На той стороне света.

Ярко–голубой Хеллуин он, как ни старался разглядеть на этой равнине, но все-таки не видел, он лежал почти на границе неба и земли. Они медленно шли на восток. Зато, глядя туда, он все время видел Боргил, что служил им путеводной звездой. Тревожной путеводной звездой. Резко поднявшийся откуда ни возьмись туман щедро затянул весь необъятный мир молоком, но Боргил по-прежнему ярко пульсировал даже сквозь его густые пряди, словно навязчиво подмигивал ему своим настырным и недобрым красноватым оком. И все куда-то непрерывно зазывал…. Наверное, в трясину… Буквально с каждым новым пройденным шагом нехорошее предчувствие, зародившееся у него в самом начале этого пути, становилось все только сильнее. Болота эти сами по себе уже пугали излишне впечатлительный и суеверный ум. Конечно, там, в Амане, в своих прежних, еще юношеских странствиях, доводилось ему бывать и на болотах, но что те болота в сравнении с этими… Если честно, он уже порядком сожалел об этой не очень умной затее, просто назад поворачивать не привык, точно так же, как и отец, а потому они упорно тащились все дальше и дальше по этим топям навстречу недоброй восточной звезде. Хотя опыт хождения по данной местности, как быстро выяснилось на деле, был у него – ничтожный. - Обычное низовое болото, - не очень уверенно успокаивал он себя, - говорят, тут, в этих краях, и куда как похуже дебри бывают… Про те самые, что похуже, любили потрепать, бывало, языками за кружечкой-другой видавшие жизнь по обе стороны от моря майар из свиты Оромэ. В их бывалой компании частенько отирался Турко, ну и он впридачу с ним любил послушать всяческие байки. В цепкой эльфийской памяти Майтимо сразу же, как на грех, услужливо всплыла пара очень неприятных специфических словечек относительно болот… Мочажина, все одно - что сухая, что мокрая, но в которую, если по дурости своей или по несчастью попадешь, то и сам Манвэ после не достанет, верная смерть. Почти непроходимая - сплавина, на деле - глубокая топь, обманчиво покрытая тонким слоем мха и осоки, летом всегда ярко-зеленая, похожая на веселое поле, ступай не хочу по вроде бы густой зеленой траве. Но сетка из корней настолько тонка, что может разорваться под вами в любой момент и засосет, утянет вас мигом на свое гиблое дно это коварное зеленое поле… Постепенно стало совсем уже топко. "Либо родники, либо грунтовые воды", - он озабоченно поскреб себе макушку, заодно пришибив там какого-то навязчивого кровососа. - А дальше без гатей пройдем? - обеспокоенно уточнил он у одного из бойцов, накануне ходивших в разведку. По здравомыслию лошадей, конечно, стоило бы оставить еще на том берегу, а не тянуть их сюда за собой. Тут молодой эльфийский король вновь пал жертвой предрассудков и общепринятых устоев, которых все еще упорно держался зачем-то. Хотя именно им они и бросили яростный вызов, гордо сказав - мы будем жить по-новому, иначе… Но нет, некоторые из них, видимо, крепко въелись под кожу… Как же это доблестный дом Феанора выгребет на встречу с неприятелем по уши в болотной жиже, он на нее хотя бы чинно подъедет по уши в ней. Теперь Майтимо лично убедился в том, что некоторыми устоями можно бы вполне и пренебречь, особенно в таком болоте… Свою дивную белую лошадь Нинквэлле он очень осторожно вел за собой исключительно в поводу. Один лишь Эру только ведал, сколько сил ему стоило протащить ее за собой на тот самый корабль. Помнится, что он без колебаний побросал тогда все остальное, какие-то сверхценные доспехи и клинки, без зазрения совести одним мощным броском вышвырнул в кипящее море огромный сундук с раритетными книгами, бывшими в одном лишь только экземпляре, а следом за ним в пылу и второй с точно такими же инструментами Атаринкэ, чтобы втащить туда свою лошадь. А заодно уж после этого добра и кое-какую пару своих братьев с их собакой, хором слаженно кричащих, что его зверюге - места нет. Клинки потом, конечно, живо подобрали кто постарше, укоризненно качая головами, сундуки, понятно, мигом потонули, там, в целом, было не до них, ну, а собака с братьями, конечно, нет… - Ну и зачем вам корабль, вы и так переплывете! - в ответ проголосил Майтимо, глядя на них. Братья с удивительно одинаково ожесточенными лицами зверски гребли друг за другом назад на корабль, даже обогнав свою собаку, вообще отличного пловца. В результате этой погрузки на борту он остался в одних лишь только мокрых штанах и одинокой перевязи с мечом, но зато со своей лошадью, которую он тут же принялся навязчиво укутывать одолженным ему плащом и немедленно пристраивать дальше. Обычно хорошо послушная хозяину Нинквэлле на корабль идти не хотела, все упиралась, явно не желая прыгать с ровного места на сильно неустойчивую палубу судна, как он ни пихал ее под круп, уже рискуя получить по лбу в испарине подкованным копытом. Пока до него не дошло, наконец, завязать ей изящную узкую морду шарфом, участливо подброшенным какой-то смышленой девицей, лица которой, впрочем, он так и не запомнил в той суете. Дальше дело пошло веселей… Так что о книгах, что теперь читает Ульмо, он не особенно жалел. С братьями он худо - бедно разобрался, хоть и выслушал от них немало про себя, так что в итоге лошадь и собака, в отличие от них, всю дорогу мирно плыли рядом… Теперь вот он опять тащил кобылу за собой, Нинквэлле старалась, ступала за ним осторожно и тихо, почти что след в след. Правда, ее ужасно заедала всяческая поднятая гнусь, грозя постепенно довести кобылу до истерики, но она пока что вроде терпела. Правда, не только ее, эльфы тоже то и дело раздраженно бурчали себе под нос совсем не валинорские стихи. Майтимо громко шлепал у себя на затылке каких-то жутко злобных жирных кровососов, отчего-то сильно полюбивших это место, в темноте не очень разберешь, каких конкретно, то ли оводов, то ли кого-то еще, внизу настойчиво и неотвязно вилась хоть и более мелкая, но совсем не менее кусачая мошка. В конце концов он сорвал какую-то длинную ветку и почти беспрерывно махал ей вокруг лошади и себя, стараясь хоть как-то отгонять этих гадов. Идти было тяжело, давно уже промокшие ноги то и дело увязали в иле или в пружинящем, неустойчивом мхе и весь он напрочь взмок под довольно тяжелым доспехом, как мышь, то и дело утирая пот со лба. Как на зло, время года стояло теплое, может быть, по зиме, когда все хорошенько промерзнет, дело шло бы быстрее. Но сейчас эльфийский отряд еле-еле тащился какой-то звериной тропой, по преимуществу пробираясь длинной цепочкой след в след, тот, кто шел впереди, усердно тыкал дорогу крепкой длинной слегой. Вперед поставили самого опытного, сам Майтимо шел чуть погодя. По такому месту спешить – себе лишь дороже, все прекрасно это понимали. Чуть что, куда-нибудь влетишь, вернее, ввязнешь… Пару раз так и случалось. Майтимо в таком случае настоятельно велел не хвататься за небольшие деревца, растущие то тут, то там по округе, в надежде на них. Для наглядности он сразу же демонстративно выдернул одно и сжал, кроме того, что оно легко поддалось, внутри оно вдруг оказалось совершенно полым, одна пустая береста под видом дерева…. Обманка, в общем… - Да тут и без Моргота сгинуть недолго, - мрачно высказался кто-то, настойчиво пытаясь выцепить у болот свой живо стащенный с ноги сапог, - местечко еще то… Остальные хмуро согласились. Кроме того, вокруг то и дело поднималась какая-то прямо кошачья свадьба. Кто-то на разный лад беспрестанно ухал, свистел, верещал, стрекотал, подвывал, блеял, гоготал, глумливо вякал, квакал и крякал на этих болотах. Майтимо, чутко вслушиваясь в этот разрозненный гвалт, различал отнюдь не всех обитателей, населяющих топи. - Что это? - напряженно спросил его Тинвэ, нагоняя его и пристраиваясь рядом. – Слыхал? Может, орки? Майтимо замер, вслушиваясь в низкий отрывистый звук, разнесшийся в темноте не так уж и далеко от отряда и здорово смахивающий не то на рев бодливого осла, не то похмельного медведя. - То ли выпь захохотала, то ли филин заикал, - пробормотал он себе под нос, невольно вспомнив одну из песен его брата. – И впрямь похоже на большую выпь, - через какое-то время негромко ответил он. Громко говорить здесь отчего-то совершенно не