На той стороне света.

Да, Сирион действительно был велик, видеть такой реки ей еще не приходилось. Артанис поразило, с какой скоростью летел Торондор, однако это почти не ощущалось, она не замерзла и встречный ветер ее не сносил, как это можно было бы предполагать. Вот уж воистину волшебное создание Манвэ… Она так же жадно глядела вниз и продолжала с настойчивым любопытством расспрашивать у обоих про земли, над которыми они пролетали. Оба майар охотно с ней делились, часто предупреждая ее наивные вопросы. Внучка Финвэ очень внимательно выслушивала все их пояснения, заодно стараясь запомнить как можно больше, чтобы потом рассказать Финдарато, ну если, конечно, они ей это позволят…. Так что она не только обмирала от восторга и новых ярких впечатлений. Особенно ее заинтересовало место, расположенное между Эред Ветрин и Эхориатом, там, где Сирион был тесно зажат в протяженное ущелье с двух сторон возвышающимися горами и образовывал узкий проход, в центре которого был небольшой островок. "А неплохое местечко, чтобы поставить здесь крепость, - про себя задумчиво отметила она, - потому что легче всего пройти с севера на юг между двумя горными массивами, не штурмуя их при этом, именно по реке". - Приметный островок, - вслух заметила она. - Ага, весьма удачно расположен, - поддакнул мигом Торондор. – Гляжу, понравился? - Ага! Неплох. Можно удачно рыбку половить, засев тут… - Рыбку, значит? - айну рассмеялся. – А я гляжу, под золотыми волосами есть чем подумать… - Нет, ну что ты! Как ты мог такое обо мне помыслить. Я просто симпатичная светловолосая милашка, которая визжит от дикого восторга, не больше и не меньше. - Ага, я сразу так и понял, - усмехнулся он. Постепенно каменистое нагорье под ними стало сходить на нет, земли, над которыми они пролетали, стали более пологими и мало-помалу перешли в почти плоскую бескрайнюю равнину, густо поросшую причудливо полегшими по осени волнами трав. - Просто травяное море, - прошептала Артанис, глядя вниз. - Верно, огромная равнина, что сейчас как раз уже под нами, это Ард Гален, - сообщил Торондор. Артанис лишь молча кивнула. Она до рези в глазах напряженно вглядывалась в далекий северный горизонт, где тяжелые осенние тучи сгущались все плотнее и плотнее, низкое небо на том краю постепенно становилось свинцово-сизым, почти непроглядно сливаясь с зыбкой линией Эред Энгрин. - Дор Даэделот еще зовется эта земля, - добавила Мелиан. - Я знаю, что там, - отрывисто и резко бросила Артанис. – Я знаю… Там их проклятая крепость. Мы уже были там, еще в самом начале, под их стенами… Мы были, и мы еще, несомненно, вернемся! Майэ усмехнулась своим мыслям: - Сто пятьдесят лиг по прямой от них до нас по бегу волка. - Но я пролетаю быстрее любого из них. Хотя это расстояние почти что равно длине всего Сириона, - заметил Торондор. - Далеко… И слишком близко, - задумчиво добавила Мелиан. – Слишком близко… Артанис прекрасно помнила, как гордо и мощно звучали зычные трубы Ноло, а потом и их вместе с ним перед каменистым предгорьем, где всего лишь в нескольких лигах от них возвышались на головокружительную высоту величественные и мрачные стены и башни из черного камня. А выше всего, уходя уже в облака, вздымались все еще курящиеся на вершинах трехглавые пики Тангородрим, от дерзкой мощи которых просто враз перехватывало дыхание. - Кто же построил Ему все это? Кто возвел эти стены? - потом вопрошала она, ей всякий раз отвечали что-то уклончивое, что Тангородрим Вала воздвиг лично сам. А вот саму черную крепость под ним, по слухам, возвел некий Его ближайший сподвижник, впоследствии ставший ее бессменным пока Комендантом. Но кто такой конкретно был этот самый Комендант, толком не говорилось. Крепость всем своим видом производила на редкость гнетущее впечатление на любого, она буквально с самого первого взгляда тяжело подавляла всякое сознание своей монументальной и какой-то дикой первобытной мощью. Да видно, она и была призвана демонстрировать каждому пришедшему под ее врата легко сокрушающую небо и землю необузданную силу своего хозяина. Тот, кто ее построил, воплотил свой замысел великолепно, от этих стен хотелось развернуться и немедленно бежать за сотни тысяч лиг, а может быть, напротив, с упрямым и безумным фанатизмом ползти, как червь, вперед, на поклонение этой силе… Артанис молча потрясено взирала на казавшиеся абсолютно монолитными стены, они как будто были отлиты сразу целиком еще из жидкой лавы, в один-единый миг, да так и застыли после, вздымаясь черными и хищными зубцами куда-то в недоброе мглистое небо на недосягаемую высоту, и едва ли не цепляя своими краями его рваный неряшливый облачный низ. - Неужели Вала жил там, у них под боком, вместе с ними каждый день и вместе с этим тайно строил эти стены… Не укладывалось в голове, до сих пор все это не укладывалось в голове, даже несмотря на то, что уже было… Это какой-то жуткий незнакомец, какой-то непонятный Моргот, пытающий в своих застенках, который не пойми откуда взялся, но не Мелькор…. Мелиан права, что ничего они о Нем не знают…. Вот бы посмотреть Ему в лицо теперь, хоть раз взглянуть, узреть Его таким, чтобы попробовать понять, соотнести… Потому что это совершенно, совершенно невозможно… Подобная двуличность и изощренное коварство не укладывались в голове, так вот на что на самом деле был направлен Его самый мощный во всей Арде ум. Ладно они, но как же Манвэ это не увидел… Выходит, Он и Манвэ обманул, что же Он такое… Их трубы протрубили очень громко, но огромные тяжелые ворота крепости не дрогнули, не распахнулись. Все напряженно сидели в седлах, замерев, нервы у всех были как одна