***
Колонна бронетехники двигалась на север. По пути к ним присоединялись разрозненные группы культистов, возвращающиеся после кровавых рейдов в селения и мелкие города. Карвуд сидел на кроваво-красном "Носороге", на обустроенном специально для него троне из костей его былых врагов, и созерцал казавшуюся бесконечной степь. Сегодня терзавшие его духи, казалось, чуть успокоились. По крайней мере, воитель мог ясно мыслить и предаваться обычным для моментов просветления воспоминаниям о былых боях. Он не любил путешествовать внутри транспортников и потому избирал для себя открытую технику или плоские крыши бронетехники, с высоты которых открывался прекрасный вид Сизых Равнин. На самом деле, Кранону не было дела до названия мест, через которые они проезжали, и имя этих равнин он узнал случайно, беседуя с главой крупного племени кочевников. …Помнится, в тот день шел дождь, крупные дождевые капли падали из холодной глубины багровых, будто раскаленных небес и барабанили по силовой броне. Вода ручьями стекала по визору, затрудняя обзор. Внезапно раздался крик дозорных, следовавших впереди колонны на легких лендспидерах: с востока двигались люди на странных ездовых тварях, и судя по всему, они направлялись прямо к ним. Из любопытства Карвуд приказал не атаковать, а подпустить процессию поближе. Он сам выехал им навстречу. Как оказалось, это был суровый народ кочевников, варваров степей; как ни странно, они ехали под знаменами Хаоса. — Кано, ванор!* - приветствовали его облаченные в грубые доспехи из листового железа люди. Карвуд ответил им едва уловимым движением рогатой головы. Его сопровождал отряд Избранных, держащих в руках болтеры и плазмаганы. — Что вам нужно? – спросил он. Шлем привычно превратил его голос в низкое, почти звериное рычание. Предводитель кочевников в меховой шкуре сглотнул, ясно понимая: одно неверное слово или движение – и его, вместе со спутниками, расстреляют. — Мы прийти помощь оказать, - на ломаном готике сказал мужчина. Кранон втянул воздух сквозь фильтры шлема и произнес: — Почему у вас знамена Хаоса? — Мы служить бог, и имя его – Валескит*, он же Кхорн, как вы называть. Лорду оставалось лишь удивляться, как далеко распространяется влияние Истинных Богов. — Хорошо. Какими силами вы располагаете? – продолжил воитель, и коренастый кочевник ответил: — С нами тысяча ванор. — Чего вы хотите в обмен на поддержку? — Мы просить лишь служить, - ответил новоявленный союзник и склонился в почтительном поклоне, не зная, как его девиз похож на слова слуг Бога-Трупа. …Карвуд отвлекся от воспоминаний и посмотрел вдаль. Он вызвал на экране визора увеличенное изображение местности и стал рассматривать какие-то темные очертания на горизонте. — Что впереди? – спросил Кранон у одного из своих людей. Тот связался с кем-то по воксу и сказал: — Судя по показаниям ауспекса, это небольшой город. Что будем с ним делать? — Атакуем, - ответил воитель. – Пошлите вперед разведчиков на… как их там? Гнарках. Пусть узнают, насколько хорошо город обороняется, и возвращаются назад. В бой не вступать. Гнарками назывались сильные и выносливые животные кочевников, похожие на волков с проклятой Терры. Люди степей оказывали в езде предпочтения этим шестиногим тварям, несмотря на наличие легкой быстроходной техники. Избранный отдал приказ, и несколько наездников сорвались с места и умчались вдаль, обогнав колонну и подняв клубы пыли. Тут с Карвудом попытался связаться его Чемпион, Дахагнар. Он ответил, смотря в небо, где ржавые облака плавно перетекали из одной фантасмагоричной формы в другую: — Да. — Мы укрепили свои позиции около храма с Археотехом, - раздался в шлеме хриплый голос. — Прекрасно. Мы уже в пути, - отозвался воитель. – Количество противника? — Прибывает. К