Цельнометаллическое попадалово

      Во что я опять ввязался, а? Мог же по-простому грохнуть всех этих вундер-зольдатен, так ведь нет же! Опять стал играть с огнём! А теперь радуйся! Получил себе под бок новую партию "вояк Императора", которые только и мечтают - как бы тебя пырнуть в бочину! Сиди теперь и только убеждай приближённых, что "всё окей", одновременно при этом продумывая "что делать в случае восстания?". Тьфу! Стал таким параноиком, что аж самому противно! Мда... вот с одной стороны, постоянно полон тревог и подозрений, а с другой - мысли "о работе" остаются совершенно чистыми, незамутнёнными, как и подобает машине. Даже анализирование многочисленных отчётов идёт совершенно размеренно и безошибочно. Странное во всех смыслах состояние... впрочем, лишь благодаря такой отрешённости я сохранял контроль над происходящим в округе, да и над самим собой.       Как бы то ни было, после заключения "пакта о противодействии Хаосу в секторе Казарима" бывшие Стерегущие Орлы занялись чисто бытовыми проблемами - переформированием своих немногочисленных сил, ремонтом техники и внутрисистемной разведкой. По итогу которой они даже смогли определить, где находится наша истинная база-некрополь. Когда они поняли, что подлинные некронские бастионы на порядки превосходят те "коридорчики", в которых они оказались пленены, настрой Астартес стал мрачнее мрачного...       Среди приоритетных задач ордена было восстановление своего единственного корабля. Своего дома. Хотя при нашем абордаже обошлось без гибели членов команды (за исключением полусотни охранных и инженерных сервиторов), но рабочих рук для восстановления такого здоровенного корабля катастрофически не хватало. Растягивать ремонт баржи на годы Астартес совсем не хотелось, поэтому скрепя сердце они согласились принять нашу техническую помощь. Хотя и потребовали, чтобы в корабль не ставили ксенотех, а все детали к которым прикасались пауки и скарабеи обязательно освящались техножрецами ордена. Что ж, мы удовлетворили их требование. Хотя, кое-что из наших систем мы конечно встроили в баржу. Что-то официально - например наши терминалы сверхсветовой связи, а что-то скрытно - вроде микрофонов и камер слежения. Ну и ауспексы с авгурами доработали, чтобы корабль стал "поглазастее".       Поскольку в системе не было ни одной космо-верфи или орбитального завода, то пришлось собирать эрзац-базу, которая буквально облепила "Честь Афрама" подобно строительным лесам. Неказистая вышла конструкция, но зато вполне практичная. К тому же, потом её можно будет расширить до полноценного порта-дока. Отдельная проблема была с крупными агрегатами - ведь заказать их в имперских кузнях, по понятным причинам не было никакой возможности, а ставить некронские заменители космодесы совсем не хотели. Но ведь у нас, буквально под носом болталась куча имперских кораблей! Конечно, разбитых и сожжённых, но многое из оборудования на их борту уцелело и его можно было приспособить для использования на флагмане. Сам собой стал формироваться план по переработке погибших звездолётов.       Я вновь предложил десантникам помощь, в "разделке" и буксировке корабельных остовов. Поскрипев для приличия зубами, магистр Вадис согласился, но сообщил, что орден хочет провести поминальные службы на месте гибели стольких верноподданых имперских граждан. Ведь каждый из погибших кораблей по сути представлял собой огромную братскую могилу. Я не думаю, что Вадису или кому ещё из орденцев было прямо-таки принципиально отдать почести мёртвым - скорее они хотели увидеть мою реакцию на сию просьбу. Мой ответ был для них удивителен - ведь я выказал полное содействие не только в проведении должных ритуалов, но предложил перенести тела погибших на планету для полноценного погребения. Недоумевающим Астартес я пояснил тем, что для моей расы вопросы памяти павших - не пустой звук. Мы, как потерявшие большую часть своих граждан во времена невообразимо давних войн и эпидемий, с большим почтением относимся к памяти безвременно почивших. И поскольку местное человечество находится под нашим протекторатом, мы окажем всяческое содействие для воздаяния последних почестей их убитым соотечественникам. Более того, я предложил использовать этот повод для официального знакомства ордена с местными властями. Ведь по сию пору большинство руководителей "Фаэллы" не в курсе о появлении "Орлов". Точнее, бывших "Орлов".       Командование Ордена всерьёз задумалось о данной возможности и после некоторых раздумий согласилось. Вечно скрываться от людей которых ты не смог защитить в нужное время, было бы для космодесантников ещё позорнее чем признаться в сотрудничестве с ксеносами. Большинство рядовых воинов поддержали идею скорейшего налаживания контакта с местными властями. Но прежде пришлось решить вопрос о новом обличье и самоназвании десантников. Пусть они уже нарушили множество своих клятв и нормативов, но называться в человеческой среде "ещё-одни-астартес-еретики" им совершенно не хотелось. Поэтому, буквально тут же было выбрано новое самоназвание для их боевой группы: "Крылья Возмездия". Символом нового ордена стала серебристая аквилла, на злато-огненном фоне. Цветовую гамму базовой расцветки сохранили старую, правда, добавив пару полос с начертанными словами на древнем Афрамском наречии (подозрительно похожем на немецкий, между прочим). Слова были просты: "Смерть Хаосу! Ради будущего Человечества!". Кратко и ёмко.       Вот таким нехитрым образом и началась официальная легализация потомков Коракса в моих владениях. Конечно, при первой встрече командования "Крыльев" с новообразованным правительством "Фаэллы", в их адрес полетело множество вопросов и обвинений (усугубляемых тем, что никто и слыхом не слыхивал о таком ордене), но в итоге первое заседание окончилось вполне положительно - ведь люди поняли, что в такой ситуации надо держаться вместе, а не грызться перед хмурым взглядом ксеносов. Да и участие инквизитора в диалоге оказалось весьма полезно. Даже местный глава Экклезиархии согласился принять участие в поминальных службах и к тому же, провести отдельную литургию о "братьях-астартес, павших в боях с Хаосом".       Спустя несколько дней на звездно-корабельном кладбище начались работы по разбору обломков и поиску тел. И работы было много, настолько, что лишь часть погибших было решено захоронить на планете. Для перевозки тысяч тел и так пришлось отрядить несколько наших транспортов, которые без устали совершали челночные перелёты до планеты и обратно. Остальных же погибших (и их обрывки...) собрали в огромный шар из смерзшейся плоти и металлических обломков, который был впоследствии испепелён взрывом старого плазменного реактора, под непрерывные молитвы духовенства. Тела мгновенно кремировались в звёздную пыль, и развеялись ветрами местного солнца.       После того как умолк звон поминальных колоколов на планете, на орбите началась инженерно-деконструктивная работа. Наиболее технически подкованные Астартес и техноадепты занялись "разделкой" битых кораблей на запчасти. Сложная работёнка и опасная, ещё и выполняемая "стахановскими темпами"... так что несколько десятков покалеченных и раненных при работах оказались вполне предсказуемой ценой. По крайней мере обошлось без смертей. Хотя паре человек пришлось заново собирать позвоночники, а одному - извлекать из черепа кусок арматуры... Тем не менее, добытых деталей и агрегатов вполне должно было хватить для полного восстановления баржи, и ещё пары наименее пострадавших гражданских кораблей. Хотя на всё это ещё требовалась немало времени. ***       За последнее время люди Инквизитора стали частыми гостями на борту баржи. Сама Кэтрин была в гостях Астартес лишь один раз, а вот её подчинённые стабильно навещали десантников раз в три-четыре дня. А уж магос Несид Игнер так и вовсе подолгу пропадал на корабле, в меру своих познаний помогая с перекалибровкой варп-двигателя и щитов. Отмечу, что этот опальный механикус сильно не понравился корабельному техножрецу-двигателеведу Талакмару. Каждая их встреча оканчивалась перепалкой и спорами на бинарном... до открытой драки не доходило - и то хорошо.       Сами орденцы в основном пропадали на орбите и лишь одно отделение находилось на Фаэлле для наблюдения и выстраивания контактов с местными элитами. А с простым местным населением экс-Орлы старались общаться по минимуму. Не то чтобы это было презрение или ненависть к сдавшимся на милость ксеносов... скорее, самим космодесантникам было стыдно перед гражданскими. Стыдно за то, что орден оказался слаб в сравнении с еретиками. А теперь и их самих можно отнести к этому числу - за то, что они пошли на сделку с ксеносами, тем более, столь масштабную и долгосрочную.       