Выбор дракона

– Твое перемещение сквозь стену меня напугало, – признался Горыныч, когда они вышли из зала, миновали небольшой тамбур и вышли из дубовой двери, которая, как и предполагал Женька, вывела их в каморку начальника Башни. – Здесь не действует магия, если не знаешь особого секрета. – Мой особый секрет – инстинкт самосохранения, – буркнул Женька. – Зачем ты сказал ему про шкаф? – Я хотел внушить ему, что он ничего не видит. – А я привык рассчитывать только на свои силы. – Володька такой же, да, – Горыныч, войдя в комнату за занавесом, тут же направился к висящему над плитой шкафу и стал вынимать из него пачки печенья, кульки с конфетами и баночки варенья. – Я не ем такое, – хмуро напомнил Женька, усаживаясь на диван и положив свое оружие на колени. – Все время забываю! – всплеснул руками старый дракон. – Сейчас посмотрю, может, у меня где-нибудь завалялась консервированная тварь. С этими словами он ушел за ширму, и оттуда донеслись звуки передвигаемых предметов, хлопающих дверок шкафов и шуршание бумаги. – Как выйти из Башни? – продолжил расспрос Женька. – Никак. Вернее, тебе никак не выйти, – кряхтя, отвечал Горыныч. – Вход и выход один – главные ворота, которые сейчас усиленно охраняются стражей. – Но Беша как-то сбежал… – Чертов сукин сын невероятно везуч! Если бы я знал, что этот парень такой прыткий, я бы… – грохот упавшего предмета заглушил последние слова Горыныча. – Убил бы его? – закончил его мысль Женька. – Нет, зачем. Просто пересадил бы его сразу в зал, чтобы он не испортил мне планы! – Так ты хотел использовать его для создания своего монстра! – Тартанов бесшумно встал и принялся исследовать стол и шкафчик над плитой. – Не только его. Эти близнецы – просто настоящая находка! Они бы идеально подошли. Альберт был сильным и умелым воином, несмотря на юный возраст. Впрочем, в Башне таких наберется с дюжину. Однако у королевича был один существенный плюс… – Какой? – Женька переместился к книжному шкафу и вел пальцами по корешкам книг, беззвучно читая названия. – У него есть брат-близнец. К тому же колдун – как раз то, чего мне не хватало для завершения работы! Это же сдвоенная сила, несущая в себе всю необходимую информацию и не требующая притирки. Замкнутая система опыта. И я решил заполучить второго королевича. – Каким образом? Похитить, как меня? – Нет, с королевичем так поступать было опасно. Мне нужно было, чтобы Кот попал сюда официально. И я совершил покушение на короля, подкинув улики против его второго сына. Женька замер и покосился в сторону ширмы. Двигающаяся тень Горыныча говорила о том, что старик активно занят поисками неведомой консервации. Тартанов покрепче перехватил свой багор и развернулся так, чтобы вовремя заметить появление дракона. Тот, не обращая внимания на молчание гостя, продолжал: – Я изготовил яд, отравил им короля и отнес остатки в лабораторию Кота. – Одних улик мало. Нужен еще мотив, – напомнил Женька, и вдруг заметил между книгами на одной из полок тонкую папку с файлами. Дракон тут же вытащил ее и открыл. – Месть за брата – хороший мотив, я считаю, – не смущаясь, раскрывал карты Горыныч. – Жестокий поступок короля и без того вызвал общественный резонанс, да еще и я подкинул слухи о том, как страдает в Башне Альберт… Так что разозленный близнец вполне мог поквитаться с отцом за это. В папке лежал с десяток фотографий различных драконов. Женька быстро просмотрел их, остановившись на предпоследней. На ней была Белка. Та милая и уютная девушка, которую он так неожиданно застрелил в мотеле. У Белки на руках была годовалая девочка в красивом розовом платьице. Тяжело вздохнув, Женька закрыл папку и убрал ее на место. – Но чертов Альберт сбежал из Башни, пока я воплощал свой план! – тень за ширмой дернулась, и Тартанов был вынужден отпрянуть от книжного шкафа. – Да ладно бы сбежал! – Горыныч появился в комнате. – Он еще успел добраться до дома и спутал мне все карты! – Поэтому ты решил его убить? – невозмутимо поинтересовался Женька, настороженно следя за движениями Горыныча. – Да не хотел я его убивать! Мне