Цельнометаллическое попадалово

- АААА, ЧТОБ ВАС ВСЕХ!!! ПРОКЛЯТЬЕ! ЗАРАЗА! ЧЁРТ!ЧЁРТ!ЧЁРТ! Примерно такие мысли переполняли моё некроно-человеческое сознание. Конечно, всё было не столь эмоционально... но хотелось выразить своё возмущение именно в таком тоне!       Серьёзно, данная новость вызвала в моей душе (ну или её цифровом заменителе) знатный переполох. Мало мне было проблем и опасений порождаемых Инквизицией, так теперь ещё и сверхчеловеческие дуболомы решили навестить мои владения! Причём именно тогда, когда мы только начали нормально обустраиваться на Фаэлле. Мы даже с инквизитором смогли договориться (хоть на какое-то время)! И вот те на! Получите Ангелов Смерти прямо вам на голову! Одно слово - Гадство!       Но как бы то ни было, гнев и причитания никак мне не помогут. Нужно было что-то делать. И делать быстро. Благо, что моя тушка лишена органики и гормонов, да и опыт внештатных ситуаций у меня уже имелся, поэтому "рефлексия" заняла считанные секунды. После чего я принялся раздавать приказы подчинённым.        В первую очередь распорядился направить все доступные системы астрографического наблюдения на прибывший корабль. На руку играло то, что корабль сейчас находился на окраине системы и его траектория и скорость движения оставались постоянными. Во-вторых, приказал засекретить для людей информацию о появлении космодесанта в системе, особенно для Инквизиции. А чтобы десантники не смогли сами дозвониться до местных, отправил криптеков срочно организовать помехи в радио-диапазоне. Ну и в третьих, распорядился начать подготовку наших войск и флота.       Первые сутки наблюдения за баржей дали нам (скорее - лично мне) небольшое успокоение. Ибо корабль так и не менял курса и скорости, что давало нам около недели, чтобы подготовиться информационно и технически. Хорошо, что варп-перелёты внутри планетарных систем используются крайне редко, ввиду своей большой опасности - ведь точки выхода корабля в нашу реальность крайне сложно прогнозировать. Малейшее изменение варп-течения, и корабль окажется не на орбите планеты, а в самом её центре. Да и области, подходящие для перехода в варп обычно удалены от планет... В общем, перемещения людских звездолётов в данных условиях были сильно ограничены, чем мы не преминули воспользоваться.       Поначалу мы думали насчёт уничтожения баржи единовременным ударом всех наших кораблей, с последующим сокрытием всех следов. По прикидкам криптеков, огневой мощи наших кораблей хватило бы с лихвой, но меня всё-таки терзали сомнения... Особенно напрягала вероятность того, что десантники успеют прыгнуть в варп и отступить в "Большой Империум". Да и в случае успеха нашей атаки, перед Таской будет неудобно, если она вдруг узнает что ксеносы с которыми она ведёт дела, внезапно уничтожили корабль лоялистских Астартес. Её это точно не обрадует. Но не только это меня беспокоило.       Дело в том, что судя по опознавательным радио-кодам, на нас надвигался флагман ордена - боевая баржа "Честь Афрама". Крупный корабль, длиной в шесть километров, защищённый толстенной бронёй и щитами. Да и осадных пушек на себе нёс немало. Короче, весьма серьёзный боевой корабль по меркам Империума. И при всём при этом, корабль имел многочисленные повреждения, свидетельствовавшие о недавних жестоких сражениях. У меня сразу возник вопрос - с кем это они столкнулись, где и когда? И какую угрозу эта неизвестная сторона может представлять моей династии? К тому же, корабли такого класса как правило идут в сопровождении крейсеров или фрегатов, а в нашем случае "Честь Афрама" с магистром ордена на борту, шла в полном одиночестве (не считая наших дронов-соглядатаев). Возможно, остальные попросту отстали в варпе, но с каждым часом вероятность этого неукротимо снижалась. Похоже, баржа и правда шла на Фаэллу в одиночку, что было единственным плюсом во всей текущей ситуации... спустя сутки       Мы перерыли все доступные инфо-архивы Империума (включая Раломские) в поисках любых упоминаний о прибывшем ордене, и кое-что таки нашли. О самом ордене было немного информации в архивах Администратума и буквально одна заметка в инквизиторских архивах. Но в нашем случае были ценны любые сведения о противнике.       Итак, Стерегущие Орлы. Потомки Гвардии Ворона. Основаны где-то на рубеже М38 и М39. Следуют доктрине "находи и бей по слабостям врага". Последний известный магистр ордена - Ксабер "Доблестный" Шейн. Крепость Ордена располагалась на Мейсере - спутнике ресурсного мира Афрам. Крепость была разрушена полвека назад, при неясных обстоятельствах... с тех пор орден базировался на личном флоте. Десантники ордена участвовали в нескольких кампаниях против орков по всему сектору и культа генокрадов на Аблекте. Сдерживали Тау на рубеже Кантар-Петия. Последние упоминания связаны с боестолкновениями в районе варп-шторма Зарура.       Хм, значит последние бои они вели против хаоситов и как раз в весьма беспокоящем нас регионе космоса... Чёрт, а их знания о том что творится в Заруре мне бы пригодились! Вот только как бескровно экспроприировать эту информацию из рук самых верных воинов Империума, я никак не мог придумать. Даже если мы попросим Таску "разрулить ситуацию", вряд ли из этого получится что-то хорошее. Либо Астартес посчитают Инквизитора предателем и попросту разбомбят её вместе с чужаками, либо сама Таска примкнёт к ним в деле борьбы с поработителями... Даже если не примкнёт, и даже если Орлы не станут сразу бомбить Фаэллу (они вроде не такие фанатики как Храмовники или Железорукие), то всё равно будет очень паршиво, если информация о моих деяниях уйдёт в сегментум... Нет, сего допускать пока нельзя! Нужно было искать иное решение. Я в который раз прокрутил в голове возможные "варианты" и наконец решил: - Раз они идут к нам в гости, нужно подготовить достойный приём! Брифф, вызови криптеков. Им придётся обильно потрудиться. Как и всем нам. ИНТЕРЛЮДИЯ М42.090 Сектор Казарима, звёздная система "Фаэлла" боевая баржа "Честь Афрама", кают-компания №2       Просторный и незатейливый зал пустовал. Мерцающий свет люминаторов отражался от тусклого металла стен, отчего казалось будто это и не стены вовсе, а окна, за которыми бушует гроза. В центре помещения располагался мощный стол, намертво прикрученный к полу и обставленный не менее крепкими лавками, способными выдержать колоссальный вес хозяев корабля. Двое из них сейчас сидели за столом и перебирали своё снаряжение. Броня, в которую они были облачены, имела чёрно-синюю расцветку и несла символику ордена в форме головы орла на фоне белого щита. Бронешлемы были сняты и сейчас лежали на столе и поблёскивали линзами в неровном свете ламп. Бледноватые лица астартес имели грубоватые черты и покрыты застарелыми шрамами и