Цельнометаллическое попадалово

      Проведя несколько совещаний с придворными, я стал готовиться к выдвижению на Паркизу. Посвящать людей в свои планы не стал - нечего им лишнего знать. К тому же, у них и так хватало забот, ввиду открывшейся дополнительной угрозы со стороны тиранидов. Помимо тренировок СПО, для простого населения был подготовлен цикл просветительных брошюр и передач, в которых подробно описывались повадки, способности и виды тиранидских тварей и особенно - генокрадов. Вообще, я предложил инквизитору подготовить такие брошюры по всем известным типам ксеносов и культистов, в целях повышения общей обороноспособности. Кэтерин не возражала, но публиковать подробную информацию о Хаосе и демонах отказывалась наотрез, мотивируя это возможной паникой и даже порчей населения. Якобы, были прецеденты, когда слабые духом порабощались хаосом одним изображением демонов или еретичных символов. Не став спорить, я распорядился отпечатать согласованные брошюрки ещё и на Раломе. А сам подумывал - как бы "помягче" сообщить Инквизитору о том, что у меня есть ещё одна подконтрольная человеческая планета. Не хотелось лишних скандалов, а утаивать сей факт вечно тоже не получится. В итоге, в очередной раз отложил решение данного вопроса, до тех пор пока не появится подходящий предлог для "новости". Благо, что пока на Раломе было спокойно и народ всё больше осваивался в новых порядках. Уровень преступности постоянно падает, работы - полно, "хлеб со зрелищами" тоже в наличии. Чего ещё народу надо? Конечно, гулять по Галактике не отпускают, но в пределах системы уже начаты первые перелёты челноков и строительство орбитальной станции-порта. Бригада Глика совсем не зря свои премиальные получает.       В рамках подготовки к контакту с адептами Высшего Блага, я многократно перечитал и обдумал всю доступную информацию о Тау - от их биологии до общественного устройства. Вообще, если отбросить имперскую ксенофобию и самомнение, то достижения Тау вызывали у меня искреннее уважение. За столь краткий срок развиться до космической державы... просто поразительно! Даже если они разрабатывали свои технологии на основе чьего-то наследия, это всё равно впечатляюще! Их цивилизации всего несколько тысяч лет, а они уже расползаются по окрестным секторам и обустраивают сотни планет. Не зря в инквизиторских архивах пишут о перспективной опасности синекожих для Империума. Если они продолжат развиваться так же быстро, то через тысячу-другую лет, они смогут расширить своё государство на десятки тысяч окрестных планет - и попросту уничтожить их Империум уже не сможет. Хотя у Империума и сейчас как-то не складывается с геноцидом тау. То не могут выделить достаточных войск для Крестового Похода, то бесчинствуют тираниды, то синеньким попросту везёт. Правда, в конце М41 "синим", конечно, Империум знатно поддал. Говорят, даже Гвардия Ворона участвовала в боях. Но опять же - всё это творилось на границах Империи Тау, в тысяче светолет от нашего сектора. И как они смогли сюда добраться совершенно не понятно... Насчёт новых кораблей Тау не было никаких упоминаний, а чтобы добраться на их обычных моделях - ушли бы годы. Да ещё и переть пришлось бы прямиком через человеческие владения. Ещё одна загадка, с которой лучше бы разобраться поскорее.       Хотя, все эти технологии, развитие науки, воинское искусство - были второстепенны. Более всего меня интересовало то, что синекожие умудрились отстроить весьма интересное, и даже перспективное сообщество из совершенно разных видов! В котором, вроде как, царил мир и взаимопомощь между разными видами, при сохранении основной власти в руках Тау. Учитывая, что я сейчас занимался чем-то подобным, мне вдвойне было бы интересно пообщаться с данной цивилизацией и её культурой. Перенять, в некотором роде, опыт. К сожалению, в доступных мне архивах Инквизиции было мало подробностей по теме, а то что было - оказалось сильно искажено ксенофобской цензурой. Чтобы разобраться с реальным положением вещей в чужацкой мини-империи, требовалось увидеть всё самим. Да и предупредить их о тиранидских флотах не помешало бы. Конечно, если вообще получится выйти с ними на адекватный диалог.       Собрав эскадру и сопровождающих, я отправился устанавливать контакт с само провозглашёнными носителями "Высшего блага". Естественно, предварительно отправив туда один из своих корабликов на разведку. Результаты сей разведки оказались... удручающими. Система несла следы опустошительной войны, и войны совсем недавней. И весьма чахлый радио-эфир. Перехваченные переговоры шли, видимо на родном тауситском, и толком расшифровать их пока не получалось.       Мда, похоже, их знатно приложили. Вопрос - кто именно? Подумал было на слаанешитов, но по срокам не сходится. В то время слуги "Суки" занимались Орлами и не стали бы отсылать свой контингент на другую сторону субсектора. Орки? Да, вполне могли бы стать причиной такого опустошения, однако нигде не было видно обломков их "звездолётов-колымаг". Хотя, это обычная норма при вторжениях орков: после них (вне зависимости от итога - победы или поражения) всегда остаются горы мусора, хлама и руин. Тут же ничего такого не было видно. Да и вообще, никаких кораблей или их обломков, за исключением тауситских, не наблюдалось.       Как бы там ни было, я решил не таиться и выдвигаться к планете обычным крейсерским ходом, естественно, держа наготове все корабельные калибры. На сей раз я не поскупился и взял в сопровождение сразу семь Шакалов, составивших клиновидный строй. А в центре построения двигался мой личный флагман - Заркон. Эскадра не спеша направилась к Паркизе, попутно рассматривая местные космические пейзажи.       