натянутая тетива, казалось, что вот-вот сорвутся. Финдарато подъехал ближе к Ноло и она, тут же увязавшись за ним следом и напрягая острый слух, расслышала их очень тихий разговор. - Нам не потянуть подобный штурм с налета, - еле слышно сказал брат. – Мы съели половину наших лошадей и все истощены и еле держатся по седлам… Дядя хмурился, играя желваками и сощурившись, смотрел на стены, ни на миг не отрываясь от них взглядом. - Не потянуть…. Но только им об этом неизвестно, - так же очень тихо отозвался он. - Что мы станем делать, если они выступят на нас? - Мы, Инголдо, станем драться… Знать бы только, что там, за стенами… От тех, что с Феанаро, нет пока что никаких вестей… - После всего… - Да, после всего, - резко перебил его Нолофинвэ, - все, что случилось между нами, совсем не отменяет то, что мы обязаны быть в курсе, что здесь со всеми происходит в этих землях… - Почему так тихо…, - голос Финдарато был глух от напряжения. - Ждем, - коротко ответил Ноло. - Ничего не происходит… - Ждем, Инголдо. Будь готов… - Я никогда не воевал… - Сейчас не время сокрушаться. - Да, ты прав, - Финдарато резко дернул за поводья своего золотистого, будто целиком отлитого из жидкого металла красавца скакуна. - Что ты делаешь? Куда ты!!! - Нолофинвэ, не сдержавшись, издал досадливое восклицание, громко хлопнув ладонью себя по бедру. Его племянник вдруг громко свистнул и что-то коротко велел коню. Конь тут же вскинулся, всхрапнул, встал на дыбы и вдруг затем сорвался, словно ветер. Все замерли от изумления, кажется, что от него подобного совсем не ждали. Светлый всадник с золотыми волосами, плещущими из-под шлема, стремительной белой искрой пролетел во весь опор по каменистому и мрачному предгорью. Лихо подскакал под самые ворота и всадил туда что было силы со всего размаху пику, прихваченную у кого-то по пути, загнав ее на глубину в несколько ладоней в почти невидимую глазу щель между створками литых ворот. Все вдруг взорвались диким и могучим воплем за его спиной на все плато, резко, с лязгом вытащив клинки из ножен, и потрясая копьями что было силы. Конь Финдарато поплясал там, покрутился, повертелся вместе с гордым седоком, дав на себя как следует полюбоваться, эльда, упирая руки в боки, гортанно, звучно крикнул что-то, а после развернулся и поскакал уже обратно под этот дружный рев и свист поддержки своих действий. Лицо у Нолофинвэ выражало крайнюю досаду, когда он вновь к нему подъехал, проскакав до этого через во всю приветствовавший его ликующий восторженным криком плотный строй. - Что на тебя нашло! Ты что же вытворяешь? - тихо процедил Ноло, двинувшись навстречу и поравнявшись с ним, и заодно прихватывая за рукав. - Я своей жизнью твоему отцу поклялся перед тем, как он ушел… - Может, хватит уже с нас безумных клятв, а, Ноло? Разве ты не пустишь меня в бой? Что, бросишься под ноги, ляжешь поперек моей дороги? Я уже давно не мальчик. Он прекрасно видел, как тому отчаянно хотелось его отчитать, но старший брат его отца сдержался. На то и старший. - Ладно, что там, Артафиндэ? Ты же не покрасоваться ринулся туда, как безголовый, ветреный юнец? - Тихо с виду, прямо как в могиле. Но они там, безусловно, затаились за стенами наготове, я успел заметить чьи-то силуэты наверху. Ворота в крепость сделаны на славу, похоже, сварены из стали, стены еще лучше, лезвие не всунешь в кладку… Тот, кто построил эту крепость, мастерством и знанием превосходил нас в сотню раз, скорей всего, кто-то из майар, причем очень искусных и сильно сведущих в таких делах. И он прекрасно знал, что делал, - задумчиво добавил он, - и заранее готовился к такому штурму, что нам с тобою и не снился, дорогой мой дядя, уж ты поверь мне. Клинками здесь махать смешно, тут ждали что-то посильней и посерьезней… Ноло, мрачно выслушав все это и осмыслив про себя, сдержанно в конце кивнул. - Ждем еще час, если не выйдут, отступаем, - тихо сообщил он. – Ну а пока что пошумим и попугаем их получше… Не все он Нолофинвэ рассказал, не все. Не упомянул о том, что его острый взор вдруг выцепил чей-то хорошо знакомый темный силуэт в узком проеме бойницы. И как этот кто-то полыхнул оттуда вниз безумным желтым оком и резко отшатнулся, сразу скрывшись, впрочем, он был не уверен, слишком быстро, слишком высоко… И потом, да мало ли похожих… – Вызов брошен, нолдор! – между тем добавил громко Нолофинвэ, привстав на стременах и высоко взмахнув своим копьем. – И если же они не выйдут, и не дадут ответа, то значит, они трусы, которые отсиживаются за стенами и боятся поглядеть в лицо при личной встрече и гадят лишь исподтишка!!! На это только и способны!!! Он выехал вперед, мощный голос заполнил всю долину: - Я знаю, что Ты слышишь! Выйди из своей гнилой берлоги, в которой Ты трусливо окопался и ответь за моего отца, грязный убийца Финвэ!!! Тут все опять взорвались мощным ревом в тысячи глоток. А Финдарато громко ударил в свой щит и не менее звучным глубоким голосом завел вдобавок песню, которую сейчас же подхватил за ним с восторгом Финдекано, подъехавший поближе, а потом уже все остальные в одном-едином бешенном порыве. Железные Горы вторили им гулким длинным эхом, знамена трепетали и рвались подобно их сердцам навстречу этой долгожданной битве, земля дрожала под копытами их лошадей. - Откроют или нет, откроют или нет, - Артанис закусила костяшки своих пальцев до крови, впиваясь белыми зубами, вся ерзая в седле. Ее спасенный конь перебирал ногами, мерно бил подкованным копытом по камням, высекая мелкую искру и прядал ушами то и дело, ему передалось ее волнение. Конечно же, в душе хотелось, чтоб немедленно открыли, хотелось полететь навстречу