***
— Харуно Сакура, — начал Неджи. — У меня есть к тебе просьба. — Ко мне? Серьёзно? Неджи мерно кивнул. — Ты должна сказать Наруто, чтобы он оставил свои заигрывания с Леди Хинатой. Он отказывается слушать мои предупреждения, но, возможно, он послушает кого-то, кому доверяет. Если он продолжит насаждать ей свои ухаживания, он принесёт неизбежные неприятности не только ей, но и себе. Сакура задумалась на секунду. — Прости, не могу помочь. Насколько я видела, они подходят друг другу. Чем больше людей пытаются удержать Наруто на ровной дорожке, тем лучше. И хотя Хината, похоже, сумасшедшая, раз встречается с ним, это, кажется, делает её счастливой, и это прекрасно для девочки, которая постоянно выглядит так, словно чем-то напугана. — Почему бы нам не забыть про Наруто и не обсудить командную стратегию? Неджи выглядел так, словно его оскорбили. — Можешь делать что хочешь, Харуно, если не будешь мешаться у меня под ногами.***
— Начали! Сакура мгновенно пустилась в бег. Ей необходимо было уменьшить расстояние до Ино прежде, чем та сможет использовать на ней Технику Переноса Сознания, и она научилась как минимум паре вещей, наблюдая за своими сокомандниками. — Техника Клонирования! Техника Замещения! Техника Замещения! Техника Замещения! Полдюжины Сакур бежали на Ино распределённым строем, пересекая пути друг друга, и оригинал был надёжно спрятан между ними. Ино не стала тратить чакру на попытки угадать верную цель. Вместо этого она встретила атаку, используя защитное тайдзюцу, подножкой с последовавшим ударом ногой с разворота с последовавшей серией ударов с руки. Команда Сакура радостно вступила с ней в бой. Сакуры избегали прямого контакта, одновременно скрывая атаки оригинала, и как только у Ино получалось лопнуть одного из клонов, все выжившие одновременно снова использовали Технику Клонирования (или притворялись), восполняя своё число. Это не было нормальным использованием клонов — компенсация их хрупкости вместо развития своей тактики, исходя из неё, но оно работало на удивление хорошо. Ино получила удар от настоящей Сакуры, где бы она не была. Она была вынуждена оставаться постоянно в защите, отступая и делая круги, выжидая возможности для ответного удара. Но из них двоих Ино всегда была приземлённее, реалистичнее. Настолько, на самом деле, чтобы действительно спросить совета у своих товарищей. После очень аккуратного маневрирования, она лопнула пару клонов одним из своих лучших комбо, и затем отпрыгнула назад и вправо вместо закрепления своего преимущества. — Эй, Сакура, ты знаешь, что такое «анфилада»? У Сакуры хватило времени как раз на то, чтобы понять, что она и её клоны были выстроены в одну линию, и Ино стояла на одном из неё концов. — Техника Переноса Сознания!***
Битва была окончена. Ино послала свою чакру, чтобы перекрыть разум Сакуры, используя секретные методы Клана Яманака для переливания всего своего сознания в то, чтобы принять управление на себя, невзирая на тот факт, что чакра не имела прямой связи с её телом. Всё, что ей осталось сделать, как Сакуре — поднять руку и провозгласить «Я сдаюсь!». Её ментальная проекция сформировалась, оглядела любопытно знакомую залитую солнечным светом равнину несформировавшегося внутреннего мира Сакуры — и внезапно была сбита с ног массивным апперкотом. Смотря вверх с земли, она на миг увидела более высокую и мускулистую Сакуру со светящимися жёлтыми глазами, прежде чем на неё посыпались удары. Ино попыталась заблокировать первые несколько из них, но она была атакована с безжалостной, монструозной силой, и уже вскоре она могла только пытаться прикрыть лицо руками, пока её тело подвергалось избиению и ушибам, покрывалось кровоподтёками, и её рёбра начинали хрустеть… — Внутренняя Я, какого хрена? Внутренняя Сакура оглянулась от полуобморочного тела Ино. — А, да ничего такого, просто уничтожаю Ино для тебя. Когда я закончу, она будет сворачиваться в шар, как только хотя бы даже подумает о розовом цвете. — Ты не должна ничего «уничтожать»! — выкрикнула Изначальная Сакура. — Она — мой соперник. Я должна доказать, что я лучше неё, честь по чести, а иначе какой вообще в этом смысл?! Внутренняя Сакура поднялась и повернулась к ней. — Я ведь для этого и была создана, разве нет? Я для этого существую. Стереть каждый след доминирования Ино над