В пределах системы мы обнаружили три массовых скопления обломков, ранее бывших космическими кораблями синекожих. Пара таких обломков оказалась достаточно крупными, что позволило высадить на них исследовательских скарабеев и дронов. Механоиды сразу принялись за полномасштабный анализ тауситской машинерии - от химсостава до языков программирования чужацких ВИ. Сопровождающий меня Серд с интересом просматривал всю сопутствующую телеметрию.       Наконец, спустя некоторое время, к нам обратились по радио сразу на нескольких языках, включая и Высокий Готик: - Неопознанная флотилия! Неопознанная флотилия! Вас вызывает О'Хай'Кут, верховный астро-диспетчер системы "Дальний Оплот". Назовите себя и цель своего прибытия! Немедленно ответьте, или мы вас атакуем! Повторяю! Назовите себя и цель своего прибытия!       В подтверждении его слов пара сторожевых корабликов, висевших в паре мега-кломов от нас, направилась к нашему строю. Смешно право - пока они приблизятся к нам, мы сможет раз двадцать облететь всю здешнюю систему. Впрочем, я не собирался изгаляться или провоцировать конфликт (по крайней мере, сейчас) и потому оперативно ответил на запросы тау на безупречно синтезированном готике: - Говорит Капитан Харс, командующий эскадры "Эхтекир" и правитель всея Нинариуда! - Вы из Империума Человечества? - тут же решил уточнить тау. - Наша империя не входит в состав Империума, хотя мы имеем некоторые соглашения с его представителями. - спокойно и максимально расплывчато ответил ему. - С какой целью вы прибыли в нашу систему? - беспокойно заговорил таусит. "Как они только смеют!" - едва слышно проскрежетал стоявший подле меня Брифф. - Я желаю провести переговоры с руководством данной колонии. У меня множество предложений к Вам, сулящих нам взаимную выгоду! Также я желаю поделиться с вашим руководством чрезвычайно важной информацией, касающейся будущего всего сектора. - максимально благодушным тоном ответил я диспетчеру и добавил, - Ради нашего всеобщего Блага! - Подождите секунду... - пробормотал таусит и отключился.       Мне подумалось, что я начинаю "читать мысли" своих ближайших помощников. Ибо внутреннее раздражение Бриффа мне было совершенно очевидно, хотя тот сохранял неподвижность и безмолвие. По крайней мере, заминка оказалась краткой и наш собеседник споро вернулся в эфир: - Мистер Харс, если вы действительно собираетесь вести переговоры, то просим вас оставить вашу эскадру вдали от планеты. Только одному кораблю будет позволено приблизиться к орбитальной станции. И только в сопровождении нашего эскорта. - Вот как... и на каком же расстоянии от "Крин-04" может остановиться моя эскадра? - Не менее одного имперского мега-клома. Вам ведь знакомы подобные величины? Для надёжности мы разместим сигнальные радиомаяки в указанных пределах. - Хорошо. Я согласен. - В таком случае, ожидайте корабли сопровождения. - чуть менее нервно ответил диспетчер, но я вновь подпортил его настрой вопросом: - И не могли бы вы, гражданин О'Хай'Кут, сразу сообщить - что тут произошло? Мы заметили в окрестностях несколько уничтоженных кораблей, что немного беспокоит... Секунд на десять диспетчер умолк, но затем хмурым тоном ответил: - Нашу мирную систему посетило Абсолютное Зло. спустя 19 часов       Из-за следования требованиям Тау, путь до орбитальной станции, называемой "Ктаару" занял целую прорву времени. Мало того, что мы несколько часов ожидали кораблей сопровождения, так нам ещё и пришлось плестись на малом ходу, чтобы "сопровождающие" не слишком от нас отставали. Это в разы замедлило наше движение, зато позволило хорошенько рассмотреть вблизи военные корабли Тау. Ну как "корабли"... скорее "кораблики". Слишком хрупкие и миниатюрные (в чём они перекликались с техникой эльдар), они в лучшем случае, подходили на роль патрульных катеров, не более того. Хотя, объяснение столь слабому представительству флота синекожих было банальное - из всего флота синекожих вторжение пережили лишь такие - мелкие и невзрачные корабли. Всё что было сколь-нибудь крупнее и "зубастее" было превращено в пыль и мусор, и теперь медленно дрейфовало в космической пустоте.       Пока мы приближались к побитому войной орбитальному порту, эскортные суда Тау всячески пытались разглядеть и просканировать нашу эскадру. Мы отвечали тем же. Но если "синие" своими несовершенными сенсорами могли увидеть лишь внешний вид и немногие побочные излучения наших кораблей, то мы фактически "видели их насквозь". Во многом, ввиду хрупкости и тонкостенности их корабликов, на фоне которых любой человеческий звездолёт казался бронированным Голиафом. С другой стороны, их конструкция подразумевала высокую технологичность и модульность. Опять же, сырья для их создания требовалось на порядок меньше. Так что строиться подобные посудины должны весьма споро. Да и главные калибры были не так уж плохи, судя по тому, что смогли "нарыть" наши механоиды. Точные, скорострельные орудия и с недурной, для своего класса, бронепробиваемостью. Удивили системы целенаведения, которые сильно превосходили рядовые человеческие. Разумеется, то что стояло на борту той же "Чести Афрама" было в разы эффективнее, но ведь техника Астартес всегда была элитной - а тут мы говорим о массовой технике совсем молодой ксенорасы. Так что, при достаточном количестве ресурсов, Тау уже могут создавать многочисленные и относительно боеспособные флотилии.       