веселым ураганом с диким смертоносным воем, выхватив, как молнию, клинок, пьяно рубя потом направо и налево. Но Инголдо, как обычно, прав, если как следует подумать, им не осилить эти стены после их кошмарного пути. Лететь хотелось, но не здесь… Откроют или нет, если откроют, только ворота единственный их шанс, а это значит, что лоб в лоб, это значит, что в отвратительную мясорубку, в свалку… В которой место вовсе не мечу, а молотку, с хрустом пробивающему черепа направо и налево… Нужно быть готовой… Варда, откроют или нет… Нет, так и не открыли. Выдох не то полнейшего разочарования, не то ужаснейшего облегчения, такой, что даже руки мелко затряслись и толком не понять на самом деле, что из этого сильней… Они в итоге отступили, тогда еще не зная ничего. Не зная про Майтимо. Артанис вновь сощурилась, вытирая кулаком стылые слезы, резкие порывы северного ветра, дующие им навстречу, были леденяще холодны. Где-то там, у подножия этих страшных Железных гор, под чудовищными пиками Тангородрим, за высокими, до неба черными стенами, за замками и решетками, за только Эру еще знает чем, был Нэльо. Все еще был… Их Нэльо, Рыжий. Ну и что, что все так вышло между ними, разве можно его взять и просто бросить там, оставить? Взять и отказаться? Предать - вот честное и правильное слово. А если бы такое вдруг случилось с ней самой? Знать, что бросили, знать, что не ждут, что отказались, что умирать придется в одиночку, нет, вместе с этой мыслью…. Это грызло ее душу постоянно, поедом ело, от самого начала в Эндорэ и не давало ей покоя, мешало есть и спать, дышать мешало… Эта мысль гнала ее куда-то постоянно, заставляя вскакивать с сиденья за обедом прямо посреди каких-то важных разговоров и молча вылетать на улицу, чтобы метаться там туда-сюда, заламывая руки и выворачивая с хрустом пальцы, закусывая губы до крови. Макалаурэ с решением не торопился, очевидно. Это она знала от того же Финдекано, который тайно, как только выпала возможность, пробрался к ним на встречу на другую сторону Митрим. - Он говорит, что это все ловушка, в которую он больше никого не бросит из своих, - Финьо был смертельно бледен, рассказывая это. - Сказал мне, как отрезал, что он в ответе не за одного лишь Нэльо и на смерть своих друзей и братьев не потащит. Что он не просто брат, он старший и вынужден себя вести, как он. А это значит - взвешивать свои решения, руководствуясь не родственными чувствами, а всеобщим благом вверенных ему эльдар. - А как же Нэльо? Как же он сам? Его-то благо как? - Вот и я его в лицо спросил… - И что же он тебе ответил? - Ничего… Он промолчал. Помнится, что после этих слов сами они оба мрачно и угрюмо замолчали, не глядя друг на друга. На Финьо вовсе не было лица. Он очень сильно исхудал и весь как будто истончился, став чуть ли не прозрачным до какой-то синевы. - Мы что-нибудь придумаем, - она с силой сжала его ледяные руки. - Слышишь, иначе это все вообще напрасно, - она резко взмахнула рукой, запнувшись, - весь этот наш поход… - Я отчаялся, Артанис, - глухо бросил он в ответ, снова отвернув куда-то в сторону свое лицо, - я не знаю, что мне делать, но не делать не могу… Я разорван этим и растерзан. Каждый новый день подобен смерти, я провалился в черную дыру, упал как будто еще заживо в могилу и выхода никак не вижу, - он закрыл лицо дрожащими руками. - Финьо, Финьо, милый, погоди, - она обняла его, погладила по косам, плечи у него дрожали, - так не бывает, чтобы вовсе не было решения. Нам нужно думать и как можно больше узнавать про эту крепость… - Боюсь, пока мы будем узнавать…, - голос был глух. - Не падай духом, иначе нам здесь вообще не место, - она приподняла его за подбородок, заставив посмотреть его себе в глаза, - слышишь, мы сильны и нас так просто не сломить. И мы должны быть сильными не меньше, чем Майтимо, даже больше, Рыжий к нам вернется, нужно верить. Мы должны друг в друга верить! Он в нас, а мы в него! - Ты думаешь, он жив? – Финдекано наконец посмотрел ей в лицо с мучительной надеждой. - Он жив! И он еще не сдался, так, как мы! - она покачала головой. - Наш Рыжий к нам вернется, - с глубоким убеждением добавила она. Бледное лицо напротив, потерянное и худое, тронула тень трепетной улыбки, в темных больных глазах на пол-лица вновь будто бы зажглась надежда. Верить - это, конечно, очень хорошо, но только верить – это мало, нужно еще что-то делать… Нэльяфинвэ захватил, по слухам, какой-то Повелитель Волколаков. Эру, ну и дрянные клички тут у них! Ей про самих-то этих волколаков только-только рассказали, кто это такие, а тут еще и Повелитель уже есть какой-то… Вражьи выползни, не сосчитаешь, похоже, крепость ими там битком набита под завязку… А, еще вдобавок орки… - Это правда? – спросила она Королеву. - Что именно, Артанис? - То, что говорят про орков синдар. - Скажи, ты их уже видала близко? - Довелось, - мрачно ответила она. Орки… Артанис протолкнулась к связанному кулем пленнику, тот вдруг, несмотря на путы, резко вскинул голову, втянул ноздрями воздух совершенно по-звериному и весь оскалился клыкастой пастью. Дочь Арафинвэ резко отшатнулась, почти упала навзничь, как только разглядела это создание поближе. Орк сдавленно забулькал, видимо, он так смеялся над ее испугом. Страшно, конечно, страшно, но совсем не то… Артанис распрямилась, подошла опять и рывком его схватила, крепко сжав его оскаленную морду у себя в ладонях. Орк опять забулькал вместе с кляпом, видимо пытаясь что-то ей сказать, с вызовом злобно щуря желтые раскосые глаза, а потом вдруг задрожал какой-то мелкой дрожью, весь затрясся, а после стал отчаянно мотать башкой и норовисто выдираться из