храму стекаются отряды Имперской Гвардии и скитариев, но мы вполне можем их сдерживать. — Что с Астартес? — Они окопались и не спешат атаковать, посылая вперед пушечное мясо. Берегут силы. — Ничего, у меня есть кое-что, что поможет выбить их из их нор, - усмехнулся Карвуд. Он бросил взгляд на небо, где на орбите в чреве корабля ждал своего часа могучий рыцарь, переделанный Темными Механикусами в настоящую машину смерти. — И еще одно, - казалось, Дахагнар был смущен. Кранон выдержал паузу и спросил: — В чем дело? — Мы потеряли связь с Маркусом Черным. Неизвестно, что с его ритуалом... И придут ли наши могучие союзники. — Все образуется. Я чувствую, что ритуал действительно проведен не до конца, но скоро он может быть завершен. Стоит просто подождать. — Ясно, брат, - сказал Чемпион; сквозь помехи прорывались вопли и треск очередей. — Конец связи. Карвуд прикрыл глаза. В голове рождались и гасли вопли давно мертвых созданий, нашедших смерть по его вине. Весь этот сонм призрачных голосов ежесекундно взывал к нему, терзая его душу. — Вы бы все равно умерли, - прошептал он. – Рано или поздно. Все сущее рождается, чтобы умереть. Но перед тысячами бесплотных духов эти слова были тщетны. Когда-то он мечтал нести свет Императора в отдаленные уголки Вселенной, но те времена давно прошли. Вскоре он понял, что ошибся при выборе стороны. Император не мог быть истинным богом – слишком уж слабым и беспомощным был он. Даже ростки предательства в Хорусе он оказался не в состоянии узреть, так что говорить об остальном? А что касается того, что якобы старик возьмет под свое крыло души своих павших слуг, у Карвуда было свое мнение. Он считал, что Император, для того, чтобы поддерживать свое сумеречное состояние, просто пожирает ищущих у него убежища духов. Владыка варбанды Багровых Грабителей усмехнулся: хороший же сюрприз ожидает за гранью жизни верующих в этого великого обманщика! Но, глядя на кровавый закат, Карвуд снова помрачнел. В памяти всплыло воспоминание о том, что его конец близок. Он не боялся смерти. Хоть участь его души обнадеживала, хоть и ждало его после гибели перевоплощение в нечто более совершенное, чем простой человек, пусть и Астартес, но в груди воитель Хаоса чувствовал странную пустоту. Он задумался, не была ли вся его жизнь тщетной и бессмысленной. Чего он достиг? Что совершил, кроме тысяч убийств? Воинские успехи? Его воины давно забыли, что значит доблесть. А что значит победа, истинная победа без воинской чести, храбрости и доблести?***
…Карвуд пытается вспомнить свою жизнь до того, как он стал Астартес, но перед его мысленным взором предстают лишь потускневшие обрывки прошлого, подобно выцветшим черно-белым фотографиям. Вот мать разливает по тарелкам суп, ему и его брату. Мать он не видит, в поле зрения только ее руки, огрубевшие от каждодневной работы но все равно, такие нежные… Вот размытый силуэт какой-то девушки. В голове раздается ее серебристый смех. Он пытается вспомнить ее имя, это кажется ему очень важным, но не может…***
… Вдали вырисовывались стены крепости, ощетинившиеся стволами орудий. На укреплениях суетились перепуганные защитники. В ночи огни города ярко сияли, привлекая кровожадное воинство Лорда, как свет привлекает мошкару. Воитель поднял искрящийся силовой меч и проорал, включив вокс, так, что его голос раздался в передатчиках каждого бойца: — Вперед! Впереди – убежище служителей Бога – Трупа. А что мы делаем с его рабами? — Убиваем! — ДА! Круши во славу НЕДЕЛИМОГО ХАОСА!! — ВО СЛАВУ ИСТИННОГО ОТЦА! – откликнулись его солдаты, все – от Избранных до жалких культистов. — ЧЕРЕПА ДЛЯ ТРОНА ИЗ ЧЕРЕПОВ! - завопили кочевники, поклоняющиеся Кхорну. И орда Хаоса ринулась вперед, как горная лавина, сметающая все на своем пути...