На той стороне света.

Разбудил ее какой-то легкий, еле слышный шорох, длительная кочевая жизнь в походе к этому моменту уже оставила свои неизгладимые привычки, одна из них такая - перво-наперво успеть схватиться за оружие на всякий случай, а остальное уже позже. Кинжалов почему–то не было на их привычном месте, панический какой-то страх, как будто ты внезапно оказался голый в бальной зале посреди разряженной толпы. - Дориат…. Они же в Дориате, - краткий выдох, их оружие забрал темноволосый Маблунг на границе и, между прочим, так пока еще и не вернул. Между тем чья-то невысокая фигура легко скользнула внутрь отведенных ей покоев и решительно направилась прямо к ее кровати. Быстро приблизившись вплотную к ней, незваный гость откинул капюшон. К немому изумлению Артанис это оказалась лично Повелительница синдар. - Тссс, - Мелиан поспешно приложила тонкий палец к бледно-розовым губам, сверкнув глазами, - надеюсь обойтись без криков радости и прочих совершенно лишних бурных восклицаний. Замечу только, что весь Менегрот пока что очень крепко спит… "Что это? Да что за откровенно ироничный тон, она что смеется?!" – А-а, э, мм, - в ответ Артанис не слишком внятно перечислила все звуки бессловесных тварей. - Эльвэ нас не выгоняет? – наконец-то кое-как озвучила она свою основную, сильно волнующую ее мысль. Королева Дориата ей немного улыбнулась. - Ну пока что нет… А что, не хочется? Артанис тихо выдохнула с явным облегчением, выпустив из рук подушку, в которую вцепилась насмерть, и помотала головой. - Предваряя следующий немой вопрос, отвечу наперед, я здесь потому с утра пораньше, что хотела бы тебе тут кое-что немного показать… - Мм, что именно? - осторожненько поинтересовалась дочь Арафинвэ. Во-первых, Мелиан она слегка побаивалась, потому как от незнакомых майар все что угодно можно ожидать, да и от знакомых тоже можно.... А во-вторых, ну не хватало еще с ней попасть в такую ситуацию, как с Эльвэ и наговорить ей много лишнего в запале. А Финдарато, помнится, велел просить им милости у Королевы. Вывод напрашивался лишь один - самое разумное: молчать и очень вовремя на все кивать согласно, словно дурочке какой… - Ну, собирайся и увидишь, - загадочно ответила ей Королева, - на-ка вот, оденься подходяще, - с этими словами она резко кинула ей принесенный сверток. Артанис на лету его сейчас же ловко подхватила, это оказался плащ, внутри которого лежала очень удобная на вид меховая жилетка с капюшоном. Мех по весу был легчайший и, наверно, очень теплый. Она только сейчас обратила внимание, что сама Королева была наряжена подобным образом. Под наброшенным сверху плащом тоже в недлинную меховую куртку, плотные штаны и сапоги из кожи настолько тонкой выделки, что на ней они смотрелись как чулки. "Ну, сапоги уже на ней, как оказалось. Все же имеются тут преимущества, если накануне не снимать, так по утрам и надевать уже не надо, так что сборы много время не займут", - Артанис нацепила принесенную жилетку и намеренно замешкалась, делая вид, что возится с застежками на ней. - Я, - наконец-то вскинула глаза, решилась, - спасибо за цветы… Это было, это было… Это маленькое чудо, наверно, лучшее, что здесь со мной пока случилось… Это было искренне и от души и не сказать об этом было просто невозможно, потому что это неожиданно так тронуло ее до самой глубины души. И неважно даже, что там будет дальше, выгонят их в результате или нет, важно поблагодарить ее сейчас за данную возможность… За выданный аванс… Ведь это явно он. - Средиземье встретило тебя пока не очень, как я понимаю, - отозвалась майэ. Артанис скорчила в ответ гримаску, не сдержавшись. - Ну-у, если честно… Я себе все несколько иначе представляла, - ну вот, опять она озвучила сомнительную вещь, надо кивать почаще и говорить, что все вокруг просто чудесно… Вот дать бы себе прямо по лбу хорошенько! Это братьям можно максимум озвучить, за кружечкой-другой, но уж никак не той, что всем тут заправляет. Ведь заправляет же, ну это очевидно… - Я думаю, что вы должны друг другу дать новый шанс, - высказалась майэ с легкой проницательной улыбкой. - Пойдем, - Мелиан ей приглашающе кивнула, указав на выход из апартаментов. Крайне заинтригованная этим всем ее таинственным явлением с утра пораньше Артанис двинулась за ней, ужасно нервничая про себя. "Это какой-то для меня очередной экзамен и если я его здесь провалю, то Финдарато…" Мелиан внезапно приостановилась, развернулась, поглядев с насмешливым сочувствием во взоре и коротко сказала. - Я тебя не съем. - Что? - Ты меня боишься. Ты думаешь, что это все очередная хитрая проверка майа и не знаешь, как себя со мной держать, чтобы твой старший брат тебя одобрил в результате. - А… - Так вот, конечно, это все проверка! Но совсем не