последних сил, но она лишь крепче сжала. А потом глядела долго-долго, просто вечность, тот как-то постепенно дергаться закончил и совсем уже притих и сник в ее ладонях. - Эру милосердный, как же это может быть, - горячие слезы двумя дорожками просто неостановимо покатились у нее из глаз в конце концов. Могучий с виду орк совсем весь как-то сжался, как больной бессильный зверь, и только вздрагивал всем телом и дрожал, не поднимая больше желтых глаз. Артанис чуть погладила его. И он вдруг снова вскинул на нее глаза, в глубине которых плескалось столько молчаливой боли, что ей самой от ее силы вдруг захотелось надрывно и бессильно выть, упав на землю. - Это истинная правда, - голос майэ в этот раз был преисполнен невыразимой горечи, она, казалось бы, сквозила от нее сейчас сплошной волной, в которой можно было захлебнуться. – Они когда-то были квенди. Эльвэ может тебе рассказать подробней, он был свидетель от начала этому преступному деянию, но он не слишком любит вспоминать и говорить об этом… - Они же не могли… - Они могли! И это самое страшное свидетельство и доказательство их полного падения, если ты еще не веришь. И из всех деяний, что натворили они в Арде перед лицом Единого, это должно быть самое постыдное из всех… За что не будет им прощения до самого конца… - Что же, их теперь никак нельзя уже спасти? - Ты про кого? - Как про кого, про орков, разумеется… - Ах, ты о них. Не знаю, эти несчастные в их власти целиком. И пока они повелевают ими, частично наделяя своей силой, мне думается, что это вряд ли может состояться. Может, только если сам Эру вмешается в подобные дела. Но о том, что Его замысел решит об орках в результате, я ничего пока не знаю… Хочется однако сильно верить, что и эти бедные создания будут как-то в перспективе спасены самим Творцом… - Странно, что Он попустил вообще подобному случиться… - Он дал свободу своему творению. Это великий дар. - И вот как им распорядились. Почему же Мелькор не наказан? - Вот ты каким вопросом задаешься? - Да кто же им не задается день и ночь… - Говорят, в конце времен наступит Битва… - туманно молвил в это время Торондор. - Ха, боюсь, что я не дотяну! Нельзя ли как-нибудь пораньше! Оба майар оглушительно расхохотались. – Ну ты даешь, Артанис, - почти что всхлипнул Торондор. – Да можно, отчего же нет, - опять не слишком-то понятно для нее добавил он. - Скажите мне, там, у Него в той крепости, кто есть еще помимо орков? - внучка Финвэ, малость поразмыслив, решила побыстрей вернуться к более практическим вещам, чем какой-то там конец времен. - Да полным-полно там всяких, - не слишком-то определенно высказалась майэ, чуть пожав плечами. - Что значит всяких? – Артанис отставать не собиралась с этой темой. - Ну, скажем так, из нашего народа… - Майар? - Да. - Как так? - Ну, многие пошли к Нему на службу во дни его величия и славы и многих Он привлек своим великолепием и блеском, так будет петься в песнях… - Я бы о некоторых высказался прозой, - вставил айну, - но боюсь, что орочье наречье со всеми сильно подходящими словами благородной внучке Финвэ пока что абсолютно неизвестно. Так что увы, моя прекрасная горячая тирада несколько теряет всякий смысл… - А ты что, знаешь их язык? Айну снова рассмеялся. - Я знаю все наречия по обе стороны от моря. И тебе советую освоить, не сомневаюсь, пригодиться в результате… - И все-таки, про крепость, кто там? - Почему тебя настойчиво волнует эта тема? - Мелиан опять внимательно скосилась, обернувшись. - Почему только меня, эта тема волнует абсолютно каждого из нолдор, - очень убедительно ответила Артанис, ну, во всяком случае ей так самой казалось. - Ну валараукар, например… - Это кто еще такие? - Огненные бичи, так их называют в Эндорэ. - Постойте, это не те, что, по рассказам, погубили дядю Феанаро? - Именно они. И поверь мне, с ними лучше вовсе не встречаться… - Да уж, - хмыкнул Торондор, - особенно со всеми вместе, включая Косомоко… - Кого? - Это он про Готмога в наречии синдар. Он у них там главный в этой шайке, вдобавок в чине Войсководителя у Вала пребывает… Так что, если встретишь, сразу убегай, мой тебе настоятельный совет, если, конечно, сможешь... - Где это я такое чудище–то встречу! - внучка Финвэ так искусно передернула плечами, что всякий бы немедленно поверил в искренность ее недоумения. - Не за соседним же кустом... - Ну мало ли, вдруг все же доведется, - Мелиан опять скосилась. - И много их таких? - Семь штук. - А-а, я–то думала, всего-то ничего! - Манвэ, ты кого сюда принес, - не удержался Торондор. - Это не Он, мы сами… - Да я, в общем-то, наслышан… - Ой! - Что, Артанис, ой? – переспросила Королева. - Ой, а кто у них там главный, ну после Вала, Готмог, что ли, этот самый? - Повелитель Волколаков Его правая рука, - майэ усмехнулась, - вот уж, воистину, звезда всего Белерианда. Наглец из наглецов, везде просунет гадкий нос, везде пролезет и оставит смрадный след от черной лапы… - Ага, так–так, это не тот ли черный гад, что уволок тогда Майтимо, - мигом прикинула она. - Тоже тип из майар, полагаю? - Тоже… - Да вас тут больше чем в Амане! - она всплеснула, словно крыльями, руками. - Ну теперь и вас не меньше! Все трое усмехнулись в результате. - А кстати о волках, я нюхом чую, что тут уже довольно близко бегает как раз один такой волчище, - заметил Торондор, - да, Королева? - Да, пожалуй, бегает… А давай поближе подлетим, мое Пушистое крыло! – Мелиан опять стремительно повеселела. - А почему бы нам не подлететь? - мгновенно загорелся Торондор. - Погодите-ка, а разве мы уже не близко, ну к… Ну к этим, - Артанис махнула рукой в сторону заметно придвинувшейся цепи высоченных