ожогами. И на обоих застыло выражение измотанности и печали. Меж собой они вели негромкий разговор. - Пускай мы нанесли еретикам большой урон, стратегически мы проиграли. Орден обречён. С такими потерями не возрождаются. - глухим басом произнёс тот из них, что имел на броне дополнительные элементы, выдававшие в нём апотекария. - Не смей паниковать, Блум! - Я не паникую. Я просто констатирую факт, Гил. - невозмутимо ответил апотекарий, сложив ладони в замок и глубоко вздохнув. - У нас теперь осталось лишь одно - уйти с честью. Спасти стольких верноподданных Императора, скольких сможем. - Мы всегда так и действовали! И будем такими же впредь! - прошипел в ответ Гил. - Конечно будем... но сколь долго? Сержант, ты и сам всё понимаешь. И Вадис тоже прекрасно понимает ситуацию. Потому и отправил "TEMPESTATIS" прочь из сектора. Что бы хотя бы наши служители имели шанс уцелеть и сохранить историю нашего ордена. - Как бы ни было сейчас тяжело, но наш дух силён, и еретикам его никогда не сломить! - упорствовал собрат, исподлобья смотря на Блума. - Всё это верно, брат... вот только сил у нас осталось слишком мало. Ещё одной такой бойни нам не пережить. И я уверен, что Предатели не дадут нам передышки. Нет, они будут выслеживать нас как свой трофей. - Кливиус, я никак не пойму! Ты что предлагаешь нам бежать что ли?! Отступать до тех пор пока не восстановим силы? - Ни в коем случае. Просто мы должны как всегда трезво оценивать ситуацию и быть готовыми к удару в любое мгновение. Иначе мы и вовсе бесславно сгинем. Да и отступать нам некуда. - совсем мрачным тоном добавил Кливиус. - Ты что-то знаешь? - напрягся собеседник и пристально посмотрел в глаза Блуму. Апотекарий поначалу ничего не сказал в ответ и лишь отвёл взгляд в сторону. Затем глубоко вдохнул и вновь заговорил: - Я сегодня говорил с Вергилием. Астропат получил сообщение от капитана Грага. "TEMPESTATIS" успешно добрался до систем Циарус, где их встретил патрульный флот. - Отлично! Значит, они смогут... - Лишь оставить всё как есть, сержант. Субсектор уже оставлен, как и все мы. Ни о каких подкреплениях речи даже не идёт. Все силы собирают на новый кордон, который никого не выпускает из нашего квадранта. Инквизиция подозревает всех в порче Хаоса и опасается диверсантов. Даже наших служителей, как и всю команду крейсера сейчас направляют в фильтрационные лагеря. Будут всех проверять. И я молю Императора, чтобы верноподданные не пострадали. - КАК ОНИ СМЕЮТ! - рявкнул в ответ собеседник и со всего маху ударил по столу, отчего расставленные на столе подсумки и инструменты ощутимо подпрыгнули. - Они имеют полное право на такие действия. А лично нам искать правды уже поздно. Тяжёлый диалог внезапно прервал оглушительный вой корабельной системы оповещения: - Приказ магистра! Всем бойцам немедленно собраться на четвёртой палубе! Повторяю, немедленно собраться на четвёртой палубе! - Ну, хватит разговоров. Долг зовёт. - без эмоций прокомментировал сообщение апотекарий и резко встав, направился к лифту на ходу цепляя снаряжение на крепления. Его собеседник молча последовал за ним. ***       Положение Ордена уже не было катастрофическим. Эту черту "Стерегущие" прошли уже давно. Орден агонизировал. Первым ударом для ордена стала жесточайшая кампания против генокрадов у Аблекта, затем отражение орочьего вторжения на родной Афрам, в результате которого была полностью разрушена база-крепость ордена. И последнее, что добило орден - засада в туманности Ктур, что примыкала к Заруре. Проклятые отступники смогли заманить флот ордена в ловушку. Пара кораблей погибла в артиллерийской дуэли, а остальные подверглись абордажу со стороны Предателей. Да, Стерегущие дрались яростно и умело, но это не могло нивелировать численное преимущество врага, на стороне которого оказались даже Астартес-Предатели из числа "Детей Императора". И будто этого было мало, своим нечестивым колдовством еретики призвали в бой демонов...       Вопреки всему, Орлы всё-таки смогли вырваться из западни и даже сжечь напоследок вражеский крейсер. Почти победа в той ситуации, вот только её цена оказалась чрезмерна. Что теперь осталось от ордена? Крохи. Одна истерзанная в боях боевая баржа и лёгкий крейсер в таком же состоянии, десяток-другой единиц техники, да пара дредноутов. И всего 62 брата-космодесантника. Шестьдесят два. При том, что ещё десять лет назад их было более семи сотен.       И Вадис помнил их всех. Не потому что память космодесантника намного превосходила человеческую. Не потому что нейро-имплантанты ещё больше расширяли способности к сохранению и анализу информации. Нет. Просто потому, что он обязан был их помнить. Ибо теперь он магистр ордена. Год назад Вадис был командиром второй роты, но во время Ктурской бойни магистр Шейн завещал свой пост ему и приказал собратьям отступать... После чего телепортировался вместе с остатками первой роты и капелланом на вражеский линкор, чем вызвал смятение в рядах противника и дал возможность остальным бойцам ордена вырваться из западни.       В первые дни после этой бойни было много упрёков в адрес Вадиса... Никто из собратьев-десантников не хотел смириться с тем, что они оставили своего магистра на верную погибель. Они все желали остаться с ним, в той безнадёжной битве и пусть погибнуть, но забрать с собой максимальное число Предателей. Хотя по-правде, все понимали, что Вадис лишь в точности исполнил приказ магистра, как и требовалось. Поэтому, несмотря на неугасимое чувство вины и жажду мщения, они не посмели нарушить приказов нового командира.       Первое время после этой кошмарной битвы они отходили через варп, неоднократно меняя направление и совершая краткие выходы в реальность - дабы сбить со следа возможную погоню. Их подозрения были не беспочвенны - ибо у карликовой звезды "Ката-Б-30" они неожиданно столкнулись с фрегатом еретехов. Началась стихийная баталия, в которой вражеский корабль был успешно разорван в клочья торпедами боевой баржи. Столь малый корабль не мог нанести барже большого урона, но несомненно сообщил своим господам о местоположении Орлов. Поэтому астартес пришлось вновь петлять и ускользать на протяжении недель, прежде чем удостовериться что враг потерял их. По крайней мере - пока.       Получив краткую передышку, старшие по званию космодесантники собрали совет, дабы решить - что им теперь делать? Ведь они утратили почти всё. Флот, армия, даже родной мир и магистр... всё погибло. Остался только священный долг защитников Империума. И все живые Орлы были намерены исполнять его до конца. Они готовы были ответить на любой призыв о помощи и без остатка пожертвовать собой, лишь бы спасти максимальное число невинных душ.       