Правда, среди астартес был и тот, кто сам когда-то был свидетелем соглашений с чужаками. Йорвин Грэй, дредноут-броненосец ордена, в последнем веке М40 служил в легендарном "Карауле Смерти". И хотя он упорно держал в секрете от собратьев события того времени, из его высказываний становилось ясно, что их командир-инквизитор, вовсю приобретал и использовал эльдарский ксенотех. Хотя это не отменяло боевых стычек "Караула" с остроухими. Вообще, при подробном рассмотрении, на борту "Чести Афрама" нашлось немало интересных вещиц и архивных записей. По поводу одного из орденских трофеев я напрямую поинтересовался у сержанта Брессера, во время моего личного визита на восстанавливаемый корабль: - Подскажете, откуда у вас появился сей занятный образец? - с искренним интересом спросил я космодесантника, указывая на закреплённый на постаменте натуральный "летучий корабль" правда без парусов, но с выпирающими бритвенно-острыми крыльями, похожими на сабли. И вдобавок, увешанный множеством стволов явно не-имперского стандарта и раскрашенный в ало-чёрные цвета. - Эта машина была захвачена отделением Никоса Бэра, в 902-м году на Рескетте. Эльдарские мясники тогда в конец обнаглели. Вырезали население целой провинции... Денкарии, если не ошибаюсь. Но насладиться своей победой они не успели - ибо наша эскадра вышла из варпа прямо за их спинами. Роты под командованием капитанов Артэма и Симитрия в тот день наголову разбили ксеномразей. А это напоминание о той славной победе. - с гордостью за своего боевого собрата. "Хм... неплохо сохранилась игрушка. Возможно я ошибаюсь, но главный калибр ещё должен работать..." - подумал я и вызвал по мысле-связи криптека: - Серд, похоже у нас в руках оказалась ещё одна занимательная игрушка! ***       Помимо банальных и, изредка, интересных хлопот, нам пришлось решать и куда более проблемные вопросы. Например - как быть с психически-активными гражданами? Пусть их очень немного среди населения (менее 0,3%), и даже среди них мало кто может стать сколь-нибудь сильным псайкером, но угроза от них сохраняется. Особенно, если помнить о нарастающей активности хаоса в округе... Вообще-то, решать эту задачу должны были "охотники на ведьм" и Чёрные Корабли, но теперь они были недоступны для местных. Нам предстояло самим найти решение потенциальной проблемы, пусть и компромиссное. Ведь попросту уничтожать "потенциальных псайкеров" было бы расточительством и вдобавок, сильно ухудшило бы отношения с людским руководством. Плюс, у Левиниры была пара интересных перспективных проектов по теме варп-пользователей. Правда, и Инквизитор и Магистр с которыми я обсуждал эту проблему прекрасно понимали мои опасения, и даже в чём-то разделяли. У них уже был опыт столкновения с латентными псайкерами, которые внезапно становились вполне активными и разрушительными. Вот и получается: уничтожать не хочется, отправить на Терру для "санкционирования" тоже не выйдет, отправлять всех их в стазис больно затратно получится (и столь же бесперспективно). Значит надо искать иную возможность готовить их к противодействию силам Искажения. Некроны, хотя и имели огромный опыт противостояния сильнейшим псайкерам, каких только видела Галактика, но "учить" их "коллег" никак не могли...       Ввиду всех обстоятельств было решено создать специальную службу "псай-контроля". Руководителями и главными специалистами в ней стали Кэтрин и Вергилий, да ещё парочка наиболее компетентных местных специалистов. Естественно, что они одни даже при помощи всех имеющихся полноценных "санкционированных", не смогли бы следить за всей этой толпой потенциальных псайкеров. Поэтому, для начала было решено начать общепланетную "диспансеризацию", где под видом бесплатной медицинской диагностики, проводилось бы и варп-тестирование граждан. Между прочим, подобные мероприятия проводились на множестве имперских миров (отчего и поток "пассажиров" для Чёрных кораблей не иссякал), но они занимали прорву времени и требовали множества псайкеров-специалистов. Нам же пришлось импровизировать и, благо, небезуспешно. Левинирой при содействии нескольких наиболее талантивых человеческих биологов-псайкероведов был наскоро подготовлен метод экспресс-проверки человека на псайкерский потенциал. Разработанная программа включала анализ по двадцати различным признакам психической активности, и всё равно методика была откровенно несовершенная и неточная, но зато быстрая по реализации.       Проведя первые тесты и убедившись в принципиальной работоспособности идеи, стали думать о следующем шаге. Ведь мало найти псайкера - надо ещё и придумать как его обезопасить для окружающих, не запирая в изоляторе. Посовещавшись, я предложил начать совместную работу по массовому производству спец-имплантантов, которые могли бы "отключать" псайкерские силы в случае опасности. Идея вызвала неподдельный интерес у задействованных механикусов (и особенно у Игнера), и естественное негодование Таски и Вергилия, которые на себе испытали действие некронских контр-псайкерских мер. На что я резонно спросил: "Что хуже - потерять силы под действием ксенотеха, или стать проводником сил Хаоса?". Более возражений не последовало, и подчинённые биологусы и псайкероведы получили на руки чертежи имплантантов (естественно, то же самое было сделано и на Раломе).       Отдельная морока была с астропатами. Эти товарищи всегда были отдельной кастой среди псайкеров, имели особенную ценность, да и сила их была очень специфичной. Империуму они были жизненно необходимы - ибо являлись чуть ли не единственным способом дальней космосвязи. Для нас же подобная методика была совершенно неактуальна. Для эффективной работы, астропатам требовалась поддержка особых пси-стабилизирующих машин. Без них астропат мог эффективно передавать информацию лишь на малые дистанции - до полусотни светолет, или около того. А с "техподдержкой" дистанция связи возрастала в разы.       В принципе, астропатический хор мог легко донести в Империум - что тут творится. Спасало положение то, что машины пси-стабилизации были под нашим контролем и могли быть включены только с моего личного разрешения. Вдобавок, астропаты безукоризненно исполняли приказы Инквизитора. Таска понимала, что жаловаться в большой Империум сейчас будет плохой идеей. Ведь самое серьёзное, что может сейчас сделать Империум - это прислать флот для Экстерминатуса планеты. Погибнет всё её население, флот карателей также понесёт тяжёлые потери (или вовсе будет изничтожен), в то время как династия Шеферах отделается минимальными потерями. Но вот кто точно выиграет от подобной бойни - так это Хаос. Магистр Вадис также понимал это, поэтому огласил и орденским астропатам строжайший запрет на попытки связи с Империумом.       В общем, с перспективами по контролю подопечных псайкеров мы определились. Теперь династии требовалось определиться с текущими действиями. То ли лететь пробуждать оставшиеся гробницы, то ли плотно заняться "воспитанием" подопечных человечков, то ли срочно застраивать систему пушками и крепостями, на случай появления космодесанта Слаанеш... ***       Кстати, касательно хаоситов. В один из вечеров, я решил приватно поговорить с Инквизитором на тему, которая меня до крайности заинтересовала. Я не хотел устраивать очередной "допрос", а просто собирался поговорить "с глазу на глаз" в неформальной обстановке. Когда я прибыл в апартаменты Кэтрин, расположенные во вновь отстроенном дворцовом комплексе "Астера-Каньос" то обнаружил её погруженной в работу. Дама сидела на кровати, заваленной кучей документов и инфопланшетов. Хмурое лицо выдавало сильную усталость и напряжённость. О чём я и сказал в первую очередь: - Вы сильно вымотались за последнее время, мисс Таска. Вам нужно учиться делать перерывы в работе. - Без вас разберусь. - сухо ответила Кэтрин, - Что вы хотели, Харс? - Мисс Таска, я бы хотел с вами откровенно поговорить. Инквизитор с едва слышным вздохом откинулась на кровать и уставившись в потолок, спросила: - Опять хотите подвести к инфаркту? - Очень надеюсь, что нет. Но прежде... Поешьте и выпейте. - полу-приказным тоном сказал я женщине. В контексте моих слов в комнату влетел поднос-столик, гружёный закусками и сладостями. Следом за ним появился второй, заставленный вычурными бутылками и пока пустующими бокалами. И если первый столик сразу направился к инквизитору, то "спиртосодержащий" завис подле меня. Просмотрев ассортимент и вспомнив предпочтения дамы, выбрал одну из бутылок полусухого вина. Я наполнил бокал бордовым напитком и лично поднёс его даме. Таска исподлобья посмотрела на меня, и я не удержался от подколки: - Не смотрите на меня так, будто я какой-то коварный отравитель. - Знаю, что вы много хуже. - коротко отрезала Таска и приняв бокал, одним глотком осушила его. После чего взяла со столика крупное яблоко и без стеснения захрустела им (да ещё с таким аппетитом, что у меня впервые за долгое время возникла тоска по утраченным плотским ощущениям). - Итак, я пью и ем. О чём же вы хотели говорить? - со смесью дерзости и холодности в голосе произнесла Таска. Сразу видно, что свалившиеся на неё заботы неслабо её "достали". Я молча подошёл к окну и уставился на загородный пейзаж. Проводив взглядом челнок Арбитресов, летящих на усмирение очередного мелкого бунта, произнёс: - Мисс Таска, я хотел бы узнать больше о вашем прошлом. - Да неужели? - съязвила дама, злобно жуя теперь