надо было лишь подобраться к Коту. Заполучив его, я бы смог управлять и Бешей. Поэтому, когда Костю ранил бон, я убедил его брата, что у меня есть лекарство, которое может спасти беднягу. И ввел Коту олий… Глаза Женьки гневно вспыхнули: – Ты с ума сошел! Это же верная смерть для дракона! – Смерть для тела, да, но не для души. Ее олий отправляет в лимб. Там бы я нашел Кота и забрал в Башню. Это было бы идеальное похищение: официально Кот мертв, а на деле – послужит высокой цели. Но и тут меня постигла неудача, – Горыныч расстроенно опустился на табуретку. – Я недооценил силу связи близнецов: Беша удержал Кота в этом мире, правда, тот впал в кому. После такого фиаско я, конечно, уже боялся приближаться к королевичам. – Поэтому ты решил таким же способом в лимб отправить меня. Манипулировал нами, используя историю с Вовкой, а на деле просто хотел убить! – Если бы ты знал свою истинную силу, ты бы понял меня! – в голосе начальника Башни прозвучал укор. – Тебе открылась книга, ты перешел на новый уровень потребления энергии и у тебя две ипостаси вместо одной! – Но Вовка, как Беша, не позволил бы до меня добраться. Поэтому ты сдал его лигам?! – пальцы Женьки сильнее сжали багор. – Володька мне как сын, хочешь верь, хочешь нет. Его бы я ни за что не отдал лигам! К ним он угодил по чистой случайности! Я оставил знак на твоей книге, надеясь, что она будет с тобой и боги схватят тебя… Женька отчетливо вспомнил тот момент. Когда Горыныч рассказывал историю про воина Елизара, он уходил с книгой в другую комнату на несколько минут. Ничего не мешало ему там нанести знак, который несколькими часами позже привлек богов. Значит, Вовка пострадал из-за Горыныча! Глаза Женьки налились ненавистью. – Знаешь, Сказочник убил Пабло за то, что тот предал свой род, – с расстановкой произнес он. – Еще один персонаж, который любит появляться некстати! – согласно кивнул Горыныч. – Пока у меня нет возможности тягаться с ним, но когда я стану частью черного дракона и подниму меч Руала… – Меч Руала здесь?! – встрепенулся Женька. Горыныч хитро сверкнул газами: – Пабло был настолько напуган преследованием и со стороны Сказочника, и со стороны богов, и со стороны драконов, что готов был на все, лишь бы не попасться с краденым артефактом на руках. Страх лишил его осмотрительности и здравого смысла, и я довольно легко заполучил меч. Никому бы и в голову не пришло искать его здесь, да и богам, и самому Пабло сюда не добраться. – Ты коварный старый хрыч! – заключил Женька. – Я лишь умело пользуюсь чужими слабостями – будь то страх Пабло или любовь Шу к Володьке. – Ты и королеву сюда втянул! – Она сама виновата. Так хотела побыть наедине с любимым, что без вопросов приняла подкинутые мной пригласительные в тот ночной клуб и передала их вам. Дальше было лишь дело техники: управлять наркоманами, охочими до очередной дозы, проще простого. И вот они в два счета вывели из строя Максима. Я знал, что брата ты не бросишь, и это сделало тебя легкой мишенью. Мне лишь оставалось намекнуть Пабло, что драконы на его людской вечеринке – киллеры по его душу. – Он нас чуть не убил! – возмутился Женька. – Я бы не позволил. Я бы уговорил военачальника поместить вас в Башню – главным образом, тебя, конечно. Но откуда ни возьмись нарисовался Сказочник, и мне пришлось отступить. От услышанного Женьке стало трудно дышать. С одной стороны, его оскорбило предательство Горыныча. Этот дракон, которому они безоговорочно верили, играл их жизнями, словно они были пешками на его шахматной доске. С другой стороны, неведомая сила словно оберегала их от незавидной участи пойти на корм новому монстру. Еще тогда, в январе, Женька переживал из-за облавы, которую устроили драконы на их семью после убийства Пабло. Теперь же он видел в этом спасение: скрываясь от преследования Вергилия, они укрылись и от ока Горыныча. К сожалению, ненадолго, ибо Вовка сам нагрянул в логово к чудовищу, не подозревая о последствиях. – Ну что ж… Тебе удалось затащить меня в Башню, – Женька перекинул багор из руки в руку. – Но меня ты не