та, которой ты тут ждешь. Будь сама собой, потому что от таких, как я, ты вряд ли что-то скроешь в полной мере. И получай побольше удовольствия от жизни, не для этого ли ты явилась в Эндорэ? - Получать побольше удовольствия… - Ага. Я разрешаю. Еще раз повторюсь для закрепления, что я тебя не съем! - Ла-а-а-дно, хорошо-о…, - тем не менее не совсем уверенно мемекнула Артанис, - я постараюсь как бы получать…. - Ну вот и славно, - майэ кивнула и опять пошла вперед. Артанис двинулась поспешно следом, опять усиленно переваривая сказанное ей. "Не съест, не съест, ну обнадеживает вроде… Но все равно ей надо быть настороже… И вообще ей нужно поскорее завести нейтральную и светскую беседу, чтобы опять чего-нибудь по своей глупости не ляпнуть… Про природу и погоду, может, это подойдет?" - Довольно скучно, полагаю, - высказалась Мелиан, не обернувшись. "Ай… Обескураживает, вот правильное слово, она обескураживает, сначала эти вот цветы… Теперь она читает ее мысли! И они вдвоем еще идут куда-то… А что там будет?" - Судя по тому, что мне рассказывали о тебе, я думаю, тебе понравится в итоге… "Варда, она что же, и впрямь все мысли ее на ходу читает? В самом деле!" - Не все. Но эти можно и рукой потрогать при желании… "Смеется! Она над ней смеется…." Артанис не смогла бы это ясно объяснить, но ощущение было четким, что незримый смех вокруг просто плескался. Впрочем, у майар так почти всегда, что не поймешь умом, то непременно ощутишь без всяких слов… А ведь она серьезная такая вся стояла накануне рядом с Эльвэ… Какая же она на самом деле? Совершенно не поймешь, бояться или нет? Может быть, она специально сбивает ее с толку этим самым?" - Да я коварная ужасно! – донесся до нее смешок. "Аяй…" А затем они очень долго шли по каким-то темным переходам и тоннелям с лишь только кое-где прорубленными окнами наружу, гораздо дольше, чем до этого с темноволосым. Запомнить весь их путь вновь показалось невозможным, просто какой-то витиеватый лабиринт. - Как вы построили все это?! – бояться дольше в самом деле надоело. - Нам очень сильно помогали в этом дети Ауле, - весьма охотно отозвалась Королева. - Я о них слыхала, но повидать пока еще не довелось, - ответила Артанис, - а каковы они вообще? - Они, как горы их Отца - крепки, сильны, могучи… - Но говорят, что не настолько высоки… Мелиан в ответ на это рассмеялась очень мелодично. - Я думаю, они тебе понравятся при встрече, несмотря на этот мелкий недочет, всем остальным Кузнец их наградил сполна. - Говорят, у них у всех есть борода. - Да-а, они ее ужасно обожают, холят и лелеют так и сяк, почитая вторым из своих главных украшений. - Ну а первым? - Догадайся! Артанис хмыкнула слегка, не удержавшись. - Я правильно сейчас подумала? Ммм… - Абсолютно верно, - лукаво усмехнулась майэ. - Хотелось бы узнать о них побольше… Мелиан насмешливо скосилась, вскинув бровь. - Нет, нет! Не в этом смысле! - Артанис вскинула ладони, замахав. И в итоге закрыла ими покрасневшее лицо. "Ну что теперь она опять подумает о ней! Я, наверно, не проснулась…" - Какая жалость, - глубоко вздохнула Мелиан, - у меня как раз была пара прелюбопытнейших историй наготове… Артанис поглядела серым глазом сквозь щель в ладонях и издала предательский смешок. Дальше действительно последовал рассказ о наугрим, очень увлекательный, как оказалось и без этих уж чересчур задорных для первого знакомства тем. Она так увлеклась этой беседой, что даже и не сразу осознала, что вокруг внезапно резко посветлело. Как оказалось, Мелиан в этот момент легко приоткрыла небольшую, почти что круглую деревянную дверь, за которую они потом и выбрались наружу, очень низко наклонившись. В лицо ударил белый свет, от непривычки режущий глаза и даже на минуту ослепивший. Над Дориатом рассвело… Но утро, как и накануне, было пасмурным и хмурым. Артанис, щурясь, тут же обернулась, как оказалось, дверь эта сделана была прямо в большом старом стволе какого-то дерева. Она изумленно моргнула, и та вдруг бесследно исчезла, как растворившись, будто совсем не бывало. Перед ней был абсолютно цельный ствол без малейшего намека на какую-нибудь щель. - А-а… Мелиан лишь небрежно махнула на это рукой. Мол, пустяки и ерунда все это, чего еще об этом говорить… - Прогуляемся еще немножко, - кратко бросила она и они опять пошли бродить уже по лесу. На плотном ковре опавших желтых листьев уже кое-где лежал выпавший, да так и не стаявший снег. Лесная тропинка почти не угадывалась под ногами, но земля за ночь основательно подмерзла и идти было довольно легко и удобно, сапоги уже не увязали по щиколотку в грязи так, как это было еще накануне. В конце концов, они вышли просто к какому-то поистине необъятному древесному исполину, просто царю лесов всего Эндорэ, как немедленно