с вами. Я просто хочу узнать, что случилось с Нутрингтоном. Ручка на двери задергалась и медленно повернулась. Дверь слегка приоткрылась, сквозь щель на них подозрительно вытаращился темно-коричневый глаз. - А что со мной, - хрипло спросил гигантский броненосец*, - не хотите узнать?! - он рывком приоткрыл дверь, явив лису и крольчихе украшенную глубокими, не зажившими царапинами морду. Шрамы начинались над бровью, пересекали один глаз и опускались почти до середины длинной, чешуйчатой морды. - Это что, он тебя так? - недоверчиво прищурилась Джуди. - Он на вас напал? - вторил ей Ник. - Почти... - скривился броненосец. - Он был словно дикий зверь! Потихоньку, в рассказе до сих пор потрясенного броненосца, перед шокированными слушателями во всех красках представал тот ужасный вечер. С дрожью в голосе, шофер описывал обезумевшего Нутригтона, стоящего на всех четырех лапах, подобно дикому животному. Рассказывал, как тот метался по салону, раздирая обшивку и издавая нечленораздельные, бессмысленные вопли. Как он начал биться в окна, и тогда броненосцу пришлось остановить лимузин и залезть в салон, чтобы попытаться его успокоить. Тут он слегка замялся. - На самом деле, большинство царапин на сиденьях - моя работа. - Ник недоуменно поднял бровь. - Нутрингтон был в панике... нет, в диком ужасе! Он вопил так, будто я собираюсь его съесть, и пытался убежать от меня. Я пытался его поймать, но он был такой шустрый, так что большей частью я лишь задевал когтями сиденья. - он со вздохом посмотрел на свою трехпалую лапу с огромными, как у всех броненосцев, когтями. - Пожалуйста, не говорите это мистеру Бигу, ему это не понравится. - жалобным тоном попросил он. - Разумеется. - кивнул лис. - Так что было потом? - Потом... - снова вздохнул броненосец, - потом я все-таки зажал его в угол и аккуратно, стараясь не поранить, ухватил лапами. Я пытался его успокоить, но он визжал все громче и дергался как сумасшедший, а потом выскользнул у меня из лап. Ну вы же знаете, какая скользкая у нутрий шерсть? И... - его голос вновь задрожал, - и полоснул меня прямо по морде! Я чудом успел зажмуриться, иначе остался бы без глаза! - И? - И все. - сухо сказал шофер. - Пока я свернулся от боли в шар... да, мы броненосцы до сих пор так делаем, инстинкты и все такое! - начал он оправдываться, заметив промелькнувшую на мордочке Джуди ухмылку. - Так вот, в этот момент он выскочил из машины и дал деру, продолжая вопить. - И это все? Может Нутрингтон делал что-нибудь странное? Или говорил? - спросил Ник, отчаянно надеясь хоть на какую-то зацепку. - А по вашему, это все недостаточно странно? Впрочем, было кое-что... Садясь в машину, он что-то пробормотал про "белые завитки". Несколько раз. - лис и крольчиха переглянулись. - О, так ты, выходит, тоже знаешь про "белые завитки"? - вкрадчивым тоном спросила крольчиха. - Так о них мы и хотели поговорить. Так ведь? - ткнула она локтем лиса. - Именно! - мгновенно отреагировал он. - Слушайте, впустите нас на минутку, расскажете свою версию, а мы поправим, если что. - он улыбнулся. Броненосец заколебался, но видимо, полицейская форма Ника его слегка успокоила. - Ладно. - буркнул он, снял дверную цепочку и скрылся в глубине комнаты. - Хитрый кролик! - восхищенно шепнул Ник. Джуди самодовольно ухмыльнулась, но тут же посерьезнела, ведь из дома вдруг донесся грохот и странные стоны. - Мистер Армадилл? - лис медленно и осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. На полу комнаты лежал броненосец. Он издавал жуткие, болезненные хрипы, инстинктивно сворачиваясь в клубок и тут же распрямляясь обратно. - Эй, приятель! - негромко позвала Хоппс. - Вам плохо? - голос Ника против воли задрожал. Броненосец вдруг перестал судорожно дергаться, медленно повернул голову и взглянул на них. Лиса и крольчиху пробила дрожь - в глазах шофера не было ни капли разума, а морду искажал дикий, невероятный ужас! Когда они попытались к нему приблизиться, он истошно завизжал и бросился бежать. Ошарашенные происходящим, они попытались его догнать. Следующие несколько минут они носились за спятившим броненосцем по дому, круша мебель и переворачивая все вверх дном. Улучив момент, чешуйчатый проскользнул между ними, и не переставая вопить выскочил из дома. Джуди и Ник бросились за ним. - Что это с ним?! - прокричала на бегу крольчиха. - Не знаю, но его надо поймать, пока он себе не навредил! - крикнул он в ответ, задыхаясь от быстрого бега. Они дружно завизжали, когда их высоко подбросило волной, пущенной по подвесному мосту скачущим огромными прыжками броненосцем. К счастью, они приземлились снова на мост, и продолжили погоню. Ник потерял счет времени, сколько длились эти безумные догонялки. Спятивший Армадилл не выбирал дороги, прыгая с яруса на ярус. Лис с крольчихой с трудом не отставали от него, огромные когти броненосца давали ему преимущество, обеспечивая лучшее сцепление со скользкими поверхностями и мшистыми деревьями. Ник на бегу умудрился нащупать кнопку рации, только сейчас вспомнив о ее существовании. - Николас Уайлд вызывает диспетчера!