Тогда и было решено собрать всех Астартес на борту "Чести Афрама", а крейсер "TEMPESTATIS" под управлением преданных служителей ордена отправить вглубь сегментума, ибо его повреждения оказались слишком серьёзны и нового сражения он бы не пережил. Собравшиеся на одном корабле астартес смогли вернуть боеспособность хотя бы флагманскому кораблю и собрать воедино остатки снаряжения и оружия ордена. Впрочем, судьба быстро прервала краткую передышку Астартес и подбросила им новую цель...        Две недели назад их астропат получил психический зов о помощи. Его отправили с борта "Кондеции" - старого грузового судна битком набитого беженцами с мира "Фаэлла Ва Нан" и двигавшегося в сторону "большого" сегментума. Те сообщили что на планете бушует восстание культистов и СПО не могут справиться с ситуацией. Не теряя времени "Честь Афрама" погрузилась в варп-течение, несущее её к Фаэлле...       И сейчас Орлы наконец достигли нужной системы. Десантники были внутренне готовы к немедленному вступлению в битву, но в точке выхода в реальность всё оказалось тихо и спокойно. Что уже настораживало. И более того - до них не доходило никаких радио-сигналов с Фаэллы. Ни от лояльных, ни от вражеских сил. Вообще ничего. Будто все вымерли. Флота, который должен был быть в системе, также не было замечено... поначалу. На второй день пути авгуры и ауспексы смогли обнаружить аномальные скопления, которые при дальнейшем рассмотрении оказались множеством остовов кораблей, висящих на удалённой от Фаэллы орбите. Что тоже было крайне странно. Выглядело всё так, будто кто-то намеренно собрал и отбуксировал обломки в одно место. Кому могло взбрести в голову заниматься этим во время войны, было совершенно непонятно. Да и кораблей-буксиров также не было видно. А сама планета так и продолжала молчать...       Только в конце третьего дня они услышали повторяющийся сигнал с планеты. Сигнал был слабый и прерывистый, но хвала техноадептам, им удалось установить канал связи. Радистом, что отсылал сигнал с планеты оказался молодой парень, назвавшийся Локом. Едва услышав ответ Астартес, он возликовал и похоже, даже расплакался. Парень явно был весь на нервах и поначалу никак не мог успокоиться. Только мощью командирского голоса магистра и воззваниями к Императору удалось успокоить парня и расспросить о ситуации на планете. Лок подтвердил информацию о культе хаоса и масштабах войны с ним. И положение на фронтах всю войну складывалось явно не в пользу лоялистов. Он сообщил, что силы СПО были подчистую разбиты ещё месяцы назад, и речь уже шла о тотальном истреблении верных Императору жителей... Но потом, в войну совершенно неожиданно вступила третья сторона. Ксеносы. Не орки и не остроухие. Сам Лок не видел никого из них вживую и лишь пересказывал сообщения очевидцев. Чужаков было немного, но они направили в бой с хаосом целые полчища машин, которые несмотря на потери, уничтожили большинство войск отступников. И даже атаковали звездолёты еретиков. Это сломило мощь хаоситов, однако у верных Империуму людей появился новый враг, совладать с которым никак не получалось. Удивительно, но ксеносы пока особо не трогали гражданских и обещали сохранить их жизни, если они подчинятся воле чужаков. Какая-то часть измотанного войной населения, включая планетарных чиновников и богачей, даже поверила чужацкой пропаганде. По слухам, где-то чужаки уже пытаются установить свои порядки. Как те сами говорят "Ради нашего общего блага". - Так ведь постоянно твердят проклятые Тау! - воскликнул Стидлав, один из немногих оставшихся в живых Орлов, что лично сражались с синекожими.       Более подробной информации о силах ксеносов парень сообщить не мог. Единственное, что смог подсказать Лок - это то, что ксеносы устроили главную базу где-то в районе Дос-Амри. По крайней мере, так говорило двое встреченных им солдат из СПО. Верноподданные Императора пытались пробиться в те края - если уж не атаковать, так хоть разведать местность, но никто из них не вернулся.       Сей разговор длился несколько часов и дал Орлам хотя бы минимальные представления о силах чужаков. А потом Лок внезапно сообщил, что в его район направляются самолёты ксеносов. Возможно они перехватили его сигнал, поэтому он переходит в другое убежище. Он торопливо пообещал тут же выйти на связь с Орденом и отключился так и не сообщив, где именно он находится. Все последующие вызовы с корабля так и остались без ответа. Либо Лока всё-таки нашли ксеносы, либо его аппаратура вышла из строя, либо он вынужден скрываться.       Как бы то ни было, теперь общая картина происходящего стала яснее. Оставалось выработать план действий ордена. Библиарий Вергилий и астропат Малекин сообщили, что пока не могут телепатически связаться ни с кем на планете. Они предположили, что там не осталось в живых ни одного санкционированного псайкера, а чтобы "достучаться" до человека с обычным пси-потенциалом им придётся выйти на орбиту планеты. Поэтому получить новых сведений пока было невозможно. Ввиду всех обстоятельств, магистр собрал совет из уцелевших командиров и ветеранов, чтобы решить: какую тактику им избрать? Предложения были разные - от скрытой разведки, до массированной орбитальной бомбардировки. Но из-за ограниченности сил и времени, в итоге было решено нанести сосредоточенный удар по предположительному расположению главной базы чужаков. Если командование ксеносов и впрямь засело там, то у них был шанс нанести чужакам быстрый и сокрушительный удар. Если они обезглавят войско ксеносов, то у оставшихся боеспособных СПО появится возможность контратаковать чужаков. Возможно, это станет переломной точкой в войне. По крайней мере Вадис хотел в это верить. И в то же время понимал, что предстоящая миссия может стать последней для ордена... И сейчас он сидел в кресле командира и пристально изучал все доступные записи о "Фаэлле Ва Нан", надеясь просчитать возможные маршруты передвижения противника и места дислокации. Ещё час пути, и цель окажется в радиусе поражения макро-пушек баржи. - Магистр! Ауспексы засекли четыре корабля на орбите планеты! Быстро движутся в нашу сторону! - внезапно воскликнул один из офицеров мостика и вывел на главный экран появившиеся будто ниоткуда сигнатуры. Все на мостике, включая магистра стали пристально вчитываться в телеметрию. - Спектральный фон не соответствует кораблям Империума! Радио-кодировка молчит! - торопливо сообщил техножрец-распознаватель Устер. - Командир, я не чувствую псайкеров на тех кораблях. - добавил Вергилий. - Аура порчи? - Отсутствует, Магистр. - Значит, правда тау... Щиты на максимум. Главные калибры к бою! Громовым ястребам готовиться к старту! - невозмутимо приказал магистр и чуть сжал кулаки. - Проклятье! Они возникли считай перед носом! Как мы могли их проморгать?! - всё возмущался офицер-наводчик. - Технологии