Однако, в недавней бойне преимущество было явно не на стороне Тау. Мы насчитали более двух десятков остовов боевых кораблей Тау, вплоть до лёгких крейсеров и ни одного чужацкого. Что же это были за чужаки такие? Я было подумал - что сюда уже залетал кто-нибудь из "наших" некродермисовых собратьев, но был вынужден тут же отбросить предположение. Не стали бы Тау соглашаться на переговоры с новоприбывшей эскадрой ксеносов, если их предшественники устроили такой погром. Да и наши пушки скорее всего спалили бы их судёнышки вовсе до праха, а не рвали на кусочки. На работу эльдаров это тоже не походило. Разве что Тёмные... К сожалению, в исследуемых обломках не нашлось целых бортовых журналов или когитаторов, которые смогли бы указать на силу, погубившую здешний флот. В любом случае, я узнаю это от самих Тау. спустя ещё несколько часов       Я безукоризненно точно следовал указаниям диспетчера и оставил Шакалы в указанном районе в состоянии полной боеготовности, сам же продолжил неспешный путь до Паркизы. Наконец, когда до пункта назначения оставалось каких-то две тысячи кломов, пришло очередное сообщение диспетчера: - Разрешение на сближение дано, мистер Харс. Предупреждаем - любое проявление агрессии повлечёт огонь на уничтожение. - без особого энтузиазма в голосе сказал диспетчер. - Да, я понял. - равнодушно ответил я и повернулся к стоящему рядом личу. - Их дерзость попросту не знает границ. - прошипел Брифф. - Что поделать, Брифф. Младая раса, глупая. И похоже, даже слыхом не слыхивали о нас. - Теперь узнают. - Это точно. - кивнул ему в ответ.       По мере приближения к орбитальной станции, появилась возможность хорошенько рассмотреть и поверхность интересующей нас планеты. И пускай я пока мог видеть её лишь прицелами флагмана через цифро-ментальную связь, моё уважение к Тау только крепло. Сразу бросался в глаза рациональный подход в планировке и размещении всех значимых объектов - от городов до заводов и плантаций. Конечно, местным строениям не хватало пафосности и грандиозности, зато усматривались экологичность и экономичность применённых технических решений. То, о чём Империум забыл давным-давно... Была только одна беда - весь этот порядок и гармоничность были беспощадно исковерканы и сожжены прошедшей войной. Пепелища, бомбовые воронки и выжженные каналы, видимые с орбиты, покрывали большую часть городов и производств планеты. Несколько из них и вовсе были стёрты с лица земли, вероятно атомными зарядами.       Находя среди всего этого разорения отдельные уголки, чудом не попавшие под снаряды и бомбы, меня наполняли мысли... сожаления. Вот какой должна была быть галактика. А не нынешним уродством. С другой стороны, а сколько раз она уже бывала такой? Во времена ТЭТ, в расцвете эльдарской империи, во времена расселения некронтир... Если бы Древние не были столь высокомерны и безразличны к нашим горестям... и если бы наши учёные оказались более успешными в биологических изысканиях... какой могла бы быть Галактика? эх... Если бы! И сколько раз всё обращалось в прах... мда, сия тенденция мне нихрена не по нраву! Может тут и вовсе беда не в народах? Может, само место проклято?       Всё это шутки-шутками, но пару интересных идей мне подкинуло. Надо будет позднее порыться в архивах... Мои размышления были прерваны очередным запросом тауситского диспетчера: - Сожалею, мистер Харс. Наши причальные палубы не смогут принять столь крупный корабль как ваш. Боюсь, придётся воспользоваться челноком. Если у вас отсутствует подходящий корабль на борту, мы можем прислать наш. За сим банальнейшим предложением усматривалось столько мотивов, что "про себя" я невольно сравнил Тау с ушлыми рыночными торгашами. - Видимо, они так и планировали с самого начала. - разделил мои мысли лич, и продолжил, чуть ли не с надеждой в голосе: - Может стоит продемонстрировать им толику нашей мощи? - Интересное предложение. Но несвоевременное. Ну а пока... Я ведь не гордый, сам к ним спущусь! - ответил я Бриффу, и обратился к диспетчеру: - Я вас понял. Ничего, у меня имеется подходящий транспорт. - Хорошо, тогда принимайте координаты. - торопливо ответил диспетчер и передал траекторию для захода на посадку. - А что касательно протоколов био-защиты? - Эм... у нас применяются стандартные средства дезинфекции и карантина. Ультрафиолет и аэрозоли. Это может создать вам проблемы? - Нет, что вы! К тому же, я даже надену скафандр, во избежание! - нарочитым тоном заверил я Кута. - Господин, вы что такое задумали? - поинтересовался криптек, услышав такое. - Просто хочу немного поиграть в их игры! - ответил я Серду. спустя 20 минут Станция "Ктаару"       Мой челнок остановился посреди указанного маршрутом ангара. Он был относительно чистым, целым и пустующим. Стоило закрыться шлюзовым воротам и восстановиться атмосфере, как активировались системы дезинфекции, расставленные вокруг челнока. Думаю, любому, кто находился бы в помещении без противогаза, нос прочистило бы навылет...       В любом случае, я невозмутимо сошёл по трапу, будучи облачённым в нарочито громоздкий скафандр, наскоро сделанный Сердом. Рядом со мной шёл Брифф, закованный в такой же "костюмчик". Мне хотелось расхохотаться, стоило мне увидеть нас со стороны в таких прикидах. Перед выходом я ещё сказал криптеку: - Замечательно. Чес-слово, замечательно! Даже лучше чем я думал! Серд, как думаешь, на кого мы похожи? - Говоря откровенно? На уродов. Уроды выглядят именно так! - Очень смешно. - прошептал Брифф, но я был весьма доволен результатом.       В общем, когда мы ступили на территорию Империи Тау, то выглядели весьма нелепо и комично (в отличие от нашего флота). Отмечу, что встречающая нас делегация, наполнившая ангар, оказалась весьма обширна. И тау относились к нам более чем серьёзно, судя по количеству присутствующей стражи, включавшей роту элитных пехотинцев, кучу сторожевых дронов и отряд в бронескафандрах. Наверное, собрали по такому поводу лучших солдат, переживших войну.       На мою скромную персону недвусмысленно уставился главный калибр стоящего неподалёку XV-9. Интересная машинка, между прочим - не слишком большая, но зубастая, шустрая и довольно прочная, судя по беглому анализу. Надо будет по возможности сделать чертёжики с неё.       