получишь! – Давай только без этих высокопарностей! – скривился Горыныч. – Скажи, как пробраться к главному выходу и дай мне фору в полчаса. Если сумеешь меня поймать – значит так тому и быть. Но если я уйду… – Заказчик не позволит тебе уйти. – Значит, придется его убить, – в глазах Женьки полыхал холодный огонь. – Он сильный и могущественный дракон, тебе с ним не справиться. – А по мне, так он сумасшедший старик, одержимый идеей мирового господства, не так ли, Горыныч? – ухмыльнулся Тартанов, наступая на начальника тюрьмы. – Считаешь Заказчиком меня? – удивился Горыныч. – Когда ты сливал информацию богам, то представлялся Почтальоном, а когда подписывал драконов на убийство – Заказчиком. – Не понимаю, о чем ты… – В твоем телефоне время исходящего звонка Беше совпадает со временем, когда ему звонил Почтальон. К тому же ты назвал по имени парня, который якобы выстрелил тебе в голову. Тех головорезов нанял Заказчик, и в исходящих на твоем телефоне есть имя их главаря – Брута. Впрочем, как и в папке фотография Белки, которую мне пришлось убить. Горыныч не сводил с Женьки восхищенных глаз, а потом с придыханием произнес: – Ты определенно самый толковый из вас троих! Значит, я трижды не ошибся в тебе! – Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь, – Женька поудобнее перехватил багор и встал в стойку, из которой проще нанести удар. – Я никогда не оправдывал предупреждающих убийств, но сейчас речь идет о спасении нашего племени! – Ты не убийца, Женя! – Горыныч рассмеялся ему в лицо. – Не сможешь! – Хочешь проверить? – Тартанов выждал секунду, а потом кинулся на него, нанося удар в выпаде. Это был молниеносный бросок, отразить который смог бы лишь опытный и молодой воин, вроде Беши. Но старик уже не обладал такой реакцией, а потому для него этот выпад должен был закончиться смертельным ударом. Однако за секунду до того, как острие багра пронзило бы сердце Горыныча, Женьку сковала неведомая сила. Эта была та самая тугая спираль, которая вырвала его из машины во время разговора с Максиком. Мгновенно парализовав все мышцы, она сжала дракона, словно боялась выронить над пропастью. Он задыхался, не в силах даже расправить легкие, но через пару секунд хватка внезапно ослабла – и Тартанова швырнуло куда-то вбок. Его оружие, зацепившись за невидимую преграду, выскочило из руки, и дракон, словно с большой высоты, грохнулся на каменный пол, больно ударившись плечом. Он еще не успел сообразить, что случилось, и понять, где оказался, как получил сильный удар по ребрам. На него тут же навалились трое. Били коваными сапогами и дубинками, не давая подняться, а он лишь катался по холодным плитам, укрывая руками голову. Наконец, когда он уже задыхался от боли и захлебывался кровью, стремительно наполнявшей рот, его перестали бить. Четыре руки подхватили его и усадили спиной к стене. Кто-то, чьего лица Женька не разглядел из-за хлынувшей в глаза крови, стекавшей со лба, сковал его запястья массивными железными браслетами. Это были уже не наручники, а настоящие каторжные кандалы – тяжелые, грубые, соединенные между собой толстым металлическим стержнем. На голову дракону набросили мешок из плотной ткани. – Куда его? – спросил кто-то, восстанавливая дыхание после расправы. – К вечному огню, – ответил совершенно спокойный голос. Женьку опять подхватили под мышки и поволокли. Его ноги цеплялись за выступы плит в кладке, и каждое это движение отзывалось вспышками острой боли во всем теле. Они были настолько сильными, что Тартанов не слышал своего голоса, когда стонал. Его сознание с трудом удерживало нить происходящего, он старался запомнить повороты и считал ступени, но числа не задерживались в памяти. На какое-то время Женька отключился, а пришел в себя от звона ключей в связке. Услышал знакомое уже шипение пневмопривода. Конвоиры, тащившие его, сделали несколько шагов, остановились и разжали пальцы. Женька упал сначала на колени, а потом ничком на шершавые плиты, руками амортизируя падение. Где-то позади зловеще вздохнул пневмопоршень, отрезая пленнику путь к отступлению.