тау весьма коварны. Главное, что Ястребам с десантом придётся прорываться через вражеский строй... - торопливо ответил техножрец. - Макелий, готовься расчистить путь для Ястребов! - распорядился по воксу магистр, и начальник главных орудийных батарей кратко гаркнул в ответ: "Будет исполнено!". Успешность высадки на "Фаэллу" теперь всецело зависела от мастерства команды "Чести Афрама"... КОНЕЦ ИНТЕРЛЮДИИ спустя 4 часа       Да, никак не ожидал, что радио-игра может оказаться столь успешной для нас! Орденцы и правда стали действовать по нашему сценарию! Повезло, что у нас скопилось множество записей человеческих разговоров и психологических портретов - что здорово облегчило синтезирование голоса и поведения придуманного нами "подпольщика Лока". С помощью такой банальной обманки, мы смогли направить их в подготовленную западню и выведать ещё немного информации об "Орлах". И похоже что дела у них паршивые - коль у них новый магистр в ордене, а никто в секторе этого знать не знает. Вероятно, старый погиб совсем недавно, возможно как раз в Заруре... Главное, что мы смогли увести удар Астартес далеко от населённых областей. Мирные жители Фаэллы не должны пострадать, а мы получим возможность использовать любые наши войска в районе высадки десанта. К тому же, у творящегося тут представления не будет лишних свидетелей. А представление развернулось знатное, скажу я вам!       Первым действом стала атака наших кораблей на "Честь Афрама" с одновременным радио-призывом к "Чести Афрама" сдаться "Ради всеобщего Блага". Гордые Астартес предсказуемо отказались от предложения дерзких ксеносов и погнали корабль прямо вперёд. И если одиночный Шакал так и не смог истощить пустотные щиты корабля (правда и бил не в полную мощность), то вчетвером они с лёгкостью перегрузили защиту баржи. А дальше началось форменное избиение. Выкручивая вокруг баржи сложнейшие пируэты, наши корабли уклонялись от выстрелов корабельной ПКО/ПРО и в ответ били по главным калибрам и маршевым двигателям. И уже через считанные минуты звездолёт потерял ход и большую часть огневой мощи. Но Астартес предсказуемо не сдались. В один момент корабль ощетинился огневым шквалом из всех уцелевших орудий. Моим кораблям пришлось отойти подальше от баржи, и в этот же момент из нутра флагмана космодесантников выскочила четвёрка боевых транспортов. Несомненно "Громовые ястребы". Десантные челноки набирая скорость благополучно "прорвались" через наш показной заградительный огонь и поспешили к цели. Ну а мы взамен, послали на борт баржи свой подарочек - пару абордажных торпед, созданных в лучших традициях имперского кораблестроения и битком набитых скарабеями и "призраками". Равноценный обмен, так сказать. спустя ещё час       Высадка космодесантников была стремительна и беспощадна. Как и ожидалось от воинов созданных самим Императором. Едва спустившись до стратосферы, челноки выпустили залп тяжёлых противобункерных ракет, которые снесли половину наземных сооружений ксеносовской базы (в том числе и бутафорских). Едва достигнув горящих руин, машины высадили на планету свой смертоносный груз и тут же взмыли вверх, и принялись барражировать над окрестностями, создавая воздушный периметр и одновременно взывая по воксу ко всем лояльным воинам Империума. Десантники в свою очередь, при поддержке пары зенитных "Носорогов" и массивного дредноута буквально за минуту уничтожили немногочисленные защитные турели и достигли центрального сине-жёлтого здания, которое лучше остальных пережило удары с воздуха. Не теряя темпа, десантники пробили мельта-бомбами толстые стены сооружения и устремились внутрь, где их встречали огнём лазерные турели и боевые дроны.       Мы смогли перехватить и дешифровать часть радио-переговоров Астартес. Они уже сообразили, что столкнулись отнюдь не с Тау. Но боевого духа это им ничуть не убавило. Наоборот, они преисполнились решимости скорее найти неведомых кукловодов, что до сих пор натравливали на них только дронов. Но даже дроны с турелями смогли нанести им немалый урон. Пяток бойцов получили настолько тяжёлые раны, что утратили мобильность и с ними остался апотекарий. Техника же заняла оборонительные позиции, готовясь задержать вражеские подкрепления. Остальные бойцы, возглавляемые пятёркой терминаторов и технодесантником стали рушить все сколь-нибудь ценные узлы и коммуникации внутри здания. А вскоре, смогли перехватить и управляющий радио-канал, через который мы контроллировали многочисленные псевдо-тауситские турели. После чего, запеленговали первоисточник сигналов, сокрытый где-то глубоко под землёй. И в довершение, умудрились найти замаскированный спуск в подземелье буквально за минуту. Знаете, а у этих ребят тактическая соображалка неплохо работает! Или опыт боёв с разными противниками срабатывает - они буквально знают что и где искать! Смотря на скорое продвижение Астартес, Брифф даже захотел лично сразиться с ними. Но я одёрнул лича, сказав "Ещё не время". И продолжил пристально наблюдать за сим представлением.       Если оценивать боевую мощь космодесантников объективно, то она несколько превзошла наши ожидания. Сочетание огромной силы, скорости и неплохого вооружения давало им возможность реализовывать самые разные тактики. Хотя десантники и были весьма... громоздки, отчего в узких коридорах им было весьма проблематично двигаться. Так что неудивительно, что для зачистки под-ульев всегда советуют посылать гвардейцев или скитариев. Но повторюсь, даже в столь стеснённых условиях они продолжали показывать достойный результат, не смотря на постоянно возрастающее сопротивление наших марионеток.       Ну а сила, показанная библиарием произвела на меня особое впечатление. Этот псайкер оказался по-настоящему сильным бойцом. Пожалуй, это был сильнейший псайкер из виденных мною, так ещё и заключённый в искусную броню. И пускай, проецируемые им иллюзии не могли обмануть мультиспектральные сенсоры, но боевые приёмы и умения наносили нашим ощутимый урон. Однако мастерство Орлов не могло нивелировать нашего технического и численного превосходства. Да и время на подготовку мы потратили не зря! Стоило Астартес зайти достаточно далеко вглубь комплекса, как мы применили проверенную тактику "Разделяй и властвуй". Разом подорванные опоры и опустившиеся переборки за мгновение разделили лабиринт подземных ходов на множество отдельных петляющих коридоров. Отделения десанта сразу оказались отрезаны от своих собратьев. И пробить многометровую скалу им было нечем, а тратить последние мельта-заряды на эти цели они не рискнули. Вместо этого, с трудом связавшись с собратьями, они принялись искать обходные пути к сердцу вражеской цитадели. Три примерно равные группы Астартес прибавили шаг и постепенно стали удаляться друг от друга. Связь между ними окончательно прервалась, а значит нам можно было более не таить свой истинный облик.       