***
-… Надеюсь, вы доверите мне право защищать вас, — заключил Локи. Он застыл в холодной улыбке, дожидаясь, пока человек с камерой одобрительно махнёт ему рукой. Как только в съёмочной комнате снова заговорили, Локи облегчённо выдохнул и сошёл с возвышения, довольно кивнув Клинту. — Кажется, мы справляемся даже без твоей армии, — довольно улыбнулся Бартон, подавая Локи посох. — Не забегай вперёд, — прервал он. — Тор точно у Старка? — Клинт кивнул. — Хорошо. Я хочу, чтобы у них не осталось поддержки. Что с Халком? — Наташа просила передать, что он благополучно стал… обратно Брюсом, — пожал плечами Бартон, подбирая слова. — Болит голова, но, в общем-то, всё хорошо. — Я понял, — улыбнулся Локи, запахивая пальто и отворачиваясь от Клинта. Лучник пожал плечами самому себе и, засунув руки в карманы кожаной куртки, ускорил шаг. За последнюю неделю Локи, неожиданно возвысившийся в глазах не только жителей Нью-Йорка, но и почти всей Америки (спасибо посоху и прозревшей власти), решил, что ему не пристало ютиться в заброшенном ангаре. Теперь Бог и его приближённые «сняли» одну из гостиниц на окраине, заплатив новым видением мира. Клинт не понимал, почему Локи не любит использовать посох, когда можно легко обойтись только с его помощью. Когда он поинтересовался, почему, Бог уклончиво ответил что-то про «не надо расходовать силы» и «всех посохом не подчинишь». Клинт кивнул и решил не вдаваться в подробности. Локи уверял, что, когда читаури прибудут на Землю, они будут выполнять только функцию охранников, заботясь о том, чтобы в местах, куда не доходит всевидящий взгляд Бога, тоже сохранялся его порядок. Клинт вышел на улицу. Пахло только что закончившимся дождём. Небо ещё не отпустили мясистые серые тучи. Бледные лучи солнца небрежно пробивались сквозь их рваную плоть, грязно падая на землю. Бартон спрятал руки поглубже в карманы и передёрнул плечами. Где-то громко хлопнула дверь, и Клинт повернул голову. Локи вышел из студии. Как призрак уходящей свободы, он длинными шагами шёл вперёд, будто подлетая над мокрым асфальтом и протягивая за собой развевающееся на ходу пальто. Заметив Бартона, он стремительно срезал путь и остановился только около лучника. — Забыл сказать, — Локи зашёлся в улыбке. — Завтра вечером состоится торжество, — Бог усмехнулся. — Уже? — косо оскалился Клинт, дёрнув бровью. — Именно, — с ледяным спокойствием кивнул Локи. — Под башней Старка. — Что-нибудь подготовить? — Да, — согласился Бог. — Я хочу, чтобы это был настоящий праздник. Праздник победы мира, к которому мы так долго шли, — Локи заговорщически усмехнулся. — Пускай всё будет красиво. Я не собираюсь просветлять каждого лично. Будет лучше, если они примкнут к нам сами. Их журналисты сами помогут нам. — Раньше на конференциях развешивали флаги и портреты, — пожал плечами Клинт. — Об этом я и говорю, — Локи негромко усмехнулся. — Позаботься о том, чтобы людям ещё раз напомнили, кто такой Тони Старк. Пускай подчеркнут, как они с Тором опасны; не хочу, чтобы их арестовывали прямо в башне. — Как скажешь.***
Тони надеялся, что в словах «не выходи на улицу ни при каких обстоятельствах» Тору понятно всё. Старк решил, что заказ оборудования на дом сейчас было смерти подобно. Он и сам понимал, что дом, в котором «абсолютно точно скрывается два разыскиваемых преступника, сам Капитан Америка по телевизору сказал» до сих пор не осадили полицейские не из-за доброты душевной, а исключительно из-за того, что так было надо Локи. И неизвестно, когда эта обезьяна с гранатой наиграется. Тони устал от постоянных дождей. Темнело и без того скоро, а из-за постоянных тёмных туч на город уже сейчас опустилась мгла. Впрочем, Старку это сейчас только на руку — не хотелось бы, чтобы на каждом шагу его останавливали люди, уверенные в злодеяниях Железного Человека. На всякий случай Тони спрятал руку в технологичную перчатку, чтобы в случае чего быть готовым постоять за себя. Разгуливать в костюме было бы сумасшествием. Старк невесело усмехнулся. Никогда бы он не подумал, что придётся выходить на улицу в сумерках, оглядываясь по сторонам и только в случае необходимости. Тони ухватился за тяжёлый пакет со всякими необходимыми деталями рукой в перчатке и завернул за угол. Он с ненавистью поднял взгляд. На одном из баннеров (прямо, кто бы мог подумать, под его башней!) белел плакат с изображением улыбающихся зелёных глаз и довольной ухмылки Локи. Свободной рукой Тони сжал кулак. — Молодой человек, — вырвал его из размышлений грубый охрипший голос. Тони развернулся и на всякий случай переложил пакет обратно в незащищённую руку. На него с высоты своего роста смотрел полицейский с неестественно голубыми глазами, — здесь нельзя ходить. — Да ну? Полицейский нахмурился и опустил свою большую лобастую голову. Тони успел только негромко позвать Джарвиса. Огромный смуглый кулак стража порядка чуть не задел Старка по плечу, но тот нагнулся и, бросив пакет на асфальт, выставил руку в перчатке вперёд. — Надо же, узнал всё-таки, — усмехнулся он, поднимая руку вверх и угрожающе выстреливая