Клянусь.

      На рассвете в тихом лагере пронзительно загудел горн. Внезапно звук сменился металлическими хрипами, а вскоре и вовсе прекратился. Аким лениво потянулся в постели. Он почти сразу понял причину странностей, стоило только учуять отпечаток ауры Франциска на несчастном инструменте. Старший маг помотал головой, отгоняя остатки сна.       Тем временем Людвиг выскочил из сторожки, с беспокойством оглядывая лагерь. Конечно, стражи узнали о ночном происшествии, и теперь соседство магов волновало его куда больше, чем раньше. Решив, что пока всё в порядке, он отправился по своим делам. Этой ночью он спал всего несколько часов, и требовалось заняться собой и прочими обязанностями, а заодно подготовить доклад королю о неприятном сюрпризе союзников. Воин вздохнул, он пока не знал, как лучше это преподнести Эрику.       Чародей Артур тоже чувствовал себя, равно как и выглядел, не лучшим образом, но завтрак решил не пропускать. Он уже сутки толком не ел, если не брать в расчёт вчерашние мучения ослабшей плоти. Пища придала ему сил и даже привела в бодрое расположение духа. К сожалению, не надолго.       Стоило ему вернуться на стоянку магов, как он тут же стал участником странной сцены. Его коллеги столпились меж шатров. Подойдя ближе, Артур наткнулся на хмурый взгляд предводителя и услышал, как военачальник что-то втолковывает чародеям. Аким был мрачен, хоть и держался спокойно. Он только сейчас узнал о выходках подопечных. Да от кого! От королевского пса, который явился читать им нотации! Людвиг выглядел спокойным и собранным, но он не был лишён проницательности. Требование короля было ему не по душе, но пригрозить чародеям они не могли: договор нарушен не был, а потому воин с «дипломатической миссией» был послан к союзникам. Он старался по возможности учтиво изложить внутренние распорядки лагеря, дабы ознакомить магов с ними. Те без труда разглядели в этом изначальный посыл, что сочли унизительным, но, тоже надев дипломатические маски, не могли не согласиться с воином. Напряжение в воздухе было осязаемым. Артур пожалел, что не задержался дольше. Он надеялся, что лично ему всю эту чепуху повторять не будут. Желанием явно никто не горел. А ещё маг не хотел попасть под горячую руку Акима после ухода военачальника. Иерархия власти среди магов была жёсткой, и вышестоящие никогда не стеснялись в методах. Впрочем, оставшись наедине с отрядом, Аким сплюнул себе под ноги и обвёл каждого мага строгим взглядом.       - Не люблю сюрпризы. Но раз хотите в них поиграть, то я устрою парочку. В своём отчёте.       На этих словах он ушёл. Каждый понимал безосновательность претензий короля, и каждый знал, что проблем на задании им не нужно. Аким был прав, его слов было более чем достаточно. Франциск облегчённо вздохнул, он понял, что прямо сейчас ему ничего не грозит, и даже проникся уважением к своему предводителю. Особенно, когда тот резко пресёк попытки Людвига намекнуть на наказание для мага. Подмигнув Артуру, красавчик вернулся в свой шатёр с твёрдым намерением проспать хотя бы до полудня. А юный чародей только тогда и понял, что и его причислили к нарушителям спокойствия, хотя он не имел к выходкам Франца никакого отношения. Это было возмутительно!       Взбодрившись окончательно, Артур решил поискать подопечного. Терять нечего – настроение испорчено. Поспрашивав, маг узнал, что тысячник находится в королевском шатре. Видимо, воины что-то обсуждали. Чародей устроился у ближайшего костра так, чтобы видеть вход. Вскоре он почувствовал себя сторожевым псом и решил отвлечься. Он извлёк из поясной сумки небольшой сучок, который подобрал в дозоре. Покрутив его в руках, маг убедился: дерево было чёрным и мёртвым. Весьма кстати. Достав нож, он принялся за работу.       - Я слышал, ты прославился на весь лагерь.       Чародей вздрогнул от голоса Альфреда, резец соскочил, оставляя на ладони красный след. Артур решил, что это случайностью не было, и раз дерево захотело его крови, то и вещица получится сильней. Сжав сучок в кулаке, маг поднял взгляд на вчерашнего знакомого. Тот сел рядом и улыбнулся:       - Ну, и шуму ты наделал. Я знал: все они недооценивают магию.       - Это был не я, - с нажимом сказал Артур, чем заслужил удивлённый взгляд.       - Маг, светлые волосы, я сам слышал.       - Ты знаком не со всеми, - недружелюбно произнёс он и собрался вернуться к работе.       - Это верно, Ал. Его имя Франциск, кажется, - примирительно прозвучал спокойный голос.        - Точно, - маг взглянул на подошедшего, и настала его очередь удивляться. Тот был как две капли воды похож на Альфреда и в то же время совершенно отличен. Арти моргнул, чтобы убедиться, что глаза его не обманывают.       - Моё имя Мэтью, - ответил он на немой вопрос, улыбнувшись. – Мы братья.       - Артур, - очнувшись, сказал чародей. – Ты знаешь Франца?       - Мельком…       - Это не важно, - Альфред перехватил инициативу. – Ты подумал о моём предложении получше познакомить царевича с магией? Я могу заплатить… Сперва чернокнижник насторожился, но потом весело взглянул на воина:       - Чем?       - Золото тебя не привлекает?       - Золото? – маг рассмеялся. – Вряд ли у тебя его столько, чтобы оно смогло меня заинтересовать, - он подался ближе к Альфреду и понизил голос, - а вот твоя душа…       - Души моей это не стоит, - отмахнулся тот. Артур довольно улыбнулся. Конечно, он лукавил, играя на страхах и слухах. Проваливать своё первое задание чародей не собирался.       - Не обращай внимания, - сказал Мэтт негромко, - Ал просто завидует ему.       - Ха! – вспыхнул его брат. – Да было б, чему завидовать! Как его мамочка отпустила командовать… Ему ж едва шестнадцать. Наверняка король нас к бою и близко не подпустит. Артур не был уверен, что так принято отзываться о королевском семействе, но промолчал. Альфред кивнул на палатку:       - Они там решают, куда кто пойдёт, но мы – с Иваном, это ясно. Как отец на это согласился? Мэтью вздохнул:       - Наш командир неопытен, Ал, но я верю, что он приведёт нас к победе. Он просто молод, но не глуп. К слову, я слышал, что маги живут куда дольше сорока, это правда? Артур поддержал дипломатичный перевод темы:       - Да, это так. Намного дольше.       - Прости моё любопытство, чародей. Сколько тогда тебе лет?       Артур посмотрел на Мэтью долгим взглядом, прежде чем ответить. Воин ему понравился, он был куда приятней всех, с кем магу доводилось заговорить. Хотелось ему ответить. Но с другой стороны, он не хотел, чтобы Мэтт относился к нему предвзято. Артур был в лагере менее суток, но уже сполна убедился, что особенности чародеев вызывают у людей отчуждение.       - В этом походе мой возраст не имеет значения.       - Да отстань ты от него, - сказал всё ещё заведённый Ал. Он хлопнул себя по колену и поднялся. – Пойдём, разомнёмся, - сказал он брату, - хочу развеяться.       - Прости ещё раз, - улыбнулся Мэтт, поднимаясь, чтобы последовать за ним.       - Всё в порядке, - ответил Артур и, проводив их взглядом, вернулся к своему занятию. Вскоре из шатра показался царевич в сопровождении Людвига. Они негромко говорили.       - Отец считает, что я не могу за себя постоять. Это не так!       - Он прав, Иван. Не стоит ему перечить. Он хочет защитить тебя и интересы королевства.       - Я знаю, но… – Иван заметил своего стража, - я им не доверяю. Это было худшей идеей в его жизни. Не поверю, что не было других вариантов.       - Маги не нарушают договор, - он тоже взглянул на чародея, который их не слышал, - он будет спасать тебя, сколько потребуется. Наши враги коварны, и стоит быть во всеоружии. Иногда меча и храброго сердца недостаточно. Можешь ему не доверять, но отношения с ним лучше наладить. Позволь ему быть рядом и спасти тебя, если это будет нужно. Иван вздохнул.       - Это невозможно. Было б в нём хоть вполовину меньше яда… Если бы не отец, я бы отсёк ему голову за всё то, что мне пришлось вчера вытерпеть. А это лишь первый день, Людвиг! Военачальник улыбнулся.       - Для короля нет ничего невозможного. Это прекрасный шанс потренировать твою дипломатию. После коронации она тебе очень понадобится, поверь мне.       - Ты мой наставник, - снова вздохнул юноша, - но иногда мне кажется, что ты второй отец.       