Клянусь.

      Иван не хотел, чтобы заносчивый чернокнижник постоянно лез в его дела. Такой надзор был невыносим для свободолюбивого юноши, который только недавно вырвался из-под опеки матери. Колкие реплики мага здорово взбесили его, после ухода чародея Иван никак не мог успокоиться, и чистка оружия уже не доставляла прежнего удовольствия. А потому, желая положить всему этому конец, он и отправился в королевский шатёр. На входе он столкнулся с Людвигом. Тот заметил недовольство юноши и задумчиво посмотрел ему вслед. Полог шатра опустился за ним.       - Ваня, - улыбнулся государь. Признаться, он ждал подобного визита.       - Отец! – тут же начал юноша. – Ко мне явился чернокнижник и сказал, будто ты желаешь, чтобы это тёмное отродье сторожило меня днём и ночью!       Эрик посмотрел на него с терпением и заботой. Щёки юноши были красными от возмущения, а на лице написано раздражение, хоть он и старался не забывать о почтении к родителям.       - Так и есть, - сказал король. Недовольство сына забавляло его, но не радовало.       - Но мне не нужен стражник! Я познакомлю со своим клинком любого врага! Эрик подошёл к юноше ближе и с улыбкой положил руку на его плечо.       - Храбрые речи, - он сделал паузу. – Ты мой сын, Ваня… - начал он тоном, которым обычно объясняют другому его неправоту.       - Мне уже шестнадцать! – не выдержал юноша. – Я такой же воин, как и другие. Я защитник королевства. Король нахмурился, но ещё старался сохранить тепло в голосе. Он произнёс поучающе и не терпя возражений:       - Твоё желание покинуть замок вместе со мной достойно воина и защитника. Но на войне пирует смерть. Нас обоих ждут битвы, - он сделал паузу и произнёс особенно веско, глядя Ивану в глаза. – Что будет с королевством, если мы оба погибнем? Что будет с твоей матерью? В замке больше нет наследника. Царевич потупил в прошлом дерзкий взгляд, а Эрик продолжил:       - Смерть не выбирает. И всё же твой долг – вернуться после всех битв и заботиться о людях. Я уступил твоему желанию и взял тебя с собой, рискуя благополучием королевства. И ты либо примешь опеку мага, либо вернёшься в столицу. Иван с силой выдохнул. Отец был прав, но неужели теперь придётся терпеть несносного гордеца, что отравит такое желанное путешествие? Как много ответственности только лишь потому, что он родился знатным…       - Но как можно довериться чернокнижнику? - сказал юноша уже менее бойко. Всем были известны истории об их деяниях, поражающих своей жестокостью. Король вздохнул и отошёл к сундуку, что-то нашаривая там.       - Светлые маги нам отказали, Ваня, - произнёс Эрик, а королевич удивлённо на него взглянул. – Они считают подавление мятежа мелким и недостойным своего внимания. Эта война раздирает наши земли изнутри. И я потрачу золото на наём чародеев, если это сохранит больше моих подданных. Не все мятежники наши враги. Простые люди обмануты коварством врага. И стоит «отрубить змею голову», они вернутся к мирной жизни. А если вернуться будет некому, земля придёт в запустение. Я уверен, что мятеж поддерживают наши «любимые» соседи, а потому мы обязательно прервём их сообщение через южную долину. Чёрные маги будут оружием, которое послужит мирной цели, - государь достал из сундука свиток. – Смотри. Вот этот договор связал их обязательствами. Они подчинятся. Король был спокоен и уверен в своих словах, так что и его сын не усомнился в сказанном.       Тем временем чёрный маг вернулся в свой шатёр. Наконец-то он мог отдохнуть с дороги. Сняв обувь, он осмотрел свои ноги, которые за дни похода были не раз с непривычки растёрты до крови, и подумал, что не мешало бы сделать отвар, который облегчит заживление. Артур не знал, сколько времени им предстоит пробыть в лагере, но подозревал, что когда армия будет на марше, его ногам придётся несладко. Следовало позаботиться о себе заранее. Маг вздохнул и повалился на постель. Закинув руки под голову, он прикрыл глаза. Сколько дней назад он покинул башню? В дороге он сбился со счёта. Должно быть, прошло около двух-трёх недель. Или больше? Вокруг него был огромный мир. Маги миновали леса, долины и реки в своём пути на восток. Такой простор не объять взглядом. И, кажется, Артур к этому миру стал заново привыкать. За всю свою жизнь до того, как он оказался в башне, он не видал столько, сколько за последние недели. Поток впечатлений ему нравился, и ещё многое кругом было неизвестно.       