Отделение "номер три" отстало от соратников, и менее остальных успело углубиться в наше подземелье, но именно ему предстояло первым столкнуться с силой некронских воинов. - Враг! - крикнул в вокс один из Астартес, едва увидел в ответвлении коридора группу металлических скелетов и в тоже мгновение открыл огонь из болтера. Ему вторили братья, усилив огненный поток парой гранат. Болты и осколки опрокинули ближайших неживых воинов, но стоявшие за ними ответили огнём. Потоки жёлто-зелёного света полоснули по броне Орлов, буквально раздирая её слой за слоем. В поисках укрытий, космодесантники бросились в разные стороны, не переставая, впрочем поливать наших потоком снарядов. Несколько моих воинов оказалось окончательно раскурочено и спустя мгновения исчезли во вспышке телепортации. Однако, остальные начали постепенно теснить Астартес, заливая коридор огнями расщепителей. Что и говорить, силы противоборствующих были явно не равны. И от невозвратных потерь Орлов пока берёг лишь мой приказ "бить по конечностям и оружию противника". И даже при таком приказе, спустя считанные минуты большинство десантников уже было порядком изранено, а один и вовсе пал наземь. К нему подскочил боец в примечательной броне, выдававшей в нём ветерана ордена. Он попытался оттащить бойца под прикрытие каменистой арки. - Командир, брось меня! - ревел раненный, - Главное, найди наших! Предупреди магис... Договорить фразу он не сумел. Ибо в его плоть вонзился длинный стальной шип, возникший прямо из каменного пола, наплевав на керамитовую броню десантника. И в следующее мгновение тело раненного скривилось от мощного электрического разряда, вышибающего сознание и перегружающего электронику силовой брони. Командир отделения отскочил от поражённого неведомым противником собрата и выхватил болт-пистолет, пытаясь выцелить внезапно возникшего врага - но "шипоносец" уже скрылся в толще скалы, не оставив и следа. - Враг в стенах! - заорал кто-то и полоснул из болтера по боковине туннеля, лишь выбив из стены облако пыли. - Командир нужно отходить! - крикнул другой сержант, но было поздно. Обратный путь был намертво блокирован целой стеной безмолвных воинов... в это же время временный командный пункт "Ас-Изин" - Один есть. Два осталось. - коротко прокомментировал ситуацию с вражескими отрядами Брифф. - Если не считать техники и авиации. - поправил я подчинённого и переключившись на голограмму поверхности планеты, уточнил, - Звено Тахиса уже начало атаку? - Да, Владыка. Два вражеских челнока уже "приземлены". Остальным недолго осталось. - Отлично. Так, я вижу что вторая команда десанта уже рядом с "конечной остановкой". Брифф, прошу, займись самыми почётными гостями из первой команды. Но не перестарайся! - напутствовал я телохранителя. - Приложу всё своё мастерство, Повелитель. - ответил страж и взяв на изготовку боевую косу, тут же телепортировался к цели. ***       Пси-удар порвал на части очередную парочку стальных скелетов. Спустя несколько секунд обломки ксеномашин засветились зелёным и исчезли, будто их и не было. Библиарий тяжёло дышал, и его голова наливалась тупой болью из-за непрерывного использования сил варпа. То, что началось как рьяный штурм, превратилось в изнурительное блуждание по запутанному подземелью. Если вначале путь к сердцу врага преграждали лишь автономные турели и броне-переборки, да немногочисленные вооружённые дроны, то теперь в бой вступили неведомые автоматоны, издевательски похожие на сгорбленные скелеты. Эти стальные скелеты оказались особенно опасны. Пусть и медлительные, они отличались чрезвычайной прочностью и огневой мощью. В некоторых случаях они даже заращивали повреждения прямо на ходу. Потрясающая и устрашающая ксенотехнология. Но хотя бы не блещущая точностью стрельбы. Иногда даже казалось, что ксено-машины специально целятся в руки-ноги Астартес, избегая стрельбы в голову. И даже при такой неточной стрельбе, броня и плоть каждого Астартес в отделении уже несла многочисленные раны... Чем бы ни были создатели и командиры этих ксеномашин, они явно были куда опаснее и загадочнее Тау. Нужно было как можно скорее найти и уничтожить командный центр, иначе планета будет обречена.       Отделение, возглавляемое Вергилием достигло небольшого пустующего помещения, чьи стены были усилены изогнутыми колоннами. Удостоверившись, что в помещении нет скрытых турелей или мин, командир-псайкер жестом приказал запечатать проход, через который они пришли. Замыкающий боец с мельтаганом кивнул и полоснул из своего грозного оружия по потолку. Срезанный плазмой пласт породы обрушился, намертво заблокировав проход. На какое-то время они оторвались от преследователей. В противоположной стороне помещения виднелись закрытые врата, но пытаться открывать их никто не спешил. Бойцы понимали, что нельзя продолжать играть по правилам ксеносов. Нужно искать иной способ, иначе их попросту измотают и перебьют в тёмных бесконечных коридорах... Вергилий осмотрелся. Прислушавшись к своему дару, он пытался прощупать пространство вокруг, стараясь увидеть подходящий путь. Он видел, что скала вокруг пронизана множеством кабелей и неведомых конструктов. Где-то просматривались пустоты,но все они были слишком малы, чтобы сойти за проход. Помещение казалось ничем не отличающимся от десятка таких же, что они видели за сегодня. Но что-то было явно не так. Интуиция псайкера буквально вопила о том, что тут неправильность буквально наполняет воздух. Им нельзя было тут оставаться. Ему даже показалось, что воздух вокруг начинает светиться... - НАЗАД! - рявкнул псайкер и резко обернулся и... раздался всполох ослепительного света. После которого Вергилий застыл на месте. Как и его собратья. Стазисная ловушка захлопнулась и дюжина Астартес застыла во времени. Да, классная вещь стазис! Жаль, что сложная - не везде её поставишь, поэтому с остальными гостями нам пришлось разбираться "по-старинке". ***       Скажу вам, что несмотря на проигрышную по всем параметрам ситуацию, Орлы продолжали бой с фанатизмом обречённых... Хотя, пожалуй, для них всё так и было. Ибо пару минут назад я получил первый доклад от криптека Эгедеша, который сейчас руководил скарабеями заброшенными на борт "Чести Афрама". Компактные роботы смогли расползтись по всему кораблю и "вцепиться" во многие тамошние системы управления и инфосети. Из них мы смогли почерпнуть множество важных данных и сообщений. Конечно, будь на барже полный экипаж, вряд ли наша задумка удалась бы в таком объёме, но нам везло. Большинство Орлов и вправду отправилось на планету, включая нового магистра ордена, а оставшиеся на борту десантники, техноадепты и сервиторы могли в лучшем случае удерживать главные коридоры и мостик. В остальных отсеках нагло хозяйничали наши некродермисовые членистоногие, и последовательно отсекали от мостика контроль над системами корабля. В первую очередь - оружием и варп-двигателем. Ну и астропата заодно траванули лютой дозой транквилизаторов, так что на ближайшую пару тройку дней его точно не добудишься. И запоздалую попытку дестабилизировать реактор, самолично предпринятую механикусом-двигателеведом мы также пресекли, а его самого оглушили. В принципе, абордажные когорты воинов были готовы высадиться на баржу, с барражирующих вокруг "Шакалов" но я распорядился пока ждать и сосредоточил внимание на изначально первой, а теперь уже ставшей последней штурмовой группе десанта, увязшей в бою совсем недалеко от моего нынешнего штаба.       