хотелось. Ему казалось, что приглушенный звук его голоса и так разносится слишком далеко окрест в этом сыром и влажном воздухе. – Видал такую один раз, вовсе неприглядная болотная птица с длинной шеей и ногами, хотя, вроде бы, цапля… Наверно, местный сородич ее какой-то, - сделал он заключение. - Про орков не знаю, с ними я пока не так уж хорошо знаком, хотя я, в общем-то, не огорчаюсь… Потом эта самая большая выпь загоготала вдруг так, прямо из-за соседних невысоких и на вид довольно чахлых кустов, что Тинвэ, не сдержавшись, сплюнул, невольно схватившись за меч. - Искажение, собачья кровь! Фу ты, так и поседеть недолго, вообще без всяких орков, - пробубнил он с досадой, резко всаживая меч обратно в ножны, когда государь чуть придержал его руку. - Рановато сов рубить в капусту… При чем тут собачья кровь, Майтимо так и не понял, но в целом был с ним скорее согласен. Подобный звук в ночи и впрямь нервировал отлично и с непривычки мог нагнать волнения на любого. Потом, следом за выпью, он, прямо как в песне, ясно различил одиночный глуховатый крик филина, который вряд ли с чем другим спутаешь, что за морем, что здесь. Затем продолжительный и тревожный - ушастой совы, после уже болотной, больше похожий на какой-то неприятный ржавый скрежет, потом болотной камышовки и болотного кулика, хотя насчет последних все-таки был не уверен. - Да-а, жизнь тут кипит, - со вздохом высказался он. - Смотри, Нельяфинвэ, что это? - через какое-то время к ним уже подобрался Вайлэндо, хотя все и так уже заметили то, о чем он говорил, и теперь с беспокойством вглядывались туда. - Это болотные огни, - вместо него ответил Тинвэ, довольно хмуро следя за хаотично мечущимися над поверхностью огоньками. - Древние преданья наших дедов говорят о том, что это духи умерших насильственной смертью, по каким-то причинам не попавшие в Мандос. Теперь они бродят по болотам, каждый со свечой в руках…. Услышав это объяснение, Майтимо невольно вспомнил всякие рассказы деда Финвэ, что он то и дело слушал в своем детстве, тот был, несомненно, мастер навести зловещего испуга на своего первого внука, так что он потом полночи трясся, словно заяц, у себя под одеялом, все так или иначе представляя себе это. То ему мерещились чьи-то длинные ухватистые руки, выныривающие из стены и слепо шарящие у него над головой, то какая-то возня под кроватью, но он от страха все не решался под нее заглянуть, а уж ветви деревьев в окне по ночам все время стремились проникнуть в их дом…. - Вот и Туркафинвэ говорил, что они не всех своих тогда достали для достойного погребения, кого-то достать и не смогли из этих болот… - приглушенным эхом добавил Вайлэндо, - а недавняя битва та совсем недалеко была от этих самых мест, да почитай что рядом… Майтимо, вспомнив про деда, уже привычно рассердился. - Ерунда все это, - так же тихо, но твердо ответил он, - про души эти со свечкой, суеверие это все… Просто болотный газ метан, которого тут, наверное, порядочно скопилось, теперь выходит в этом месте на поверхность, вот отсюда и зеленоватые огни. Всему есть здравое объяснение.. - Метан, - задумчиво повторил за ним Тинвэ. – А давай повернем, Майтимо, - вдруг точно так же негромко и спокойно предложил он ему. - Вот прямо сейчас и повернем… - Ты что же, выходцев с того света, что ли, испугался? - в подобии ухмылки скривился молодой эльфийский король. - Мне почему-то кажется, что это дурная примета, - пожал плечами Тинвэ, неожиданно не поддержав его ухмылки, - последнее предупреждение на этом пути, чтобы не лечь вместе с ними…, - почти еле слышно закончил он, неотрывно глядя на неспокойно пляшущие в туманной дымке зеленоватые огни. - Тьфу ты! Тинвэ, сам ты лешак болотный! - разом вознегодовал Вайлэндо, до этого вроде бы поддерживающий его. - Чего несешь-то! Или гриб какой-то по дороге съел несвежий или вороний глаз с черникой в темноте перепутал! Боишься ехать по болотам, ну так дома возле котлов и сидел бы себе тихо, - он даже отвернулся, укоризненно покачав головой. Ведь выдав эту раздосадованную отповедь, он ни за что бы не признался, что и ему вдруг стало неуютно, неспокойно на душе. Туман еще этот, и впрямь зловещее место… - Что скажешь, Майтимо? - но Тинвэ, словно не услышав всех этих негодующих слов своего товарища, напряженно заглянул вождю в глаза. - Мы едем дальше, как решили, - сухо прошелестели губы молодого короля. - Воля твоя, - эхом откликнулся тот после минутной, наверно, паузы. – Метан так метан, да как скажешь, - пожал он плечами, лишний раз проверяя свой меч, как тот выходит из ножен. – Просто не верю я, что чутья у вас на такое нет… - через какое-то время, не удержавшись, все-таки буркнул он. – А не было бы, так мы бы вообще сюда не добрались, раньше все где-нибудь полегли… - Чутье чутьем, а дело делом, - непреклонно, но довольно хмуро отозвался Майтимо, у него самого к этому времени на душе вовсю скребли кошки, хотя суеверным он вроде бы не был. И Тинвэ верно говорил про то самое чувство, которое всегда спасало, заставляло сделать нужный шаг, или не сделать его вовсе… Может, если бы он слушал его почаще, многих бед удалось бы избежать…. "Это все дед", - с некоторой досадой подумал он, мигом найдя себе виноватого. Убиенный Морготом дед, на которого его внук злился не меньше, чем на отца, хотя умом, конечно, понимал, что это глупо, по–детски и никак не достойно мужчины, как будто дед был виноват в том, что их бросил. Но чувство было иррациональным, просто это была первая ошеломившая его потеря, и он не знал, как с ней справляться. Как это так? Сначала он вообще не понимал, вот его дед, который был всегда, сколько Майтимо себя помнил и вдруг его больше нет… У него было острое чувство того, что у него что-то жестоко отняли, что-то глубоко очень личное, вот только при этом совсем не спросив его самого. Он злился на деда, но еще больше злился на себя, на свое собственное до тошноты отвратительное бессилие, что не сумел помешать, что ничего не сумел с этим сделать, он чувствовал свою вину. Во всем, конечно, виноват был Моргот, вот кто истинный виновник всякой беды для их дома, но это чувство совершенно необъяснимо распространялась, в том числе, и на самого Финвэ, он злился на него за то, что тот его оставил. Наверно, злиться было легче, потому что внутри все нестерпимо болело при любом воспоминании о нем, и он намеренно вцепился в эту злость. Вот он и злился, сейчас усиленно злился на Финвэ, за все его страшилки, которые он щедро изливал на них в детстве. Честное слово, наверно, лучше было этого не знать, потому что богатое воображение немедленно воскресило в памяти эльда все те жутковатые образы его детства и теперь, конечно, вопреки всякому здравому смыслу - щедро населило ими эти болота. Болотный газ болотным газом, но ему упорно казалось, что настоящая опасность глядит на них откуда-то сверху, будто что-то было в этом туманном марлевом небе, прямо у него над головой, таилось там, неся реальную угрозу. Он несколько раз резко вскидывал руку и весь отряд сразу же послушно замирал. А потом он вновь напряженно и долго вслушивался в разные звуки этих болот. До рези в глазах вглядывался в небо, запрокинув голову кверху, словно выискивал в нем какую-то недобрую птицу и даже нюхал переменчивый ветер, надеясь уловить хоть что-то, кроме зыбкой тени своих предчувствий. То самое чутье, конечно, было, именно оно и сигнализировало ему, что дело это неладно и сомнения его, конечно, терзали, даже после возвращения разведки, слишком все просто, слишком… Не больше двух десятков, значит, сидят беспечно, даже без выставления часовых, видно, думают, что на своей земле, что все им можно. Сидят-скучают в ожидании, пьют у костерка по кругу свою мутную дрянь, да зубы свои желтые с гоготом скалят.. орки, в основном, конечно, да вроде как и этот с ними, темный лорд… Тьфу ты, да какой он лорд, собака, лорд Морэнорто этот там чернявый примелькался. И парочка еще каких-то, вроде даже эльф из местных был замечен и еще один какой-то лясы с ними чешет беспрестанно, вот вроде бы и все посольство Моринготто… Не густо как-то и, поди, не сливки выслал на болото… Молодой король нолдор на минуточку-другую был даже этим