Чародей долго лежал, вслушиваясь в то, что творилось за пологом шатра. Сквозь мерный шум лагеря он услышал голос Франциска и поморщился. Даже тут от него не избавиться. Впрочем, колких фраз хватало и в башне, так что Артура напряжённость в отношениях с людьми не сильно заботила. Чародею показалось или Франц правда сказал что-то про него? Когда через несколько секунд полог шатра распахнулся, маг понял, что слух его не подвёл. Поражаясь наглости вошедшего, он лениво приоткрыл один глаз.       - Уже собрался куда-то?.. – со вздохом произнёс чернокнижник.       - А ты спишь, пока добрые люди заняты делом? – сказал тысячник, найдя его взглядом.       - Именно, - ответил маг, поднимаясь на ноги, - ведь ночью меня ждут такие злодеяния, о которых ты и помыслить боишься. Но ты, конечно, чтобы не дать моим планам сбыться, героически ворвался в мой шатёр и прервал мой чёрный сон, - голос сочился сарказмом, а во взгляде играла насмешка. Ноздри воина раздулись от гнева. О, если бы контракт подрезал этот острый язычок!       - К сожалению, вместо своих тёмных дел ты сегодня ночью идёшь со мной в дозор, - отчеканил Иван, сдерживая ярость. «К моему сожалению…», - подумал он и продолжил:       – Так что к сумеркам будь готов, ждать тебя я не буду.       - Вот как… - протянул чародей. Только с дороги, а ночью без сна. Его попутчикам не досталось такой задачи. - Куда уж ты без меня сунешься. Должен же на вашу ораву быть хоть кто-то с головой.       - А может, без головы? – тысячник угрожающе навис над магом. Ивану стоило много сил сдержаться и не проучить заносчивого хама прямо сейчас. Артур встретился с ним взглядом и понял, что гуляет по острию ножа. Это было чертовски весело, но разум подсказывал, что нужно тушить пламя ярости.       - Раз уж ты за мной зашёл лично, может, покажешь, где тут можно раздобыть еды? В воздухе висело почти осязаемое напряжение, и маг почувствовал, как оно спало, когда воин повернулся к выходу.       - Идём, «всемогущий» чародей, - усмехнулся Иван, - я покажу тебе, где ужин. Они шли по лагерю молча. Чтобы прервать паузу, Артур произнёс:       - Из тебя неплохой проводник. Надеюсь, мы не заблудимся в дозоре.       - Спасибо на добром слове, - усмехнулся королевич. Этот маг совершенно невыносим… Около кухни тысячник оставил его с другим воином. Тот скрывал ухмылку лишь до того, как Иван повернулся спиной и отправился прочь.       - Знаешь, кто это? Артур обернулся на голос, чтобы убедиться, что обратились действительно к нему.       - Тысячник и дозорный на эту ночь. Но, думаю, это не всё, и ты знаешь больше, - ответил маг, разглядывая незнакомца. Тот был явно доволен собой, он широко улыбнулся и сделал несколько шагов в сторону, увлекая мага.       - Конечно. Это же принц. Ты уже мог быть мёртв за такое обращение с ним, но тебе везёт.       - Я не раб, чтобы он распоряжался моей жизнью.       Артур догадался, что Иван родственник короля, но не подозревал, что он – наследник всего, что здесь есть. Маг вспомнил, что поначалу принял его за смерда. Не нужно быть рабом, чтобы пострадать за такое оскорбление, а он пока остался безнаказанным. Пока. «Хорошее» начало. Да в самом деле, чародей в силах за себя постоять, раз уж прибыл на войну!       - У нас нет рабства, - заметил воин, наблюдая за реакцией на свои слова. Чернокнижник его забавлял: вокруг таких, как он, всегда витали тайны и трепет, но, похоже, очевидных вещей маг и не знал. Тем временем они взяли еды на солдатской кухне и разместились на свободном месте.       - А кто же тогда тебе служит?       - Чернь, конечно.       - И в чём разница?       - Они знают своё место, но не принадлежат мне, как вещи.       - Хочешь сказать, служат по своей воле? Воин рассмеялся. То, что для всех вокруг было естественно, было откровением для этого чудака.       - Конечно! В замке моего отца и кругом, в предместьях, живёт много черни. Одни служат сами, другие платят, скажем, мясом или зерном… Ты б себя видел… - воин вновь рассмеялся, а маг насупился, но слушал с интересом. – Поэтому отец защищает их от разбоя. Они могут уйти, конечно, - вновь хитрая улыбка, - но кто их тогда защитит? Артур улыбнулся в ответ:       - Хорошая сделка. Но ты сказал, что я мог быть убит. Кто же тогда распоряжается жизнями?       - Дело не в этом, - отмахнулся воин, принимаясь за еду. – Вопрос в том, кто тебя защитит. Кто пойдёт против короля и его людей?       - Ха-ха-ха. Я понял. Поверь, я совсем не безобиден, хоть не ношу железа, и будь он трижды принц…       - Ммм! – перебил его воин, жуя. – Вообще, это секрет.       - Что?       - Всё.       - Что?! – логика медленно оставляла мага.       - Ну, не про зерно с мясом, а про принца, конечно, - он махнул ложкой. - Его тут немногие знают в лицо, и не объявлено, что он с нами.       - Именно поэтому ты рассказал это мне, первому встречному чернокнижнику?       - А мне нравятся маги, - собеседник удивлял всё больше. – Вы необычные. Как твоё имя?       - Артур…       - А я Альфред! Ты чего не ешь? Чародей опомнился и тоже зачерпнул каши. В целом же, он пребывал в замешательстве.       - Ты тоже необычный, - воин заинтересованно на него взглянул, а маг пояснил. – Кругом я вижу лишь страх и презрение, но не от тебя.       - Так и есть, я ничего не боюсь. И я скорее уважаю магию, чем презираю. Наверняка королевич тоже проникся бы уважением и даже трепетом, если испытал бы на себе её действие, как думаешь?       - Для этого ещё будет возможность, - уклончиво ответил маг, держа ухо востро. Альфред, похоже, этого не заметил.       - Ему бы не помешало «уму-разуму» поучиться. Он сопляк. Но это даже хорошо: может, останемся в живых. Король вряд ли кинет нас в гущу событий.       - Нас? Ты в его… тысяче? Кто ты, в таком случае? Воин увидел кого-то вдалеке, взглянул на Артура.       - Друг. Может быть, принца, а может, и твой, чернокнижник. Увидимся.       Чародей вновь остался один. Он был голоден, а потому не заметил, как уплёл всю порцию под мысли о новом знакомом. Было много странного в этой ситуации, очень много… Маг не привык заводить дружбу, и поведение Альфреда его настораживало. Было похоже, что тот хотел навредить королевичу. Так ли это? Время покажет, что это за «друг».       Солнце клонилось к горизонту, и Артур вернулся в свой шатёр, чтобы подготовиться к дозору. На исходе лета ночи ещё не были холодными, но маг всё же надел плащ. Взяв посох, он отправился в ту часть лагеря, где прошлый раз нашёл Ивана. Чародей прекрасно колдовал и без посоха, но решил, что в лесу длинная палка лишней не будет. По дороге маг почувствовал себя нехорошо, будто его обняла слабость, а в груди поселились мерзкие слизни, но найти тысячника не составило труда.       - Ты рано, - сказал он, завидев мага. – До темноты далеко. Что такой бледный, страшно?       - Не хочу искать тебя по лесу, если забудешь меня подождать. К тому же… - Артура хватило ровно на это и на то, чтобы сделать несколько шагов в сторону, прежде чем содержимое его желудка оказалось на земле. Никаких слизней, просто ужин. Ужин было жаль.       - Про тебя забудешь… - тихо произнёс принц, наблюдая. - Не по вкусу солдатская еда? – смесь насмешки и отвращения скрыла растерянность королевича.       - С младенцами ей не сравниться, конечно, - в том же тоне ответил маг, утирая губы. Он тоже произошедшего не ждал, не понимал в чём дело, каша была вкусной…       - Привыкай, чёрное отродье, - нахмурился воин. Видимо, шутка ему не понравилась. А ведь люди сами свили столько мерзких слухов.       Артур не ответил на грубость, ведь был занят более важной мыслью и, кажется, понял, в чём дело: он действительно не привык к такой еде и её количеству. В башне и во время пешего перехода маги не ели досыта, и за годы голод стал привычным спутником чародея, как и многих людей в те времена, но доля воинов была другой, их плоть жгла пищу как топливо и хотела всё больше. Не подумав об этом заранее, маг обрёк тело на страдание, но теперь усвоил этот урок.       - Где ты будешь собирать отряд? – спросил он, будто не слыхав предыдущей реплики.       - Здесь, - сквозь зубы ответил воин.       - Считай, я уже пришёл.       Чародей устроился у ближайшего костра. Никто не заговаривал с Артуром, да сам и он не спешил. Он смотрел то в огонь, то по сторонам, наблюдая как на лагерь опускаются сумерки. Неподалёку слышались смех и пение – наверняка это Фели развлекает людей. Маг вздохнул и подумал, что его коллеги проведут этот вечер куда лучше. Он был уверен, что Морена и Франциск приняли приглашение. А, может, и остальные, Арти не знал. Его же ждала другая участь. С наступлением темноты отряд был собран, и Иван в сопровождении воинов и мага отправился принимать дежурство.       