про себя охарактеризовала его Артанис. - Верно, - мигом подтвердила Мелиан ее догадку, - это самое высокое и могучее дерево во всем Нельдорете. Артанис стояла, открыв рот и запрокинув голову назад, причем до того, что едва не завалилась на спину, силясь объять целиком своим взором этого лесного патриарха. - Вот это дуб!!! - произнесла она ошеломленно. - Вообще-то, это бук, - сейчас же педантично уточнила Королева, - но соглашусь, что в первый раз действительно ужасно впечатляет. Да и во второй, наверно, тоже. - Ага, мы шли сюда, чтоб на него взглянуть, я правильно все понимаю?! - Ну, в том числе. Теперь нам нужно на его вершину. - То есть как? – не с ходу поняла дочь Арафинвэ. - Ну как, руками и ногами, полагаю. А что это проблема для принцессы из-за моря? - глаза у Мелиан опять вовсю искрились бурным смехом. - Королева, вы хотите, чтобы мы сейчас забрались на него? - Ну а почему бы, собственно, и нет? - майэ развела в ответ руками. - Действительно, - подумала Артанис, - ну а почему бы нет? "Странные, ох, странные, однако, развлечения у них тут, в этом самом Дориате", - она невольно потихонечку сглотнула, еще раз поглядев наверх. - Хм, стесняюсь вас спросить, что мы там будем с вами делать? - Посмотрим сверху на Белерианд… - А что, оттуда видно сразу все? - Абсолютно, даже лучше, чем на картах во сто крат! - Мелиан с этим коротко и напутственно хлопнула ее по плечу, затем быстро сбросила свой плащ и, подпрыгнув без всякого разбега и легко подтянувшись, уже через миг оказалась на самой нижней ветке великана. Взобравшись на нее, она сейчас же наклонилась, решительно протягивая сверху руку и глядя ей в глаза. - Смелее! Наша земля не любит слабых духом! "Это что еще такое, новый вызов? Дерзкая подначка? Она что, думает, что я не заберусь на эту крошечную елку!" - Артанис, полыхнув глазами, мигом вспрыгнула за ней, намеренно проигнорировав протянутую руку всем своим видом. Поначалу все шло довольно лихо и на кураже. Тем более, что по деревьям, безусловно, лазить раньше часто приходилось. Что еще делать, когда у вас такая куча братьев, это с вышиванием как раз не очень, а вот с деревьями и скалами, напротив - все отлично. Но ближе к середине пришлось быть осторожней на порядок. Ствол дерева был мокрый, вдобавок с легкой наледью на нем, а отсыревшая кора при этом постоянно норовила обломиться под руками. - Не спеши, - Мелиан внимательно взглянула сверху, - тут очень скользко наверху… Артанис уже вся была красна, выбившиеся пряди челки досадно и настырно лезли ей в лицо, и она с остервенением зверски отдувалась от так не вовремя мешающих волос. - Самый высокий дуб, самый высокий дуб, - с кряхтением бубнила она себе под нос все это время, - могли бы и поменьше выбрать, да и карты поглядеть возле камина… Зачем на дуб-то прямо с ходу… - Никакая карта с этим не сравниться, - весело заметили ей сверху. - Это точно! Их и на диване можно поглядеть… - И не называй его упорно дубом, он же обидится, в конце концов. - Да какая разница, бук, дуб, береза, елка, - пропыхтела та. – Ай! - руки и ноги тут же соскользнули, утратив всякую опору. Но тонкая рука вдруг подхватила в самый последний миг за ворот мехового капюшона. Артанис в ужасе болтнула раз, другой ногами, отчаянно стараясь обрести какую-то опору под ногами. - Я же говорила, - Мелиан легко ее втащила. Внучка Финвэ сразу намертво вцепилась в ветку, поразившись про себя, какой невероятной силой обладает эта с виду хрупкая и тонкая рука. - Бук, бук, конечно, бук, - зачастила она, истово наглаживая эту ветку. – И часто вы так? Ну, на бук с утра пораньше? - Да частенько, - невозмутимо отозвалась та. - Я одно слово знаю, его мой старший братец как-то изобрел, он вообще такие штуки сильно любит. Хочет всему в мире дать название… Сюрреализм, а я все думала, куда же это можно смело применить? Теперь мне кажется, что я нашла… - Подходит! Правда, длинновато, можно до сюра сразу сократить, – расхохоталась майэ. Королеве синдар явно было весело этим осенним утром. "Варда, что я здесь делаю вообще",- подумала в этот момент Артанис. - Тебе же скучно было мыть котлы! А кто-то там вздыхал на весь Белерианд недавно, вовсю кляня свою нелегкую судьбу без всяких приключений! "Ай и про это знает!" - Я не уверена теперь… Весьма полезное занятие, если подумать, успокаивает очень… - Смелее лезем еще выше, вот до той развилки на стволе! То ли бук оттаял и сердиться перестал, то ли гордость не позволила ей пасовать, но оставшийся подъем принцессы из-за моря прошел без всяких нехороших приключений. Правда, вниз она старалась не особенно глядеть. Они остановились у развилки, там, где ставший уже тонким ствол разделялся на три последние ветви. И хоть ветер дул не слишком сильно, макушка дерева