уязвлен и несколько задет, он-то думал, что проклятый Моргот хоть одного из тех своих огненных демонов вышлет, с ними ему особенно хотелось поквитаться. Уж одного-другого они бы точно за рога прихватили. Но грозных валараукар точно не было, к его досаде, а вместо них была какая-то потрепанного вида гоп-компания, то и дело скалящая зубы посреди огромного болота, словно он и не король, а так себе - малозначительная мелкая сошка. "Ну и ладно, - решил он про себя в конце концов, - не обеднеем… Будем, значит, брать, кого дают". И велел своим бойцам по-тихому зайти им в тыл, вот и конец переговорам. Он потом их головы назад отправит, по одной в седмицу станет присылать… А лорда Морэнорто первым вышлет… А может, и не вышлет, а напротив - хорошо прибережет, неплохо выяснить, насколько ценный этот лорд. Хотя ценными лордами по болотам вроде бы не разбрасываются, но кто его знает, как тут у них обстоит, на пустую пешку этот чернявый гад как будто бы не тянет, больно манеры властные у рядового… В переговоры он особенно не верил, ну какие могут быть переговоры с Этим…. Этот, он и имени его не называл, настолько презирал про себя это омерзительное нечто, а "Моргот" вынужденно сплевывал сквозь зубы. Потому что все слова - подлец, предатель, выродок, убийца, вор, кем там его ни назови, все будет мало для него. Все это как-то очень поверхностно захватывает и крайне мелко передает его нынешнюю суть. А всеобъемлющего слова для него он так пока и не придумал… А Этот думает, наверно, что купил его на камни, сразу вместе с потрохами, что он потащится затем, чтобы про них послушать, он потащился только за тем, чтобы сгрести за шиворот все это наглое и смехотворнее посольство, как и его когда-нибудь сгребет… Но вроде как нужно было играть дальше в эту игру, выехав на личную встречу с представителями противной ему стороны, послушать, что они говорят… Ну, можно и послушать, отчего же не послушать, когда ловушка загодя готова. Майтимо, как мог, педантично очистил от болотной грязи свою белую лошадь и собственные сапоги, вновь гордо уселся в седло, взяв двоих бойцов для сопровождения и медленно, не торопясь поехал на встречу… До этого, заметив их, орки запустили подожженную голубоватым пламенем стрелу, которая воткнулась где-то посередине между ними и, как ни странно, не погасла, видимо, была щедро обмазана какой-то надежной горючей жидкостью. Затем от шумного орочьего лагеря, где кто-то бестолково в это время разбирал свои щиты, до этого сваленные в одну общую кучу, громко при этом бранясь, наконец-то словно бы лениво и даже как-то неохотно, видимо, делая им великое одолжение, отделилось трое всадников, которые поехали навстречу эльдар. Волчьи всадники, как быстро разглядел Майтимо, а волки под ними здоровые, что твои кони, не меньше Хуана. Его любимица уже давно сильно нервничала, еще издали чуя волчий дух, как и остальные их кони. "Бедные животные, сначала болота, потом еще волки", - невольно подумал он, и хотя их верховые кони были вышколены лучше прочих, волками их все-таки не пугали. - Хорошая моя, не бойся, их мало, - он ласково погладил Нинквэлле между ушей, уговаривая ее не бояться. Та то и дело фыркала, прядала ушами, сильно натягивала поводья и как-то нервно то и дело танцевала задними ногами. "И как это они на них ездят?" – невольно в это время думал он, внимательно разглядывая варгов, медленно шагающих навстречу с хищной звериной грацией в каждом движении. Каких-либо приспособлений для верховой езды он у них не заметил, заодно вместе с этим вспомнив, как они в детстве наперебой катались на подарке Оромэ. В голову следом за этим сразу полезли отличия волков от собак и он невольно усмехнулся, продолжив тему отличий... Ничего, наша собака тоже грызть умеет…. - Если что, волчине в лоб этим копытом, - уже решительно подбодрил лошадь хозяин и сжал ее бока коленями сильней. Нинквэлле вдруг под ним загарцевала, горделиво завертелась, показывая стать, так что получилось так, что он красиво к ним подъехал. Так уверенно молодцевато и почти с наскоком, как и положено к таким отбросам подъезжать… Издалека в темноте их лиц, хоть и без шлемов, толком было не разобрать, в целом он видел больше фигуры, не орки, а вот один… Да, это точно он, гаденыш темный, он тогда так долго глядел ему в спину, когда тот бежал от него, что опознал его посадку сразу. Но когда он поравнялся с ними, главным откровением этой встречи явился вовсе не лорд Морэнорто… А кто-то другой… Майтимо, привстав в стременах, резко выхватил у одного из своих воинов факел и буквально всунул тому, кто был напротив, в нос, жадно подавшись навстречу. Волк под всадником немедленно недружелюбно щелкнул пастью, но Майтимо это даже не заметил, машинально жестко стиснув поводья Нинквэлле железной рукой. Он с этим факелом в руке недоверчиво и совершенно ошарашено вглядывался в него какое-то время, словно не верил собственным глазам и даже закрыл их в какой-то момент, очевидно, в тайной надежде на какой-то вражеский морок или просто дурной и нелепый сон, так некстати застигший его на этих гнусных болотах. Но вражий морок все никак не рассеивался, напротив, он был вполне весом и осязаем во всем своем нечистом великолепии, все так же гордо восседая перед ним и дав прекрасную возможность эльфу на себя как следует полюбоваться. - Ты?!!! - наконец-то хрипло выдохнул он, он сам еле узнал свой собственный, но теперь как будто чужой, сильно севший от напряжения голос. Не узнать его было просто невозможно, хотя он очень сильно изменился с момента их последней встречи…. А может быть и нет, а может быть, теперь на первый план явились, проступили ранее сокрытые черты… На резко очерченном, просто безобразно избитом лице, которое из-за этого было почти незнакомым, чужим, при других обстоятельствах он наверняка прошел бы мимо, не узнав, ножом вдруг резанули по Майтимо хорошо знакомые ему янтарные глаза из-под взмаха все таких же, как он помнил, длинных темных ресниц. В целом видок Прекрасного был преотвратный, будто его где-то долго и упорно забивали. В голове у эльда мигом проскочила мысль о том, кто же это так его отделал славно, но она тут же была вытеснена прочь сотней других. Высокие скулы майа были рассажены в кровь, что запеклась на них болячками румянца, брови и губы щедро разбиты, до темных, как пиявки, трещин, под желтыми глазами - темно- багровые, лиловые, почти что черные во тьме круги. Из носа майа чуть сочилась кровь, так что он то и дело резко шмыгал им, вместе с этим щеря зубы из-под верхней губы. Но зубы у него все были целые, крепкие, белые, прямо не зубы уже, а клыки. Поглядел в ответ на него и щедро осклабился ими довольно во всю свою пасть, а морда наглая при том, не передать… Вся кровь мигом бросилась нолдо в лицо от этой циничной бандитской ухмылки. Сидит верхом на жутком волке, словно он не нем и родился, удобно кулаком в бедро упираясь, только тяжелую косу, выбритую у висков, за спину себе небрежно откинул, чтоб не мешала. У бедер сабли в потрепанных ножнах, сам весь в какой-то бурой, тертой, сильно ношеной коже. - Артано… Ты погляди, где ты нашелся…. У кого…., - Майтимо все никак не мог переварить это явление… - Надеюсь, твое удивление пройдет до того, как над Ардой грянет какой-то там Дагор Дагоррат. Вынужден признать, что ты отнюдь не самый умный и смышленый из всех многочисленных внуков Финвэ, - дав на себя сполна полюбоваться, наконец-то снисходительно и как всегда насмешливо вымолвил майа, поглядев со своим обычным прищуром. Так буднично при этом, словно они вчера только расстались, а сегодня встретились случайно, и ничего тут удивительного нет. – Да уж будь любезен и не тычь моей скотине в морду этим глупым фитильком, я-то, видавший свет, переживу такое дело, а вот она твою кобылку цапнуть может ненароком, - присовокупил он, остро глядя на него. – Чуток подпортит твою карамельную лошадку… Опять претензии, убытки, иски нашему двору, - он широко зевнул, совсем по волчьи, между тем сам очень цепко всматриваясь в него. Конечно же, нашел, что старший феаноринг так же очень сильно изменился. С его лица, казалось бы, совершенно исчезла вся прежняя мальчишеская живость, какая-то задорная