Воин похлопал его по плечу и отправился по своим делам, с улыбкой думая о том, что юному принцу ещё многому предстоит научиться. Сам же царевич невесело взглянул на мага и направился мимо костра, малодушно надеясь, что чернокнижник не последует за ним. Но тот нагнал королевича довольно скоро:       - Послушай, я хочу поговорить с тобой. И желательно, без лишних ушей. Иван обернулся, такой просьбы он не ожидал.       - Что ж, тогда идём в мой шатёр. Это лучшее место.       - Так чего ты хотел? – спросил воин, как только полог шатра опустился за ними. Артур окинул взглядом временное жилище принца:       - Недурно. Здесь всех солдат разместили с таким удобством или ты особенный? Королевич сжал губы. Как этот маг умудрялся бесить лишь одним своим присутствием? Скоро ему даже рот для этого необязательно открывать будет.       - Мать настояла… я хотел жить со всеми, - прорычал он. - А впрочем, не твоё дело! Давай ближе к сути. И если тебе нечего мне сказать…       - Остынь, - резко прервал его маг, и Иван от неожиданности замолк. Чародей ухмыльнулся и продолжил, воспользовавшись этим:       - То, что вырос ты увальнем, и так понятно. И то, что тактик из тебя неважный, мы ещё вчера выяснили. Но, видимо, лидер из тебя ещё хуже, чем кажется на первый взгляд…       - Чародей… - с угрозой проклокотал тысячник, как грохочет готовый взорваться котёл. Почувствовав это, Артур перешёл ближе к сути.       - …потому что уже дважды твой человек пытался подкупить меня, чтобы навредить тебе! А я здесь меньше суток. Иван неожиданно утих. Казалось, что буря прошла стороной.       - Я даже знаю, кто это, - легко сказал он, и маг поднял брови в удивлении. – Альфред, верно?       - Да, королевич. Не бери его в свой отряд. Воин прищурился и заговорил, даже не заметив обращения по титулу:       - Я знаю Ала с детских лет, мы выросли вместе. Он… хороший человек, только запутался. На самом деле, он не желает мне зла. Если бы я выбирал между ним и тобой, то свою жизнь доверил бы ему. Но раз выбора нет, то помни, зачем ты здесь, маг, и знай своё место. Так что закрой свой грязный рот и не смей встревать между мной и моим другом! Артур смотрел на принца и поражался: неужели тот его совсем не слышит? Он только набрал воздуха для дальнейших разъяснений, как был оборван грозным предупреждением:       - Молчи. Которое маг, несомненно, проигнорировал.       - Конечно, на роль твоего хранителя светлый льстец подошёл бы лучше, но раз уж это я… а заносчивые индюки отсиделись в своей башне… то, может, ты хотя бы жив останешься! Услышь меня, чурбан глазастый! Твои солдаты тебя не уважают, готовы заплатить первому встречному, чтобы проучить тебя. Подумай своей пустой головой, что ты делаешь не так!       Предупреждений больше не было. Иван с быстротой хищного зверя вцепился в горло ненавистному магу и с силой приложил его спиной об опору шатра. Чернокнижник даже удивиться не успел, как уже не чувствовал земли под ногами, утягиваемый вверх. Он схватил воина за душащую руку, но тот даже не заметил этого. Наконец, к магу пришло понимание, и вокруг взметнулись языки пламени высотой с половину человеческого роста и потянулись к Ивану. Тот был словно пьян, кровь стучала в висках, он едва различал окружение в яростном угаре, но пламя, неожиданное и опасное, пробудило внутри что-то, и королевич шагнул назад, отпустив колдуна. Артур упал на землю, хрипя и хватаясь за горло. Он повёл ладонью, и огонь рывками угас. Когда дыхание вернулось к чародею, он сказал, ещё до конца не владея своим голосом:       - Не сомневался, что кулаки – твой любимый аргумент. Иван смотрел, как это чёрное отродье корчится у его ног, ещё пытаясь «плеваться ядом», и презрение отразилось на лице воина. Он жалел, что замарал руки. Дурман уже спадал, а потому тысячник не ответил ничего, кроме:       - Проваливай.       Чародей же поднялся, стараясь удержать равновесие, и покинул шатёр. В голове ещё был туман, и не исчез бесследно животный страх смерти. И пусть чернокнижник был научен избегать страхов, сердце в угоду своей природе билось так, будто пыталось сбежать. Не пройдя и десятка шагов, Артур наткнулся на Людвига, который без труда заметил неладное. Шальной взгляд колдуна, его неровная походка, сиплое дыхание, почти белая кожа и руки, без конца потирающие шею, заставили военачальника чуть ли не бежать в злополучный шатёр.