твоим разумом. Я не смогла бы остановиться, даже если бы хотела, и кстати говоря — я не хочу. — Ты должна, — сказала Изначальная Сакура. — Я тебе приказываю. Внутренняя Сакура низко, грубо рассмеялась: — Ты и я знаем, что я сильнее тебя. Всегда была. Опять же, ты создала меня такой. Ты создала меня, чтобы я была всем, чем не можешь быть ты. В какой-то мере, ты хотела, чтобы я стала реальной. Так что, ты и правда хочешь применить силу? Хорошо. Наверное, будет весело побыть доминирующей личностью. Напряжение явственно трещало в воздухе, пока две Сакуры смотрели друг на друга. Ино не смела двинуться (и не была уверена, что может), но просто наблюдала за конфронтацией. Даже пару дней назад это бы сработало, подумала Изначальная Сакура. Она не слишком хорошо разбиралась с конфликтами, и даже ещё хуже, если конфликт был внутренним. Она не умела принимать сложные решения, признала она в (относительной) приватности своего разума. Она не была тем, кто лицом к лицу встречается с суровой правдой, или человеком с глубокой внутренней силой и целостностью, какой её пытались сделать родители. Но пара дней могут быть очень долгими. — Ты права, — сказала она. — Ты и правда сильнее меня. — Но я не одна, и ты не сильнее нас всех. Линия Сакур позади неё простиралась от горизонта до горизонта. Некоторых из них Внутренняя Сакура хорошо знала. Других она только слышала в виде тихих шепотков в отдалённых, покрытых паутиной уголках сознания. Смелая Сакура, руки на бёдрах и наполненные уверенностью глаза. Королева Экзаменов Сакура с рюкзаком, полным отличных результатов тестов. Мстительная Сакура с израненными кулаками и ярко-красным лицом. Влюблённая Сакура, отвлечённая от противостояния фотографией Саске, которая у неё всегда с собой. Верная Дочь Сакура и Протестующий Подросток Сакура, держащиеся за руки, переплетая пальцы. Всё они, отрицая любые законы физики внешнего мира, одновременно положили руки на плечи Изначальной Сакуры. Затем всё они растворились, но не исчезли навсегда. Изначальная Сакура шагнула вперёд. Внутренняя Сакура отступила на шаг. — Ты — это я, — сказала Изначальная Сакура. — Но я — не ты. Я — все мы. Ты не моя тень, и не моё настоящее Я. Она сделала мягкое приманивающее движение рукой. Губы Внутренней Сакуры искривились, хоть и невозможно было сказать, в улыбке или в гримасе. Затем она растворилась, воссоединяясь с фантомной фигурой, состоящей из Харуно Сакуры. Сакура подошла к Ино и аккуратно, но верно подняла её на ноги. — Прости, Ино, но не думаю, что ты теперь квалифицируешься как моя соперница. Оказывается, моим худшим врагом всегда была я сама. Она смотрела Ино в глаза в течение пары долгих секунд, и затем улыбнулась. — Почему бы нам не начать заново, как друзьям, и, может, хоть на этот раз сделать всё нормально? Прежде чем Ино смогла собрать силы для ответа, Сакура несильно её толкнула.***
Там, в мире, который люди не из Клана Яманака считали настоящим, Ино без всякого принуждения или насилия подняла руку. — Я сдаюсь.***
Хината и Неджи стояли друг напротив друга, никто не делал первого хода. — Леди Хината, — сказал Неджи так мягко, как мог, — не делайте этого. Вы знаете, что у вас нет темперамента воина, и глубоко в душе, я уверен, вы даже не хотите быть лидером клана. Отступитесь. Оставьте путь ниндзя. Есть множество карьер, которые подойдут вам лучше. Возможно, вы станете учёным или врачом. Ханаби может принять клан. Насколько Хината могла видеть, он говорил от души. Это не было уловкой, а скорее чем-то, что он уже давно хотел ей сказать. И он не сказал ничего такого, о чём бы она уже не задумывалась раньше. Хината, которая только что выпустилась из Академии, всем сердцем бы с ним согласилась. Была только одна причина, почему она изначально стала ниндзя — потому что её отец не принял бы меньшего. Только сейчас, после тренировок с Наруто, она начала размышлять о том, что вместо того, чтобы быть заключённой в жизни, которую она не выбирала и для которой не была достаточно сильна, или вместо побега от всего, навлечения позора на своего отца, свой клан и свою деревню, можно выбрать и третий вариант. Не дождавшись ответа, Неджи продолжил: — В отличие от многих других, у вас есть свобода выбора своей судьбы. Так выберите. Не позволяйте себе быть запертым в каком-то состоянии только