пирожное с эклберри, - Вам мало того что, вы перерыли все мои личные записи, внутренности и все местные архивы инквизиции? - Да, мало. Возможно я ошибаюсь... но у вас имеются особые счёты к слугам Искажения? - С чего вы так решили? Для меня все угрозы Империуму Человечества одинаковы. - доедая кондитерское изделие отвечала Инквизитор. - Простите, не соглашусь. Я многое могу понять. Почему местные чиновники и дельцы согласились работать под нашим контролем, почему измученное войнами население согласилось смириться с чужацким диктатом и даже стало использовать его "блага цивилизации". Таска, хоть и перешла на сочный кремовый эклер, но слушала мою тираду очень внимательно. И я продолжал: - Я даже понимаю, почему воины Вадиса согласились с нашими условиями. Их воинская гордость и боевое братство требуют отмщения за гибель собратьев. И кроме того, они искренне хотят защитить гражданское население. Всё это я могу понять. Но понять, почему ВЫ - представитель Ордо Еретикус, ревностно хранящего установленный порядок Империума, решились сотрудничать с ксеносами - я не могу. Подобное решение можно было бы ожидать от радикалов Ордо Ксенос, возможно даже Маллеус, но для представителя вашего Ордоса ситуация из ряда вон выходящая. - А может быть я только тяну время и готовлюсь Вас предать? - ехидно спросила Инквизитор. Хм, а она не боится идти на провокацию! - Это было одно из первых предположений, но для его подтверждения не хватает фактов. Но есть мнение, косвенно подтверждаемое определёнными фактами, что у Вас личные счёты с рабами Хаоса. Предположу, что случилось это ещё до вашего становления аколитом. После этих слов Кэтрин отложила угощение в сторону и хмуро уставилась в мои визоры. А я продолжал вопрошать: - Что же это было? Может, был прорыв демонов на корабль при сбое поля Геллера? Или вы стали жертвой культистов? А может быть твои родители оказались слугами Хаоса?.. - ЗАТКНИСЬ, ТВАРЬ! - неожиданно громко заорала Таска, вскакивая с постели, - Не смей порочить мою семью! Ты нихрена не знаешь, ксенос! - Так расскажи мне. - совершенно серьёзным тоном сказал взбешённой даме и посмотрел ей прямо в глаза. Её взгляд стал отображением великой печали и боли. И она стала орать мне в лицо: - Ты не представляешь! Не представляешь, каково это - видеть как твой родной мир погружается в ад! Гниющие заживо люди, те кто были твоими соседями по улице, одноклассниками! Те с кем вместе входил в церковь, становятся грудой гниющей плоти! Когда на улицах валяются тела принесённых в жертву детей! Взбудораженная Таска прерывисто вдохнула и продолжила: - Когда твои родители погибают на ножах выродков, продавшихся Хаосу! И вдобавок ты чувствуешь собственное бессилие перед Абсолютным Злом. И всё что тебе, ребёнку, остаётся - это лишь горько плакать. И молить Императора о спасении души... Высказав мне всё это, Кэтрин тяжёло осела на кровать и расплакалась. Не думаю, что её настолько расстрогали воспоминания, скорее всего сказалась её общая усталость и постоянный стресс последних месяцев. - Тогда и открылся ваш псайкерский потенциал? - осторожно высказал ей свою догадку. Растирая по щекам слёзы, она лишь кивнула. После чего чуть умерила дыхание и сказала: - Безумие едва не поглотило меня саму. Лишь появление учителя спасло меня... потом он поговаривал, что наткнулся на меня совершенно случайно, но я всегда верила, что это была Воля Императора. - Кендерс? - уточнил я. - Да. Ему же, как Инквизитору пришлось отдать приказ на орбитальную бомбардировку всего континента. Погибло более тридцати шести миллионов ещё живых гражданских. И более пяти миллионов еретиков. - Плохой размен. - покачал я головой. - Да, плохой. Но эта мера остановила эпидемию и уничтожила большинство колдунов. И дало время для подхода подкреплений. Пришедший через месяц "Третий Колохонский" полк Гвардии помог зачистить планету от остатков нечисти. Мир был спасён от вечного проклятия, но последствия войны будут ощущаться ещё очень долго. - Так вы и попали в Инквизицию? - Учитель решил забрать меня с планеты. Хотя он имел полное право застрелить меня как потенциального носителя порчи. А вместо этого он сделал меня своей ученицей. Он сказал в тот день: "Лишь истинно сильная душа могла так долго противостоять Порче. Это тяжелейшее испытание даже для взрослого человека. А простому ребёнку это почти невозможно. Ты особенная, Кэтрин, в тебе сокрыта большая сила. Идём со мной, если хочешь раскрыть её потенциал". - И вы согласились? - Мне незачем было оставаться на родной планете. У меня не осталось дома и ни одной родной души. Только боль и пустота. Инквизитор дал мне цель и смысл жить - в служении людям и борьбе с Хаосом. Я приняла этот долг и поклялась самой себе и душам моих родных, что отомщу Хаосу. И буду оберегать людей от варповых порождений. Всеми силами. Покуда буду жива. Закончив мрачную тираду, Таска стала стирать с лица остатки слёз. - Будь ты проклят, Харс! Я, Инквизитор, расплакалась перед ксеносом как сопливая школьница! - Горечь и печаль об утраченном. Это нормальное состояние для живых. Для моего рода эти слова стали "устаревшими понятиями" давным-давно. Но мы прекрасно помним то, через какие муки и лишения прошёл наш народ. Даже обретённые нами силы и знания не могут восполнить всех наших потерь. Но именно поэтому мы не имеем права сдаваться судьбе. Мы слишком многим пожертвовали. И нам предстоит ещё очень много работы, чтобы создать лучшее завтра. Кэтрин уже под-успокоилась и спросила: - Харс, почему вас так интересовало именно моё прошлое? - Потому, что мне нужно знать мотивацию моих, возможно временных, но союзников. Завтра я начну поиски Искажённых. Тех что шли по следу Орлов. Меня раздражает само существование рабов Искажения, тем более разбойничающих во владениях моей Династии! И я весьма расчитываю на ваше содействие. ***       Мне бы очень не хотелось устраивать полномасштабную космическую баталию над "подопечными" планетами. Поэтому я и хотел разделаться с хаоситскими мразями подальше от своих владений. И хотя я столь пафосно-залихвацки объявил о своих намерениях, реализовать их оказалось намного сложнее. Ибо, прежде чем атаковать врага, его требовалось найти, что оказалось совсем не просто. Мои "Шакалы" прошерстили все окрестные системы, в поисках кораблей еретиков, что могли преследовать Орлов. Однако, везде было тихо и пусто. Оставив там для наблюдения пару сотен спутников-шпионов, мои воины сделали ряд вылазок в более отдалённые системы - и вновь ничего. Это сильно раздражало, и более всего раздражал сам Варп и его особенности. Имматериум непредсказуем и нестабилен, что чрезвычайно мешает делать сколь-нибудь точные прогнозы (конечно, если у тебя нет отряда эльдарских Дальвидцев, но и у них случались катастрофические ошибки). Поэтому я даже не мог предположить, где сейчас может находиться флот потомков Фулгрима. Может последователи "Князя удовольствий" уже пролетели нашу систему, а может застряли на пороге, или вовсе пошли по другой дороге. Имевшиеся в моём распоряжении технологии никак не могли помочь в данной ситуации. Конечно, мы могли бы отправиться с людьми непосредственно в Варп на разведку... хотя соваться на едва залатанных человеческих кораблях, с ненадёжным экипажем в параллельную "Адскую Вселенную" однозначно было бы идиотизмом. Благо, что оставался ещё один косвенный способ обнаружить вражьи корабли в варпе. Мы решили организовать "прослушку" Имматериума. Возможно, астропаты смогут перехватить какое-нибудь сообщение от еретиков, или почувствовать варп-эхо от их кораблей. Вообще, перехватить ментальную пси-волну весьма непросто. Однако, хор астропатов с технической поддержкой имеет на это неплохие шансы. В конце-концов, наши риски от такой попытки растут незначительно, а польза может оказаться существенной. Поэтому, мы быстро организовали хор и обеспечили ему максимальную техническую поддержку. "Только слушать. Не пытаться ни с кем связаться" - дал чёткий приказ инквизитор и астропаты приступили к дежурству. Вергилий и Таска также посменно следили и психически поддерживали псайкеров. Несколько дней всё было "тихо". Ну как тихо... потусторонние сущности конечно пытались что-то "нашептать", но опытные псайкеры успешно избегали демонических речей. Хотя одному малому сильно досталось - едва не стал одержимым, но своевременное вмешательство библиария и пси-блокады спасло парня от потери себя... После этого инцидента пришлось на пару суток прервать "прослушку", а парня и вовсе отправить в карантин.       Остальные астропаты возобновили свою работу. Последующие пять дней опять прошли впустую. Мы с магистром уже собирались свернуть прослушку, но совершенно неожиданно псайкеры ухватили мысле-сообщение. Скорее даже не сообщение, а конкретный визуальный образ, чёткий и ясный. И шёл он, фактически без мысле-шифрования. Обычно таким "открытым текстом" отсылают только запросы о помощи. Кто бы ни посылал этот сигнал, он явно хотел быть услышанным.       Что же было в этом видении?       