уверенно раскачивалась из стороны в сторону, все больше набирая амплитуду, так что Артанис все же было не совсем уютно. Наконец она немного освоилась, поудобней ухватившись за очередные ветви и наконец-то толком огляделась. Вокруг, сколько хватало глаз, простирались могучие лесные просторы. Какие-то деревья уже сбросили свою листву, а какие-то еще радовали глаз в это пасмурное серое утро своим ярко-желтым убором. Но это уже ненадолго, скоро последние из них окончательно сбросят свой наряд к грядущей со дня на день зиме. Макушка их дерева действительно сильно возвышалась среди прочих над лесным пологом. И с ее высоты на самом деле можно было широко обозреть синеющие дали лесов и совсем уже далекие, еле видные горы. - Ну и простор, - невольно выдохнула внучка Финвэ, замирая. - Простор весь впереди. Вот сейчас он прилетит, и ты действительно увидишь… - Кто, кто прилетит? - опять не поняла Артанис и заволновалась. Но не успела она все договорить, как в лицо вдруг дунул резкий сильный ветер. - Крепче держись за ветви, это он! - Кто он?!!! - Наш старый друг Торондор! Артанис ахнула, небо над ними вдруг стремительно заслонилось чем-то могучим и темным, а над головой промелькнуло огромное крыло. "Отец всех орлов - Торондор! Конечно, она его знала, ну кто же его не знал! Там, в Валиноре она довольно часто видела его чинно беседующим в компании с тем же Эонвэ. Значит ли это, что Великие орлы летают по обе стороны моря?" - изумленно подумал она. - Великие орлы летают по всей Арде, - громко засмеялась Мелиан в ответ, в который раз уже легко отвечая на ее невысказанные мысли. - Здравствуй, Повелитель Западных Ветров! – радостно и звонко-певуче прокричала она, запрокинув голову к серому небу. – Здравствуй, Королева Дориата! - ответил орел таким же мощным и звучным голосом. – И тебе привет, золотоволосая краса дома Финвэ! Артанис сильно удивилась на «золотоволосую красу», там, в Амане, айну самого Владыки Сулимо не слишком снисходил до всяких разговоров с ней при встрече. А если снисходил, то был не слишком многословен, подобным обращением совершенно не блистал, а был довольно сух и сдержан. Это что же, воздух Средиземья так на него влияет, что ли? - Рада снова тебя видеть, могучий Владыка великих орлов! – вслед за Мелиан прокричала она, пытаясь вместе с тем его получше рассмотреть, но это плохо удавалось. Торондор стремительно кружил вокруг макушки, на которой они находились, явно рисуясь и выписывая виражи. На голове у него была надета какая-то, кажется, шапочка, наподобие той, что надевают соколам на охоте, Артанис пригляделась, это в результате оказался шлем. А на его ногах, ну или лапах, она не знала, как все же правильней назвать, тоже был стальной доспех, вместе с его когтями просто устрашающих размеров, это внушало уважение, если не мгновенный и священный ужас. - Ну что, покажем ей Белерианд?! - весело добавила майэ. - Если она с тобой, то отчего бы и не показать?! - Конечно же, она со мной! - Ты ведь со мной? – она стремительно обернулась назад, глядя ей прямо в глаза. Артанис показалось, что сам по себе этот короткий вопрос подразумевает нечто гораздо большее под собой. - Я с тобой! - решительно ответила она, как-то естественно для всей ситуации переходя на ты. – Мы что же, полетим? С ним полетим? - Да! Больше того, мы полетим прямо на нем! - Как же на нем… Разве такое можно? Чтобы на нем… Он же, он же… не лошадь. - Торондор, нам можно?! - снова весело прокричала Мелиан куда-то вверх. - Вам - можно! - айну рассмеялся и подлетел уже пониже. Артанис никогда еще не слышала, чтобы он вообще когда-нибудь смеялся. – Ну я не лошадь - это точно, но смело прыгайте ко мне на спину! - скомандовал со смехом он. Артанис всегда слегка опасалась его впечатляющей звериной мощи и вот теперь ему на спину нужно прыгать прямо с дуба! - С бука, - уже привычно вставила майэ и тут же без малейшего промедления крепко схватила ее за руку. – Ну, давай!!! - Мы упаде-о-о-о-м!!!! И они действительно упали, но, по счастью, пролетели не до самой земли, как в ужасе подумала Артанис в это время, а приземлились много раньше на что-то мягкое, упругое и теплое вдобавок. Внучка Финвэ одной рукой так и держала Мелиан все это время, судорожно сжав, а второй зато что было силы сразу же вцепилась в это мягкое на ощупь и только уже после еле-еле разожмурила глаза. - Артанис, ты уж как напрыгнешь, так напрыгнешь, - все же высказался Торондор не то с легким укором, не то с каким-то восхищением. - Видимо, ты тут не зря, на этих землях, вот это хватка… Мелиан сейчас же хохотнула. - Не нужно ему перья со всей силы выдирать! Это для него весьма болезненный процесс! - Я… Я не выдираю, прости, пожалуйста, Великий, я не специально, - зачастила та и дрожащей рукой