северных гор. - Ну так в этом весь и смысл, - бодро высказался Торондор и вдруг еще сильней ускорился, сразу став будто теплее, так что встречный ветер снова дико засвистел в ушах у нолдиэ. - А вот теперь держись-ка лучше за меня на всякий случай! - прокричала Королева. Артанис вновь прижалась, еще сильнее обхватив ее руками. Один матерый волк не слишком спешной, скорее больше деловитой рысью бежал по поседевшим от первого инея красиво полегшим волнам голубоватых трав. Волк этот в это время думал о своем, о волчьем, потому что всяких дел у волка было много, так что он был озабочен. Ну а если бы их было чуточку поменьше, то он бы непременно выследил и съел бы куропатку пожирнее, и возможно даже не одну. А потом, скорей всего, упал блаженно в мягкий вереск и сыто переваривал ее бы там и, может быть, даже слегка вздремнул при том часок-другой… С тайной грустью думая о совершенно недоступных нынче сладких безобидных куропатках, волк вдруг как вкопанный остановился. После чего плюхнулся на задние лапы, подвернув кольцом свой толстый и пушистый хвост и задрав-запрокинув голову к низкому пасмурному небу осеннего Белерианда, принялся отчаянно водить и морщить до ужаса подвижным носом, его белые усы–вибриссы активно дергались туда-сюда. Затем он вдруг вскочил еще поспешней, сразу на все четыре мощных лапы и бросился стремительно бежать, какими-то уже огромными прыжками лихо перемахивая через мелкие и невысокие кусты ярко алеющего барбариса. - А-а-а, вы поглядите-ка, кого я вижу, прямо легок на помине, - тихо прошептала Мелиан и вся как-то сразу хищно подалась вперед и будто подобралась. Артанис поглядела вниз, далеко еще пока внизу по седой бескрайней равнине Ард Гален довольно быстро двигалась какая-то еще пока совсем крохотная точка. - Ничего не видно, что это там бежит? - Артанис чуть не соскользнула вниз от любопытства. - А мы сейчас как раз поближе подлетим, - азартно сообщил ей Торондор и стал снижаться потихоньку, - и сразу будет все понятно. Артанис вглядывалась все сильнее и наконец-то рассмотрела, что по седой заснеженной равнине стремительно несется волк. Зверь этот был матерый, очень крупный, побольше чем она едва ли не в два раза. Мех у него был донельзя густой, здоровый, весь прямо лоснился, распушившись на ходу. Волк уверенно чесал на север. - Это же волк! - воскликнула она. - Глядите только, до чего же здоровенная зверюга! - Ну, волколаки, те, положим, и побольше будут, но этот тоже ничего, - сейчас же вставил Торондор. - До чего красивый… - В самом деле? - Мелиан в который раз уже смешливо обернулась, вздернув пуще прежнего четко очерченную бровь. - До чего красивый мех. Эх, такого бы роскошного себе на шубу… Ну или хоть на покрывальце, тоже ничего. Поваляться бы на нем потом у печки зимним вечерком, засунув пятки в мягкий ворс… Надо заметить, что желание всяких и разнообразных шуб в ней после все того же Хэлкараксэ очень сильно обострилось. - Ха-ха! Ты слышал, друг мой Торондор! Дорогая выйдет шуба, самая дорогая в Эндорэ… Я уж молчу про покрывальце, да я, пожалуй, тоже бы не отказалась с наслаждением поваляться на таком… - Хм, да уж, - айну согласно крякнул вместе со сдавленным смешком, - представляю себе эту сцену, а интересно, он-то представляет? - Я думаю, что представляет… - А что же, он такой ужасно ценный, что ли, экземпляр? - не очень поняла Артанис, вновь рассматривая сверху улепетывающего волка. - Наиценнейший! - Ну так давайте снова поиграем и его быстрее словим! - мигом загорелась внучка Финвэ. - Как до этого гуся! - Друг Торондор, ты слышишь, что нам нынче предлагают дети? Словить! - Нет, боюсь, что мне его не дотащить в когтях, даже с тобой на пару, - с явным сожалением вздохнул орел. Артанис снова между делом удивилась - волк хоть и был совсем не мелкий, но в когтях такого великана, каким являлся Торондор, скорее был бы словно маленький барашек. - Я бы его в море утопил, - крайне доверительно посетовал Орел,- но видишь ли, он, хм, не тонет! - Это точно ты подметил, такой нигде не пропадет, - согласилась Мелиан, - вы только гляньте, как бежит, как он бежит, хвостом рулит и дыбом шерсть… - Послушайте, а вам не кажется, что этот в самом деле очень резвый дикий зверь бежит упорно в сторону Ангбанда? - вопросила их Артанис. - Ну а куда ж ему еще бежать, - хмыкнул Орел,- не в Дориат же в самом деле, он одеялом быть не хочет… - Погодите, что же это, мой прекрасный мех уходит в сторону врагов! Все лучшее опять врагам!!! Старшие опять расхохотались. - Вы поглядите, как ей меха захотелось! Торондор, ну раз уж мы его словить не можем, так уж давай хоть вдоволь погоняем по Ард Гален, пока он вовсе не сбежал! – задорно предложила майэ. - Ну конечно, погоняем, я за этим и летел тут сотню лиг! – с этими словами Торондор круто пошел в пике, явно отрезая волку путь. Волк резко затормозил и присел на задние лапы, глядя наверх и тут же метнувшись прочь, помчался уже в другую сторону, все больше забирая уже вправо. - Сейчас подрежем стервеца! - Торондор, обогнав его, опять метнулся книзу, выставляя свои чудовищные когти в бронированном доспехе. Волк свирепо низко рыкнул, перекувырнулся и побежал уже налево, да что там, припустил во весь опор, поджавши уши. - Давай, давай, пониже заходи! Играть - так уж играть! Я своей рукой его хочу погладить, чтоб лично убедиться, так ли он хорош на самом деле, как утверждает нам Артанис! - весело воскликнула им Королева. - Ты что! Он тебе мигом ее отгрызет по самый твой красивый нос! – так же весело ответил Торондор. Айну, однако, был, похоже, в полном восхищении от ее теперешней затеи. - Вон Артанис говорит, прекрасный