лукавинка, которая таилась в чуть сдержанной, порой застенчивой улыбке и следом за ней эхом искрилась в прозрачных зеленых глазах, в те моменты, когда он искренне улыбался чему-то. Ей больше не было места на этом взрослом лице. Между ровных бровей наметилась и никуда уже не пропадала упрямая морщинка, взгляд прозрачных глаз потяжелел и посуровел, а общее выражение лица стало более решительным, перед ним стоял уже вождь и воин. Казалось, от прежнего Нэльо, того, что он отлично знал когда-то, осталась только щедрая золотистая россыпь веснушек на аккуратном, с легкой горбинкой носу, да все та же косища цвета старой благородной меди… Содержание стало иным… "Очень много и резко взял от отца", - сразу отметил Артано. - Вашему двору, - между тем, как эхо, отозвался Майтимо, - так вот ты до чего докатился… - он, вскинув брови, с глубоким вздохом покачал головой, невольно крепко стиснув в кулаке поводья. Минуту тяжело помолчал, опустив лицо, глядя куда-то вниз, на луку седла, а может быть, в себя, а после вновь его поднял. И молча, в упор посмотрел долгим взглядом на майа. В сощуренных зеленых глазах рыжего эльда плескалось чистое незамутненное презрение и какая-то брезгливая гадливость. - Кто до чего докатился, Нэльо, это философский вопрос, - спокойно ответил Артано, легко выдержав этот взгляд и только очень неприятно улыбаясь ему в ответ исподлобья. – Я послан тут решить иной, гораздо более практичный… Хеледир, скромно сидящий на волке рядом с ним по другую от Морэнорто руку, которого его заморский собрат не удостоил даже взглядом до сих пор, довольно хорошо изучивший майа, подметил, что тот слегка задет таким откровенным презрением своего старого знакомого. Хотя до этого момента майа явно наслаждался, заявляя, буквально выставляя перед этим нолдо свою суть. По прищуру желтых глаз было понятно, что его обидно погладили против шерсти, он тут же сразу весь внутри подобрался и затаился, замышляя недоброе. - Нет, погоди, мы что, с тобой на торге в ярмарочный день? Ты теперь к тому же и торгаш еще, Артано? - Майтимо, негодующе дернув плечами и улыбнувшись, вскинул подбородок. - А так не выйдет, не надейся, это было бы слишком просто, - выдохнул он. - Да ну, зачем все усложнять, - причмокнув, скучливо откликнулся майа, демонстративно закатив глаза. – Или я тебе стихами должен объясняться, Нэльо? - затем он глянул в упор, заодно вместе с этим сплюнув куда-то. – Оставим лирику для девок, я послан к тебе по делу… - Обращайся ко мне отныне как подобает - король Нельяфинвэ, - холодно ответил Майтимо, перебив его на полуслове. "Не рой себе могилу, рыжий", - про себя подумал Хеледир. Все это время он исподволь с любопытством разглядывал этого нолдо, о котором столько уже говорилось. Заодно поймав себя на том, что он глупо ревнует к прошлому майа из многочисленных томов которого тот слегка приоткрыл Хеледиру только лишь одну страницу. А там ведь было столько всего, о чем он не знает, в том числе и этот эльда. Как будто у них было что-то такое общее, чего у Хеледира никогда уже не будет. "Нет, он до одури любит Белерианд, его вечно темное бездонное звездное небо, пьянящие лиловые вересковые пустоши, суровые гранитные скалы, высокие смолистые сосны, истекающие янтарем в цвет его глаз и мягкий белый мох под ногами… Он любит это больше того", - упрямо и несогласно подумал он. А в оценке сына Феанора он со вздохом остановился на одном лишь только слове: молод. К которому было ничего не прибавить и не убавить. Очень неплох, но, конечно, молод с такими тягаться, а потому пропадет, если, конечно, только чуда с ним какого-нибудь не случится… Но в чудеса он теперь не очень-то верил, ну, если только в злые немного… - Заметано, - между тем Артано снова бодро шмыгнул кровью. - Но в этом случае придется и тебе меня почтить ответно. Отныне я для тебя исключительно господин Гортхауэр, - он усмехнулся, со вкусом растянув последнее свое предложение. – Слыхал, наверно, о таком? - Ты… - Майтимо вновь задушено запнулся, закрыв себе ладонью рот. – Так это ты… И ты не просто темный, ты и есть та самая гнусная правая лапа! - Наверно, что-то нехорошее наговорили, - глумливо откликнулся Комендант, как бы обращаясь за поддержкой к лорду Морэнорто, так же пока что совершенно безмолвно сидящему по правую его руку на соседнем с ним варге. Уже известный ему лорд, до этого беспрерывно евший Майтимо темными очами, так и не отрывая их от него, немедленно угодливо поддакнул. – Это все от зависти, Артано, не переживай, ты лучшее, что только существует в Арде, - мигом заверил он его. Майтимо невольно скривился, услышав от чернявого такое. Было очевидно по их общению между собой, что эта откровенно бандитская шайка спелась уже довольно давно… А еще и эльф вместе с ними, позорище вообще какое, он кратко неприязненно мазнул глазами по нему. Эльф был из местных, видимо, синдар, слегка худоват, не такой налитой, как те двое, лицо непроницаемое вовсе, но светло-серые глаза на нем внимательно-остры, а больше ничего пока не скажешь. Кто такой, вообще не ясно… - Ты рожу не криви, Рыжуля, - снова фамильярно брякнул лорд, - что б ты вообще тут понимал в прекрасном, конопатый… - Да, боюсь, у нас понятия прекрасного разнятся, - с презрением фыркнул он. - Так что заканчивай тявкать, бандитское рыло, - живо припечатал он лорда. - Где ты набрал себе подобной шантрапы, я удивляюсь. По каким закоулкам Арды ты наскреб себе подобное дерьмо, Артано? Ах, извините, как там вас сегодня? Господин Гортхауэр? Нет, ну говорят, конечно, что свита делает короля… "Не просто молод, дерзкий сопляк, - в это время снова вздохнул брат Морэньяро, - наивно думает при этом, что, конечно же, перехитрил… Вот интересно, они все такие?" - Благодетель, - тут же гнусаво заканючил Морэнорто дурным кликушеским голоском, - это заморское создание фырчит на меня, аки сыч, и мерзко обзывает, можно я голову ему совсем чуть-чуть оторву? - невинно уточнил он у Артано, живо состроив жалобно–заискивающее лицо. – Ну самую малость, а то меня все это как-то утомляет, - с окончанием этой фразы он окатил Майтимо с ног до головы ужасно нехорошим взглядом, ну так, словно бы мерку с него этим взглядом снял, откуда ему будет удобней начать это дело. - Ну говорил же накануне - вылитый папаша, - прокомментировал Артано. - С головами мы пока повременим, лорд Морэнорто, это, как говорится, никогда не поздно сделать, - откликнулся он в его сторону, точно так же, как и тот, поглядев на Майтимо. - Вспомним к месту нашего друга Гобхата, оторвать - не приклеить, как понимаешь… А Майтимо вдруг понял, глядя на него, что он наконец-то видит Артано со всеми его замашками на его настоящем месте, в своей естественной среде, без всякой фальши, которая легко слетела с майа, словно сухая шелуха. "И как это я раньше этого не видел, - страшно поразился он, - ведь все же это так долго было прямо у меня перед глазами"…. - Увы, твоя правда, отец, - деланно вздохнул Морэнорто, с тяжкой душевной скорбью закатив свои темные очи. – Можно я тогда хотя бы лошадь его съем? - он игриво подергал его за край высокого голенища. – С сочным хрустом! - Вот эту чудную белую лошадь и с хрустом? - как бы задумался Артано, уточнив. - Смотри, как бы я твоему волкодлаку хвост вперед не отхряпал, - перебил Морэнорто нолдо, - и не заткнул тебе им твою поганую пасть, чтоб ты ей больше не щелкал в мой адрес. - Ай, нехороший эльда, - обидчиво-игриво ощерился тот, - правильно тебя изгнали из приличных мест на этот темный край мира! В это болото. Если старшие товарищи мне не дадут сожрать тебя, вот так и знай, что я непременно сожру твою лошадь! - Господин Гортхауэр, или как вас там, все время забываю, если этот отвратный субъект, непонятно к чему сопровождающий вас, немедленно не заткнется, боюсь, что разговора у нас с вами не выйдет, - обратился Нэльо к Артано, - никакого, ни по делу, не без него… - Простим его, Нельо, он у нас бывает не в меру горяч в силу своей второй ипостаси… Все время хочется ему кого-то съесть, проглоту, - усмехнулся Артано. - Не знаю, о чем ты, - ответил Майтимо, - но лучше бы он сдерживал в моем присутствии свои порывы, а заодно и свой мерзкий язык, который я легко