***

- Нравится Газелле? Или ты музыку не слушаешь и телевизор не смотришь? - Котгтяузер ткнул под нос задержанному волку телефон, на экране которого танцевала знаменитая газель в компании... Вообще, это был тигр, но к его телу было прилеплено фото владельца телефона. Сделано было аляповато, контраст между его пухлой мордой и грациозным тигриным телом был очевидный, но гепарда это явно не смущало. Улыбаясь, он с восторгом тыкал когтем в экран. - Классно ведь, скажи? Сделал в одной проге. Если надо, могу и ссылочку дать. - заговорщицки подмигнул он волку. Затем его внимание привлек мигающий красный сигнал дежурного селектора. - Погоди минуту... - недовольно буркнул он и ткнул кнопку. - КОГТЯУЗЕЕЕЕР!!! - раздался из динамика дикий вопль Ника. - Ты слышишь? - в этот момент они с Джуди ползли в стволе сгнившего дерева за броненосцем, отчаянно пытаясь ухватить его скользкий, короткий хвост. - Срочно подмогу в Тропический лес! Тут спятивший броненосец! - Понял, шлю подкрепление. - даже через рацию было слышно недовольство гепарда. Но и проигнорировать запрос он не мог. - Где вы точно, Уайлд? Уайлд?! - к сожалению, в этот момент, рация кувыркаясь летела к земле, выроненная Ником во время неудачного прыжка.

***

      Ник уже вымотался, несясь сломя голову через джунгли за этим психованным шофером. Сзади слышался топот и прерывистое дыхание ушастой, даже она начала уставать. Ветви и листья хлестали их по глазам, за шиворот лилась вода, мокрые и злые они упорно мчались вслед за Армадиллом. Впереди в густой зелени мелькнул просвет. Моргая от света фонарей, лис и крольчиха выскочили на открытую посадочную площадку (здесь останавливались кабинки канатной дороги). Броненосец остановился, бежать было некуда, впереди глубокая пропасть. Зверь обернулся и отчаянно завизжал. Осторожно, медленно, Ник и Джуди приблизились к нему. Загнанный в тупик броненосец свернулся в глухой шар, его влажная чешуя загадочно поблескивала в тусклом свете фонарей. - Мистер Армадилл? - тихим, успокаивающим голосом позвал Ник. - Мы ничего вам не сделаем, не убегайте, пожалуйста. Лис был уже совсем рядом и протянул к свернувшемуся зверю лапу, когда крольчиха вдруг нахмурилась. "и полоснул меня прямо по морде!" - эхом прозвучали слова броненосца в ее голове. Нутрингтон это сделал, потому что... - Берегись! - выкрикнула крольчиха, подпрыгнула и что было сил лягнула лиса обеими лапами. И как раз вовремя! Как и Нутригтон в лимузине, паникующий, зажатый в угол зверь, не видя другого выхода пошел напролом. Огромные когти, способные выпотрошить лиса одним ударом, на шерстинку разминулись с грудью хищника, отброшенного ударом ушастой. Ник удивленно вскрикнул и отлетел в сторону. Его лапы заскользили по мокрым доскам, он едва не сверзился в пропасть с платформы, в последний момент вонзив в доски выпущенные на всю длину когти, и свесившись над бездной внизу. Прикладывая титанические усилия, он стал карабкаться назад, в ужасе глядя, как взбесившийся броненосец машет своими когтищами, наседая на Хоппс. Зайка, отползая, с трудом уворачивалась от его ударов, но долго она не продержится! Но вот и конец - лапки Джуди поскользнулись, она неловко завалилась на спину и в ужасе завизжала, глядя как разбушевавшийся шофер наносит ей последний удар. И промахивается. В последний миг залезший обратно лис подкрался сзади и пристегнул наручники к задней лапе броненосца, затем, напрягая все мышцы, дернул его назад, оттаскивая от крольчихи. И быстро пристегнул второй браслет к фонарному столбу. Ник тут же подскочил к зайке, чтобы убедиться, что она не ранена. К сожалению, в страхе за нее, он забыл про Армадилла. Броненосец резко дернул головой, боднув в плечо поравнявшегося с ним на мгновение лиса. Уайлд не удержался на лапах и влетел прямо в пытающуюся встать крольчиху, вместе они скользнули дальше, проломили хлипкое, полусгнившее деревянное ограждение, и свалились с площадки!