Астропаты увидели корабль имперского производства, бороздящий просторы какой-то системы с тусклой красной звездой и двумя газовыми гигантами. И на фоне этого корабля постоянно проявлялся контур огромной зубастой пасти. Наскоро сделав оцифрованные модели из видений астропатов, мы приступили к их обсуждению и анализу. Помимо двух старших астропатов, Таски, представителей астартес и династии, также присутствовал и магос Игнер.       Корабль из видения однозначно опознали как гражданский транспорт типа "Сирад". Довольно распространённый тип среднего транспортного корабля, активно применяемый торговыми гильдиями и администратумом. Из облика корабля нельзя было точно определить его название и регистрационный номер, но скорее всего это был "Акан-39Т2" из "Ассоциации промышленников Баро", которая катилась к банкротству со времён восстания на "Ваг-606". В принципе, ничего примечательного ни в корабле, ни в его принадлежности не просматривалось.       А вот что значила пасть возникающая на фоне... да что угодно! Может, на борту были демоны, может это пиратская символика, а может и любая другая опасность. Сплошные догадки - что от инквизитора, что от астартес. Сами астропаты тоже не могли добавить по этому поводу ничего конкретного. Но ещё раз отметили: "Сообщение без слов, поэтому оно было максимально простым, но интуитивно понятным. На корабле Зло, либо оно следует за ним по пятам.".       Посмотрев на характерные созвездия из видения, и на особо яркую группу синих звёзд на небосводе, Вергилий заявил: "Это системы Рииса, либо Сант-Ву.". Промоделировав тамошнюю звёздную панораму, мы согласились с предположением десантника и уточнили прогнозируемое расположение корабля. Получалось, что корабль находится вообще на другом краю субсектора, неподалёку от тауситского анклава. Итак, мы выяснили: возможную принадлежность корабля, возможную угрозу от него и (опять же - возможное!) его местоположение. Кто и зачем послал сообщение так и оставалось неясным. Была немалая вероятность некой многоходовой западни, подготовленной с неясными целями. Как всегда в нашем деле, вопросов оставалось больше чем ответов. - В любом случае, есть резон проверить, что там творится. И кто в конце-концов, мог прислать эти картинки и так хотел быть услышанным. - заявила Инквизитор полуприказным тоном и пристально посмотрела на меня. Выждав для приличия несколько мгновений, согласился с её мнением. Подискутировав с людьми и со "своими", я решил отправить пару наших кораблей на разведку. Остальные я не рискнул уводить от Фаэллы в столь неясной обстановке. Но из предосторожности, распорядился держать флагманский Заркон и ещё четыре Шакала готовыми к вылету - на случай, если нам понадобится подмога.       Люди также упорно требовали, чтобы их представителей включили в состав разведки. Поспорив с органиками, я таки согласился взять на борт пятёрку астартес, включающую Вергилия и четверых ветеранов. Опытный псайкер в данной ситуации не помешает, а всерьёз угрожать нам он не сможет. Инквизиторская команда тоже рвалась принять участие в операции, но я им отказал. Правда, пообещал поделиться всей информацией, которую мы сможем добыть в ходе вылазки.       Помимо Орлов и меня с Бриффом и Вицитом, на борт кораблей также было загружено по сотне бессмертных и механоидов. Также нас сопровождал Эгедеш, на тот случай если нам потребуется научно-техническая поддержка криптека. Вообще, почему я решил лично командовать вылазкой? Особой причины не было. Пожалуй это была моя личная прихоть - узнать лично, что за чертовщина творится на том корабле; заодно хотелось проверить - насколько грамотно я буду себя вести в непредсказуемой обстановке. Да и не скажу, что я сильно рисковал - случись что, наши "шакалы" могли бы быстро отступить, да и наш флагман стоял "под парами", готовый примчаться на помощь. Да и путь до искомой цели мы собирались пройти максимально тихо и скрытно.       Сделав несколько коротких "петляющих" прыжков, наша развед-группа за сутки достигла искомого квадранта космоса (замечу, что скорость перемещения на некронском корабле чрезвычайно впечатлила космодесантников). Потратив ещё сутки на "розыск", мы наконец обнаружили искомый объект. Это и правда оказался старый имперский транспорт, разменявший вторую тысячу лет. Крадучись, наш "Шакал" медленно сокращал дистанцию до цели, пристально всматриваясь авто-чувствами в силуэт добычи, выхватывая каждую деталь. Серьёзных повреждений корабля не наблюдалось. Транспорт шёл на среднем ходу, рассекая своим носом местечковое пылевое облако и подсвечивая его неровным пламенем плазменных двигателей. Второй наш корабль вился поблизости, сканируя окрестности на наличие каких-либо аномалий или опасностей, но ничего такого не находил.       Находясь в слепой зоне авгуров транспортника, мы попробовали связаться с ним, используя все основные частоты Империума. Тщетно. На наши запросы никто не ответил, а движение корабля, похоже направлялось только когитаторами. Осмотрев с дистанции всё что только можно, наш корабль подошёл на считанные кломы к транспорту. Транспортник так и не отреагировал на наши манёвры. Стоящий на мостике криптек посмотрел на меня, и я утвердительно кивнул: - Начать разведку.       С нашего борта вылетел простейший транспортный челнок, доверху гружёный механоидами. Именно им предстояло первыми проникнуть на борт подозрительного корабля. Зависнув в сотне метров от молчаливого корабля, челнок выпустил на волю роботов. Никто не пытался расстрелять их из корабельных лазбатарей, поэтому машины спокойно достигли шлюзовых створок грузовоза и вскрыв их, проникли внутрь. Следом за ними влетел рой скарабеев. В лишившемся атмосферы ангаре, машины не обнаружили никого из экипажа. Прочесав зал, машины стали подключаться к местным системам и расползаться по соседним коридорам и залам. Тем временем, я с подчинёнными и группой астартес вылетели к кораблю-призраку на втором челноке, наскоро подготовленном для перевозки органических пассажиров. Они кстати, не сидели в это время без дела. Вергилий всё пытался прочувствовать корабль на наличие скверны. И ничего откровенно угрожающего не обнаружил, что ничуть не умерило его напряжённости и подозрительности. Что ж, я полностью разделял его состояние, поэтому направил механоидов к сердцу корабля - варп-двигателю, ибо он являлся самым опасным для нас устройством. Даже подрыв реактора является много меньшей бедой, чем внезапный варп-разрыв.       Я сотоварищи, благополучно достигли посадочной палубы и покинули борт челнока. Пока мы осматривались на палубе молчащего корабля, механоиды достигли варп-двигателя, вся периферия которого оказалась разбита и расплавлена в хлам. На техническую неисправность это ни капли не походило. Видно, что кто-то очень постарался, чтобы корабль потерял основной движитель и не смог никуда сбежать. Даже не пожалели мельта-бомб на это дело. А самое интересное, что кто-то совсем недавно пытался провести ремонт этой жизненно важной части корабля! Повсюду валялись брошенные инструменты и запчасти, которыми пытались восстановить разрушенные электроцепи и патрубки. Однако, в помещении не осталось ни следа тех кто мог вести ремонт. Всё страньше и страньше... От греха подальше, я приказал отправить в двигательную ещё десяток роботов, на случай возвращения "ломателей" или "ремонтников". Сам же раздумывал - куда имеет смысл двигать дальше? Ответ мне подсказал библиарий: - СТОП. Я чувствую что-то... - сказал Вергилий и я ощутил растущее напряжение в его голосе. - Псайкер? Демон? - Не могу определить. Аура нестабильна. - пробормотал он в ответ и неопределённо показал рукой, - Источник где-то в полукломе от нас. В той стороне. - Что ж, поглядим. - нарочито небрежно постановил я, и перехватив боевую косу, первым зашагал к запечатанным воротам. Вцепившийся в электронный замок скарабей едва слышно пискнул и толстые воротины стали медленно разъежаться в сторону... и тут же намертво переклинились. - Ржавая жестянка. - пробормотал я с укоризной и позвал альтернативное решение проблемы. Из-за спин Астартес неожиданно прытко (для его размеров-то!) вылетел "могильный паук". Подлетев к заблокированным воротам, робот впился в них своими манипуляторами и со скрипом раскрыл злосчастные воротины.       