кое-как неловко пригладила на место выбившееся из общей массы коричневое перо. Айну был теплый, словно печка и на ощупь тоже ничего, довольно мягкий и упругий, птицей или зверем там каким совсем не пах, а пах ветрами. Что это был за запах, сложно описать, скорее песня, что пропело море, запах йода и соленых брызг, рев многочисленных штормов, над которым он пролетал. И горы с их заснеженными, синими вершинами отдали свою долю свежести ему. И лиловый вереск пустошей звенел чуть горько дикой ноткой в этой песне… И еще сотня образов, не меньше, с их цветом, вкусом, ароматом, навек пробравшимся ему под перья… - Не бойся, он ни за что не даст тебе упасть! Вот, держи в руках цепочку, - Мелиан немного повозившись и будто бы его слегка погладив заодно, действительно нащупала где-то под его перьями красивую золотую цепочку и всунула ее Артанис. - А если все же упадешь, он непременно подберет тебя еще в полете, да, Торондор? - Ну… Я еще подумаю над этим… - Это он так просто шутит неуклюже, не переживай. - Да-да, - произнесла Артанис, крепко-накрепко вцепившись уже в эту цепь. - Так, ну что, вы там уселись, так, как надо? - Да, вполне… - Ну, так поехали тогда! - Аййй!!! – Артанис издала ужасный дикий визг, почти какой-то уже ультразвук, когда он вдруг стремительно скользнул куда-то вбок и вниз, уйдя направо. Сердце ее, сжавшись, ухнуло и тоже будто провалилось вниз к желудку. Очень довольный этим айну тут же расхохотался так, что вибрация волной пошла гулять по перьям и в конце концов передалась куда то в пятки его седокам. - Ты что! Ты что!!! – Артанис даже задыхалась. – А нельзя ли как-то… ну, без этих головокружительных кульбитов, ну хотя бы поначалу, я, знаешь ли, не каждый день…. не каждый день так, сверху… Айну, не сдержавшись, прыснул. - Косы золотые распусти, я, может быть, и полечу немножечко потише, - в результате высказался он. - Что? - да они тут все сошли с ума в их этом Эндорэ. - Зачем? - Я за красоту! И пусть все видят и завидуют ветрам, покусывая снизу локти! "Сумасшедший, сумасшедший айну оказался, вот ведь угораздило связаться с этими двумя! А в Валиноре был такой всегда суровый, прямо лишний раз не подойдешь, чтобы немножечко погладить!" - Значит, ты мечтала меня гладить? - тут же приятно изумился он и еще больше оживился. - Я? Нет! Я вообще тебя боюсь! Ты дико страшный! - Я до ужаса красивый! А без перьев так вообще не оторвешься, уверяю… - А ты… а ты без перьев, что ли, можешь?! - у нее растерянно открылся рот. - Да еще как!!! - ответил он, и, малость обернувшись, весело скосился желтым глазом из-под золотого шлема. На миг в сознании мелькнуло в вихре почему-то ярко синих перьев, а может быть, уже волос, не разберешь, гордое прекрасное лицо, смутно напомнившее чем-то Эонвэ… Вот они какие, ветры Манвэ… "Аяй! Ну кто вот их вообще поймет, какой их облик настоящий! Вот взял и показался именно сейчас! А для чего?" - Артанис прямо онемела на секунду, это что, он с ней флиртует? И уже хотела было воззвать к впереди сидящей Королеве за поддержкой, как та вдруг с наслаждением нетерпеливо рванула все драгоценные зажимы со своих тяжелых волос, растрепала их руками, потянувшись, расплескала и развеяла по всем ветрам, расхохотавшись. После небрежно-щедро, словно семена, без сожаления вышвырнула дорогие побрякушки прочь. Сладко пахнущие лесом пряди тут же мягко щекотнули ей лицо, словно его погладив и Артанис, ни секунды не колеблясь, так же сорвала все свои ленты следом. Встречный ветер порывисто взметнул бледное золото и вороново крыло, перемешал их косы, переплел их накрепко, словно судьбу… - Ты теперь доволен, Торондор?!!! - прокричала Мелиан Орлу. – Достаточно ли красоты ты на себе несешь, мой дикий ветер?!!! - Мне очень жаль, что наступает вновь зима, а я по-прежнему жду лета, Королева! - отозвался он. – Уж мы бы полетали под звездами Белерианда на зависть всем! - Это он сейчас о чем? - Преимущественно о моей одежде! - засмеялась Королева. - Ты что на нем летаешь так…. Без ничего?! Я правильно улавливаю суть этой беседы? Мелиан расхохоталась. - Ну, как видишь, он особенно не против! "Разгул какой-то дикий в этом Эндорэ, - вновь изумленно ахнула дочь Арафинвэ в это время в очередной, уже бессчетный раз за это утро, - кто бы мог вообще подумать! Что тут творится! Но будем честными, этот разгул стихий, он начинал ей нравиться все больше с каждым новым мигом". - Это тебе не на смущенном Белеге кататься! Соглашусь, что очень мило, но это как-то совершенно без размаха! - Это уж точно, - выдохнула внучка Финвэ и обняла ее покрепче, уткнувшись носом ей в плечо и совершенно обмирая от восторга. - Вот это да! Вот это утро! Я такое утро еще очень долго не забуду… - Не о таком ли ты мечтала? - О таком!!! Да, именно