Королевич занимался этим впервые, а потому неподалёку от главного поста находился Людвиг. Впрочем, Иван вполне справлялся, а потому обходить остальные посты отправился уже сам. Маг, конечно, раньше такого не видел, но ему очень быстро стало скучно. Ночью в лагере смотреть было не на что, но им требовалось обойти его по краю, проверив и сменив посты. При каждой остановке повторялось одно и то же. Тысячник и чародей завершили круг. Затем они и оставшиеся дозорные вышли в лес, чтобы патрулировать вверенный им участок. Артур не знал общей схемы патрулей, и ему казалось, что они бесцельно бродили туда-сюда, размахивая факелами. Когда они вошли в лес седьмой раз, Артур уже не смотрел по сторонам и не прислушивался. Скука и усталость заставляли его думать о своём шатре и в целом о том, что неусыпный надзор за царевичем – идея бредовая. Ведь никого, кроме других патрулей, они не встречали. Отряд остановился на поляне. Арти, давно не следивший за происходящим, даже не понял, в чём дело.       - Чего ждём? – спросил он у Ивана, но тот резким жестом приказал молчать. Судя по лицам других воинов, маг был единственным, кто ничего не понял. Даже обидно стало.       Вдруг из темноты послышался вскрик, и воины, как один, обнажив мечи, двинулись в его сторону. Артур тоже, конечно, на ходу просыпаясь и готовясь к худшему. Он сообразил, что поляна была местом встречи патрулей. Отряд замедлил шаг, когда свет факелов выхватил лежащие на земле тела. Но противник их уже обнаружил.       - О, господа, вы тоже решили меня убить? – ласково донеслось из темноты.       - Ты что устроил?! – Арти сделал пару шагов вперёд, узнав голос.       - Мм, а ты сегодня патрульный? – Франциск вышел на свет. - Или всё же нянька? – не дав времени на ответ, он продолжил. – Это даже кстати, друг мой. Может, ты убедишь их убрать железки и пойти дальше?       - С чего это?! Что ты сделал с остальными?! – грозно спросил тысячник, готовый ринуться в бой.       - Объяснил, что не стоит набрасываться на каждого встречного, особенно, если они с дамой хорошо проводят время…       - Дамой?       - …так что, видишь, я здесь совсем не за тем, чтобы угрожать безопасности лагеря. Можете не бить тревогу и идти дальше. Иван не давал сбить себя с толку:       - Ты нарушил контракт и напал на людей короля! Франциск внимательно взглянул на тысячника.       - Во-первых, дорогой всезнайка, там не написано, что при этом они будут в меня тыкать острыми предметами, а во-вторых… они живы и скоро очнутся. Я ничего не нарушил. А вот дама пострадала. Жаль.       С этими словами маг прошёл мимо патрульных, которые не посмели его остановить. Иван же, чертыхнувшись, принялся осматривать лежащих. Вскоре остальные воины тоже пытались привести их в чувства. Только Артура разбирал дикий смех.       - Эй, Франц, они прибежали на ваши стоны?       - Да, милый, у людей совсем нет такта, - с этими словами он скрылся во тьме. Артур же расхохотался, он и не подумал помочь патрулю.       Вскоре в траве нашли девушку. Она была мертва. Не возникало сомнений: её сразила рука воина. Видимо, до их появления в полумраке действительно кипел бой, и в неразберихе ей досталось. Иван счёл это происшествие недобрым знаком. Будь его воля, он прогнал бы магов. Ему казалось, будто смерть прибыла в лагерь вместе с ними. Осмотрев девушку, тысячник поднялся.       - По-твоему, это смешно?! – гневно сказал он чернокнижнику.       - Ха-ха-ха, разве нет? Понятия не имею, откуда он вообще её взял.       - Она мертва! Просто потому, что связалась с магом.       - Ооо… - протянул Артур, сузив глаза, - она мертва потому, что патрульный отнял её жизнь. Но сам он скоро очнётся, ведь маг с чернейшей душой не забрал его жизни. Смешно, не правда ли? – он глянул на лежащих воинов. – Как думаешь, кто из них это сделал?       - Он исполнял свой долг.       - Перебить всех «влюблённых»? Она могла быть жива, если бы патруль сперва выяснил в чём дело. Но, боюсь, это было слишком сложно, ведь для этого сначала нужно подумать…       - Заткнись, чародей, тебя там не было.       - Как и тебя. Так почему я не прав?       - Не лезь не в своё дело. Эти ребята отважно исполняли приказ, - с нажимом проговорил он. – У тебя своя задача. И она не «заговорить меня до смерти».       Командир отряда дал понять, что пререкания окончены. Нужно было позаботиться о воинах, что начали приходить в себя.