Открывшийся нам коридор был пустым, темным и зловещим, но достаточно широким, чтобы по нему мог протиснуться даже Могильный паук. Включив люминаторы, астартес двинулись вперёд, опережая нас и просматривая все боковые и даже потолочные лазы и хода. Вскоре стало ясно, что оружие и правда может понадобиться. На всём протяжении коридора валялись личные вещи экипажа, какие-то запчасти, коробки набитые не пойми чем... а ещё всюду виднелись следы битвы. Жестокой битвы. Простреленные, пробитые, и разрезанные стены, переборки и механизмы стали встречаться всё чаще. И всё это было обильно покрыто засохшей кровью, однако ни тел, ни их "деталей" не было. Зато под ногами подобно битому стеклу хрустели многочисленные прозрачные осколки, обманчиво похожие на тончайшее стекло. У меня уже появилось предположение, кто был ответственнен за этот погром, но вслух я ничего не сказал. Десантники тоже молчали, хотя они тоже наверняка догадались о природе вероятного противника. Пока мы шли по коридору, роботы оставшиеся на посадочной палубе успели восстановить герметичность отсека и автоматика корабля натужно пыталась восстановить атмосферу. Наконец мы достигли наглухо запечатанного помещения, в котором должен был находиться источник пси-сигнала. Я не стал дожидаться прибытия призраков и коротко приказал зависшему позади меня пауку: - Вскрывай. Механоид впился своими могучими конечностями в створки и те со скрипом разъехались в стороны, открыв вид на просторный зал. Бессмертные первыми вошли внутрь и подтвердили, что угроз не выявлено, после чего и я с астартес зашли следом. Это помещение было полностью разгромлено. Все когитаторы, мебель, элементы отделки и даже сами стены были или размолочены или изрезаны. Большинство светильников было разбито, а оборванные кабели искрили замыканиями. И вдобавок, всё помещение было забито трупами разной степени расчленения и разложения. Судя по обрывкам одежды, здесь были и члены команды и простые гражданские пассажиры. Можно было бы назвать это удручающим зрелищем, но это было ещё не всё. У некоторых из убитых явно прослеживались ненормальные черты лица, и даже лишние конечности. Хитиновые наросты вместо кожи на этом фоне уже не выглядели чем-то странным. - Генокрады. - констатировал факт астартес и перехватив поудобнее болтер, напряжённо осмотрелся. - Те самые гибриды людей и тиранидов? - уточнил я для вида. - Именно. Их может быть целая стая. Нам лучше не задерживаться. - напряжённо произнёс десантник. - В таком случае не будем мешкать. Идём к источнику. Обойдя нагромождение обрушенных потолочных плит и когитаторов мы обнаружили эпицентр прошедшей битвы, где пол был сплошь покрыт мертвой плотью и телами. И посреди всей этой бойни лежало одно тело, что разительно отличалось от других. Эльдар. Высокая (хотя в данном лежачем положении можно сказать - длинная) худощавая фигура, облачённая в лёгкую искусную броню бело-бежевой расцветки. Броня в нескольких местах пробита, и под ней просматривается окровавленная плоть. Правая нога была откушена ниже колена, в груди торчал обломок костяного шипа, а правая рука вывернута так, что в ней по-видимому не уцелело ни единой кости. Суровое зрелище. Оружия подле трупа не было - оно лежало там, где последний раз сокрушало врага: примечательное копьё, напоминающее глефу крепко застряло в теле особо крупного генокрада. "Патриарх. Вожак генокрадов" - прокомментировал десантник и для верности пустил одиночный болт в голову твари. Половина черепа гибрида разлетелась в кроваво-костяную кашу, а эхо выстрела гулко отозвалось от стен. Откровенная перестраховка, но тиранидов нельзя недооценивать. Чуть поодаль валялся сюрикеновый карабин, раздавленный мёртвой тушей ещё одного крупного гибрида. Проверив округу и не найдя ни одного живого ксеноса, ни возможных ловушек, мы подошли непосредственно к павшему остроухому. Внимательнее осмотрев тело эльдара, я сказал: - Это очень старый колдун. - С чего вы так решили? - поинтересовался библиарий. Но думаю, он и сам догадался о возрасте эльдара. - Видите аномальную структуру на его руках? Кристаллизация плоти из-за частого применения сил Искажения. Подобный эффект мы наблюдали многие эоны лет назад у наиболее сильных псиоников Древних. А эльдары имеют заимствованные от них гены. Потому и симптомы варп-деградации тканей схожи. - спокойно пояснил я. Неожиданно, камень встроенный вглубь брони засветился сине-зелёным светом. Мои солдаты мгновенно навели оружие на покойника, а Брифф уже занёс косу для удара, но я остановил его жестом. И через пару мгновений раздался сухой голос, исходящий будто из центра камня. - Ты, тот кто не жив, но покровительствует живым. Я знал, что меня найдёт тот кто не отражается в море душ. Но я весьма удивлён, что на мой зов явился пробудившийся кошмар из вечности. Да ещё в сопровождении воинов Империума. Судьба столь иронична... - Колдун, ты ещё жив? - с интересом спросил я тело, попутно обдумывая - сработает ли протокол телепортации, если эльдар вдруг удумает отправить нас всех в варп или выкинет ещё какой фокус. - Тело моё уже мертво. А дух мой слабеет и скоро навеки укроется в "слезинке Иши"... но скажите же, с кем имею честь беседовать? - с неожиданно спокойной интонацией спросил мертвец. - Харс Прославленный, Владыка династии Шеферах. Но кто ТЫ? и зачем полез в эту безнадёжную битву? - Я - Илькетер. Провидец одного из поселений "ушедших", что сокрыто в данном рукаве галактики. Столько веков я помогал своему народу избегать гибели, но сейчас настаёт эпоха поистине великих бедствий. Наших сил не хватит, чтобы сдержать новоявленные опасности. Великий пожиратель уже обратил свой взор на здешний регион, как и Великий Враг, что собирает великую мощь. Через считанные годы мой мир окажется под ударами сразу двух чудовищных сил. - Неужели всё будет так плохо? Ай-яй-яй... А чего же вы не сбежите в свою излюбленную Паутину? - не удержался я от остроты. - Для наших тёмных собратьев, столь массовый исход сородичей путями Паутины тоже станет прекрасным пиром. И силы хаоса также не оставят это без внимания. Время для бегства уже упущено. - совершенно невозмутимо пояснил мертвец. - Прямо безрадостная перспектива! - с лёгким злорадством сказал я колдуну. - Это так. Пока мон-кей были сильны здесь, наше существование было относительно спокойно. Но теперь их силы ослабевают. Империум не сможет отменить будущего опустошения региона. Но у тебя, неживого, есть такой шанс. Теперь, после моих последних речей и деяний, ты знаешь о грядущей катастрофе. Не знаю, почему и как, но именно твои действия отныне могут спасти весь регион. По крайней мере, так вижу грядущее я. - Мне даже лестно слышать подобное от лица представителя давнего врага моей расы, но скажи мне лучше, Илькетер - зачем так извращаться, если можно было бы просто сообщить Империуму о культе? - Бессмысленно. Далёкая планета с которой вылетел сей выводок гибридов уже очищается войсками империи людей. К тому же, сей выводок направлялся во владения синекожей Младой расы. Но их силы тоже очень ограниченны. Им не совладать ни с Пожирателями, ни с Хаосом. Поэтому я доверился своим предвидениям и прибыл на эту битву, чтобы передать тебе сии вести, хотя бы и после смерти. - Почему пошёл один на этот неравный бой? - Я стар и скоро должен был умереть. Так или иначе. Я мог бы позвать собратьев, чтобы очистить сей людской корабль от всякой жизни, но это никак не повлияло бы на будущее. Но моё теперешнее действие даст моим соотечественникам шанс на выживание. - Крайне сомнительное и бездоказательное утверждение. - покачал я головой в ответ, - Сплошные домыслы и предсказания. Но по крайней мере, вы предупредили Династию о потенциальной угрозе... так что я благодарю Вас за предоставленную информацию. После чего я подошёл поближе и одним резким движением ткнул косой в эльдарский Камень Души. Ну, почти в него - я не довёл лезвие до цели лишь на пару сантиметров. И спросил: - А ты не боишься, того, что я могу сделать с тобой или твоими сородичами? - Знаю, ты можешь раздавить моё вместилище... и тогда меня ждёт участь стократно худшая вечной агонии. Также понимаю, что ты можешь убить любого, кто встанет на твоём пути. Однако, будь Вы столь предсказуемы, вас бы не сопровождали сейчас верные слуги Императора. Вы не желаете излишних жертв. А потому, попрошу тебя, Владыка Харс - лично передай моё вместилище моим собратьям, в случае встречи с ними. В дальнейшем, поступай как сочтёшь нужным, неживой Владыка. Надеюсь, ты не ошибёшься. Ответить столь дерзкому провидцу я не успел, так как в радиоэфире раздалось сразу несколько тревожных предупреждений, а Слеза Иши сбавила свою яркость. - Замечено движение. Блок Е2, Блок G1, Грузовая палуба. Множественные цели. - вторил им голос лич-стража. - Проснулись твари! - гаркнул один из Астартес и вывел реактор брони на максимальную мощность. Собратья сделали то же самое, вероятно предвкушая скорый бег и битвы накоротке. Я решил их немного осадить: - Спокойнее, человек. Если мои дроны не заметили этих мутантов ранее, значит их тут немного. И нам не нужно никуда наступать. Вернёмся старым путём. - Господин, я полагаю, что и задерживаться на этом грязном судне не стоит. - осторожно высказал мнение Брифф. Вдобавок раздался мысле-голос Хатиса: - Какие будут приказания, Владыка? - Агрессоров уничтожать. Вглубь корабля не заходить, удерживать шлюзы. Наша группа возвращается на посадочную палубу. - Понял Вас. Может мне стоит выслать прикрытие? - Ни к чему. Нас же сопровождают лучшие бойцы человечества! - с лёгкой иронией ответил я личу. - Владыка, что прикажете? - спросил уже Брифф. - Скачать все данные из местных компьютеров, собрать все ценные предметы. Взять образцы тканей заражённых. И тело эльдара тоже возьмём с собой.       