что о таком! Да только и подумать не могла, что на самом деле это будет так потрясающе невероятно и волшебно… Я даже внятно не могу все это описать, так много всяких самых разных чувств… - Ну и не нужно, просто наслаждайся! - А куда же мы летим?! Мне почему-то кажется, на юг… Они уверенно поднялись чуть повыше над все еще казавшимся бескрайним лесным пологом, Торондор постепенно мало-помалу все больше набирал скорость, но в меньшей степени высоту. - Верно, мы покажем тебе Сирион от устья до истоков, это самая могучая речная система этих земель, - ответила ей Мелиан, - эта великая река своим руслом разделяет земли под нами на Восточный и Западный Белерианд. У Сириона очень много притоков, например, Эсгалдуин, который вы уже пересекали, как раз является одним из них. Сам Ульмо очень любит эту реку и иногда бывает тут… - Да, топография всего региона явно привязана к этой огромной речной системе, - согласно подтвердил им Торондор. - Я почему-то думала, что Средиземье вовсе позаброшено вашим народом, - снова удивилась внучка Финвэ. - И это абсолютно дикие места… - Да вовсе нет, - возразил ей айну с коротеньким смешком, - жизнь тут кипит… Облачность сегодня низкая, но, может, это все и хорошо, иначе солнце бы слепило вам глаза. Так что выше облаков подниматься мы не станем, иначе будет ничего не видно, но, может, дальше развиднеется еще… - Велик ли Сирион? - прокричала ему после этого Артанис. - Велик, - ответил он, - протяженность его примерно около ста тридцати лиг от Эйтель Сириона на восточном склоне Эред Ветрин до самого залива Балар. - Ого! - присвистнула Артанис. – А ты разве не устанешь лететь так далеко? Да еще и с ношей на спине. Торондор расхохотался. - Ну, для меня такое расстояние - это пустяки, что же до веса, то Мелиан не тяжелей снежинки на моем крыле… - А я? - И ты когда-нибудь, возможно, станешь… - Это все еще Дориат? - затем спросила она у Мелиан, глядя на бесконечные деревья внизу. - Да, это уже лес Регион, по окончанию которого проходит наша южная граница, но он сейчас уже вот-вот закончится, и мы попадем на топи Сириона, заболоченную местность перед водопадами… Лес внизу действительно заметно поредел и вскоре последние деревья редколесья постепенно уступили свое место затуманенной травянистой низине, в которой частыми большими осколками поблескивала водяная гладь. И все это действительно сильно смахивало на огромные болота. Артанис видела, как с какого-островка резко вспорхнула стая каких-то крупных птиц, сильно похожих на цапель, потревожено снялась с насиженного места и снова скрылась где-то в тумане. - Аэлин-уиал - Озера Сумерек, здесь Сирион значительно замедляет свое течение и распадается на множество рукавов, - вновь пояснила Мелиан, - и здесь еще есть тень и мысль моей Завесы. - Все в Белерианде говорят, что никто не может пройти сквозь нее помимо твоей воли или воли твоего Владыки, это правда? - Правда, если он не сильней меня…. - У тебя одной такая сила… - Не переоценивай меня. - А… а Он пытался? - Ну конечно же, пытался… У нас с Ним уже состоялась одна видимая миру битва, бывшая еще до вас, после которой я и оградила земли Эгладора, которые теперь зовутся всеми Дориат. - А кто же победил в той битве? - Да в общем–то никто, как понимаешь… Но не могу при этом не отметить, что твой старший родич Феанаро явился очень вовремя в наши края. Жаль только, дальше все закончилось так быстро… При одном упоминании Феанаро Артанис снова напряглась. Все, что касалось их похода, было и все так же оставалось темой скользкой, несмотря на явное расположение к ней Королевы. - В общем, Он не победил, но постоянно подсылает сюда всяческих шпионов, иногда только в обличие эльдар, а иногда и самых настоящих эльдар, до этого перевербованных в Ангбанде. И так и рыщущих вокруг туда-сюда, - завершила Королева. - Раз не победил, то значит, не такой уж Он всесильный… Ты поэтому сама явилась на границу, посмотреть? - Да, мне нужно было убедиться в этом лично, что вы именно те, кого мы ждем, а не опять Его шпионы… Что же до Него… Я бы сказала, что Он сильно расточился в своих неправедных делах. Но это относительное утверждение, на ваш век, я полагаю, Его еще определенно хватит… - И что же, есть те, кто соглашается Ему служить? - Ну безусловно, они есть. - Да как же это можно? Мелиан вдруг развернулась прямо к ней лицом. - Ты Его, несомненно, видела не раз, но ты Его совсем не знаешь. Ты Его не знаешь! Несмотря на все, что Он понатворил, ты все еще не веришь до конца… Тебе все кажется, что это кто-то был другой, кто-то чужой и непонятный… Моргот! Я понимаю, это крайне сложно все принять… Тем более, что там, в Амане, Он был вынужден скрываться и таиться под фальшивой маской из заботливой любви. Здесь Ему в этом уже больше нет нужды. Там обольщал, а здесь безжалостно заставит, не особенно при этом напрягаясь и считаясь, вот и все. И подручных у Него полным-полно для этих целей… Так что можно, можно согласиться, когда тебе дробят все кости в теле до последней. - Д-дробят все кости, - невольно обмерла Артанис. – Специально? - Специально, специально, - подтвердила та, - намеренно.