мех, как упустить такую шкуру, слегка не потрепав ее за мягонькое ушко! - По-моему он очень сильно взволновался, - заметила сама Артанис, - вон он как скачет! - Ха, да еще бы! Так давай, сейчас! Торондор рухнул вниз с высот могучим камнем, так что у Артанис все снова ухнуло куда-то в животе. Орел, почти упав уже буквально до самой земли, в следующий за этим миг резко взмыл снова в воздух. Мелиан в это время невероятно гибко изогнулась, наклонившись над волчьими ушами и протягивая руку. Волк, однако, отскочил, очень ловко увернувшись и вдруг взвился вслед за этим вверх совсем не хуже, чем орел, бешено клацнув белой острозубой пастью возле самых пальцев майэ. - Промахнулся, как обычно!!! - Мелиан звонко-издевательски захохотала чуть ли не на весь Ард Гален, а Торондор вновь в мгновение ока набрал безопасную высоту. Сидящая позади нее Артанис тоже не удержалась и громко взвизгнула от накатившего азарта и восторга. Подобная невиданная ранее охота на волков сразу понравилась необычайно, с этим волком было явно интересней, чем до этого с гусем, ведь волк-стервец лихо кусался и совершенно точно собирался дать отпор! - Давай еще раз, братец! – похоже, Мелиан вошла во вкус. - Да как скажешь! - айну ухмыльнулся. – Ну-у, держись, наглая волчья морда! – с этими словами он снова ринулся в атаку, по-другому и не скажешь. Волк, однако, уже сильно бдил и намерения их явно чуял, а потому, когда орел был над ним снова, прижался максимально сильно к земле всем телом, буквально слившись с ней, а затем он снова прыгнул. Все это заняло какое-то мгновение, но Артанис отчего-то показалось, что время вдруг как-то чудовищно замедлилось и загустело… Волк прыгнул очень высоко на этот раз, опять с раскрытой пастью, силясь ухватить, и Артанис вдруг схлестнулась на мгновенье с пронзительным звериным взглядом. Глаза у зверя были теплые и ярко–желтые, похожие на две недавно появившихся луны и странным образом кого-то ей напоминали. То ли, может, уже где-то видела такие раньше, то ли цвет этот медовый… То ли было, то ли нет, то ли еще только, может, будет… Так и не вспомнила, однако. Волк, как оказалось, тоже совершенно засмотрелся на нее, прилип буквально неотрывно своим взглядом. Взгляд этот у зверюги был осмысленный и будто бы вдобавок очень сильно изумленный, она могла поклясться чем угодно. В общем, глядел какое-то мгновение растерянно-ошеломленно и в результате загляделся до того, что пропустил. Тонкая изящная рука, вся в кольцах и браслетах, легко погладила его от уха и почти что до хвоста, будоража его толстый плотный мех и с наслаждением запуская в него пальцы. Зверь тут же дико дернулся всем телом и как-то очень жалобно и слезно взвыл и вслед за этим заскулил, почти что зарыдал от этого касания к нему. Перекувырнулся в воздухе целых три раза, как-то совершенно уже не изящно, а болтая лапами ужасно бестолково, и сверзился ничком на землю вместе с отголоском плача. - Неужто ему стало больно? - озадачилась Артанис, с недоумением наблюдая это действо. – Ведь майэ же его только чуть-чуть погладила, всего-то…Что же это он? Волк, однако, снова тут же подскочил, увернувшись от как раз уже нацеленных когтей орла и близко-близко щелкнул пастью, явно изо всех сил стараясь ухватить Мелиан за ее густые длинные распущенные косы, реющие по ветру, но снова промахнулся, ее волосы только слегка пощекотали ему влажный нос, и он снова будто глухо охнул. - А теперь уходим, Торондор! - быстро скомандовала Мелиан орлу. - А, выкатились наконец-то, падшие заблуды, - прокомментировал последний, - очухались, медлительные недотепы… По седой равнине со стороны Эред Энгрин, а еще вернее, со стороны Тангородрим стремительно неслась им навстречу широким полукругом какая-то темно-серая неопрятная масса. - Это что еще такое?! - оторопело ахнула Артанис, указав туда рукой. - Волколаки, - весело ответил Торондор, - очевидно, сразу всей толпой сюда бегут! - Зачем это они бегут?! - Да вот за этим недобитком! – он кивнул на волка, что все так же прыгал и страшно бесновался там, внизу. - О, и кажется, еще летят… Артанис вгляделась уже в низкое осеннее небо и увидала, что на них будто стремительно несется какая-то ожившая сизая туча, беспросветно заволакивая небо за собой, закручивая в мглистый сумрак. Перед тем как Торондор почти вертикально резко взмыл в поднебесье, уйдя уже гораздо выше облаков, туда, где над миром все еще сиял розовато-золотистым заревом вечерний Анар, она успела заметить два огромных перепончатых кожистых крыла, вдруг вынырнувших из этой быстро несущейся навстречу мглы. Снизу, с покинутой земли, вслед им раздался полный бессилия и одновременно какой-то неутоленной тоски и зловещей угрозы, одинокий, невероятно могучий волчий вой. И вой этот пробирал своей дикой, неистовой страстью от самых пяток до макушки, до того, что все волоски на теле встали дыбом, а в животе от его звука все как-то нехорошо и болезненно сжалось. А затем это жуткий вой не менее рьяно подхватила еще целая сотня таких же луженых глоток. - Ну и ж-жуть, - еле слышно прошептала Артанис, ощутимо вздрагивая и только крепче прижимаясь к майэ. - Не переживай, мы очень вовремя ушли, - небрежно отмахнулась Мелиан, широко раскинув руки навстречу предзакатному солнцу, так, будто бы собиралась его немедленно обнять. - Что-то мне настойчиво подсказывает после этого всего, что этот волк внизу какой-то, видно, сильно не простой был, верно? - Да, это верно, он не прост, - кратко подтвердила Мелиан, согласно усмехнувшись и вновь взъерошив волосы себе. - Так он что, действительно оттуда? - Артанис неопределенно мотнула головой уже куда-то вниз. - Ну