могу ему отрубить. - Ой–ой, я напугался, трепещу, - волколак театрально схватился за сердце, - злой дух сам уже покидает мое шикарное тело… - Не пойму, как Этот ваш прислал сюда подобную дешевку, - скривился Майтимо, дуя на челку. - Я что, еще с ним должен говорить?! – он вновь воззрился на Артано. - Этот наш кто? - мигом перебил его Морэнорто. - Этот ваш Моргот. - Дурак, смотри, ему еще не скажи, - с мнимым сочувствием поглядел на него Морэнорто. - Надо же, бестолочь какая, - попутно удивился он. - Нельяфинвэ, сам будь любезен не цепляй мою почтенную свиту и не оскорбляй при мне и при ней нашего господина, - скучливо отозвался Артано. - А знаешь, что я думаю о твоем господине…. - Довольно, - майа властно вскинул руку. – Знаю, но дело в том, что вовсе не обязан это слушать. - Ну, видимо, придется, - нисколько не поддался нолдо, услышав этот резкий тон. "Конец тебе немедленный, мальчишка, - опять подумал Хеледир, - если бы не однозначный, жесткий приказ брать только живого"…. - Прежде чем ты начнешь кидаться на меня с тоски со своими излияниями, я все-таки попробую донести до тебя волю Владыки, - ответил Артано. – А вот сейчас со вниманием слушать меня, а не показывать свою эльфийскую спесь, как свой член прохожим девкам в кустах, нагляделся уже… Владыка судеб Арды желает с твоим домом мира. На что Майтимо оскорбительно расхохотался, запрокинув голову и скаля зубы. Артано с непроницаемым лицом терпеливо выждал, пока затихнет этот смех. – Я вижу, ты, король, пока созрел до уровня беседы только с ним, - он небрежно кивнул в сторону Морэнорто. Отчего тот сразу же состроил слегка надутую, обидчивую мину. - Нет, просто ты говоришь очень смешные вещи, Гортхауэр, - парировал ему Майтимо. – Это вообще с чего бы он вдруг захотел такого, как-то я совсем не пойму? - А почему бы и не захотеть, - резонно возразил ему Артано, - постоянная война - это затратное и хлопотное дело, да и к тому же не всегда окупаемое в конце. - Ага, не окупаемое, - согласно поддакнул Майтимо, - особенно после того, как мы тут на днях начисто разгромили ваши смехотворные армии. Одной из которых, по успешно дошедшим до меня разговорам, как раз командовал именно ты. Так это мы тебя так красиво? - вдобавок полюбопытствовал он, небрежно показав на лицо. - Кто меня так, не твоего ума это, эльда, - ответил майа, лишь только самую малость заиграв желваками. – Вообще не знаю, что тебе наврали про какой-то наш якобы проигрыш и не буду напоминать тебе об отце, - вернул он ему. - Что до войны, с войной до вас было покончено навеки. Это вы ее опять тут развязали, а с местным населением у нас давно взаимная договоренность. Синголло уже давным-давно сотрудничает с нами, присягнув Владыке севера на верность. За что и получил из наших рук леса центрального Белерианда в свое ленное владение без ограничения права этого владения, а это означает, что получил, практически, их - навсегда. При том, что на очень выгодных условиях от нас, мы не особенно обременяем его воинской повинностью, взамен он платит лишь налоги в виде денег и необходимых нам товаров. Всем выгодно и нам, и синдар и никакой войны, - развел он руками. – А королева его, между прочим, благополучно щеголяет в мною лично ей преподнесенных украшениях. И все не против. - Да я не верю, - не сдержавшись, перебил его Майтимо, крайне напряженно слушавший все это. По его застывшему лицу было очевидно, что для него такая новость - это болезненный и неожиданный удар. Артано явно наслаждался этим моментом. Тень мучительного сомнения скользнула по лицу эльфийского короля, справится ли он один против всех? И кто еще рядом с ним погибнет за это…. - Это давно уже наша земля, Нельяфинвэ, - веско сказал Комендант. – Права и правила на ней тут наши. Либо присоединяйся, либо сгинь назад за море. Или, может, ты назад не можешь почему-то? - не без ехидства прищурился он. На что Майтимо только лишь молча поджал губы. - А если мне не веришь насчет Эльвэ, да вот его полномочный представитель при нашем дворе, я думаю, что он охотно подтвердит тебе все это, - он кивнул на Хеледира. - Это правда, - спокойно ответил он, непроницаемо поглядев на нолдо, - у Эльвэ с ними давний договор. И все у нас было прекрасно, покуда вы с наскока не вмешались. Я подтверждаю, войны не выгодны никому, так что со стороны всех синдар советую как следует подумать над предложением о мире. - Да что ты мне советовать можешь, - сквозь зубы бросил Майтимо, - когда ты ничего не знаешь, что вытворили эти подлецы… А если знаешь… Синда не успел с ответом. - Так что, если ты тут, случаем, подумывал объединиться со своими местными сородичами против нас, то это вряд ли, тебя никто здесь не поддержит, - быстро вставил Артано. - Да, войны не выгодны никому, здраво исходя из того, что вам со всеми вашими притязаниями не победить мощь Вала никогда, ибо таков порядок, установленный не нами, мы предлагаем вам мир на тех же условиях, что и синдар. - Это напомни мне, я должен признать Этого вашего господином над собой, - вновь перебил его Майтимо. - Формально - да, а там вообще живи, как хочешь, только подати нам своевременно плати и можешь быть свободен. А землю себе выберешь любую. Да, и кроме этого щедрого предложения, в качестве виры вашему дому, за те, скажем так, неприятности, что он вам принес, но больше в знак своей доброй воли, Владыка вернет вам назад один камень. - Вот интересно, кто вернет мне отца и деда? – яростно вскинулся эльда, сверкнув зелеными глазами, но усилием воли погасил этот порыв. - Ты, наверно, несколько ошибся и хотел сказать мне про три, - Майтимо выставил три пальца. – Напоминаю, если по какой-то причине у вас плохо не только с совестью, но и со счетом, он украл у нас - три! – Пока что один, Нельяфинвэ, ну а там кто его знает, как дело пойдет, - майа живо выставил один свой палец, зато, правда, средний. - Я думаю, он не расстанется и с одним, - с усмешкой возразил ему Майтимо, показав ему все тоже самое ответно. - Может быть, это сумеет тебя убедить в его честных намерениях, - с этими словами Артано деловито порылся в каком-то дорожном мешке, перекинутом через спину его волка позади седока, и извлек из него резную шкатулку, предусмотрительно завернутую еще в какую-то кожу. - Нам сейчас будет не очень приятно…., - Артано скребанул когтями крышку, предварительно громко отбарабанив ими по ней какую-то нервную дробь. У Майтимо от подступившего предчувствия мгновенно защемило, екнуло сердце. – Одно твое слово и мы уже готовы отдать, прямо здесь и сейчас, - Артано со вздохом в это время резко открыл крышку этой шкатулки, щедро демонстрируя всему собранию на болотах лежащий внутри на скромной бархатной подушке ослепительный сильмарилл Феанора. И туманный мрак Топей Серех осияла новая лучистая звезда, уже совсем иначе выхватив у вечной ночи Эндорэ лица собравшихся вокруг нее. Темное посольство Моргота действительно болезненно сощурилось, как по команде, будто компания сов, резко извлеченная из вечного сумрака ночи на яркий, неуютный и абсолютно чуждый им свет. Майтимо на мгновенье показалось, что у Морэнорто зашевелилось и неестественно задвигалось лицо, как-то все вытянувшись сразу и он с невольным ужасом понял, что вытягивается оно у него в волчью пасть. Силуэт Артано словно бы взметнулся сразу в небо и сам вспыхнул багровым и дымным огнем. А вместо волос сделалось вокруг его лица одно вихрящееся пламя. А на соседствующего эльфа словно щедро плеснули черной вязкой смолой, извозили его в ней, изваляли, как красивую тряпичную куклу и стала она теперь вот такой, не очень приглядной… Наверное, все это просто показалось на какую-то секунду, привиделось ему, свет, плеснувший по глазам, был слишком ярок… Сам себя он в нем не видел, но еще успел подумать о том, что и он, должно быть, изменился в этом благодатном свете, после всего, что натворил… Эти камни - это была память, болезненный плач по тому, что мир невосполнимо утратил, по тому, что точно так же утратил каждый из них… Поэтому смотреть на них всем было больно, даже эльдар. Но, несмотря на это, все молча и хмуро смотрели на сильмарилл. На некоторое время оба «посольства» совершенно позабыли о своих коварных