Клянусь.

      Совет тянулся медленно и монотонно... Словом, тянулся. В шатре было почти тесно, жарко и очень скучно. Несмотря на то, что встреча по сути была всего лишь раздачей приказов, нюансы координации войск всплывали в обсуждении постоянно. Как ни странно, в основном это были вопросы провизии. Артур участия в обсуждении не принимал, он даже толком не видел лежащей на столе карты, вокруг которой все собрались, и особо не выглядывал из-за спины царевича. Это давало возможность спокойно позёвывать в кулак. С другой стороны, карту было бы интересно рассмотреть просто потому, что маг плохо представлял, где находился. Но доступный ему кусочек, что проглядывал между боком принца и, кажется, другого тысячника, изображал лишь горную цепь. Только мысль о Франциске, которому наверняка невыносимо стоять рядом с Акимом и с умным видом слушать военную белиберду, не давала заскучать окончательно.       Артур блуждал взлядом по вышитым узорам на одежде принца. Маг не знал, как называлось то, что накинуто поверх кольчуги, но оно было очень красивым. Артур стоял так близко, что мог рассматривать каждый стежок золочёной нити: один ровно прилегал к другому, а тот к следующему, вместе они выстраивались идеальными рядами, и созерцание такой искусной работы уже могло приносить удовольствие. Особенно, когда альтернативных занятий было не так много. Зачем закрывать грубую и прочную кольчугу такой тонкой и несоменно дорогой вещью оставалось для него загадкой. Было интересно, какова эта ткань на ощупь, но Артур даже не думал о том, чтобы незаметно дотронуться до одежд принца. Другие военачальники были одеты похожим образом, пусть и рисунок на накидке каждого из них был своеобразным. Наверняка это указывало на принадлежность к роду. Артур подумал, что им всем должно быть ещё более душно, чем ему самому, и в груди шевельнулось злорадство, потому что находиться магу на этом “совете” совсем не хотелось. Как он успел заметить, кольчуга надевалась на плотный простёганный поддоспешник, а тот в свою очередь покрывал нижнюю рубаху, а иногда и две. Маг задумался: когда он успел всё это выяснить? Наверняка эти детали остались на краю сознания, пока он лениво сторожил царевича, ведь специально рассматривать всё это он просто не мог. Часть разума ехидно заметила, что минуту назад Артур занимался именно этим. Отмахнувшись от назойливых мыслей, маг вскинул голову и огляделся, но, увы, ничего интереснее узора на накидке в поле зрения не нашлось. Похоже, она всё-таки была мягкой, ведь складки у затянутого пояса были довольно мелкими…       Внезапно чародея обдало ошмётками заклятья. Воины ничего не заметили – их чутьё на энергию было, как у пня. Артур мгновенно потянулся разумом по следу образа, разбитого, несомненно, защитным амулетом принца. Такое посягательство на подопечного было возмутительным! Старательно вытесняя страх и ярость, маг пытался определить, кто же угрожал ему. Он почувствовал, как плетётся ещё одно заклинание, но его разум тут же бесцеремонно оттолкнули, не дав толком ни в чём разобраться.       Артур внутри закипал: насмешки его коллег пересекли черту! Будь он опытней, он бы смог узнать чернокнижника, он бы успел вмешаться в структуру заклятия, но он лишь понимал неизбежность ещё одной атаки. Времени размышлять больше не было, и маг сотворил первое, что пришло в голову, надеясь лишь быть раньше незримого оппонента. Сложив простой образ, он направил магический удар на ножки стола, тот, подкосившись, опрокинулся на воинов и чародеев, превратив совет в полную неразбериху. Схватив принца за локоть, Артур шепнул: “Нужно уйти!” и потащил к выходу. Слава богине, Иван не возражал! Оказавшись на свежем воздухе, маг отвёл его немного всторону и окинул беспокойным взглядом.       - В порядке?       - Да… - отрешённо ответил Иван, казалось, произошедшее в шатре его нисколько не тронуло, - только… немного холодно.       