… Пытают. Не белей сейчас лицом от правды…Тем более что ты не из таких, как ты вчера сама себе внушала. Это только лишь в прекрасных и возвышенных балладах менестрелей герои не сдаются до конца, не гнутся, не ломаются, и не идут на компромисс, гордо наплевав на все угрозы палачей, а в реальной жизни все происходит не настолько однозначно… И я думаю, что впоследствии ты с этим согласишься, повзрослев… - Значит, получается, героев больше нет? - Герои гибнут первыми, зато все остальные остаются как-то жить, - задумчиво вздохнула Королева. - Но что такое быть героем, тема довольно длительной беседы, я вовсе не уверена, что это утро для нее вполне подходит… Но, впрочем, говорят, что в Их Железном Аде все еще есть один такой, по слухам, - вдруг проницательно добавила она. Артанис вздрогнула, по-тихому сжимая кулаки. "Вот оно, вот… Вот это «говорят»… Она тайно, жадно, повсеместно собирает эти слухи уже не первый месяц, копит потихоньку, складывает их в уме, перебирает, думает над ними и взвешивает все возможные и даже больше, невозможные, решения в этом деле..." - Впрочем, доподлинно об этом неизвестно даже мне, жив ли тот герой еще, - Мелиан довольно пристально взглянула ей в глаза. - Он жив, - отрезала Артанис. - Что это там, внизу! – она поспешно ткнула вниз рукой. Майэ, казалось, знала все на белом свете, даже то, о чем Артанис до сих пор не говорила ни одной живой душе. Она сама не понимала, напрягает ли ее все это, вызывая дикий страх, или напротив, взывает облегчение тем, что лишний раз не нужно долго и мучительно при этом объясняться. Мелиан скосилась, ухмыльнувшись, и снова развернулась к ней спиной. - Это гряда холмов Андрама. Здесь заканчиваются высоты центральных нагорий и местность существенно понижается ближе к морю… - Я вижу, водопады, это так могуче и красиво, что дух захватывает просто! - с восторгом восхитилась между тем Артанис, во все глаза глядя на ревущее под ними, бушующее огромное облако белой пены. Лицо ее уже бодряще обдало прохладной водяной взвесью. - Но… но потом река как будто исчезает вовсе… Что это? - Это место зовется Вратами Сириона, - вновь включился в пояснения Торондор, перехватывая инициативу, - здесь речные воды совсем уходят под землю лиги на три, не меньше, а потом вновь появляются и Сирион течет уже по равнине дальше намного спокойней… Действительно, к немому изумлению Артанис пропавшая река вновь вынырнула на поверхность, где ее стремительное течение постепенно становилось все более плавным. - Давайте полетим над самым руслом, - предложил им Торондор и, снизившись, упруго скользнул прямо над водной гладью. - Ай! - снова взвизгнула Артанис. - Это.. это просто как во сне, - ощущение полета было в самом деле потрясающим. Какие карты, да никакие карты с этим на сравнятся, это точно! - А что там дальше? Дальше! - Дальше юг Долина ив, Нан Татрен… - Ой, глядите! Это же дикие гуси! Смотрите, как их много, наверно, сразу сотня! - Все перелетные птицы в это время года улетают на юг, - произнес Великий орел. – И скажу тебе по секрету, все они отчаянно мечтают пролететь хотя бы лигу по одному пути со мной или с кем-то из моих братьев, для них это большая удача и благословение в дальнем пути…. - Что они говорят тебе? Они ведь говорят… - Конечно, говорят, но вам, бескрылым, не понять их радость и тоску, а впрочем… Огромная стая диких серых гусей окружила их со всех сторон, несмотря на это было видно, что все они летели слаженным строем, гуси были крупными и часто махали большими крыльями, вытянув вперед свои длинные шеи, вдобавок словно переглядываясь друг с другом. - Они поют! - пораженно воскликнула Артанис, даже слегка привстав за майэ. - И я понимаю, я понимаю смысл этой песни… Мне Турко о таком рассказывал все время, а я не слишком верила ему, все думала, преувеличивает он немного! Эта песня о том, что они улетают, но на самом деле они не хотят, они будут сильно скучать и будут мечтать вновь вернуться… Эта земля станет им сниться каждую ночь… - Верно, - заметила Мелиан, - эта земля станет им сниться каждую ночь… - Как это красиво, но вместе с тем так непереносимо щемящее-грустно, даже больно… - Да, это и правда очень грустно, - подтвердил со вздохом Торондор, - но давайте поиграем с ними и развеем их печаль перед отлетом. - Как это? - опять опешила Артанис. – Что это значит, поиграем? - все ее устоявшиеся представления