разумеется, что он оттуда, другие нас не слишком-то интересуют, - высказался Торондор. - А если бы ну… эти нас догнали? Особенно та туча… - Да куда им, бестолочам вражьим! – совершенно точно так же, как и майэ, небрежно отмахнулся Торондор. - А туча вовсе дура, - присовокупил он, ухмыляясь. - Туча-дура? - у Артанис округлился рот. - Амм… - Ага, вот как была, так и осталась, я смотрю… Не пойму, что можно в нем найти, чтоб так бросаться оголтело, - буркнул Торондор себе под нос. - А что, понравилось тебе? – между делом поинтересовалась Королева, тоже смешливо фыркнув на последнюю реплику орла. - Ужасно! Лихо вы его! Ну этого внизу, волка… Вот мне бы так, - неподдельно восхитилась внучка Финвэ. - Ну так оставайся, - Мелиан вдруг снова развернулась прямо к ней лицом. – Если когда-нибудь ты хочешь так же научиться… - Где… - Да у нас тут, в Дориате. Оставайся, дочь Арафинвэ, Потаенное королевство примет тебя и твоих братьев, это сейчас говорю тебе я – майэ Мелиан… - Разве я могу… - А почему бы нет? Что, есть какие-то сомнения? Может, препятствия? - Разве ты не знаешь? Разве ты не знаешь, как все было? Ты ведь столько всего знаешь… Я не могу об этом не спросить, я не из тех, кто будет молча про себя терзаться, строя разные догадки, выведывая все окольными путями. Известна ли правда тебе, мне нужно это знать?! Мне нужно знать и понимать твое решение наверняка! - она порывисто схватила ее руку, а потом, опомнившись, сейчас же отпустила. Но Мелиан сама ее взяла в ответ, правда, значительно спокойней. – Я знаю… - огромные глаза напротив пристально смотрели прямо в глубину ее души. У Артанис все внутри оборвалось в один момент и замерло в немом испуге, а руки сразу ощутимо затряслись. Но Мелиан держала крепко и тепло ее ладонь. – Знаешь… Почему тогда… - Странный вопрос, дочь Арафинвэ, ты до этого меня спросила, можно ли спасти хоть как-то орков. Почему же ты отказываешь в этом вам самим? - Но Намо… Владыка Намо нам сказал… - Наверно, я немножко проспала. Будем считать, что я не знаю, что сказал вам Намо, - Мелиан глядела ей в глаза, не отрываясь. – Путь назад - он есть, да, полный страданий и потерь, другим после такого не вернуться, после того, что вы там натворили. Он сказал вам правду… Вам придется тяжко искупить это собой. Но возможность эта есть… Эру, что над нами, благ, и Он ее всегда дает. И даже им, - кивок на север. - Эру вас любит, Манвэ вас любит и майэ Мелиан совсем не исключение из списка. Если вы только сами захотите… - Ты забыла айну Торондора! Торондор вас тоже любит, особенно таких хорошеньких с косичками, как ты! Обе, невольно отвлекаясь, совсем недоуменно посмотрели в это время на орла. - Женщины, здесь нужно было бы немного улыбнуться, - вставил он со вздохом. – А то такой трагизм и пафос в каждом слове, прямо как в книжках. А жить, как говорится, нужно веселее. Кончилось все тем, что Королева малость дернула ему перо, чтоб он унялся. - А как же Эльвэ? - Я приложу все свои силы, чтобы его уговорить. И он, я думаю, в итоге не откажет. Торондор мечтательно и выразительно вздохнул, но скромно промолчал, только стал чуть горячей, почти как печка и еще издал какой-то звук, похожий на мурлыканье огромного кота. - А он знает? - Он-то? - переспросила Мелиан. – Всего пока что он не знает, но он сам по себе очень не глуп, так что о многом он подозревает и догадывается сам… И потом, тут у него повсюду уши… Впрочем, как у всех… - А он спрашивает у тебя? - А ты как думаешь? - Полагаю, да… И как же… Что ты ему отвечаешь? - Это смотря как спрашивает, - усмехнулась та. – А отвечаю я по обстоятельствам, - Мелиан прищурилась. Торондор опять вздохнул и, кажется, еще резвее замахал крылами. Артанис предпочла пока не углубляться в тему отношений правящей четы. И того пока с нее довольно, что она уже сказала. - Я бы хотела здесь остаться… Я бы хотела… Может быть, потом, чуть позже, если выйдет… Я должна увидеть брата…. - Которого? - Что? - Которого из братьев? - Старшего, конечно, Артафиндэ… - А-а-а. Ну я так и подумала. Ну возвращайся… если выйдет. Ну что ж, нам, кажется, давно пора с небес опять на землю, этот день в Белерианде выдался прекрасным, я считаю. Только маленькая просьба, там, внизу, не стоит говорить о наших небольших и милых развлечениях. Никому. Даже если будут приставать усиленно с расспросами, а они, конечно, будут, можно даже и не сомневаться. - Да-да, конечно… Я все понимаю… - Ты ничего еще не понимаешь, - Мелиан тихонько щелкнула ее по носу с легкой тенью небольшой досады на ставшем серьезным лице и покачала головой. - Спасибо… - Не за что пока… - Я так не думаю… - Расшаркиваться после с Эльвэ будешь, это он любит, чтоб все трепетали и косами мели полы, со мною нет нужды в подобном. Во всяком случае, я жду другого… - Чего же именно? - Возвращайся и узнаешь. Возвращайся… Уже на следующий день прощались так же, как и встретились - тихо, неофициально, без лишнего, пока никому еще не нужного шума. Правда, уже не в том помещении с садом, было немного жаль, Артанис отчего-то еще раз очень уж хотелось посмотреть на птицу-Ирмо с синими кружками на щеках… Помещение, где они стояли в этот раз, было расположено уже снаружи подземного дворца. Высокие стрельчатые застекленные окна от пола до потолка, за ними снаружи увядшие, пожухлые плети девичьего винограда, должно быть, летом он ужасно буйствовал, оплетая все свободное пространство, а сейчас уже почти зима… За окнами белым-бело, за прошедшую ночь опять выпал снег пушистым плотным покровом, который, может быть, уже не собирался больше таять. Крупные хлопья-снежинки, медленно кружась, мягко падали до сих пор, очевидно, что