целях, что привели их сюда на эти болота, и каждый думал о своем, наверное, о главном… Кто кем стал перед лицом этого света. Насколько он далек теперь от первоначального Замысла в песне о нем самом…. Насколько он далек от Того, кто все это дал и задумал… Но этот миг не затянулся. Первым, разумеется, нервно встрепенулся Артано и чуть прикрыл шкатулку рукавом, а за ним и все остальные снова, хоть и не без труда, вернулись в зримый мир туманного болота. - Как он это выносит? - хрипло спросил Майтимо у темных. – Я бы поспешил избавиться от этого, упрятать это обличение как можно дальше, с глаз долой… - Он вплавил это обличение себе в венец и гордо носит, - отозвался Артано, - если тебе о чем-то это скажет… Молодой эльфийский король весь скривился. - Скажет, - глухо проронил он. - Нельяфинвэ, я советую тебе согласиться с нашим предложением, оно вполне компромиссно и не так уж плохо для вас, - вернулся к насущной теме Артано. - Ну, я подумаю над ним, ты прав, - многообещающе протянул эльфийский государь, все заворожено поглядывая на волшебную звезду, лежащую на дне шкатулки. - Что ж, камень, конечно, хорошо, но мало, - вдруг добавил он, крайне нахально поглядев на «посольство» темных. – Быть может, он что-нибудь еще в нагрузку к камню сверху даст? Наверное, не сильно обеднеет ваш Владыка Судеб Арды? - Ну и кто из нас еще торгаш? - вернул ему майа. - Что же ты хочешь еще, помимо этого сильмарилла? - несколько удивленно вскинул свою бровь Артано. – Если снова речь о трех… - А вот его мне отдадите? - Майтимо, прищурив зеленое око, указал вытянутым клинком на Морэнорто, отчего тот несколько опешил, а после возмущенно задохнулся. И мигом скорчил нолдо крайне зверское лицо. - Его-то? - вскинул свою вторую бровь Артано, так же оглянувшись на волколака. – Физиономия твоя не треснет, Руссандол? А что ты сразу меня не попросил? - он с усмешкой поглядел на Майтимо. - А он мне понравился больше. – Да где тебе с ним совладать…. Да впрочем, забирай, раз глянулся волчина, - уже через секунду щедро предложил он эльфу, пожимая плечами, - точно уж не обеднеем. Ради твоих зеленых глаз - не жалко… После этого ответа Морэнорто, повернув голову, молчаливо, но очень выразительно воззрился на Коменданта. – Забирай, если сможешь, - безмятежно прибавил он, бодро подмигнув волколаку. "Сволочь ты, Артано", - с чувством выдохнул он осанвэ, чуть расслабившись после его ответа. Тот в ответ засмеялся. "А не нужно рыжих за косу дергать, а то смотри, как он завелся. А я вот возьму исключительно из своей темной вредности, да и отдам тебя злобному эльфийскому королю на потеху. Будешь там у них второй Хуан, на пару с тем за рябчиками по болотам сутки прыгать. Кормить тебя братья будут плохо и через раз, вдобавок время от времени щедро пинать сапогами, особенно двое средних бандитов, а еще один своей кошмарной музыкой мучить, что, уж поверь, гораздо хуже всяких сапогов". Морэнорто издал осанвэ нехороший утробный рык и весь насупился, затрепетав перебитым носом. "Уж и пошутить с тобой нельзя, ты посмотри, как напугался… Ладно, никому тебя, зверюгу мою шелковую, не отдам, не рыкай понапрасну, - посюсюкал ему Артано. - А теперь внимание, сейчас все начнется… Помни - только живой, следи за этим в оба, иначе сами после головы все сложим"… - Да кому он нужен, убогий! Таких нигде задаром не берут! Господин ваш - собака! Вернет нам все наши камни! – между тем рявкнул Майтимо, молниеносно выхватив клинок из ножен, и сразу направляя его кончик в грудь Артано. - Сам в покаянном рубище босой их принесет! А если нет, вы все тут в муках сдохнете, понятно! И по-другому не будет, запомни! Его сопровождение у него за спиной так же резко обнажило серебристо сверкнувшие сталью клинки. - Живо камень мне сюда!!! - без обиняков потребовал старший сын Феанора. - Каков головорез, вы поглядите… Понравилось? - с каким-то нездоровым и почти интимным интересом вкрадчиво осведомился Комендант, с огромным любопытством глядя на него. - Что именно? - выдохнул эльда, сурово нахмурив свои прямые темно-рыжие брови. - Как быстро, Нельяфинвэ, тебя стало не узнать, - еще сильнее сощурился майа. – Но я-то как раз все про вас знаю, - невзначай добавил он в один момент еще сильней напрягшемуся эльфу. – По именам могу назвать всех тех, кому ты глотки в Гаванях резал, - после хорошо выдержанной паузы добавил он. - Не нужно так смотреть, меня твои кошачьи наглые глаза совсем никак не пронимают. Понравилось, я знаю…., - утвердительно закончил он, одарив его очередным своим лукаво-змеиным, на редкость очень неприятным взглядом. - Нет, не понравилось, - сквозь зубы процедил ему Майтимо, мгновенно побледнев, как полотно, меч в крепко сжатой руке лишь только на секунду дрогнул. Майа снисходительно взглянул на острие эльфийского клинка, все так же нацеленного на него и, словно бы того и не бывало, недоуменно поинтересовался у лорда Морэнорто уже вслух: – А если не понравилось, так что же это он за меч опять схватился и факелом вдобавок снова машет? - А это он нас сейчас захватывать будет, вот и сигналы подает, как может, - точно так же скучливо пояснил ему тот. – Рыжий, я все запомнил, между прочим, относительно себя, - он погрозил ему пальцем. - Но ты другое лучше мне скажи, ты вообще слыхал хоть раз в своем ущербном Амане, как воют настоящие волки? - спросил он у Майтимо. – Ну, так слушай… С этим темный лорд без промедления блаженно запрокинул свою черноволосую голову к туманному небу, потом ужасно неестественно раззявил свою пасть и вдруг издал из ее недр чудовищный по силе волчий вой, не то чтобы на все болота, оторопевшим на мгновенье эльфам показалось, что на весь Белерианд. Этот дикий трубный вой, гулко разнесшись по болотной низине, вызвал мгновенную панику, даже сумятицу среди их всадников. Эльфийские кони все как один резко взвились от него на дыбы, едва не скинув своих седоков в болотную жижу. Но сам Майтимо справился с Нинквэлле, удержав ее практически на месте железной рукой, хотя его кобыла отчаянно норовила шарахнуться прочь. - Ну, погнали, братья, - хищно ощерился Артано, с громким треском захлопнув крышку шкатулки буквально перед самым носом Майтимо и наконец-то окончательно погасив этот мучительный белый свет. Сидящий рядом Хеледир молниеносно выхватив его же саблю из ножен, ловко отбил ей направленный на него эльфийский клинок. - Ошибка номер раз, бить нужно сразу, раз решил! - бросил он нолдо. - Страх и ужас - каменотесы вступают в бой! - захохотал Комендант уже в сторону Хеледира, мигом выхватив вторую свою саблю и одним резким и размашистым ударом напрочь снеся голову с плеч одному из двух бойцов эльфийского сопровождения, тот и клинок свой толком вскинуть даже не успел. Майтимо пораженно оглянулся за плечо, сознание нолдо зафиксировало только резкий замах, потом все еще прямо сидящее тело и тяжелый предмет, с громким всплеском упавший куда-то под копыта их шарахнувшихся лошадей. А бешено всхрапнувшая лошадь, сразу сорвавшись прямо в галоп, мигом понесла куда-то прочь по болотам всадника без головы… - Скатертью дорожка! - безобразно проорал ему Артано, еще и свистнул к тому же. – Так теперь и будешь скакать сотню лет моим словом, по этим топям в устрашение всем остальным! – Опачки, какое несчастье! - радостно поддакнул Морэнорто, понукая своего варга. Варг, как успел заметить опешивший от этого Майтимо, явно нацелился куда-то на ноги его Нинквэлле. - Второго живо точно так же! - между тем отрывисто бросил Артано в сторону Хеледира. - Чисто сработал, шпионская морда, - с неудовольствием прокомментировал Морэнорто в сторону синда, вдруг резко подавшись вбок и ловко ухватив уже следующую по счету полетевшую эльфийскую голову за длинную косу. - Держи, королек, ведь твое! - благополучно поймав прямо за волосы этот страшный снаряд, он без промедления резко бросил его прямо в Майтимо. Тот рефлекторно подхватил, смутно поглядев на ту безумным взглядом, а потом отбросил прочь. Нинквэлле так же совсем ошалела, пытаясь отбиться от почти одновременно подступающих к ней с трех разных сторон здоровенных варгов. - Лошадь под ним валите! - гортанно крикнул Комендант. Первым снова сунулся варг Морэнорто и