Выступив с приветственным словом, делегация синекожих дипломатов сразу огласила приоритетный вопрос: - Кто вы?! Что за раса? Это ведь не ваш истинный облик! - строго спросил меня один из представителей касты воды. Хм, видимо, какой-то из параметров имитации живого наполнения скафандров мы упустили и нас сразу раскусили... знать рановато я Серда похвалил! Ну ладно, не будет сегодня спектакля, что поделать. - Вы правы. Обойдёмся без масок. - произнёс я в ответ и дезактивировал маскировку. "Костюм" рассыпался в клочки и явил миру моё истинное обличие. - Харс Прославленный. Владыка династии некронов Шеферах. Прибыл, дабы вернуть сей мир под власть его истинных владык! - громогласно сказал я и слегка кивнул присутствующим.       Чиновники от таких заявлений и истинного облика гостей опешили, но их телохранители не тормозили и активировали дополнительные щиты, прикрывая начальство, прочие же мгновенно заняли боевую стойку и нахально прицелились в наши головы. Подлетевшие поближе боевые дроны также взяли нас на прицелы. Покачав головой, я с укором посетовал:"Право, граждане, что за банальности!" и по мановению моей руки, парящие в воздухе дроны хором качнулись и развернувшись на месте, взяли на прицел своих "хозяев". Да, взломать их простенькие ВИ оказалось по силам даже моим дилетантским навыкам. Воины Тау замерли в напряжении. Я же перехватывал десятки радиокоманд и сообщений, которыми обменивались синекожие и хотя я всё ещё не мог расшифровать большую часть их наречия, но эмоциональный фон был вполне ясен. Страх, удивление, возмущение, гнев... Забавно. Похоже, мне самому даже нравилось вызывать у "политических противников" такие эмоции. Впрочем, смаковать момент мне не дали. Откуда-то из-за спин стражников раздался чёткий, немного скрипучий голос: - Каста Огня, уберите оружие.       К моему удивлению, те беспрекословно подчинились. В радио-эфире раздалась пара возмущённых возгласов, но и только. Затем ряды телохранителей разошлись и через образовавшийся живой коридор к нам подошёл пожилой таусит. Облачённый в чёрный костюм весьма простого кроя, он походил на начальника среднего звена, однако наградные знаки и лычки, приколотые к его костюму выдавали его высокий статус. На его лице просматривался крупный свежий ожог, а правая его рука была заменена протезом. И все синекожие чиновники глубоко поклонились ему. - Вижу, силы вам не занимать. Но в отличие от Гуэ-Ла, не стараетесь сразу пустить её в ход. Похвально. - сказал таусит и с поклоном в мой адрес, представился: - Исполняющий обязанности Верховного Секретаря, Ан'Виор из Касты Воды. К вашим услугам. - Рад видеть столь разумного и учтивого представителя младой расы. - с лёгкой интонацией иронии ответил я Виору и отключил захваченных дронов.       С этого момента и начался серьёзный диалог с руководством планеты. Мы не стали тратить время на торжественные обеды, балы и прогулки по музеям. Но сразу направились в подготовленный переговорный зал. Меня удивило, что среди всех высших чинов тау так и не обнаружилось ни одного Эфирного, о чём я сразу и спросил Виора: - Почему Вы назвали себя Верховным Секретарём? Насколько я слышал, высшим руководством в вашем государстве занимается каста Эфира? - Да это так. Но к сожалению она весьма немногочисленна, и последние представители Эфира в системе погибли при вторжении Гуэ-Ла. - Прискорбная участь. - демонстративно покачал я головой, одновременно анализируя услышанную информацию. - Да. И крайне несвоевременная. В эти дни их мудрость нам бы очень пригодилась. Ну что же, будем выкручиваться сами. - сопроводив это чисто человеческим пожиманием плечами, сказал Секретарь и откинулся в кресло.       Да, кстати. Среди телохранителей Ана, присутствовавших в зале, выделялся один субъект. Представьте себе бурокожую помесь крокодила и раптора, ходящего на двух ногах, ещё и облачённого в грубую толстую броню и вы получите примерное представление о внешнем виде существа. Зубастая и когтистая гора мышц ростом в два метра и длиной в три с половиной (если считать с хвостом), держала в руках неизвестное оружие впечатляющего калибра. Выражение его морды-лица оставалось недвижимым и весьма грозным. - Позвольте полюбопытствовать, уважаемый Ан'Виор. Не подскажете, к какому виду относится сей чешуйчатый стражник? - Ресс? Он Тареллианец. Представитель малого народа, который был едва не истреблён войсками человеческого Империума. Войдя в ряды Империи Тау они смогли сохраниться и обрести новый дом. - Таррелианец? Как интересно. И много у вас живёт таких... граждан? - поинтересовался я у Виора. - В нашей системе была пара тысяч. Теперь много меньше. Они показали себя искусными и бесстрашными воинами в боях с Гуэ-Ла... Но давайте вернёмся к основной теме. - Конечно. - Итак, Мистер Харс, о чём же вы хотите нас предупредить? и почему вы утверждаете, что пришли вернуть себе эту планету? - с осторожностью в голосе, спросил Секретарь. - Начну с последнего. Этот мир с незапамятных времён принадлежит династии некронов Шеферах. Так было, так есть и так будет. - И у вас есть доказательства прав на владение сей системой? - Если вам мало моего слова, то я предоставлю вам множество материальных свидетельств, находящихся на планете! - Будем признательны. - В любом случае, отдавать наши владения во власть чужаков у нас нет ни малейшего желания и мы непременно вернём контроль над этим миром, не исключая и военного решения. Насколько я могу судить, по концепции Высшего Блага, у вас есть две возможности: либо воевать до победы, либо отступать, вывозя с собой всех сограждан. В первом случае - вас ждёт тотальное уничтожение, а для второго варианта у вас не осталось ни флота, ни времени. - Значит вы, господин Харс, хотите предложить третий вариант. Ведь