Просторная искуственная пещера была залита светом выстрелов и взрывов. Магистр ордена и пятёрка десантников, облачённых в терминаторские доспехи упорно сдерживали волны некронской пехоты, всё прибывающей и прибывающей через боковые туннели. Тройка тактических десантников смогла проскочить к одному из проходов и закинув внутрь подрывной заряд, обрушить его прямо перед носом очередного взвода воинов. Всё это время одинокий технодесантник пытался совладать с цифровым замком, блокировавшем ворота, за которыми скрывался источник ксеносовских радио-сигналов. Главная цель была столь близка... и столь недостижима для них. Во все стороны летели осколки камня и металла. От грохота битвы буквально дрожали стены, грозясь обрушиться и похоронить всех участников битвы заживо. Но исход битвы был давно уже решён. Пора было заканчивать этот фарс. - Обезоружить. - отдал я короткий приказ. Замаскированные доселе турели и стрелковые дроны явились из укрытий и открыли огонь по конечностям и вооружению Астартес. Конечно, далеко не всех противников мы смогли так просто обезвредить, но большинство десантников утратило основное оружие и было вынуждено выхватить болт-пистолеты и ножи. Но против новоприбывшего лича и полусотни возникших из стен "призраков" это было бесполезно... *** Я едва успел убедиться в реализации нашего плана битвы, как ко мне обратился Хатис: - Владыка Харс, мисс Таска требует вашей аудиенции. - невозмутимо обратился ко мне лич, и демонстративно повернулся к дверям. В следующую секунду в зал через предусмотрительно открытую дверь вбежала чрезвычайно взбудораженная дама: - Харс, какого хрена тут происходит?! - яростным тоном вопрошала девушка, я же ободрённо поприветствовал её: - А, мисс Таска! Вы как раз вовремя! Мне очень пригодилась бы Ваша помощь в одном неотложном деле. На этих словах, за моей спиной возникла голограмма с изображением баржи космодесанта. - Вы ведь именно об этом хотели поговорить?! Выражения лица Таски приняло совсем ошеломлённый вид... спустя два часа Я восседал на троне посреди наскоро подготовленного приёмного зала. Помещение, не могло похвастаться отделкой и торжественностью полноценной некронской архитектуры и было сильно затемнено... но в данном случае подобная невыразительность была нам предпочтительна. Помимо меня в зале было лишь четверо: лич-страж Хатис по правую сторону от меня, пара бессмертных стоящих в дюжине метров предо мной и удерживаемый ими, скованный мощными цепями наш почётный гость-пленник. Магистр Вадис. Чёрные короткие волосы, грубые черты и неморгающий взгляд серых глаз. Да, а взгляд такой, что будь я живым, то мог бы и помереть...       Я выбрал для приватного разговора лишь одного, но зато самого высокопоставленного из Орлов. Именно он отвечал за весь Орден, именного его должны были слушать все братья до единого, именно его назначил своим преемником прославленный магистр Шейн. В конце-концов именно Вадис умудрился в недавнем бою отсечь Бриффу кисть руки. Достойный результат для смертного. - Магистр Вадис! Хоть вы и являетесь незванным гостем, который дерзко нарушил наши предписания и законы, я должен Вас поприветствовать во владениях династии Шеферах. - обратился я к гостю, и жестом указал на себя - Я Владыка Харс, и я готов выслушать Ваши искренние извинения. Можно без покаяния, ибо я не отношусь к структуре вашей церкви. - АХ ТЫ ТВАРЬ!!! - взревел Вадис во всю мощь своих генномодифицированных лёгких.       Десантник остервенело рванул вбок и смог опрокинуть на пол своих конвоиров. Не дав воинам опомниться, потомок Коракса ударом сцепленных цепями рук разбил таз одному из солдат, а в следующую секунду ударил по голове второго. Я отчётливо слышал треск лопающегося металла и оба некрона явно вышли из строя. Впавший в ярость Астартес попытался вскочить и броситься на меня, но возникшая прямо за ним фигура Бриффа одним ударом прервала благородный порыв. Фазовое копьё с установленным параллизатором глубоко вбилось в спину воина и нанесло сокрушительный удар по нервной системе сверхчеловека. - Браво! Браво! – искренне восхитился я силой магистра и захлопал в ладоши. Звук, правда, получился похожим на звон битого колокола, ну и ладно.       В контраст с моим восхищением, на лице астартес проявилась невообразимая ярость и презрение к нам. - Пусть ты убьёшь меня, тварь! Но знай! Пусть не сегодня, но Империум всех вас найдёт и уничтожит! Человечество никогда не проиграет! – грозился поверженный воин, и надо признать, меня последняя тирада здорово разозлила. Я не сдержался и встав с трона, зашагал к павшему воину. Хатис захотел было мне помочь, но я остановил его жестом. Мне нужно было самому пообщаться с предводителем Астартес. Когда я подошёл к поверженному воину он пристально смотрел в мои визоры. Даже в таком, полупараллизованном положении, магистр не преминул оскорбить меня и харкнул кровью мне на ступни.       Я не стал банально бить сверх-человека за проявленную дерзость. Вместо этого, отстранив Бриффа в сторону и выдернув из раны парализатор, я наклонился и схватил магистра за ворот брони (да так крепко, что по керамиту пошли трещины) и поднеся его перекошенное злобой и досадой лицо к своему, сказал: - Вот почему вы проигрываете! Вы повторяете ошибки ненавистных вам ксеносов! Ставите себя выше других, просто потому что вы так хотите! Остроухие так же себя вели! Когда-то звали себя детьми и учениками своих богов... а теперь?! И где они теперь все?! Бомжи галактические! И вы, ЛЮДИ идёте тем же путём! В глазах магистра мелькнуло подобие удивления. После чего я разжал пальцы и массивное тело магистра ударилось о пол. - Мы могли легко изничтожить вас, не оставив от Вас даже праха. И сейчас можем. Но лично я не желаю такого! Я уверен, что живыми вы принесёте мне куда больше выгоды! - ТЫ ИДИОТ, КСЕНОС, ЕСЛИ ДУМАЕШЬ ЧТО ИМПЕРИУМ БУДЕТ ТОРГОВАТЬСЯ ЗА НАШИ ЖИЗНИ! - Торговаться? Из-за Вас? Насмешили. Чего