на несколько сантиметров выше головы полицейского. Тони успел только подумать, как же хорошо Локи промывает мозги своим собачонкам, если на них такие угрозы не производят никакого эффекта, прежде чем большая рука схватила его за плечо. Тони ударил перчаткой наотмашь. Хватка полицейского ослабла, и его большое туловище повалилось на асфальт. Тони осмотрелся, наскоро подбирая пакет и собираясь сделать несколько шагов назад. Не хватало ещё, чтобы Тор увидел в окно драку и поспешил принять участие. — Железный Человек! — неожиданно громко пискнул полицейский, тяжело поднимаясь с асфальта и держась рукой за голову. — Господи, извините, я тут… Тони непонимающе остановился. Полицейский болезненно потирал затылок. Его пошатывало. Наконец, он поднял тёмные карие глаза и искривлённо поджал губы. — Я… не помню, извините, — пробормотал он ещё раз, сосредоточенно моргая и выставляя одну руку для координации. Тони нахмурился. — Поменьше пейте, — неуклюже бросил он и, крепче обняв свой пакет, большими шагами прошёл ко входу в башню. Зайдя в гостиную на верхнем этаже, он с удовольствием заметил, что Тор послушно сидит на своём месте, поцеживая что-то прямо из пакета и подперев голову рукой. — Привет, здоровяк, — негромко поздоровался Тони, возбуждённо кидая детали в угол и подходя к рабочему столу. — У твоей башни слишком много людей, — недовольно буркнул Тор. — Разве? — Они собрались с одной стороны, — угрюмо сообщил Одинсон. — По всему периметру вывесили изображения Локи. — Брось, не ревнуй, тут кое-что гораздо интереснее, — Тони закрывал голограммы одну за другой. — Кажется, от магии Локи можно избавиться сильным ударом, — победно заключил Старк, быстро обходя стол с другой стороны и доставая какие-то инструменты. — Может, и сработает, — пожал плечами Тор, в очередной раз подходя к окну. — Что, если они попытаются зайти к нам? Тони повернулся к Одинсону. — Попытаемся справиться охранной системой, — пожал плечами Старк. Он и сам не знал, что им с Тором делать, если сейчас в гостиную завалятся вооружённые до зубов агенты. — Будем звонить Фьюри, пусть он принимает хоть какое-то участие, — усмехнулся Тони. Тор понимающе кивнул. Повисла тишина, прерываемая только криками с улицы и громким недовольным сопением Тора. — Кажется, это та женщина, которая отвела меня к Локи! — неожиданно громко заключил Бог, упираясь пальцем в стекло и напирая на подоконник. Тони непонимающе приподнял брови. — Наташа?.. — негромко поинтересовался он и выглянул на улицу. На небольшом освещённом пятачке земли стоял Локи в своём рогатом шлеме, широко раскинув руки и улыбаясь многочисленной толпе. — Неужели они забыли, как Локи издевался над ними! — остервенело скрежетнул зубами Тор, поочерёдно сжимая кулаки и призывая Мьёлнир. Тони вспомнил Штутгарт. — Не думаю, что они знают об… — он не смог договорить. По одну сторону от Локи, как солидный секьюрити, стоял, сложив руки на груди, Стив в фирменном костюме. По правую руку, распрямив огромную зелёную спину, потягивался Халк, оглядывающий людей поверх их голов. — Кто это? — нахмурился Тор. — Это Брюс… — негромко отозвался Тони. За спинами троицы, смирно переговариваясь друг с другом, теснились Романофф и Бартон. Всю процессию, спрятанную под плакатами, включая огромную говорливую толпу, окружали полицейские. — Они хоть понимают, что это уже не шоу?! Тони дёрнулся было к двери, но остановился, ещё сильнее прижавшись к стеклу. Идти туда сейчас было глупо. Если бы Локи не хотел встречи со Старком, он устроил бы свою фан-встречу где-нибудь в другом месте. — Слишком много людей, — недовольно заключил Тор. Тони открыл окно. До него доносились громкие звуки улицы. Наконец, все голоса толпы перекричал зычный бас Стива. Тони сидел на подоконнике полубоком, порываясь попросить у Джарвиса костюм. Нельзя было. Только ждать. — Давайте поприветствуем своего Защитника! — раздался гордый призыв Роджерса. Толпа одобрительно загудела, и Локи, широко улыбаясь, кивнул головой, опираясь на посох. Халк за его спиной забил себя в большую мускулистую грудь. — Это Беннер? — недоверчиво прищурился Тор, тут же получив от Тони неодобрительный кивок головой. Стив разрывался агитационными речами, которым, судя по улюлюканью, охотно верили. Роджерс призывал против Тора, против Старка, против всего старого и пропахшего насквозь грязью. Наконец, он ненадолго замолчал. — Вам будет удобнее слушать на коленях, — голос Стива эхом отразился в смолкшей улице. Толпа загудела. — Вы проявите уважение к тому, кто отвечает за ваши жизни, — громче повторил Роджерс. Локи вышел вперёд. Халк выпрыгнул из-за его спины, ударив руками по асфальту. Люди запятились назад; их перешёптывания утонули в рёве Брюса. — Вы что, не слышали Капитана? — усмехнулся Локи сладким голосом. — На колени передо мной. Мужчины и женщины, переглянувшись, неуютно засеменили назад; несколько молодых людей послушно сели на мокрый асфальт. Халк ударил кулаками по земле ещё раз, осколки камней взмыли вверх. Локи терпеливо усмехнулся. Он повелительно кивнул Стиву. — Продолжай, Капитан.