так? - с кислой миной предположил Виор. - Вы проницательны, Секретарь. Действительно, я предлагаю Вам иное решение <i>нашей<i/> общей проблемы. А именно - заключить договор об <i>Аренде<i/> площадей на Паркизе. - Хм. Аренда? И что конкретно вы подразумеваете? - Всё очень просто. Мы можем сформулировать официальный договор между вашим септом и моей Династией, в рамках которого разрешим вам временное проживание и производственную деятельность на планете. Отдельно можно обговорить использование части ресурсов остальных планет и их спутников. Естественно, вы утрачиваете большинство полномочий, но при этом получите возможность сохранить свои поселения в целости и сохранности. Как и жителей. И даже получаете возможность нашей военной защиты, в случае необходимости. Думаю, что это хорошая сделка, особенно в преддверие вторжения генокрадского культа.       От последней фразы лицо тау обрело уж совсем хмурое выражение. Я же, в подтверждение своих слов активировал голограмму боёв на "Акан-39", вместе с необходимыми сопутствующими данными (конечно же, с полным сокрытием упоминаний о космодесанте). Несколько минут Виор пересматривал полученные данные и переговаривался по цифро-телепатии со своими советниками. Они даже успели прогнать полученную статистику через аналитический ВИ, который выдал настолько кошмарные последствия пришествия тиранидов в систему с разгромленной обороной, что командование системы умолкло - и акустически и ментально. - Судьба будто проклинает нас... - прошептал Секретарь и тяжело обхватил голову руками.       По факту, передо мной сидел измученный чиновник, на плечи которого внезапно свалилась слишком большая ноша и ответственность. Мне даже вспомнился старик Бри, в день нашей первой встречи. И эта аналогия мне понравилась. Если они хоть немного схожи, то мы сработаемся! - Потому я и сказал, что предоставленная мною информация касается будущего всего сектора. - Не поспоришь... но можем ли мы вообще доверять Вам? Чужая раса, с которой никто из нас никогда не сталкивался. Возникаете ниоткуда на мощнейших кораблях, грозите нам силой, предрекаете вторжение полчищ био-чудовищ, и вдобавок желаете заключить с нами экономические договорённости. И всё это сразу после вторжения Хаоса. - со смесью сомнений, опасений и толики отчаяния произнёс Виор. Я же ухватился за эту тему: - Вы говорите что на систему Паркизы напали рабы варпа? - Паркизы? а, вероятно ваше название планеты... Да. Все те разрушения, что вы видите учинены ими. Даже жестокость войск Империума не идёт ни в какое сравнение с этими... маньяками. Они абсолютно безжалостны, беспощадны и безумны, даже хуже варваров-орков. И при этом ещё и обладают мощнейшим флотом. Сколь доблестно не сражались касты Огня и Воздуха, враг оказался подавляюще силён. Боюсь, что если бы они не покинули систему столь же внезапно, как явились, вся планета могла бы стать сплошным кладбищем. - дрожащим от боли воспоминаний голосом, сказал Виор. - Каковы общие потери колонии? - Чудовищные. - коротко бросил один из советников Секретаря и, следуя его жесту, вывел на гололит искомую сводку. И я тщательно просмотрел всю представленную информацию.       По итогам недолгого, но яростного вторжения еретиков треть населения колонии была уничтожена. Дотла сгорело восемнадцать городов и сорок поселений, остальные подверглись массовым бомбардировкам. М-да, совпадает со всем виденным с орбиты. - Скажите, у вас остались непосредственные записи вражеских атак или какие-нибудь иные свидетельства? - А как вы думаете? Конечно остались. - хмуро ответил секретарь и с помощью мозгового имплантата активировал проектор, - Смотрите.       Увиденная картина меня не порадовала, от слова совсем. Надежда на то, что тау разбили какие-нибудь корсары или охаосевший гражданский флот, не оправдались. На показанной записи была видна группа космодесантников Хаоса, ведущих зачистку тауситского завода. На дальнем фоне пару раз мелькнула какая-то боевая машина, двигающаяся на четырёх стальных лапах и ревущая на всю округу. Одержимая техника. Плохо. Но было кое-что похуже в сей картине.       Вместо ожидаемого символа Слаанеш, я увидел иной знаменитый хаоситский знак. "Восемь стрел". Расцветка брони хаоситов также не соответствовала легиону "Детей Императора". Вместо злато-фиолетовых оттенков, эта банда предпочитала чёрно-бордовые тона. И вдобавок их предводители несли расписную броню, покрытую какими-то рунами и письменами. Лич-страж, который уже ознакомился с разнообразием слуг тёмных богов, ментально предположил: - Ещё одна армия слуг Хаоса? - Вероятно. Передайте сообщение Вадису, что ситуация много хуже, чем мы думали. Та банда, с которой столкнулись "Орлы" - не единственная в секторе. По возвращении на Фаэллу мы тщательно обсудим новую информацию. - Будет исполнено, Владыка.       Конечно, я мог бы и сам отправить сообщение, но иногда всё-таки стоило следовать официальным протоколам. Да и слугам полезно время от времени выступать от лица их руководства. Впрочем, я вновь отвлёкся. - Да, картина весьма неприглядная. - сказал я максимально нейтральным тоном, - На её фоне ваше положение воспринимается ещё более бедственным. Так что думаете, Секретарь? Будем оформлять договор, для достижения Высшего Блага, или будем решать проблему по-плохому?       