Выбор за тобой

— Простите, Парацельса ради, я вас не замет... Холли?! Когда ты успела вернуться? Мы ждали тебя после девятнадцатого! Что-то случилось на конференции и тебе пришлось уехать раньше? Хизер едва успела мысленно посетовать на свою феноменальную невезучесть в отношениях с дверями, как её, легко, словно детёныша книзла, подняли на ноги и прижали носом к выдающейся, во всех смыслах, груди. Вяло потрепыхавшись, скорее для проформы, нежели действительно пытаясь выбраться, девушка обречённо вздохнула и чуть приглушённо протянула: — Здравствуй, мисс Олдридж. Где-то над головой раздался лёгкий смешок, а спустя секунду, Кассандра, разомкнув объятья и прищурив невероятно синие, цвета весеннего предгрозового неба, глаза, насмешливо фыркнула: — И с каких это пор я для тебя «мисс»? Мне казалось, мы очень давно договорились... — «Кассандра» ты для меня только у нас в кабинете или у тебя в лаборатории, — хмыкнула девушка, невольно потирая пострадавший при падении локоть. — Коридор рядом с дверью в кабинет президента однозначно не является ни первым, ни вторым. Женщина приподняла уголки губ, пытаясь изобразить улыбку, но её взгляд так испуганно метался от лица Хизер к полу, на котором всё ещё лежала сегодняшняя газета, а где-то за зрачками плескалась такая паника, что девушка не поверила ей ни на секунду. К тому же Кассандра хоть и любила посетовать на бюрократию, демократию и прочую «братию» и отпустить колкую шпильку в адрес начальства, но никогда не пыталась навязывать пустых разговоров. Тишину их эксперт-криминалист любила не меньше шумных посиделок. — Холли, а ты уже была дома? А то Пак, наверное, по тебе соскучился... И плавно переводить разговор на другую тему к тридцати годам она тоже так и не научилась. — Может, хватит, а? — Хизер по привычке потёрла правое веко и наклонилась за газетой. — Что сказала Госпожа президент? Когда начнутся поиски? Женщина как-то разом сникла, словно постарела на несколько лет за пару секунд и отрицательно покачала головой. Из её глаз, словно по щелчку пальцев, исчезли лёгкие серебристые искорки, а девушке почему-то подумалось, что мало кто видел одну из первых красавиц МАКУСА такой, какой её сейчас видела она. — Не будет никаких поисков, Холли. По крайней мере, не в ближайшие дни, — рвано вздохнув, Кассандра устало улыбнулась и пояснила: — Конфедерация прислала проверяющих: все департаменты стоят на ушах, стараясь успеть подчистить хвосты, а Госпожа президент слишком занята попытками успокоить общественность. К тому же Нью-Йорк наводнили всевозможные сторонники Тёмного Лорда — кто-то пытается добиться смягчения приговора, а кто-то — взять штурмом тюрьму. Авроры патрулируют город, а все звёзды находятся в состоянии постоянной боевой готовности. Сама понимаешь, что выделять в такой ситуации людей на поиски одного человека никто не будет. Даже если этот человек — директор департамента. К тому же, многие считают, что в поисках вообще нет смысла. Ну, ты знаешь... Женщина криво усмехнулась, попытавшись скрыть задрожавшую нижнюю губу, но Хизер училась у лучших (у мисс Олдридж в том числе), поэтому она просто притянула её, позволяя уткнуться носом себе в основание шеи. А через несколько мгновений Хизер показалось, что в Кассандре что-то с хрустом сломалось. Она не рыдала, лишь единожды тихо всхлипнула, когда девушка с силой провела рукой по сведённым судорогой лопаткам. Ткань форменной рубашки намокла и неприятно липла к телу, но Хизер не могла позволить себе отстраниться. Только не сейчас. За годы знакомства с аврорами двадцать первой звезды девушка отвыкла быть взрослой. Всегда был кто-то несоизмеримо старше, мудрее, опытнее. Кто-то, чья сила — плотная, тяжёлая, заставлявшая других падать на колени — обволакивала, поддерживала и легонько подталкивала в спину — «Давай же, иди вперёд, Хизер Прайс. Вставай и даже не вздумай больше падать!» Теперь же у девушки просто не было выбора: ей нужно было принять решение, а после ответить за последствия, потому что Кассандра за две недели её отсутствия слишком устала быть самой ответственной. На Роджера в этом плане надежды никогда не было — из-за специфики работы, психологический возраст у него постоянно прыгал от шестнадцати к шестидесяти, у Итана практического опыта было ещё меньше чем у неё самой, а Персиваль... Когда, четырнадцать лет назад, в жизнь девятилетней сироты в свойственной только ему манере вломился Персиваль-тогда-ещё-просто-аврор-Грейвс со своими людьми и принёс с собой магию, чудеса и «Мерлинова борода, опустите палочки! Девчонке нет одиннадцати!», Хизер думала, что встретила ещё одного мрачного взрослого с огромным самомнением, который будет не замечать её точно так же, как и все остальные. Ошибиться сильнее она не смогла бы при всём желании. Персиваль оказался лучшим, что с ней когда-либо случалось. Казалось, что для высокого мужчины с темными глазами и ранней сединой нет ничего невозможного. ...Большая тёплая ладонь осторожно взлохматила густые медно-рыжие волосы, а половина плитки невероятно вкусного молочного шоколада (второй половиной Хизер добросовестно поделилась с дарителем, получив в ответ тень улыбки, скользнувшей по губам) исчезла во внутреннем кармане лёгкого осеннего пальто. — Ты просто «захотела» — и два гектара парка зацвели? В середине января? Невероятный ребёнок. — Эй, мистер! Я не ребёнок — мне через полгода десять исполнится!.. Девушка мягко улыбнулась, а спустя секунду тихонько хихикнула Кассандре в плечо, заставив женщину осторожно выпутаться из объятий и скептически изогнуть бровь, что в комплекте с покрасневшим носом и опухшими глазами выглядело не слишком внушительно. — Просто я поняла, что в данном случае наша зараза точно не сможет отнекаться, что, мол, не стоит беспокойства, я бы и сам справился. — Ага. А когда он выйдет на работу, сбежав из госпиталя на неделю раньше, точно устроит всему департаменту переаттестацию. С учётом новой учебной программы «Как распознать, что моего начальника подменил международный террорист», — иронично улыбнулась Кассандра, и Хизер подумала, что начала она не так уж и плохо. Осталось так же и закончить.