потому, что вы так родились. Отступитесь от мира шиноби и позвольте себе найти то, для чего вы предназначены, потому что уверяю вас, здесь — не то место. Она всё ещё ничего не говорила. У него никогда не будет ещё одного шанса говорить с ней в такой идеальной приватности, с не вызывающей вопросов причиной находиться рядом с ней, без других Хьюг в радиусе Бьякугана, и никого вокруг, кроме апатичного судьи, который не собирался вмешиваться во внутреннюю политику благородного клана. Он снял со лба свой протектор, открыл бледно-зелёную Печать Запертой Птицы. — Вот доказательство того, что мир шиноби проклят, Леди Хината. Вот что значит быть по-настоящему пойманным в своей судьбе, зная, что в любой момент кто-то из главной семьи может убить тебя за малейшее нарушение, или даже вовсе без него, если будет бояться, что твой Бьякуган может попасть к врагу. Это мир, из которого я не могу сбежать, потому что родился в побочной ветви клана. Но вы — можете, и вы знаете, что здесь вам не место. Зачем вы остаётесь здесь ещё хоть на секунду? Хината не вставала в боевую стойку. Возможно, его слова имели на неё эффект. Если только он сможет преодолеть последнее препятствие… — Дело в Узумаки Наруто, да? Это он отравил ваш разум. Послушайте меня, Леди Хината. Может, вы и находите его очаровательным и благонадёжным, но единственная причина, по которой он поддерживает ваше желание быть ниндзя — чтобы использовать вас. Он хочет, чтобы вы стали главой клана, так что он сможет… — Довольно! — сказала Хината очень не-Хинатаподобным голосом. Это был не совсем тот самый Голос, но достаточно близко к тому, и Неджи содрогнулся. — Я уважаю твоё мнение, и знаю, что ты просто пытаешься помочь. Но ты не будешь оскорблять Наруто! Значит, не помогло. Неджи придётся быть более прямолинейным. Он принял идеальную стойку Мягкого Кулака. — Если вы не хотите прислушаться ко мне, Леди Хината, то я докажу вам своими руками, что вам не предначертано стать ниндзя. Я покажу вам, что по-настоящему значит драться как шиноби Хьюга, и почему вы никогда не сможете стать одной из них. Хината приняла свою стойку. — А я покажу тебе, что Наруто не какой-то… злобный манипулятор. Я покажу тебе, какой сильной я стала, пока была с ним. Они сблизились, одновременно активируя Бьякуган. Для обывателя Стиль Мягкого Кулака выглядел нелепо похожим на попытки шлёпнуть своего оппонента, но в реальности удар Мягкого Кулака мог быть смертельнее любого другого. Точные иглы чакры, выпускаемые из ладоней, могли пронизывать любые из более чем трёхсот точек чакры, которые Хьюга могли видеть в теле цели, блокируя меридианы, вдоль которых естественно текла чакра. Достаточное количество блокировок могло сделать что угодно — обездвижить конечность, отключить лёгкие, остановить сердце… ужасающее количество мощи для искусства, игнорирующего броню и опасного даже для блокирования. Хината атаковала. Как отметил когда-то Наруто, ей необходимо было стать лучше в нападении, и она как могла распаляла огонь своего… ну, не именно гнева, но достаточно крепкого раздражения, напоминая себе снова и снова о том, что её кузен думал о Наруто. Её руки тянулись к груди Неджи, его лицу, его блокирующим рукам… Битва между двумя пользователями Мягкого Кулака даже близко не напоминала поочерёдные ходы. Напротив, это был постоянный танец вокруг друг друга, почти переплетая руки, так как каждая атака превращалась в блок, и каждый блок возвращался в другую атаку. Тела Хинаты и Неджи не останавливались ни на полсекунды, постоянно сменялись стойки, бойцы отклонялись назад и в бока, и иногда вперёд, пока их руки двигались в бесконечных крайне сложных узорах, которые, казалось, были полностью независимы от движения остальных частей их тел. К сожалению, проблема боя двух людей, использующих один и тот же стиль, была в том, что без возможности для сюрпризов тот, кто был лучше, неизбежно побеждал. И Хината, у которой никогда не было причин наблюдать за тренировками побочной ветви семьи, или шанса увидеть, как Неджи использует свои полные способности тайдзюцу в Лесу Смерти, жалела об этом, постепенно понимая, что он был однозначно лучше неё. И позволив своей попытке агрессии запереть себя на близком к нему расстоянии, она отрезала себе возможность придумать какой-нибудь креативный метод, который