Майтимо, в свою очередь безжалостно рубанувший сверкнувшим белой молнией клинком исхитрился таки отрубить ему одну переднюю лапу. Матерый пегий зверина отчаянно взвыл и на ходу запнулся, а его всадник со страшной руганью по инерции перелетел через его голову и рухнул куда-то в уже хорошо растоптанную вязкую жижу. Впрочем, сразу же проворно откатившись вбок из-под вскинутых над ним тяжелых конских копыт, подкованных шипастым мифрилом, как он успел заметить между делом. Майтимо, изо всех своих сил стараясь не впасть в полный ступор от того, что он минутой ранее держал в своих руках, мельком увидел, как за их спинами волной всколыхнулся орочий лагерь, где началась похожая возня и успел заметить там своих людей. "Значит, все идет по плану, - машинально отметил он. - Теперь от этих бы еще отбиться"… Противник явно наступал. - Прикройте нолдорана!!! Скорее!!! - очень вовремя ударило ему в спину. Видимо, к нему вовсю спешило подкрепление из тех, кто остался с ним вместе. - Ну все!!! Сколько можно! Снова мордой в болото!!! Эльфы!!!! - лорд Морэнорто как раз самостоятельно восстал из болотной жижи, все это время остервенело отплевывая длинные мокрые пряди волос изо рта. А потом вдруг сделал резкий кувырок три раза через голову куда-то навстречу Майтимо и в следующую за этим секунду на него уже напрыгнул здоровенный черный волк. Майтимо никогда еще таких зверей не видел, при всем своем внушающем почтение росте и массе он был необыкновенно гибкий и изящный, а черная, словно бы шелковая шерсть лоснилась на нем – до синеватого блеска. В меховые уши были вдеты золотые серьги, а на лапах имелись браслеты. А вот полыхающие на узкой морде диким огнем глаза этой твари были совсем не звериные, очень знакомые это были глаза… Эльда даже не понял, как это случилось и что вообще это такое было, хотя смотрел перед собой… Откуда взялся это зверь, ведь перед ним был Морэнорто? Однако, в этот момент эльфийскому королю было не до разгадывания различных загадок. Волк этот, ловко проскочив между копыт его Нинквэлле, где другой бы по лбу получил уже давно, резко щелкал страшной пастью, все норовя не то просто откусить ему ногу, не то схватить его за икру с явным намерением стащить его как можно быстрее за нее с седла. Он сам, изловчившись, не хуже кобылы дико лягнул его тяжелым стременем прямо в бархатный нос и вместе с этим со свистом махнул клинком над сразу же плотно прижатыми к макушке дрогнувшими ушами, успешно срезав на одном серьгу. Волк, с хрустом получив железом по носу - даже вскрикнул, отпрыгнув. Затем коротко мотнул головой, словно пытался очухаться, поспешно стряхнув эту боль, и яростно бросился снова. Но тут уж Нинквэлле взбрыкнула так, всеми силами отбиваясь от этой свирепой напасти, что он, не удержавшись, тоже вылетел из седла, вверх тормашками смачно рухнув в болотную жижу. Там он успел рывком перевернуться, отчаянно размазав вязкую серую грязь по лицу, чтобы видеть. Волк с диким оскалом, временно бросив за ненадобностью лошадь, уже стремительно метнулся к нему, но тут же дернулся, снова отчаянно взвизгнул, получив чьим-то острым, как бритва, клинком по хвосту. Почти половина его отлетела куда-то прочь, а Майтимо, словно в бреду, показалось, что вовсе не хвост, а парочка белых пальцев с перстнями. Он вновь поспешно размазал кулаком жидкую грязь по лицу, стараясь проморгаться, вместе с этим слепо нашаривая рядом собой свой клинок, падал он вместе с ним. Вокруг вдруг закипел кровавый бой, в этот момент как раз пешими поспели его воины, видимо, решив, что лошади задержат их, увязнув в болоте. Его Нинквэлле куда-то тут же бесследно умчалась с коротким отчаянным ржанием, и страшный черный волк куда-то тоже подевался вместе с ней… Теперь уже темные оказались в явном меньшинстве, оба, майа и синда, вовсю махали клинками, последний к этому моменту был уже пешим, без волка, потому что волк был успешно зарублен кем-то из эльфов. Но и к ним со стороны неприятельского лагеря с гортанным воем, тоже бросив своих волков, бежали какие-то прыткие, сами словно лошади, орки, на ходу воинственно потрясая многочисленным железом в своих воздетых кверху лапах. Майтимо, вскочив на ноги, споро ринулся к своим, на ходу хрипло выкрикивая команды. А после началась меж ними славная такая мясорубка, в которой дальше своего меча и чьего-нибудь оскаленного рыла напротив больше ничего уже не видать. Так что командовать в ней было сложно, но бойцы и так не растерялись. Сначала обе стороны, сгруппировавшись, дико сшиблись щит в щит, мощно напирая друг на друга. Дальнейшая схватка была необыкновенно яростной и кровавой. На красивый, благородный бой это не было похоже ни одной секунды. Били в месиво, зверски, наповал, и те и другие, чтобы быстро, сразу и наверняка, чтобы не терять времени на добивание, и не рисковать, подставляя недобитому врагу спину, никто не красовался друг перед другом. Все с рыком и взаимным щедрым матом отчаянно барахтались в грязи, когда дошло до рукопашной, норовя повалить, и утопить в ней друг друга, если сходу зарубить противника не удалось. Эльфийский король вместо ожидаемых от него высоких кличей его дома, надсадно и хрипло орал только одно: "Бей!!! Бей!!! Бей!!!" Подоспевшие орки, к нескрываемой досаде Майтимо, вдруг оказались неожиданно неплохими бойцами, вооружены они были довольно страшно. В основном тяжелым ударным оружием, кто кистенем, кто палицей, кто шестопером, кто булавой, кто молотом. Кроме того, каждый из них нес мощный щит, высотой почти по плечо. Один умелый удар таким видом оружия раскраивал любую голову в шлеме словно орех. И сами они были здоровы. Однако на их неповоротливость при этом рассчитывать, увы, не приходилось, несмотря на свой рост и вес двигались они неожиданно легко и очень быстро. Он еще не так уж много встречался с ними в ближнем бою, но наметанным глазом уже определил их грамотную подготовку. "Натасканные, суки", - отметил про себя Майтимо, в очередной раз гибко уворачиваясь от просвистевшей возле самого лица шипастой гири кистеня. - Живым его брать, эльфийскую стерву! – легко перекрывая гвалт кипящего боя, гаркнул хорошо знакомый по Аману сильный голос. Услышав это приказ, его противник тут же живо начал метить по коленкам и в пах, что окончательно взбесило Майтимо, за что, в конце концов, тот поплатился, рухнув в грязь под его сумасшедшим ударом. Но орк перед этим выбил у него из руки его меч, который отлетел куда-то далеко. Эльда брезгливо отпихнул от себя ногой его тяжелую тушу, без промедления разворачиваясь к следующему. Так, с голыми руками. Он с небольшого разбега, упруго оттолкнувшись, легко вспрыгнул ему бедрами прямо на плечи, усевшись верхом и нанося серию резких ударов по голове, после чего был кувырок с противником через голову, после которого эльда снова оказался сидящим сверху, потом последовал один мощный и жесткий удар кулаком в висок, после которого орк под ним, коротко булькнув, стих и обмяк. А эльда плюнул на него и после поднялся, слегка шатаясь. - Где ты, мразь! - в ответ проорал Майтимо, весь задыхаясь, к этому времени и у него из сломанного носа вовсю уже хлестала кровь, в сшибке его слегка лишь только задело по касательной самым краем щита, но ему в этот миг показалось, что словно голову напрочь снесло. – Дай только до тебя добраться, предатель! Я сам утоплю тебя в этом болоте, слышишь, Гортхауэр!!! А сильмариллом этим, что ты приволок, еще больше рожу тебе разнесу, чтоб тебя по ней уже нигде не опознали, ни свои, ни чужие! – в этом пьяном угаре кипящей бойни он не мог уже сдержать своих чувств. Он, как заведенный, бил направо и налево чем придется с одной лишь только целью - убить! Потому что, к его полному бешенству, разобраться толком в этой болотной каше было совершенно невозможно, как и подсчитать потери и свои и чужие, вообще понять, что в целом происходит. Видимо, противник его был не в лучшем положении, чем он, раз разъяренно прокричал. – Я иду к тебе, любовь зеленоглазая моя, но мне все время кто-нибудь мешает!!!! Все папкины дружки, я тоже эти морды нолдорские узнаю! Морды хрустели, свои и чужие… Сам он в пылу этого боя больше всего хотел добраться именно до тех троих, с кем