По исполнении этих простых задач, наш отряд отправился обратно в грузовой трюм. Всё это время на корабле нарастала драка между моими механоидами и генокрадами, часть из которых даже оказалась вооружена. Я конечно, мог бы просто телепортироваться на свой корабль, но решил играть "в благородство" и сопровождать своих союзников на всём пути. Повернув за угол, нам открылся вид на Хатиса, увлечённо рубящего на части группу генокрадов. Лич без особых сложностей раскидал пятёрку клыкастых монстров, хотя и заимел от них на память пару глубоких рваных ран. На недолгую память - ведь раны уже затягивались некродермисом. - Решил пойти вам навстречу, Владыка. - по-простому пояснил телохранитель. - С этими мутантами мы уж всяко справились бы! И кстати, откуда они вылезли? - Вентиляционные шахты. Вероятно, они находились в спячке, поэтому мы и не обнаружили их по прибытии. Возможно, это один из их способов организации засады. - Будем знать. - кивнул я личу. Десантникам так и не пришлось пускать в дело свои болтеры. Мы без проблем достигли челнока и погрузились на него вместе с трофеями. Ждать возвращения механоидов, забравшихся в самые дальние уголки корабля я не стал - всё равно они расходный материал, но распорядился тщательно записывать всю телеметрию от них. Ведь не каждый день доводится разворошить генокрадское гнездо!       Очутившись на борту нашего корабля, я поделился первыми впечатлениями с союзниками, и выслушал их мнение (оказавшееся предсказуемо нецензурным). Конечно, проведена операция была безупречно, и мы узнали много интересного... но одновременно поганого! Если в суб-сектор действительно зайдёт флотилия тиранидов... последствия будут тяжёлыми, мягко говоря. Вдобавок, предотвратить это, со слов Провидца, похоже не получится. В принципе, логично - мы то перехватили всего один выводок генокрадов, и то - по наводке эльдара. А сколько их по сектору ещё ошивается? Единственное, что радует - это то, что у нас есть пара-тройка лет до прилёта "гостей" в запасе. Скорее всего - меньше. Зато появился ещё один повод для регулярных медосмотров населения, мда. Надо будет пропагандировать что-нибудь в духе: "Регулярная проверка генома - лучшая защита от паразитов!". Кажется, Судьба думает что у меня мало забот! Зараза! Правда, мои соотечественники испытывали серьёзный скепсис в отношении слов эльдара. Брифф прямо заявил: - Господин вы и впрямь готовы верить его россказням? Это ведь Эльдар - выкормыш Древних! И вполне возможно что именно его предки уничтожили столицу династии! - Да, это вполне возможно. Однако он сообщил действительно важные и тревожные вести. Он даже пожертвовал своей жизнью, чтобы донести свои предвидения тем, кого он вообще не знал. И даже его дух может сгинуть по одному моему движению. Мне доводилось доверяться и куда меньшим доказательствам. К тому же, он раскрыл существование целой эльдарской планеты, расположенной в секторе. - Это может быть дезинформацией. - Может. В любом случае, угроза со стороны тиранидов - отнюдь не миф. Ведь так, Вергилий? - Хуже этих тварей только демоны! - коротко охарактеризовал своё мнение Астартес, всё это время перешептывавшийся со своими. По этому пункту спор окончился. Теперь оставалось решить - что делать с Аканом? - Предлагаю уничтожить заражённый корабль. - сразу предложил я простое и быстрое решение. Ибо корабль несёт сильные внутренние повреждения, а угроза со стороны ксеногибридов не устранена. И я не вижу смысла бороться за его сохранение. А шансы найти выживших людей на его борту... - Отсутствуют. - закончил за меня фразу библиарий, - Я пытался почувствовать хоть одну человеческую душу там. Тщетно. Я чувствую множество существ, чья аура схожа с человеческой - но всех их связывает психический шёпот. - Тень в Варпе? - Да, только пока слабая. - Чтобы нас не обвинили в несогласованности решений, могу предоставить связь с вашим Штабом. - предложил я воину. Вергилий лишь покачал головой. - Излишне. В данном случае мы согласны с вами. Вадису лишь стоит увидеть видео-записи и всякие вопросы исчезнут. Корабль нужно полностью уничтожить - чтобы никто из тварей не выжил. - Да будет так. - кивнул я десантнику и отдал приказ канонирам. Мои корабли зарядили главные калибры и затем синхронно выстрелили по реакторному отсеку заражённого транспортника. ***       Не успели мы отойти подальше от тлеющих останков корабля, как сенсоры ближнего обзора выдали предупреждение о появлении неизвестного объекта. Хатис сразу доложил: - Владыка! В непосредственной близости от нас замечен неопознанный корабль. Скрывается от большинства сенсоров неким полем, возможно варповой природы. Опознавательных сигналов не генерирует. - Взять нарушителя на прицел, щиты на максимум. - Исполнено. Главные калибры Шакалов нацелились на район дислокации невидимки. Пусть мы и не знали его точного расположения, но при таком количестве стволов можно было не сомневаться - хоть чем-нибудь, но достанем шпиона. Невидимка сразу отреагировал на нашу мобилизацию и попытался уйти вверх.       Наш корабль также совершил доворот, удерживая неизвестного в секторе обстрела. Одновременно мы отправили радио-послание на всех основных имперских частотах (которые так или иначе прослушивались всеми в Галактике - и лоялистами и еретиками и ксеносами). Наше обращение было просто и доходчиво: - Неизвестный корабль! Немедленно остановитесь и назовите себя, или будете уничтожены! На корабле явно услышали нас и попытались совершить резкий разворот и вероятно сбежать, но предупредительный выстрел прошедший где-то перед носом невидимки, сильно умерил его "шустрость". Мы вновь обратились к ним: - Последнее предупреждение! Немедленно остановитесь и отключите маскировку!       Наконец шпион внял нашим требованиям и удивительно быстро остановился, а затем и рассеял скрывавшую его пелену. Теперь неведомый корабль стал виден даже невооружённым взглядом. Он оказался совсем крохотным, не больше имперской яхты. Но его дизайн не имел ничего общего с человеческим. Ни одной прямой линии, ни одного острого угла и никаких громоздких готичных надстроек. Зато на покатых белоснежных боках и тонких мачтах солнечных парусов просматривались вычурные узоры. Вся конструкция казалась буквально невесомой, ажурной, эфемерной. Утлое судёнышко, что и говорить. Мы уже знали, кто решил за нами подсмотреть, но Вергилий всё-таки проконстатировал: - Эльдарская посудина. "Господин Харс, ждём разрешения на открытие огня" - одновременно прозвучал в моей голове запрос от старшего корабельного канонира. Приказав сохранять готовность, я сам продолжил ждать дальнейших действий эльдаров. Спустя несколько секунд ожидание окончилось: - Есть ответный видео-сигнал, Владыка. - сообщил лич. - Выводи на главный экран.       На мониторе возникла физиономия гуманоида, весьма схожего с человеком. Хотя пропорции, разрез глаз и скулы заметно отличались от человеческих (и не в лучшую сторону, по моему мнению). Вообще, первый увиденный мною живой эльдар мало походило на эльфа из сказок. Видно, что он пытается сохранить невозмутимую физиономию, не смотря на нервозность. Незнакомец заговорил на качественном Высоком Готике, который удивительно хорошо сочетался с его надменной гримассой: - К вам обращается Ледек Утеран, с борта "Звёздного бриза". Мы ищем своего сородича, достопочтенного Илькетера, что послал нам ментальное сообщение. Мы чувствуем, что он находится на вашем корабле. Прежде чем ответить, я жестом попросил астартес отойти, чтобы не попадать в "ответный кадр" и не встревать в текущий разговор. - О, эльдары. Давненько не видал вашего брата! - с максимально возможной иронией сказал я остроухому капитану. Откровенно говоря, я лгал - ведь лично Харс до Сна не встречался с этими выкормышами Древних. Только пара династических лордов могли похвастаться встречами с первыми поколениями эльдар. Впрочем, наша ветвь династии зато видела воочию других, куда более редких созданий Древних. Впрочем, не будем отходить от темы. В глазах эльдара зажглась уже не просто нервозность и обеспокоенность, а подлинный страх. - Искали своего прорицателя? - упреждающе спросил я, - Это случайно не наглый старый колдун в убогих бежевых доспехах? - Значит это ты!.. - воскликнул эльдар, но я прервал его: - Нет, не я убил его. Слуги Пожирателя сделали это раньше. - оборвал тираду остроухого и показал кадр с борта "Акана", - Но его тело я и правда решил сохранить. Для коллекции. - Верните нам его тело! - неожиданно эмоционально выпалил эльдар, и на мгновение смутившись собственной эмоциональности, продолжил, - Иначе Вас ждут великие беды и месть моего народа! - Сколько гонора в столь убогом персонаже. - невозмутимо отвечал я остроухому, - Вы совершенно не в том положении, чтобы чем-то угрожать мне. У Вас не осталось ни реальных сил, ни мудрости. Будь иначе - Провидец не пошёл бы на верную погибель ради Вас. Похоже, Утерана смутили мои справедливые замечания, поэтому он резко решил сменить подход: - Мы искренне... просим Владыку Харса вернуть нам тело нашего сородича. - А с какой стати мне это делать? - задал им резонный вопрос. - Да как ты!.. - едва не скрипел от злобы и отчаяния остроухий и я решил чуть подсластить пилюлю. - Впрочем... можем