в вас такого ценного? Что у тебя вообще осталось, Астартес? - риторически спросил я. - Мои верные братья, честь, и сила дарованная Императором! - неожиданно рьяно прохрипел тот. - Неправильный ответ. У тебя остался долг защитника человечества. Не Императора, которого и так хранят несчётные армии, не Лордов Терры, не алчных чинушей и епископов. Нет! Астартес создавались для защиты Человечества! И теперь вы ничего не можете сделать для этого! - громогласно провозгласил я, и добавил уже тише, - Вы даже себя не смогли уберечь. - Ты... - Варвары-Орки разрушили вашу родную крепость. Слуги Искажения наголову разбили ваш флот. И всё также угрожают всему сектору, который может сгинуть в варп-шторме. Ну как, считаете что сполна исполнили свой долг? - с ноткой ехидства спросил я магистра, но тут меня прервали: - Харс! Хватит! - раздался женский возглас откуда-то сзади. И я и мой собеседник медленно повернули головы в сторону голоса. В боковой стене открылся потайной ход, а на его фоне застыла фигура молодой леди-инквизитора, одетой в превосходную облегающую панцирную броню. - Кто вы?! - рявкнул десантник, и на секунду дама потупила взор, но сделала глубокий вдох и непререкаемым тоном произнесла: - Инквизитор Кэтрин Таска. Ордо Еретикус. И в доказательство активировала зажатую в руке инсигнию. - Как? Вы?.. - Магистр Вадис. Как Инквизитор я прошу Вас умерить свой гнев. Пока что ваши собратья живы, и я хочу чтобы так оно и оставалось. Вы нужны мне. Вы нужны здешним людям. И я верю что сейчас вы нужны Императору живыми! После чего женщина обратилась ко мне: - Владыка Харс, отпустите его. Пожалуйста. - Ну хорошо, мисс. - согласился я и передал краткое приказание так и стоящему поблизости Бриффу. Тот едва заметно кивнул и одним махом копья рассёк путы, что сковывали Вадиса. Магистр, к которому стал возвращаться контроль над телом, пошатываясь встал и поочерёдно стал смотреть то на меня, то на инквизитора, то на Бриффа. Постоянно сжимая и расжимая кулаки. - Магистр, не тратьте силы попусту. Этот бой ни мне, ни Вам не выиграть... - хмуро сказала Кэтрин, подходя ближе. Десантник был на взводе, но контроля не терял. Чай не Сангвиниев сын, чтобы в кровавую ярость впадать. - Брифф, Хатис - оставьте нас! - сказал я стражам и те, отвесив поклон, чеканным шагом вышли из зала. - Что же вы натворили, Инквизитор? - непонимающе произнёс Астартес. - Если кратко... то я... мне пришлось заключить сделку с этими ксеносами. Сохранить жизни местных жителей, ценой подчинения воле чужаков. - КАК ВЫ МОГЛИ?! ОНИ ЖЕ БЕЗДУШНЫЕ ТВАРИ, КСЕНОСЫ! УБИЙЦЫ! Они... Они даже посмели атаковать наш флагман! Наш последний дом! - зло прокричал Вадис, едва не оглушив даму. - Да, атаковали. Да, обездвижили и повредили. Но ведь не уничтожили - парировал я в ответ, и активировал голограмму, на которой отображалась боевая баржа. - И не забудьте, что все ваши собратья живы. Пока что живы. - продолжал я и показал запись из помещения, полного людей в силовых доспехах. Все они лишились своего оружия, их броня пестрела пробоинами, а тела изранены... но всё-таки они были живы. Все до единого - от пилотов "Ястребов" до ветеранов второй роты. Не было только отделения Вергилия, но их, застывших вне времени я показал отдельным кадром, чем вызвал очередную вспышку гнева магистра. Несколько секунд взгляд Вадиса метался между мной и Кэтрин. В итоге десантник бросил лишь одну короткую фразу: - Я буду говорить с Вами, Инквизитор. ***       Разговор инквизитора и космодесантника шёл крайне тяжело. Все мои прошлые споры с праведными имперцами на этом фоне казались детским лепетом. Оскорбления, обвинения, гнев. Всё это было и в большом количестве. Внутренне я беспокоился, что Вадис в один момент попросту сорвётся и размажет Кэтрин по стенке. Конечно, у нас были меры предосторожности на данный случай, но пока всё обходилось только руганью и ударами кулаками по металлокерамическому столу. Учитывая что кулаки эти были сверхчеловеческие, ещё и усиленные сервоприводами брони, то массивный столик быстро перешёл в категорию "обломков". В конце-концов, переговоры зашли в тупик (как мне это знакомо!). Пора было и мне сказать своё слово. Я телепортировался в зал переговоров и сходу заговорил: - Подведём итог, Астартес. Ты и все твои боевые братья могут бесславно и бессмысленно погибнуть в попытке противостоять моей армии. Альтернативой же... будет решение перейти под наше покровительство и стать хранителями всего субсектора! - с нотками пафоса произнёс я, смотря в лицо десантнику. - ЧТО? Что ты несёшь?! Купил Инквизитора лживыми обещаниями, а теперь надеешься и нас обставить?! - Во-первых, смертный, я никого не покупал! Во-вторых я всегда оставляю другой стороне переговоров право выбора. И в-третьих, если я заключил договор, значит не нарушу его. - Мало нам позора поражений, так ты, ксенос, ещё и предателями мечтаешь нас сделать?! - Это мне не интересно. Но ваши силы и опыт были бы действительно полезны для... более успешного противодействия культам Искажения. Если ваш орден уже столкнулся с представителями одного из сильнейших предательских легионов, значит дальше будет только хуже. К тому же, ваше присутствие позволило бы снизить напряжённость в отношениях с местным человечеством. Более того, я предлагаю вашему Ордену возможность восстановиться. И обрести шанс на отмщение. - А почему вы-то молчите, Инквизитор? - не выдержал Вадис. - Всё что я могла сказать вам, Магистр, я уже сказала. Покуда вы не примете решение... более мне нечего сказать. - устало произнесла Кэтрин. Последние часы её сильно вымотали - сначала я огорошил её новостями и внезапно втянул её в свой авантюрный план, а потом ещё и диспут с командующим целого ордена... Мда, видно сильно расстроилась дама - Вадис всё-таки крайне жестко прошёлся по теме её "предательства". - Астартес, ты так и не веришь моим словам? Думаешь, что я могу лишь устраивать западни и строить козни? Хорошо. Тогда иди со мной. Иди и смотри на тех, кого ВЫ должны были защищать. Тех, кого МЫ спасли от падения в лапы Хаоса. Спроси любого из них - как они живут теперь. И спроси - кто и за что был казнён при новой власти. - напутствовал я Вадиса, - Только, учти, Астартес. Если ты убьёшь хоть одного невинного гражданина, то вся планета, каждый её житель увидит твою "доблесть". И запомнят это навеки. И за безопасность твоих соратников я более не смогу поручиться. *** два дня спустя Фаэлла Ва Нан. Временный штаб ордена Вадис вернулся из "экскурсии" необычайно хмурым и задумчивым. После неё, в первую очередь он потребовал встречи со своими людьми. Харс некоторое время отказывался, но в итоге пошёл на компромисс - отпустил на встречу с Вадисом старших по званию. Вадис долго рассказывал им обо всё увиденном