говорил, даже очередность была не важна, сгодился бы любой из этой гнусной темной шайки. Однако и тут ему пока не везло, на него все валом валили какие-то резвые орки, с гортанными воплями машущие у себя над головой цепами. Он сам уже давно потерял собственный меч и теперь вовсю размахивал вокруг себя могучим кистенем, поспешно подобранным у кого-то. Он с удивлением еще отметил, что сейчас он нравится ему гораздо больше привычных клинков. С кистенем было весело. В Альквалондэ страшно, а тут весело, потому что правильно. Поначалу он еще приноравливался, перекидывая его из руки в руку, а потом оставил в правой, схватив в левую нож. Оглушающий мощный удар гирей, резкий бросок ножа в уязвимую точку, дело готово. Он владел любым видом оружия, каким-то получше, каким-то похуже, и все, конечно же, благодаря отцу, который каждое утро безжалостно выгонял его во двор на тренировку до седьмого пота, в любую погоду и в любом его состоянии. Потом появлялся сам Феанаро с ворохом железа, завернутого в плотную воловью кожу, небрежно с лязгом бухал ее прямо на пол, раскатывал ту носком сапога, потом выхватывал оттуда очередную незнакомую Майтимо железку и без промедления бросал ту ему, уже стоящему напротив. Заодно на ходу сообщая ее название и предназначение. Затем выуживал себе вторую и начинал хищно кружить вокруг Майтимо, помахивая ей, а заодно продолжая свои пояснения между делом. Каждую он отрабатывал на нем не жалея, его сын потом неделями ходил в черных синяках, кошмарного вида ссадинах и тщательно зашитых порезах. – Не женщина, переживешь! - вот что он ему обыкновенно бросал на все его нытье на этот счет. – Благодарить еще, может, станешь, - пожимал плечами дед, туда-сюда вертя его за подбородок при осмотре. – До свадьбы заживет, не хнычь! - Манвэ, ну почему именно я, даже Турко так не достается! И вообще добрая половина остальных твоих внуков только и делает, что бренчит на каких-нибудь арфах… - Потому что ты старший. А потом и арфой можно, да что там, можно и карандашом, если, конечно, знать… - Что же, Финдэ, что ли, может?!!! Карандашом твоим…, - не верил он. - Во всяком случае, умеет… - Тогда пореже буду заходить, когда он что-нибудь рисует… Оба они потом долго смеялись. - Да ну, зачем такие истязания, не понимаю!!! - негодовал его старший внук, у которого все время что-нибудь отчаянно болело, а костяшки пальцев так вообще, казалось, никогда не заживали. – Да с кем тут драться, да еще и так жестоко… – Затем за самым, - коротко отрубал Финвэ, прекрасно отработанным ударом сразу метя ему в горло. Майтимо знал эти его повадки, плотно закрепившиеся у него еще со времен его скитания по темным землям, почти всегда успешно отбивая его руку. Финвэ удовлетворенно хмыкал внуку, похлопывая его по плечу, и коварно делал вид, что это все. После чего опять пытался вновь застать его врасплох, но внук, естественно, был начеку. Вот и пришло время благодарить… - Стерва, Ишбаг, башку ему не снеси!!! - Ага, попробуй тут не снеси! - с чувством пробасил здоровенный сизый детина, без всякого продыху уже минут десять неистово молотя по нему сразу с двух лап, словно какая-то бешеная мельница. Сам он, однако, уже разок пропустил от Майтимо по уху и теперь половину его оскаленной морды щедро заливала темная кровища, а один желтый глаз безобразно заплыл, но, несмотря на это, орк своего напора не ослабил. Постепенно становилось туго, этот орк его почти загонял… - Если как с отцом его выйдет, всех порешу!!!! – продолжал разоряться Артано, тем не менее, его звучный голос вроде бы приближался. И только Майтимо возликовал и воспрянул в надежде на скорую встречу, как вдруг что-то внезапно низринулось сверху. Это что-то сначала ловко выбило кистень, ужасно больно вывернув ему запястье, после - точно так же бесполезный нож, затем обволокло голову чем-то мягким, сразу перекрыв весь обзор, сбив и запутав и заодно упруго надавав особенно обидных отчего-то оплеух по обеим щекам. А потом вцепилось ему в плечи, резво крутанув его вокруг своей оси в каком-то штопоре, и мощно вздернуло в воздух, оторвав от земли, так что у эльда болтнулись ноги. Ощущение было особенно мерзким, как будто бы ему на голову накинули мешок из какой-то черной душной вуали, от которой она мигом сделалась дурная. И он никак не мог теперь освободиться. Он вроде бы все видел, как и прежде, но словно бы сквозь сумрак или через мелкую взвесь черного пепла. Главное, что он никак не мог понять, что это за новое лихо, но продолжал упорно брыкаться в этом цепком захвате, одновременно с этим отчаянно норовя вывернуться наизнанку и успеть выхватить у кого-то из орков хоть что-нибудь из оружия, чтобы суметь отбиться и хорошенько огреть эту наглую тварь, наложившую на него свои лапы. Лапы он как раз особенно хорошо ощутил, вернее, острые длинные когти, как шило вспоровшие его плотный кожаный доспех и, казалось, намертво ушедшие куда-то под его несчастные лопатки. Ему почти удалось, он как раз успел выхватить из какой-то орочьей лапы недлинный и удобный ятаган и даже хорошенько замахнуться им. Но в этот момент прямо под ним из самой гущи боя вдруг вынырнул тот самый синда из «посольства» темных, безжалостно снесший голову одному из его бойцов и жестким ударом выбил его у него из руки, едва не сломав ему при этом запястье, Майтимо невольно глухо охнул от боли. А тот поглядел, улыбаясь, куда-то наверх, значительно выше его головы. Сверкнувшая на грязном, как у всех тут, лице улыбка была короткой, но пылкой, прямо обожгла. Майтимо будто кожей ощутил чей-то благосклонный ответный взгляд, брошенный сверху, который многое пообещал, до непристойности нетерпеливый, оставалось только скорее избавиться от него, проклятой помехи, чтобы как следует дать… - Сволочь синдарская!!! - в сердцах неистово рявкнул он, в данный момент больше задетый этой вражеской улыбкой и изо всех сил попытался пнуть его хотя бы ногой по зубам. – Подонок продажный!!! И за что же тебя эти твари купили, что ты так страстно лижешь Морготу зад!!! - разъяренно вопил он сверху что было мочи и даже, кажется, плевался в него сверху. Синда только кратко усмехнулся, отступая. Однако, попытка его достать не удалась, орки, как по команде, живо раздались от него прочь, эльф тут же снова сгинул между чьими-то широкими спинами, как не бывало. И его упорно и неумолимо потащило дальше кверху, несмотря на то, что он усиленно боролся, болтал ногами, широко раскачивался из стороны в сторону всем корпусом как мог и пытался использовать весь свой вес для торможения. Но тот, кто его тащил в небеса, был явно сильнее. В конце концов, истоптанная в месиво болотная жижа, в которой он был весь уделан с ног до головы, кроме ярких белков его глаз, уже окончательно ушла из-под ног и его стало все выше и выше поднимать над местом схватки. Орки внизу, несмотря на все еще идущий там бой, страшно бесновались, глядя на него, они свистели, что-то истошно орали, через одного вскидывая лапы, били себя по локтю, показывая непристойные жесты, а один, стянув портки и наклонившись, и вовсе выставил в его сторону крепкий, как дерево, зад. Он еще с удовлетворением увидел, как в этот наглый зад со всего размаху въехала знатная гиря, хорошенько ему наподдав и опрокинув в грязищу. И даже неожиданно для себя издал из собственного горла какой-то торжествующий звериный рык и даже хохот. Майтимо продолжал сопротивляться, кто-то усиленно махал над ним кожаными крыльями, в одно из которых он резво попытался было вцепиться прямо зубами, за что вдруг получил довольно хлесткую пощечину рукой, вдобавок примерещилось, что женской… Эльда совсем оторопел в ответ на эту дикость и даже притих на секунду-другую, пытаясь собраться с мыслью. К этому времени его непонятный противник уже достаточно высоко поднял его над полем боя, Майтимо бросил вниз очередной случайный взгляд и обомлел, похолодев. Эльфийское сердце мучительно пропустило удар, а потом неистово сорвалось… Только отсюда, сверху, все наконец-то стало понятно. И только теперь он увидел и в полной мере осознал свою роковую ошибку. Сюда не нужно было ехать вообще. Он сам, как последний глупец, попался в эту ловушку, он вновь виноват, раз за разом….