договориться. Что вы можете предложить мне, взамен вашего павшего соотечественника? На несколько секунд эльдар умолк, задумавшись, затем перебросился с кем-то парой фраз на незнакомом эльдарском диалекте. - Чего Вы хотите? - подбирая интонацию, продолжил разговор остроухий, - Учтите, никого из сородичей мы не отдадим в рабы! - Хм, рабы-эльдары... интересная мысль. Надо будет обдумать на досуге. - ответил я с максимально серьёзной интонацией, - Но сейчас меня интересует нечто совершенно иное. - Что именно, нежить? - Камень души. Пустой. - ответил ему без тени иронии. - Это несерьёзно! - Тут я решаю, что серьёзно, а что - нет. Вы ещё не забыли, что пытаетесь торговаться не просто за останки своего сородича, но ещё и за ваши собственные жизни? - грозно напомнил об их собственном положении. Эльдар опять заговорил с кем-то из "своих" на повышенных тонах. Полагаю, это сопровождалось и ментальными переговорами, ибо Ледек подозрительно быстро ответил: - Хорошо, мы согласны. - Прекрасно. Значит так: в обмен на тело Провидца вы отдаёте Пустой Камень Души... а взамен Непустого Камня души того же Провидца - вы отдаёте комплект психопластиковой брони и оружия. Кажется я даже отсюда мог слышать зубовный скрежет эльдара, который не подумал что кибернетическая нежить будет ловить его на столь прозаичных "дырах в договорах". - Вы это получите. И только это! Тело в обмен на Слезу Иши, Камень Провидца в обмен на оружие и броню. - Вот и отличненько. Где проведём обмен? Лучше было бы у вас! А то у меня тут не прибрано! - нашёл я отговорку, чтобы не пущать живых "типа-эльфов" на свой корабль. - Мы будем ожидать Вас в посадочном отсеке через десять стандартных имперских минут. Вы ведь знакомы с человеческим время-исчислением? - едва сдерживая нервы сообщил капитан "Звёздного бриза". - Да-да. Вполне осведомлён. - коротко отмахнулся я в ответ и обратился уже к своему телохранителю: - Брифф - составишь компанию? - Господин, я вечноверный Ваш слуга! - Очень хорошо. В таком случае собираем товар для натурального обмена! На этом мой первый диалог с живым эльдаром оборвался и обе стороны стали готовиться к встрече. ***       Эльдарский кораблик был зажат в тисках двух Шакалов, летающих вокруг него и постоянно держащих на прицеле. Так что я чувствовал себя вполне спокойно, когда вылетал на челноке в гости к остроухим. В свиту я взял Бриффа, Эгедеша и десяток Бессмертных. Думаю, с таким прикрытием я завсегда смогу вырваться из потенциальной западни. Никого из людей я конечно не стал брать с собой. Не хочу лишних вопросов.       Вообще-то, мне советовали не соваться самому на борт вражьего судна - во избежании засады, но я настоял на личном участии. В конце-концов, если я буду бояться такой заурядной вещи как эльдары, что ж мне тогда с Хаоситами делать? Так что я тоже отправился на обмен. В конце-концов, именно я затеял эту "торговлю". Да и Илькетер просил - чтобы я лично поучаствовал в "тело-передаче". Добрались до "не-приятельского" корабля без происшествий. Выйдя из челнока я с удивлением обнаружил, что в маленьком (но зато - стерильно чистом) ангаре так мало встречающих. Нас встречали двое эльдар - мужчина и женщина. Мужчиной был Ледек, ну а женщина была совершенно естественно незнакомой. Облачена в лёгкий доспех с накинутой поверх зелёной мантией с вышитыми эльдарскими рунами. И вот она смотрелась (по крайней мере с точки зрения бывшего человека) достаточно симпатично. Хотя это вкусовщина. В любом случае, на лицах обоих встречающих просматривалась крайняя обеспокоенность и нервозность. - Как капитан, я обязан поприветствовать Вас на борту... - сухо затараторил эльдар, как его оборвал механический бас Бриффа: - На колени перед Владыкой, черви! - громко и чётко приказал лич. Стоящие перед нами эльдары явно опешили от подобного требования, но я решил смягчить положение: - Ну что ты, Брифф! Не будем столь дерзкими, чтобы требовать рабской покорности! Тем более, когда мы в гостях! - максимально мягким тоном обратился я к личу, и прибавил: - Достаточно будет просто поклониться моей скромной персоне! Выражение опешенности эльдар переросло в плохо скрываемую злость. Признаюсь, мне было приятно видеть как самая надменная и упёртая раса склоняется предо мной. Конечно, сделали они это чересчур резко, без пресловутой эльдарской грации, ну да ладно! Простим на первый раз. - Мы можем уже начать обмен? - нервно спросил эльдар. - Думаю, да. Минимальные формальности соблюдены, так что приступим к делу. - Тогда, для начала, покажите Илькетера! - затребовал эльдар, а его спутница продолжала молчать. - Непременно. Из-за наших спин вылетела маленькая антиграв-платформа, на которой покоилось тело Провидца и остатки его снаряжения. Камень Души, засветился чуть сильнее. На глазах эльдарки тут же выступили слёзы и она тихо-тихо прошептала: - Леме антхари! (если я правильно понял, это значило "Дорогой Учитель".) - Да, поясню - здесь всё что мы смогли собрать на борту уничтоженного корабля. Недостающие части тела вероятно оказались в желудках тиранидских гибридов. - Мы поняли! - Хорошо. Тогда может и вы покажете свой товар? В ответ на это, откуда-то сверху опустилась ещё один антиграв-столик, но уже сделанный из психопластика. На нём было разложено несколько образцов эльдарского оружия - сюрикеновая катапульта, психосиловая сабля и дальнобойная винтовка. Ну и комплект брони, вроде бы из аспекта "Зловещих мстителей". Неплохо, неплохо... - Камень? - уточнил я. Тут молчаливая эльдарка полезла рукой под мантию и вытащила бархатный свёрток. Развернув который она показала тёмно-синий округлый камень. Я ментально спросил Эгедеша - о подлинности психического артефакта. И он подтвердил, что камень - настоящий. И тут я заметил, что у эльдарки не хватает соответствующего элемента. Так вот откуда они взяли незаполненый камешек! Видать этот старик и правда важен для неё, раз она готова на неопределённое время остаться без спасительного бэкапа души! Я невольно проникся к ней уважением и обратился к строю своих солдат: - Нерех, прими оплату! Из числа Бессмертных вышел один, который вместо оружия держал в руках расписной поднос из толстого некродермиса. Эльдарка не рискнула подходить к ожившему врагу из древних эпох, и поэтому передала нам Слезу Иши с помощью телекинеза. Психоактивный самоцвет с лёгким стуком упал на поднос. И уже через секунду поднос сам собой сложился в кубик, превратившись в изолированный контейнер. - Очень хорошо. Ну и теперь... Совершенно неожиданно, из неприметного бокового хода раздался неясный шорох, а затем в трюм влетел его источник. Это оказалось небольшое четвероногое животное сине-бирюзовой окраски. А ещё оно было очень пушистым, усатым и полосатым. Одно слово - Джиринкс! Вот только стоило ему увидеть ватагу некродермисовых гостей, как животное замерло как вкопанное и приняло угрожающую позу: спина колесом, уши прижаты, пасть оскалена. - Чэш! - воскликнула эльдарка с искренним удивлением. Её напарник лишь тихо выругался и похоже направил на кота часть своих психосил. Моя свита отреагировала на появление животного иначе. Половина бессмертных направила на него молниевые карабины, и даже Брифф активировал фазовый меч. - Спокойно, Брифф. Это просто животное! Вероятно прирученное. - Эльдарами прирученное. - сухо уточнил лич. - Не критично. Это же не взрывающийся сквиг, в конце-концов. - заметил я, тщательно рассматривая причудливое животное. - Чэш просто пришёл к своему хозяину - пояснил Ледек, указывая на тело Провидца. - Подобную преданность нужно уважать. Пустите его. - обратился я сразу и к своим и к эльдарам.       Опасливо косясь в нашу сторону, кот-переросток направился к телу своего хозяина и стал тихо мурчать. Удивительно, но камень души провидца стал гореть ярче и животное будто начало успокаиваться. Шерсть улеглась, хвост перестал дёргаться и спина приняла обычную форму. Медленно дойдя до тела, кот буквально носом уткнулся в мистический самоцвет. Свет камня отражался в жёлтых глазах джиринкса, и само животное неподвижно замерло, будто всматриваясь или даже "вслушиваясь" в этот колдовской свет. Наконец, животное вышло из транса. Пушистый потёрся мордочкой о светящийся камень и напоследок боднул его лбом. И после всего этого, животное совершенно спокойно подошло к нашему построению и село буквально в паре метров от меня. Я честно говоря, был в полном недоумении. И обычная кошка может поставить любого в ступор, а уж такая большая и колдовская и подавно. - И что это значит? - откровенно поинтересовался я у эльдара, который тоже не мог скрыть удивления. - Я не пон... - не закончил банальный ответ эльдар, как заговорила эльдарка, по щекам которой всё ещё катились слёзы: - Он желает идти с вами, Владыка Харс. Не знаю почему... - Что за дерзость! - искренне возмутился лич и крепче сжал меч. - Спокойнее, Брифф. Сейчас разберёмся. Кот сидел в паре шагов от меня и смотрел то на меня, то на тело погибшего хозяина. Мне очень захотелось почесать затылок, но я сдержался. В подобном сомнении мне ещё не доводилось бывать - из-за какого-то