позволил бы ей противостоять этому перевесу. Неджи тем временем всё больше раздражался. Да, он побеждал. Но он не показывал зрелищного превосходства своего умения, которое бы убедило Леди Хинату в своей неподходящести к миру шиноби, раз и навсегда. Ей нельзя было позволить даже думать о том, что она может ему противостоять, или она никогда не освободится от иллюзии того, что она сама хочет быть здесь. Техника, которая была ему нужна, была не из тех, что ему предполагалось знать. Он смог узнать её с помощью обратной разработки, после слежки за тренировками главной ветви семьи и собственных экспериментов. Но быть пойманным с ней могло означать смерть. Небесное Вращение было уже достаточно предосудительно, но оно хотя бы было тем, что он мог законно переизобрести с помощью своего таланта и упорной работы (как оно и было на самом деле). Это же было секретом, передаваемым от лидера к наследнику, и воровство этого простым членом побочной ветви было настолько ужасным нарушением, насколько только можно было представить. И всё же это была Леди Хината. Одним из первых уроков шиноби было то, что некоторые вещи стоят любых жертв. — Восемь Триграмм Шестьдесят Четыре Ладони. Он видел узор в своей памяти. Древний цикл прорицания, линии и изгибы, составленные в идеальном рисунке законов потока чакры, путь к движению, которое одновременно следовало и генерировало потоки чакры внутри человеческого тела, результирующий в технике, которая подпитывалась самой собой и всё больше и больше ускорялась с каждым шагом. Такое не было чем-то, против чего мог защититься шиноби уровня Хинаты. Каждый удар пронзал новую точку чакры, каждое касание порождало новое ощущение слабости, дезориентации, онемелости. Она не могла даже поспевать с опознаванием количества ударов, которые обрушились на неё за несколько секунд, не говоря уже о их блокировании. Её дыхание давалось ей с трудом. Неджи не бил с целью покалечить или убить, но идеальный прицел его ударов был таков, что она больше не могла поднять рук и едва могла стоять, не падая. И всё же она стояла. — Почему, Леди Хината? — требовательно спросил Неджи. — Почему ради него вы делаете больше, чем ради себя? Почему этот… морально пустой, бесчестный, бесхребетный имбецил так привязывает вас к миру, которому вы не предназначены? Хината не знала гнева. Ей не позволено было знать гнев. Она не осмеливалась знать гнев. Она даже не знала, может ли она знать гнев. Но она чувствовала внутри что-то просыпающееся, когда она слышала, что о Наруто говорят в таком ключе. И позади этого было что-то другое, что-то новое. Она осознала, что хочет, только на этот раз, чтобы кто-то принял, что её решения — это её решения. Хорошо, что Наруто здесь не было. Он ненавидел незавершённые техники. И Хината была бы смертельно смущена, если бы ей пришлось показать ему то, что произойдёт дальше, сработает оно или нет. Все знали, что в уникальные способности Хьюга входит Бьякуган. Другим, менее освещённым фактом было то, что они могли выпускать чакру из любой точки чакры на теле, а не только на руках и ногах, как другие шиноби. Это лежало в основе Небесного Вращения Неджи (которые она с благоговением Увидела в Лесу Смерти), хотя она и была единственной из техник из тех, что знала Хината, которые использовали эту способность. Хината нашла ей другое применение. Когда Неджи атаковал, чтобы нанести последний удар, тела Хинаты внезапно там не оказалось. Затем он почувствовал ощущение онемения в своём правом локте. Хината каким-то образом сместилась влево от него. Он повернулся к ней со свесившейся рукой. Он видел её, всё ещё тяжело дышащую, всё ещё едва стоящую на ногах, и её позу даже с натяжкой нельзя было назвать стойкой. Но она улыбалась. — Что…? Он снова ударил, целясь в грудь, но каким-то образом весь её торс сместился в сторону на нечеловеческой скорости, и затем вернулся назад, пока он отводил руку после удара. Ещё один удар, теперь в его плечо. Движения были намного быстрее чем всё, на что она должна быть способна, отход произошёл быстрее, чем у него появился шанс ударить в атакующую руку. И Хината снова стояла с опущенными руками и телом, держащимся прямо на чистой силе воли, как марионетка с перерезанными ниточками. Он Видел её меридианы. Они не разблокировались каким-то чудесным образом. Её