снаружи было безветренно. Весь прочий мир как будто потонул в этой густой и совершенно непроглядной мягкой и молочной белизне. Эльвэ был разодет на зависть и будто бы под стать погоде. Весь в светлом мягком бархате и мехе, такой внушительный, что невозможно, а все равно перед глазами настойчиво мелькала та самая картинка с Куйвиэнен, где он нагой выходит из полночных вод. Да, видимо, она теперь все время будет навязчиво преследовать ее при каждом взгляде на него… Валар, ну что ж за неуместное такое наваждение… Артанис упорно старалась не глядеть на Государя синдар, особенно ему в лицо, сосредоточив взгляд на золотых резных пуговицах его богатого платья, исполненных в виде желудей, так, будто они всем своим видом сами по себе ее ужасно занимают. Мелиан стояла неподалеку в очень простом по сравнению с Эльвэ, тоже светлом платье и длинной, до самых пят, меховой безрукавке. Лицо ее вроде бы было спокойным, но каким-то изнутри напряженным, Артанис уже научилась различать, таким, будто она о чем-то все время размышляет и что-то постоянно взвешивает про себя. - Я жду вас уже с Артафиндэ, - в очередной раз повторил Владыка Дориата Ангамайтэ. - Ну и тебя, конечно, - он развернулся к внучке Финвэ и пронзил насквозь своими синими глазами. Та самая картинка с Куйвиэнен в этот миг в ее сознании стала вдруг объемной, многомерной и даже будто бы послышался ей тихий плеск волны, мерно накатывающей на светлый и песчаный берег. И звезды, звезды, звезды у него над головой, руку протяни - достанешь. Владыка синдар еле заметно улыбнулся и звезды мигом все пропали и остались лишь в его глазах. Артанис выдохнула. Нет, не похож на Финвэ ну нисколько, дед - он как-то поспокойней в целом был и точно уж, что не такой коварный. И как он понял то, о чем она там думала при взгляде на него все это время? Только бы теперь отчаянно не покраснеть. Ну как так можно… - Когда Варда рядом с Манвэ, Манвэ видит дальше, - тихо процитировал он, чуть наклонившись ближе. – И ты, я думаю, когда-нибудь узнаешь, как это бывает… - Ммм, Владыка, это вы сейчас к чему? - естественно, не понял Ангамайтэ. - Ах, не бери в свою светлую голову лишнего, мой славный Ангарато, - ответил Эльвэ, - и получше приглядывай за своей красивой, умной, но еще очень юной сестрой, для которой все еще впереди. Ангамайте сразу же скосился с тихим подозрением на нее, мол, что ты опять успела натворить, любезная сестрица? Артанис мигом сделала в ответ «страшные глаза», а дескать ничего такого знать ничего не знаю и вообще, все синдар крайне странные создания. Эльвэ что-то вновь ему сказал, а к ней в этот момент решительно шагнула Королева опять в руках с каким-то свертком, вроде как прощаясь. И вдруг крепко прихватила сильной рукой за шею, на краткий миг прижавшись лбом ко лбу. - "Не ходи туда", - коснулось осанвэ. - "Куда…" - "Ты знаешь… Рано тебе по таким местам соваться, заморочат голову по полной, околдуют и хорошо, если ты ноги свои унесешь еще оттуда. Но гораздо хуже будет, если ты их не захочешь уносить…" - "Они не смогут…" - "Не стоит их недооценивать… Они тебе там голову откусят с превеликим удовольствием, так или иначе…" - "Я должна хотя бы попытаться… Я не могу оставить так, как есть…" - "Попроси. Попроси меня, как говорил тебе твой старший брат…" - "Нет, я не могу! И я не стану! Я не Феанаро, я не могу втянуть вас в это. Это дело лишь мое, моей семьи… И в этом деле, каким бы ни был весь его исход, рискую я одной-единственной знакомой головой, только своей собственной. И я считаю это честным…" - "Не ходи, прошу, - майэ страстно выдохнула напоследок, казалось бы, вложив в это всю силу убеждения и сразу отступила, сделав шаг назад. – Что ж, вольному воля. Думаешь, Манвэ не хотелось бросится вам поперек дороги….Ты никогда не думала об этом?" - "Нет…" - "Очень напрасно…" - Вот тебе на дорожку, - это уже кратко вслух, с этим Королева Дориата всунула очередной какой-то сверток в ее руки. - Что это? - Полезнейшая вещь в Белерианде… - Плащ меховой? - опять слегка удивилась Артанис, действительно, это был самый простецкий меховой плащ, без всяких изысков, да у нее и свой был такой не один. - Ага, он самый, будем считать, это тебе на память о не пойманных мехах, - майэ усмехнулась. - Да и вообще, зима давно не за горами. Накинь уж, не забудь, если куда-нибудь все же отправишься из дому, - тихо ответила Королева с максимальным нажимом, очень настойчиво и со значением глядя ей в глаза в это время. - Спасибо… - Артанис низко поклонилась чуть ли не до земли, как-то затем растерянно-крепко прижимая его к себе. Вдруг из-за высоких разноцветных витражных дверей без всякого предупреждения опять вбежала давешняя пара - поэт с принцессой. - Фу!!! - громко выдохнула та. - Думала, что не успею! Возвращайся, мы будем ждать… Поэт молча кивнул, очень серьезно подтверждая. Артанис отчего-то показалось, что в этой фразе снова как-то больше смысла, как и во всем, что с ними происходит за последнее время. От этого серьезного, очень твердого обещания ее ждать уверенно повеяло таким необходимым ей сейчас теплом. И вселило в нее уверенность и надежду, которых на самом деле было так ничтожно мало… Потому что это очень важно, знать, что тебя где-то ждут, особенно, когда больше уже не ждут там, где прежде… - Темные, падшие духи, демоны, иными словами, и прочая нечисть и вдобавок легионы орков к тому же днем и ночью сторожат эту крепость. Они зовут ее Железный Ад, и не без оснований. И над всей этой жаркой преисподней Он - отец этой погибели. На что же ты рассчитываешь, золотоволосая дочь Арафинвэ? - Мелькор предпочитает наглых, это я знаю совершенно точно…