о майар в это утро просто разбивались в пух и прах. - Да очень просто, я буду подлетать к ним, ну а ты лови! - Как же ловить? - Руками, если ртом не сможешь! Ха-ха! - Я сырую дичь не ем! - Что, ты их обозвала дичью? Да они тебя защиплют! Ладно, на счет три мы начинаем, они давно согласны! Три!!! - А-А-А-А!!!! Где раз, где два!!!!!! - Цепь сильней держи! - прокричала Мелиан сквозь резкий свист ударившего ветра. Летевшие до этого с ним рядом гуси, казалось, руку протяни - достанешь, вдруг резко, как по команде, бросились все в рассыпную. А Торондор стремительно ушел в какое-то крутое пике, выписывая просто невероятные виражи над рекой. По началу всей этой дикой забавы Артанис была озабочена только одним, как бы ей удержаться и с диким клекотом не рухнуть в ледяную реку. А то, что Сирион до ужаса холодный в это время года, она ничуть не сомневалась. Ей казалось, что небо и вода перед глазами поменялись за одну секунду сотню раз, не меньше. Гуси, гуси нахально подлетали, можно сказать ловко подныривали ей под самый бок и там бодали ее крутолобой головой и щипали сильным красным клювом за коленки, все норовя ей развязать шнурки на сапогах. - Ах вы, ах вы, да что же вы творите! - минут через пятнадцать Артанис осмелела до того, что отлепилась от впереди сидящей Королевы и попыталась было цапнуть одного за хвост. Гусь тут же треснул ее мощной лапой по руке, и она могла поклясться чем угодно, улыбнулся, прохихикав. - Ладно! - крикнула ему Артанис, глаза ее сверкнули, и она решительно изготовилась ловить уже следующего, кто ей случайно попадется. Гуси хитро подлетали скопом, дико мельтешили и вертелись у нее перед глазами в воздухе туда-сюда, напрочь сбивая ее с толку. - Разве ты не видишь, - засмеялась Мелиан, - у них стратегия, они работают в команде. Кто-то отвлекает, а кто-то нападает в это время… Стоило бы поучиться… В это время к ним как раз подплыл очередной проказник, темные волосы майэ змеей скользнули по его крылу и гибкой шее, а затем мазнули по глазам. - Хватай! Внучка Финвэ тут не растерялась, так что дважды повторять ей не пришлось, изловчилась и схватила тяжелую птицу сразу двумя руками, правда сама при этом едва все-таки не свалившись с орла. - Есть!!! – радостно провизжала она от дикого восторга победы, крепко сжимая свою добычу и с силой потрясая ей в воздухе перевернутыми красными лапами кверху. Все остальные гуси издали мощный и единый клекот поражения. - Вы сейчас поймали, между прочим, вожака! - вновь обернулся Торондор. – Артанис, но зачем ты так трясешь беднягу?! У него наступит сотрясение мозга, а ему еще лететь. С него уж пух и перья сыпятся во все концы, так что он скоро будет неприлично гол! А в отличие от меня, я думаю, он станет этого стесняться! - Ой! - вроде как опомнилась она, сразу перестав зверски трясти их пойманный живой трофей. - Он хочет, чтобы вы его погладили и сразу отпустили! Мелиан легко погладила гуся по серой голове, он что-то кратко, бодро крякнул, сам со всей силы на миг прильнув к ее ладони. - Ну что, отпустим, пусть себе летит за свое море? Или куда он там собрался… - Даже жалко почему-то отпускать, - ответила Артанис, улыбнувшись и вместе с этим плотно прижимая к себе гуся. – Он мне понравился ужасно! Смотрите, он какой пушистенький и мягонький красавчик! И потом, вдруг он еще кому-то попадется и его вообще съедят? А так он с нами и ему ничто наверняка не угрожает… - Жалко, очень жалко, - подтвердила майэ, поглядев на миг куда-то сквозь нее, - до жгучих, нестерпимых слез… Так ведь это было, Торондор? - Все так, - шумно вздохнул на это айну. - Но нужно, нужно отпустить… Таков закон… Артанис показалось, нет, она была уверена, что обсуждают майар между собой совсем не эту птицу, которую она сейчас держала, а беседуют здесь абсолютно о другом, причем уже не в первый раз… - Выпускай скорее моего приятеля! - велел ей Торондор. Внучка Финвэ подкинула его послушно в воздух со всей силы куда-то вверх. Гусь было ухнул вниз, но тут же вслед за этим он широко, стремительно расправил крылья, выправившись и плавно по дуге ушел от них направо, туда, где его поджидали остальные члены его стаи. Встретившись со всеми он, сразу привычно встроившись во главу их клина, что-то звучно прокричал им напоследок, явно тем самым уже прощаясь. Айну ему важно и с достоинством кивнул, а майэ отвесила легкий воздушный поцелуй и помахала рукой. И после этого они разделились, потому что сам Торондор вдруг резко развернулся в обратном направлении. - Разве мы не полетим на самый дальний юг до моря? - спросила их Артанис. - Все самое интересное находится совсем не на юге этих земель, уж поверь мне, - коротко усмехнулся айну, а Мелиан согласно кивнула, молча подтверждая. И затем они полетели обратно.