мускулы вообще не должны быть способны двигаться. — Ты ошибаешься… в одном… кузен. Когда что-то неполно… ты не сдаёшься… Ты выдумываешь… что нужно… чтобы оно работало. Неосознанно прикусив губу, Неджи отступил на секунду, а затем атаковал изо всех сил. Но тело Хинаты двигалось так, как люди вообще не двигаются, сворачиваясь, изгибаясь, уклоняясь от ударов так быстро, чем он едва мог уследить. Её словно контролировала какая-то высшая сила, игнорируя её физические ограничения, потому что не опиралась на возможности её тела. Вокруг её тела вспыхивала чакра, но он был слишком занят защитой от её невозможных движений, чтобы успеть распознать, что это значило. И вот руки Хинаты вырвались вперёд. Неджи поставил блок, но они рванулись назад быстрее, чем он увидел, и затем снова вернулись, несколько раз ударив в его блокирующие локти. Теперь они были бесполезны, оставив его не более способным к атаке, чем должна была быть Хината. Хината же вернулась к своему обездвиженному состоянию, немного покачиваясь, словно испытывая проблемы с поддержанием баланса. И всё ещё улыбалась. — Я не могу сказать, что это «тайдзюцу в стиле Хьюга»… потому что такое уже есть… и «тайдзюцу стиля Хинаты» не звучит… да и это всё равно пока прототип… Да и предназначалось не… вместо обычного боя. На пару секунд Хината приняла стойку Мягкого Кулака. В её движениях, осознал Неджи, было и правда что-то марионеточное. Только её не тянули вверх струнами кукольника, а толкали снизу. Он начал замечать свечение выбрасываемой чакры, на этот раз не мгновенные, а постоянные и стабильные, в некоторых частях её тела. И вот, слишком поздно, он понял. — Я называю это… — сказала ему Хината, — Стиль Гремучника. Когда она ударила, вспышки чакры вырвались из всей правой части задней стороны её тела как пламя реактивного двигателя, выталкивая ногу на место, выпячивая бедро вперед, удерживая плечо ровно, поддерживая предплечье на нужной высоте и поднимая руку к груди Неджи в одном почти мгновенном движении. Удар опрокинул его на землю. Хината провела долгое время, кручинясь над унизительной неудачей в своей первой оригинальной технике. Но какое-то время спустя, горе превратилось в размышление, и размышление превратилось в озарение. Техника добилась изначальной цели разработки — использовать выбросы чакры из ладоней, чтобы рывком вернуть руки назад с большей скоростью и силой, чем способны её мускулы самостоятельно. Но вся эта сила должна была куда-то деться, и в том случае она поглощалась суставами локтей, к чему эволюция их не готовила. Наконец, решение пришло к ней. Будучи Хьюгой, она не была ограничена точками чакры в ладонях, не ограничена в том, где и как она применяла силу мгновенного выброса чакры. Всё, что ей надо было сделать — применить это ко всему её телу, пародируя естественные движения и распределяя напряжение так, как предполагалось природой — но со всей скоростью и точностью способности её клана к идеальному управлению чакрой. И, не ограниченная одним определённым движением рук, её техника теперь получила экстраординарные приложения для уклонения, позволяя ей отталкивать своё тело с пути атак, на которые она могла мысленно среагировать. Или так было в теории. Сейчас же её движения были не оптимизированы, контроль чакры в лучшем случае неустойчив, ментальное и физическое напряжения всё ещё слишком велики, и всё это было невыносимым унижением для Клана Хьюга на таком уровне исполнения, и до последней секунды она даже не была уверена, что всё вообще получится. И всё же. Всё ещё в выставленной позиции, в которой она закончила движение, не имея возможности контролировать свои ноги достаточно, чтобы сменить её, Хината посмотрела вниз на оглушённую фигуру Неджи. — Когда я стану главой клана… я сделаю что-нибудь… с Печатью Запертой Птицы. До тех же пор… ты мне поможешь… и будешь вежлив с Наруто… и будешь уважать выбор… других людей. Комната завертелась вокруг неё. Она никогда не планировала проводить первый полевой тестовый прогон чакразависимого Стиля Гремучника с заблокированной половиной меридианов. Она хотела сказать что-то ещё, про проекцию своих проблем на других людей, но пока что она… просто чуть-чуть… Хината обрушилась на пол. Судья приложил руку к лицу, размышляя, каким, чёрт его подери, образом он должен рассудить этот бой.