Кто-то из тау прошипел что-то на своём, вероятно ругательство, но в основном синекожие принялись торопливо общаться меж собой посредством имплантатов. Длилось это с минуту, и наконец, Виор заговорил: - Исходя из концепции Высшего Блага, ваше предложение Аренды и правда может оказаться лучшим выходом, особенно если вы намерены следовать декларируемым намерениям. Но наш септ, к сожалению, совсем не богат, чтобы оплатить аренду целой системы. Тем более, после нынешнего опустошения. Боюсь, какую бы цену вы не назначили, мы окажемся в положении закабалённых. - Естественно. Более того, я также желаю получить контрибуцию, за те годы, что ваша раса самовольно хозяйничала в моих владениях. - с намёком на усмешку в голосе, сказал я секретарю. - И что же это может быть за контрибуция? Наши сожженные города, наше разбитое производство, или жизни наших несчастных сограждан, переживших адскую бойню?! - с вызовом в голосе почти прокричал сидящий по левую руку от Виора моложавый тау. - Спокойнее, Тис. Однако, я разделяю беспокойство министра. Мистер Харс? - Я вам сразу отвечу, что меня интересует. Информация. - Информация? О чём конкретно? - Обо всём, что вам известно. История, культура, технологии и генокод. Вашей расы и всех с которыми вы контактировали. - Вот как... - немного ошарашено ответил Секретарь, - Это, действительно высокая цена. Ну а если мы откажемся? Ведь вы говорите о стратегически важных данных нашей цивилизации. Отдавать такое в руки грозных незнакомцев... вызывает более чем серьёзные опасения. - Не вопрос. Тогда мы сами возьмём эти знания из ваших книг, компьютеров и мозгов. Не спрашивая Вашего согласия. - равнодушно ответил я Секретарю. - Откровенная и обезоруживающая прямота. - Нередко она является лучшей тактикой. - Особенно если на вашей стороне сила. - В этом даже не сомневайтесь. - Я и не сомневаюсь. Но у Гуэ-Ла тоже оказалась сила... - Вот только не пытайтесь равнять нас с этими дикарями, погрязшими в своей грязи и колдовстве! Деятельность подобных рабов Имматериума для нас категорически неприемлема. Будьте уверены. Если они решат вновь посетить владения Шеферах, их ждёт огонь и смерть! - с напором в голосе пояснил Виору ситуацию.       После всего услышанного, тау некоторое время посовещались меж собой и в итоге, согласились приступить к разработке соответствующих документов. Я решил поинтересоваться: - Уважаемый Виор, не расскажете, в рамках подтверждения своих намерений: как вы с соотечественниками попали в эти края? Ведь границы вашей Империи лежат за сотни световых лет отсюда. И насколько мне известно, ваши Варп-двигатели не позволяют осуществлять столь дальние переходы. - Всё верно... и вы хорошо осведомлены о наших возможностях... Но если вас это так интересует, то знайте - мы обнаружили Непространственные Врата. Древние механизмы, чьё устройство и создатели нам совершенно неведомы. Случилось это порядка 20 лет назад. - Интересно. Продолжайте. - сказал я Секретарю, одновременно припоминая, что во времена Войны в Небесах Древние изредка применяли очень похожую технологию. - Исследования Врат и тестовые проходы через них доказали, что они связывают пограничные территории Четвёртой Сферы с данным сектором Галактики. Это был недосягаемый ранее регион, поэтому было решено воспользоваться предоставленным шансом и основать здесь септ под названием "Дальний оплот". - И что произошло потом?       Спустя неделю после прохода последнего корабля нашего экспедиционного флота, связь со станциями у Врат пропала. Когда наши боевые корабли прибыли на место, то обнаружили что сторожевые станции сожжены дотла, а сами Врата бесследно исчезли. Никто из персонала не выжил, и мы утратили путь домой и даже возможность связаться с ним. С тех пор мы обустраивали септ только своими силами. И достаточно успешно... до Вторжения. - Чрезвычайно интересно... данные об этих объектах, "Вратах" я попрошу предоставить мне в первую очередь. - Понимаю. Но вот ещё что, лорд Харс. Эти чудовища, "рабы варпа" не просто так напали на нашу систему. Я уверен, что они что-то искали в <i>наших<i/> владениях. И видимо - нашли, раз так внезапно покинули её. На спутнике "Уэка" обнаружили огромный раскоп, из которого был извлечён какой-то крупный объект, о котором никто из нас не знал. У нас не было ни сил ни времени, чтобы исследовать то место получше. - Хм. Рад, что мы мыслим в едином направлении. Я непременно направлю своих сотрудников на расследование. <i>спустя 4 часа<i/> - Владыка, почему вы решили поступить именно так? - осторожным тоном спросил меня криптек по завершении подписания предварительного Договора. - Причин несколько, Серд. Меня весьма заинтересовал их полит-экономический строй. Сам факт того, что они смогли собрать в своё государство столь разные виды уже вызывает искренний интерес. - Это ведь сброд. - Да, сброд. И тем более удивительно, что он умудряется терпимо жить по соседству и даже работать на достижение общих целей! И при всём при этом, объединяющая раса - Тау, сохраняет своё верховенство и непоколебимый авторитет. И пока что не видно никаких поводов для разрушения сего строя. - Считаете, что они выбрали эффективный путь? - Не знаю Серд, не знаю. Знаю лишь, что беды всех империй схожи. Неравенство естественно, неизбежно... и даже во многом необходимо, для существования любой цивилизации. Но! У всего должны быть границы! Невозможно полностью победить мздоимство и безнаказанность власть имущих. Но каждый, даже самый высокопоставленный господин должен понимать, что есть черта, перейдя которую он может лишиться всего, в том числе и жизни. Да, наш род избавился от подобных страстей и слабостей смертных... но одновременно, утратил будущее. И нам предстоит сделать очень многое, чтобы нынешние некроны стали чем-то большим и лучшим, чем мы есть сейчас! - Владыка, вы всерьёз задумались о "возврате в органику"? - предположил криптек. - Нет, Серд, вовсе нет. Более того, в текущей обстановке столь банальное решение будет нам только во вред. Нам необходимо искать более комплексное и эффективное решение. Но я считаю, что перенимание чужого опыта сильно ускорит достижение наших целей. И неважно, чей опыт нам придётся изучать - заклятых древних врагов или младых глупцов. Ведь не