животного! Хотя, животного, несомненно красивого и редкого. Да ещё и с псайкерскими замашками. Всё это конечно, смотрелось весьма странно и нелепо. Чтобы иноземный колдовской кот, принадлежавший представителю расы твоих заклятых врагов, ни с того ни с сего решил прибиться к тебе... такого я точно не мог вообразить. Возможно, это какая-то мудрёная подстава или элементик многоходовки. А с другой... такой редкий зверь сам идёт к нам в руки! В крайнем случае, сойдёт за самобеглое дополнение интерьера. - Пожалуй, возьмём! - неожиданно для всех решил я и на всякий случай спросил у эльдарки: — Чем питается сие млекопитающее? - А?.. Эм... предпочитает мясо и рыбу. - замешкавшись ответила ученица Илькетера. - Ну с этим проблем не будет. - вслух заключил я, и решил "закругляться", - Пожалуй, наш товарообмен можно читать оконченным. Честь имею! Когда мы стали грузиться на челнок, я наклонился к животному и спросил: - Ну что, хвостатый, идёшь с нами? Будто поняв суть вопроса, усатый надменно отвернул морду в сторону. Но затем встал и неспешно прошёл в нутро некронского транспорта с гордо поднятым хвостом. Кот, он и есть кот... ***       Стоило нам вернуться на корабль, как эльдарская посудина поморгала бортовыми огнями и ретиво понеслась прочь, на ходу активируя маскировку. Я не стал ни преследовать, ни атаковать их. Незачем. Да и прошедшая сделка меня вполне удовлетворила и даже удивила. И не меня одного! Полученным внезапным пополнением экипажа оказался крайне удивлён Вергилий. Он пока не смотрел записей переговоров, но всё это время тщательно всматривался в психическую ауру на корабле эльдар (и между прочим определил, что на корабле было около двадцати остроухих). Некоторое время после появления на мостике, кот сидел напротив библиария и пристально смотрел на него. Но в итоге, животное ушло в дальний угол мостика и залегло, поначалу оглядываясь и вслушиваясь в происходящее вокруг, но затем попросту уснуло. Некоторое время астартес сидел молча смотря на животное, в задумчивости почёсывая подбородок. Я спросил десантника: - Вергилий, не могли бы поделиться своим мнением о данном Династическом приобретении? - Я читал об этих животных. Джиринксы. Они всегда сами высматривают себе хозяина, как правило - из числа псайкеров. Преданные спутники, отличаются умом и сообразительностью. - Есть идеи - почему он пошёл с нами? - Не знаю... правда, вы говорили что он был возле вместилища души эльдарского провидца? Возможно тот мог дать ему какое-то поручение или наказ. Джиринсы обычно сильно привязываются к хозяину и могут понимать его мысли и настроения. - Полагаете, оно может быть засланым к нам шпионом или диверсантом? - Нет, это уже слишком сложно. По-крайней мере я ни о чём подобном никогда не слышал. - Вот как. Тогда, благодарю за консультацию, Вергилий.       По возвращению на Фаэллу и распределении трофеев и первейших распоряжений, я направился в центр "псай-контроля", чтобы лично обсудить с Инквизитором результаты разведки. Следом за мной в комнату Кэтрин вбежал ещё один, весьма пушистый гость. - ОТКУДА ЭТО У ВАС?! - удивлённо воскликнула девушка, увидев Чэша. - Этот хвостатый? Да вот - прибился по дороге. - как само собой разумеющееся ответил Инквизитору. - Я серьёзно, Харс! - В таком случае, садитесь и слушайте. Я рассказал обо всём произошедшем во время нашего развед-вылета, сопровождая рассказ голографическими и аудио-записями с места событий. Таска слушала меня крайне внимательно, хотя и посматривала на джиринкса, который всё это время сидел рядом и пристально рассматривал её. - Странная история. - заключила Таска и я был с ней искренне согласен, - Так много совпадений... да ещё и идущих друг за другом! - Пожалуй. Но это ведь в духе Эльдар - делать запутанные ходы, с неясным даже для них самих итогом. - Вы не пытались определить, откуда пришли эльдары? - С тех пор как они скрылись в Паутине, криптеки так и не смогли засечь сигнала от оставленных нами пространственных маячков. Либо они оставили корабль там, либо попросту уничтожили его. - Плохо... а что если попробовать вычислить расположение их мира? - Всё зависит от того, в каком состоянии здешние коридоры Паутины. Подходящих систем, где может располагаться экзодитский мир, могут быть десятки. На полный их досмотр могут уйти месяцы. На данный момент имеются куда более важные дела. Главное - то что мы знаем об их существовании, а также об ожидаемом появлении тиранидов в секторе. - пояснил я Инквизитору. - Нужно немедленно предупредить Империум о генокульте! - нервно заговорила Таска. - Соглашусь. Хотя эльдары и сказали, что окрестные сектора уже борятся с генокультами, но это же эльдары! Думаю, астропаты вполне справятся с этим заданием. Пока мы отправляли приказ на подготовку "астропатической передачи" я решил спросить мнение Инквизитора о кое-чём другом, сидящем по соседству: - Что скажете - могут эльдары следить за нами через эту пушистую скотину? На некоторое время Таска задумалась, пристально уставившись в жёлтые глаза джиринкса который облизывался после недавно слопанной порции гроксовой вырезки. У меня между прочим, стали возникать определённые подозрения по поводу сего кота. - Нет, однозначно нет. Чтобы что-то подобное сработало, нужна тесная связь между псайкером и животным, и очень малое расстояние. Тем более, что вы не обнаружили никаких пси-имплантантов. - Ладно, в таком случае пусть живёт зверушка. - кивнул в ответ и вспомнил об ещё одной немаловажной вещи: - Интересно, а он к лотку приучен? - на полном серьёзе спросил я. Кот в ответ посмотрел на меня прищуренным взглядом, полным вселенского презрения. Обожаю кошек. ***       Похоже, я не ошибся в своём предположении - джиринкс и правда привязался к Кэтрин, постоянно ошиваясь поблизости от неё. И если первые дни её здорово раздражала подобная навязчивость животного, то потом она привыкла к нему и даже стала иногда поглаживать сего пушистого представителя кошачьих. Вообще, как оказалось, на Таску животное оказывало весьма позитивное влияние. По крайней мере, уровень стресса у неё понизился, если судить по её биометрии. Кстати, от кота обнаружилась ещё одна польза - когда я сидел в приёмном зале на троне с Чэшиком, сидящем на коленях, на всех человеческих гостей это производило попросту неизгладимое впечатление!       Правда, заманить пушистого к себе на некродермисовые колени было совсем непросто. Даже дополнительный подогрев коленей не прельщал умного кота. Зато очень хорошо срабатывало филе "Хантийского лосося" (честно говоря, сия ГМО-рыба выведенная в незапамятные времена, внешне ничем не походила на древне-терранского собрата, но вот её мясо и правда было красного цвета и считалось в окрестных секторах деликатесом). Так что пять-десять минут в компании инопланетного кота я мог при желании выгадать. Пару раз даже почесать его за ухом удавалось. И хотя я не мог полноценно ощутить мягкости шкуры зверушки, отчего-то мне было приятно слышать мурчание Чэша. Наверное, так проявлялась моя тоска по временам плоти. И вообще-то, все недавние события и приобретения подкинули мне одну идею, которую предстояло хорошенько обдумать и обговорить с криптеками. Но это на перспективу. Сейчас приходилось концентрироваться на других вещах.       Астропатический хор продолжил прослушку варпа, чередуя её с отсылкой предупреждений о тиранидской угрозе. Впрочем, было неясно - слышал ли их хоть кто-то из окрестных систем. Будем надеяться, что слышал и принял предупреждение во внимание. Ввиду таких новостей, Астартес занялись тренировкой восстанавливаемых СПО Фаэллы для возможного противостояния тиранидам, и похоже, заодно высматривали из их числа потенциальных неофитов ордена. Боевая баржа тоже приходила в боевую форму.       Вообще, в ангарах-хранилищах баржи нашлось немало интересного. Трофеи, захваченные орденом на протяжении столетий и боевая техника ордена подверглась тайному (и не очень) изучению нашими технарями. Многие из инженерных решений 40-го тысячелетия были названы "полнейшим идиотизмом и технической безграмотностью дикарей", но некоторые (особенно относящиеся к ТЭТ и Коморрагскому творчеству) были признаны весьма любопытными и требующими дополнительного изучения. По поводу некоторых технологий я напрямую обращался к Вадису, с предложением об организации их массового производства на Фаэлле. Как например, машины класса "Лэнд Рейдер". Насчёт массового производства магистр и технодесантник высказали неодобрение, хотя для нужд ордена они не отказались бы от нескольких новых "Лэнд Рейдеров", пусть и замаранных ксенотехнологиями. Я согласился с их предложением. Потратив на подобные мелочи ещё с неделю, я огласил новую перспективную задачу Династии. - Просто сидеть и ждать появления хаоситов считаю бессмысленным. Искажённые могут выскочить из варпа хоть сегодня, а могут и через столетие! Кроме того, у нас возникают и новые потенциальные противники. Ввиду вновь открывшихся обстоятельств считаю необходимым отправиться на Паркизу. Пора нам навестить наших синекожих соседей и пробудить ожидающих сородичей!