и услышанном в подземельях чужаков и в городах на поверхности. И теперь они все сидели за одним большим столом поглощённые тяжелой думой. Судьба Ордена решалась сейчас. - Кливиус, я... я не знаю, что нам делать. - Вот как... - со значением пробормотал в ответ ветеран и потёр подбородок. - А ещё... я видел там собор. Собор, посвящённый святому Тору был полон прихожан! Раздавалось хоровое пение, горели свечи, читались молитвы за живых и души мёртвых! А буквально в кломе от него ксеномашины отстраивали госпиталь! - продолжил магистр с дикой смесью эмоций в голосе. - Ересь... - покачал головой Стидлав и до скрипа сжал пальцы в кулак. - Несомненно, но фраг побери! Я был даже в лечебнице для сирот и калек войны! Я видел там детей. Детей-инвалидов, многих родом из под-улья, которым без всяких условий и платы сделали аугметику. Я понимаю, что это ксенотех и отступничество от путей Механикус... но их улыбки... будь всё проклято! Клив, я не видел в них ни капли фальши или дурмана! И даже если бы моя внешность не была сокрыта голограммой, не думаю что что-нибудь изменилось бы! Что со мной? Клив, не молчи! Может, меня просто околдовали? - Нет, магистр Вадис. Я так не думаю. Тут два варианта - либо ксеносы действительно ведут многоуровневую коварную игру, либо... - Либо что? - Либо они действительно верят в свои декларируемые идеи. И честно говоря, я не знаю что хуже... Слово взял Вергилий, всё ещё мучавшийся мигренями после стазиса и ударной дозы пси-блокираторов: - Преумножают свою славу и мощь за счёт подчинённых наций и видов... - Звучит очень похоже на повадки чёртовых Тау. - Пожалуй. Что же нам делать, братья? Я знаю, вы все готовы без промедления броситься в битву с ксеносами-поработителями, но будет ли это лучшим решением? - Командир, может Инквизитор сделала верный выбор? Может это действительно самое лучшее для Империума в целом, решение? - Ты рехнулся, Чар?! Это же путь к проклятью! Идти на сделку с чужаками! Даже не с лицемерными остроухими, а с бездушными ксеномашинами! О которых мы даже ничего не слышали! - Да, ксеносы. Бездушные и коварные. Возможно даже в чём-то, безумные. Но они и впрямь ненавидят Хаос. И они явно не хотят, чтобы Зарура расползлась на всю округу. И даже готовы помогать нам в борьбе со Скверной. Мы и правда получаем шанс отомстить! - отметил Чар, - А главное, мы окажемся гораздо ближе к глотке ксеноса, чем сейчас... *** - Что-то интересное показывают? - поинтересовался Брифф, заметив как пристально я рассматриваю голозапись со скрытых камер, во множестве оставшихся на борту флагмана. - Да вот смотрю как Астартес с одной стороны готовятся согласиться на наши условия, а с другой - придумывают, как бы подобраться к центру Династии и при удобном случае уничтожить его. - с усмешкой ответил я лорду. - Да как они смеют?!! - Их "хитрости" - не проблема для нас, Брифф. Чего-то такого я от них и ожидал. А вот такой искренней старательности и откровенности Кэтрин я откровенно не предполагал. - Тоже ищет способ уничтожить нас? - Вполне возможно. Либо она более осмотрительна и действительно пытается избежать войны с нами. Либо использовать нас. - Вы намекаете, что сие хорошо, или что сие плохо? - В зависимости от обстоятельств, Брифф. В зависимости от обстоятельств... *** Спустя ещё несколько дней состоялось собрание всего ордена на борту медленно восстанавливаемой "Чести Афрама". Посреди технического ангара в строгом порядке выстроились Астартес. Они все застыли с непроницаемым выражением лица, но было ясно, что их переполняет досада и сожаление. Их броня была очищена и частично восстановлена, и даже полученные в последнем бою раны начинали заживать. Но души их кровоточили... и наполнялись опасениями того, какие слова им скажет магистр. - Братья! Я счастлив, что судьба свела меня с Вами! - начал тираду Вадис, - Что именно с Вами я прошёл путь от неопытного Скаута, до командира роты... и даже Магистра. Мы прошли много славных битв, во славу Императора и Человечества. Мы не щадили своих сил и жизней ради защиты и спасения простых людей. Но вселенная сурова и жестока! Настала пора, когда враги с которыми мы столкнулись, оказались слишком сильны и многочисленны. Мы приложили все силы... но проиграли. Начиная с потери Мейсера, Рок стал отбирать всё больше и больше наших жизней. Не буду лгать - наш орден стоит на краю пропасти. Именно поэтому я приказал отправить "TEMPESTATIS" прочь - чтобы хотя бы история наших павших собратьев и предков не исчезла. А теперь... судьба вновь усмехается - и предлагает нам пойти на клятвоотступничество. На сделку с чужаками. В ангаре раздался глухой ропот и прозвучало несколько ругательств, но магистр мановением руки призвал подчинённых к тишине: - Вы также как и я знаете - что никто из нас никогда не отдастся ни Хаосу, ни ксеносам. Чтобы мы не делали, мы всегда старались для будущего Человечества, как и наши предки. И сейчас мы должны поступить так же. Я совещался с командирами рот и взводов... но теперь обращаюсь к вам братья! Последуете ли вы моему приказу, сколь жесток и бездушен он бы ни был? Готовы ли запятнать прежнюю славу ради спасения жизней невинных... и в конце-концов, ради Империума Человечества? - Магистр, скажи, почему в твоём голосе вообще есть сомнения? - внезапно раздался гулкий голос тяжелого дредноута, стоящего в задних рядах и возвышающегося над всеми собратьями. - Почтенный Йорвин... причины две - ярая ненависть ксеносов к слугам Хаоса и просьба Инквизитора, который уже давно был на этой планете. Знаю, этого мало. Знаю, что ксеносам нельзя доверять и даже инквизитор может быть одурманен... но братья, я верю, что Мы можем доверять друг-другу! - Магистр, и мы верим в тебя! - хором ответили воины, - И всюду последуем за тобой! - Тогда я объявляю, что собираюсь принять предложение ксеноса, что зовёт себя владыкой Харсом! - громогласно заявил магистр. После чего в зале повисла звенящая тишина. Вадис вновь заговорил: - Я знаю, на что обрекаю наш Орден. Знаю, что прощёния нам не будет. Но помните, мы окажемся прямо у сердца врага. Я уверен, придёт время - и мы сможем вернуть все эти миры в Большой Империум!!! Не ради честолюбия, но ради всего Человечества! Император... защищает. - выдохнул Вадис и сотворил знак Аквиллы. Все остальные бойцы повторили жест и встали на колено. - Но мы более не имеем права носить образ Стерегущих Орлов. Приказываю снять символику! - приказал магистр и первым потянулся ладонью к наплечнику. Закованные в броню и сервоприводы пальцы обхватили орнамент и с треском сорвали его с керамита. Не глядя, Вадис положил помятый символ на стоящий подле стол. На мгновение все в зале опешили, но затем последовали примеру своего отца-командира. Орден "Стерегущие Орлы" перестал существовать...