зря Тираскех Нактарский говорил: "Даже если идею высказал идиот, это не значит, что сама идея идиотская". - Справедливое замечание, Владыка. - согласился со мной криптек. Обо всём этом мы говорили, сидя на борту нашего челнока, летящего в сопровождении десятка Кос. Мы направлялись к гробнице. Тау хотели увидеть нашу мощь - они её увидят. ***       До окрестностей цели мы долетели быстро, но до конечной точки челнок не смог бы нас доставить. Ведь она находилась посреди океана, на глубине полутора десятков километров. Можно было бы телепортироваться в гробницу прямо отсюда, однако были риски угодить в затопленные, раскалённые плазмой или схлопнувшиеся секции некрополя. Оно мне надо? С другой стороны, хотелось попробовать чего-нибудь новенького, но не шибко опасного. Поэтому, когда наш челнок неподвижно замер над волнами тёплого океана, створки люка открылись настежь и я с Сердом подошли к самому краю. Брифф был оставлен на Ктаару в качестве уполномоченного представителя и наблюдателя, ну а страховал нас Хатис, готовый прислать с орбиты и технику и пехоту, а крайнем случае и шибануть с главных калибров Заркона.       Под нами плескались сине-зелёные волны океана, и утреннее солнце переполняло его бликами. Но наслаждаться видами будем позже, прежде - дело! - Идём. - сказал я негромко и сделав шаг вперёд, рухнул в океан.       Сила тяжести неумолимо потянула меня вниз в океанскую бездну. Вскоре, я достиг глубин, которых уже не достигал свет здешнего солнца. Вода превратилась в чёрную мантию, всё сильнее обжимавшую моё металлическое тело. Это было странное ощущение - неуклонно погружаться в Бездну, в которой были только Тьма и Холод. Пару раз от меня шарахались местные рыбины и медузы, но в остальном, компанию мне составлял лишь верный криптек. И лишь виртуальный манометр с глубиномером непреклонно повышали свои показания.       Наконец, сенсоры возвестили о приближении дна. Я перегруппировался и с лёгким стуком впечатался ступнями в густой илистый пласт. Несколько минут я просто стоял, неспешно осматриваясь по сторонам. Наконец, муть воды пошла на спад и я плавно зашагал вперёд. Криптек следовал за мной - но не по дну, а "паря" в воде, поддерживаемый антигравами. Всё-таки, не любит он мараться! Ну, корить за это его точно не стану. Наверное наоборот - именно я смотрюсь комично! Владыка некронов самолично таскается по "захолустьям", марается грязной работой и занимается всяческим баловством, вместо того чтобы насаждать свою волю огнём и мечом руками своих же рабов... Но знаете.. мне было наплевать. Я просто наслаждался осознаванием ситуации и своих возможностей. Вот и сейчас - подумать только! Я шёл по океанскому дну! Надо мной километры воды, давящие с силой достаточной чтобы раздавить даже дредноута, а мне всё нипочём! Приятное ощущение, чёрт возьми!       Было весьма интересно видеть своими глазами гигантских глубоководных полипов, рыбин и ракообразных, переливающихся всевозможными биолюминесцентными огнями. Один раз попался на глаза гигантский аммонит, длиной не менее двадцати метров. На нас он не обратил никакого внимания и равнодушно проплыл мимо. Зато какой-то особо голодный ракообразный попытался схватить мою лодыжку своей клешнёй, но быстро поняв тщетность своих усилий, ретировался куда-подальше. И самое забавное, что ничто в данном пейзаже не намекало о той силе, что сокрыта под толщей донных отложений и скал.       Криптек наконец обнаружил подходящее и безопасное место, после чего мы телепортировались внутрь гробницы. Верхние уровни предсказуемо оказались затоплены, но в остальном гробница сохранилась очень даже хорошо. Аутентификация прошла без запинок, и гробничный ИИ оперативно выдал статистику по всем системам и содержимому гробницы. Общее её состояние было чуть ли не наилучшим, среди тех гробниц, что я будил ранее.       Кстати говоря, ИИ был осведомлён об "аномальных взрывах и ударах" гремевших на поверхности во время атак хаоситов. Даже принял меры по усилению обороны комплекса. Были отстроены дополнительные когорты вооружённых Пауков и Призраков, а во всех стратегических точках понаставлены тяжёлые турели. Однако, переводить комплекс на полную мобилизацию компьютер не стал - поскольку аномальная активность на поверхности внезапно исчезла. Ну что же, повезло!       Отдав приказ к началу пробуждения некрополя, мы с Сердом проследовали к усыпальнице местного Лорда - Азарера. Она встретила нас обилием филигранной резьбы и ослепительного блеска. Лорд никогда не скупился на роскошное убранство своих владений. Думаю, он оценит по достоинству убранство имперских соборов и дворцов. Во всяком случае, его пробуждение прошло без осложнений - спустя несколько минут активной работы криптека, защитные экраны отключились, а хладагент растаял в воздухе. Вскоре визоры лорда засветились, он сделал нетвёрдый шаг вперёд, а затем увидел нас. - Владыка Харс! Какая честь! - воскликнул он и пал на колено пред моей персоной. - Приветствую тебя, Лорд Азарер! Рад вновь видеть тебя после стольких эонов! Надеюсь, ты готов к новым великим свершениям во имя династии? - Всенепременно, господин! Готов исполнить любое приказание! Только скажите - чего желаете? - Время пришло, Азэрер. Релху пора вернуться к свету. Но прежде, слушай мою вводную, Лорд.       И я рассказал ему о положении дел в Галактике в целом, и в наших владениях в частности. Лорда очень опечалила весть о многочисленных потерях династии и общем бардаке, господствующем в Галактике. Он задал немало уточняющих вопросов, касательно моих планов и немало им подивился. Но и не критиковал их, сказав что "Мудрость Владыки может превзойти только мудрость Фаэрона!".       В этот раз мы не "растягивали удовольствие" и начали пробуждение гробницы согласно стандартному протоколу и с максимальной скоростью. Пока Серд следил за калибровкой систем, мы с Азарером стали будить его слугу - криптека Анкура Ас-Мареха. Любопытно, что сей криптек вовсю использовал паука-подставку, или как его называли "паучьего извозчика". И даже в стазисной капсуле он располагался стоя на сём гаджете. Данная платформа придавала пользователю высокую мобильность и заодно несла в себе множество вспомогательных детекторов и анализаторов. Хотя, нередко криптеки использовали такие платформы сугубо для "солидности". Как и в случае с Ас-Марехом. После пробуждения он быстро показал полную сохранность разума... и ничуть не уменьшившееся за эоны сна самомнение. Впрочем, его личностные качества меня мало волновали, важно было то, что с его помощью процесс активизации гробницы пошёл ударными темпами и уже через три часа генераторы вышли на полную мощность. Активизировались производственные линии, неуклонно наращивая производство сервисных дронов-скарабеев и началось пробуждение воинства, коего тут насчитывалось более 20000. Но главное началось потом.       Сама вода над городом забурлила, раздался громогласный треск окрестных скал, а затем Релх пришёл в движение. Гигантские приводы и репульсоры неумолимо потянули махину острова-некрополя наверх, к свету. При поднятии с глубины такой громадины, возникло колоссальное цунами, разошедшееся во все стороны и поразившее все окрестные архипелаги и континенты. Хорошо ещё, что прибрежные поселения были предупреждены и народ заранее эвакуировался. Потому обошлось без жертв, но повреждения всё равно были велики - пару грузовых портов и корабельную верфь попросту смыло ударом стихии. Были затоплены тысячи гектар посевных площадей, и уничтожено с полдюжины мелких прибрежных городков. Неудобно прямо стало, перед синекожими "арендаторами". Ладно, выделю тыщу-другую пауков для восстановительных работ, для очистки совести.       А посреди океана возник остров-крепость, вернувшийся из небытия. ***       В последующие дни у меня было множество дел на Паркизе. После подъёма Релха со дна, тау окончательно прониклись нашей мощью и максимально оперативно стали дооформлять соглашения с нашей династией. Так что Аренда совсем скоро станет официальной. И к тому же, я уже начал получать информационную контрибуцию от синекожих. Первое, что я получил - это все имевшиеся записи вторжения Хаоситов. Конечно, такая информация была обрывочная и неполная, учитывая что большая часть боёв шла в космосе или на орбите, но и она оказалась крайне ценна. Так что мы смогли в общих чертах оценить мощь данного флота Предателей.       В нём было не менее десятка тяжёлых крейсеров, столько же лёгких, плюс несколько фрегатов. А ещё две боевых баржи космодесанта... И весь этот флот ушёл почти невредимым, в неизвестном направлении. Раздражающая неопределённость!        Наземных боёв во время вторжения было немного и Тау, по-видимому, так и не довелось уничтожить никого из Астартес-предателей. Но простых культистов они положили немало и часть своих укрепрайонов даже сумели отстоять. Да и техники настреляли изрядно. Жаль только, что такие успехи никак не повлияли на результаты орбитальных бомбардировок. Но по крайней мере осталось множество трофеев и не захороненных трупов, которые мы подвергли тщательному анализу.       Изучив сохранившиеся тела рядовых культистов, мы обнаружили огромное количество колдовских татуировок, клейм и печатей. И у половины из них были надеты, вшиты или сращены с плотью какие-то обереги и амулеты. Похоже, недостатка в колдунах-заклинателях у еретиков не наблюдалось... А ещё мне совсем не понравился их уровень оснащения - оно оказалось на удивление качественное, которому могли бы позавидовать многие Имперские Гвардейцы. Панцирная броня, ноктовизоры, воксы, скорострельные Лазганы и мельты, всевозможные гранаты и даже кое-что из арсеналов скитариев. И всё это было смачно украшено хаоситскими рунами и письменами. "Оборванцы" тоже встречались - но у всех их была аномально развитая мускулатура и острые когти. И судя по количеству ран, они обладали нечеловеческой живучестью. Всё это походило на грубое колдовское усиление. Подозреваю, всё это было создано именно в кузнях "шестьсот-шестого". Проклятье. Если они производят настолько много оснащения для хаоса, это становится серьёзной проблемой! И возможно, придётся заняться ей поскорее... конечно, лезть самому в варп-шторм совсем не хочется, но может, удастся орков туда заманить? Надо будет подумать над вариантами. Хотя, говоря откровенно, пищи для размышлений у меня скопилось великое множество.       К примеру, меня очень заинтересовала конструкция тауситского варп-двигателя. Часть его систем имела откровенные заимствования из имперского двигателестроения, но были и свои оригинальные решения. Недостатками такого двигателя были малая дальность и скорость варп-прыжков, при высоком энергопотреблении. Но для нас, точнее, для наших подопечных это было бы перспективное решение! Ведь если я и впрямь собираюсь развивать наших "человеческих протеже", то рано или поздно нам придётся давать им транспорт. А тауситский способ путешествий был куда защищённее от варп-угроз, и не требовал навигаторов для экипажей! И тем не менее, позволял совершать близкие межзвёздные перелёты. "Наши" человечки таким образом могут получить определённую свободу, оставаясь на поводке. Определённо стоящая идея. И вот пока я раздумывал о перспективах и проблемах подобного решения, ко мне внезапно обратился лич и бесстрастно сообщил: - Владыка Харс, сообщение от криптека Серда. Десять минут назад Ралом перестал отвечать на наши запросы. Восстановить связь не удаётся ни по одному из каналов. Сетевое перенаправление не действует. - МАААТЬ ВАШУ!!! - заорал я во всю механическую глотку.