Артур мысленно сыпал ругательствами. Он ощущал в ауре царевича остатки магии, но, вот странно, самого заклинания найти не мог. Без церемоний чародей положил ладонь на область сердца воина, пытаясь уловить потоки энергии, но это не помогло. Источник проклятия был близко, но ускользал от понимания.       - Холодно, - вновь пожаловался царевич. И правда, на проверку его пальцы оказались ледяными. Сам он при этом странно хихикнул.       - Что ещё?!       - Зачем ты меня трогаешь? – взгляд принца излучал абсолютно спокойный интерес.       Артур взвыл, отмахнувшись от неуместных вопросов. Мысли скакали, как в лихорадке: «Так, давай разберёмся… Я не знаю, что это за проклятье! Проклятье! Агх…». Он с хлопком соединил ладони и прижал их к лицу, будто это помогало сосредоточиться. Разум кипел. «Почему я его не вижу?! Где это грёбаное заклинание?! Оно просто должно быть!».       В хаосе эмоций пронеслось давнее воспоминание, ещё с начала учёбы. Артур ухватился за его спасительную нить. Тогда он был так же зол на свою никчёмность, и наставник, подгоняя колкими репликами, требовал немедленно снять заклятие, которое Артур видел впервые. Он не справился и испытал на себе сорок ментальных ударов в качестве наказания, но после – узнал о ритуале очищения. Вот то, что поможет и сейчас - маг возликовал. Приходилось признать: старания наставника не прошли даром.       Прикосновения холодных пальцев к своим моментально вернули в реальность. Артур отскочил на шаг и непонимающе уставился на царевича. На лице воина удивление постепенно сменялось детской обидой. Вспомнив о ритуале, маг немного успокоился и теперь мог как следует оценить происходящее. Наблюдение привело его в ужас. В поведении воина не осталось ничего от прежнего Ивана, он был готов разрыдаться посреди лагеря, от того, что… Да даже не понятно, отчего! О, тёмная госпожа, это просто отвратительно! Ведь если кто-то это увидит… Контракт был под угрозой, и самолюбие мага было сильно задето. Как назло, Иван был в самом центре лагеря, а из шатра вот-вот покажутся все, кому не стоило бы знать о поражении мага.       - Даже не думай! – он отчаянно пригрозил Ивану пальцем.       Принц ответил испуганным взглядом. Всё определённо было очень плохо. Маг за локоть потащил воина дальше от королевского шатра, стараясь привлекать как можно меньше внимания. На удивление, Иван охотно следовал за ним.       - Куда мы идём? – спросил он через некоторое время.       - На озеро. Но сначала мне нужно забрать кое-что из своего шатра. И нужно успеть до возвращения остальных магов! Просто необходимо.       - О! Мы будем плавать? – воодушевился принц. Артур призывал себя к терпению.       - Нет! Я проведу над тобой ритуал очищения. Иван вдруг остановился, и Артур понял, что не может сдвинуть его с места. Ну только не это!       - Тогда я не пойду, - капризно заявил королевич. – Я хочу поплавать с тобой. В глазах мага отразилась непередаваемая гамма эмоций, среди которых доминировала ярость.       - Хорошо, мы идём плавать, - прошипел он. – Давай пойдём дальше, а то не успеем.       Как ни странно, этот довод подействовал. По пути королевич рассказывал, как сильно он хочет плавать. И что если бы маг отказался, это бы значило, что он его не любит. Чародей же в это время изо всех сил старался успокоить разум и вспомнить ритуал в мельчайших подробностях, отчаянно борясь с желанием что-нибудь взорвать. Наконец, они добрались до озера, лишь чудом не встретив стражи и по вине Ивана отвлекаясь по пути почти на каждый куст. Оказавшись вдали от лишних глаз, Артур позволил себе остановиться, чтобы всё обдумать. Маг опустился на корягу неподалёку от берега, Иван сел рядом. Некоторое время даже удалось провести молча.       Солнце клонилось к горизонту, но маг ещё успевал подготовиться. Для ритуала непременно были нужны вода и лунный свет. Полнолуние завтра, но ждать чернокнижник не мог. Вода была и в лагере, но зато здесь можно сохранить случившееся в тайне. Да и к тому же, света требовалось много, и если ты достаточно амбициозен, то почему бы не использовать вместо ковша целое озеро? Как хорошо, что маги пришли в лагерь этим путём, и оно попалось Артуру на глаза.       - Пойдём плавать?       - Подожди, чуть позже, - он увидел, как лицо принца вновь приобретает недовольное выражение, и чтобы тот не начал чудить, поспешно добавил, - давай разведём костёр, и я кое-что покажу. Заинтригованный, как дитя, воин тут же вызвался помочь со сбором веток. Пальцы мага нервно подрагивали.       Вскоре огонь плясал под малым котелком, а внутри мерно бурлила вода. Артур растирал пальцами сухие травы и добавлял в варево. Действия были для мага настолько привычными, что он действительно успокоился и даже вернул себе способность мыслить критически. Прежде всего, он был недоволен собой. Одним из важнейших постулатов чернокнижников была власть разума над эмоциями, которых Артур позорно не смог сдержать. Он заслуживал и сотни ментальных ударов, и даже очень натуральный кошмар. Но наставников у него больше не было, как и свидетелей его слабости. Затем чародей взглянул на принца. Тот выглядел жалким. Его и без того ограниченный разум был осквернён проклятием, но скоро это недоразумение будет исправлено. После этого Артур разберётся и с нападавшим. Теперь всё стало намного проще, и чародей больше не обращал внимания на Ивана, который завороженно наблюдал за плавающими в кипятке травами. Вместо этого Артур настраивался на работу с потоками магии, и его уверенность в успехе росла.       Спускались сумерки, и чародей погасил огонь, чтобы не выдать себя раньше срока. Артур надеялся, что озеро было достаточно далеко от лагеря, и патрули сюда не приходили, но точно знать этого не мог, а царевич как источник информации в таком состоянии был абсолютно бесполезен. Всё это время он лишь тянул руки к огню и изредка жаловался на холод. Зарево окончательно погасло, и луна засияла во всём великолепии. Артур благодарил богиню за ясное небо.       - Раздевайся.       - Пойдём плавать?       - Почти. Принц замялся, и чародей удивлённо взглянул на него.       - В чём дело?       - Не смотри на меня, - смущённо промямлил тот. Артур страдальчески вздохнул, взял котелок и пошёл к озеру.       - Не смотрю. Он сел у кромки воды на колени и немного подождал.       - Разделся?       - Да…       - Совсем разделся?       - Да, совсем. Маг уже настроился на проведение ритуала и вёл нелепые диалоги довольно отрешённо.       - Хорошо. Я сейчас кое-что покажу. Ты такого никогда не видел. Хочешь посмотреть?       - Хочу.       - Тогда подойди. Услышав шорох травы за спиной, маг продолжил:       - Опустись на колени и сиди тихо.       Поняв, что приказ выполнен, Артур коротко взмолился богине об успехе ритуала и, наконец, выплеснул содержимое котелка в озеро, от чего водная гладь подёрнулась рябью. Маг поднялся с колен. Когда водное зеркало почти восстановилось, он вскинул руки и завёл негромкую песню. Подчиняясь его мыслям и голосу, лунные лучи путались в чародейской ловушке, и вода засияла мягким светом сперва тускло, но затем всё чище и сильней. Наконец, всё озеро казалось созданным из сверкающего перламутра. Тогда волшебник опустил котелок в воду, и свет устремился в него, повинуясь мелодичным приказам. Озеро погасло, и теперь, казалось, было две луны: одна на небе, другая – в руках чародея.       Устроив котелок на земле, Артур повернулся к королевичу. Уже многое было сделано, но самое важное было впереди. Взяв передышку в несколько вдохов, маг продолжил ритуал. Он завёл другую мелодию и, набрав в ладони сияющей жидкости, осторожно окропил макушку принца. Так повторялось несколько раз. Волшебные капли скатывались по могучему телу и гасли, достигая земли. Иван затаил дыхание и завороженно наблюдал за ними. Чародей был сосредоточен, но ему казалось, что он что-то делает не так. Он раз за разом поливал голову принца, но его аура не очищалась. Этого просто не могло быть. Вдруг маг поражённо замер: дорожка воды с шипением коснулась амулета. Совершенно невероятно, но ритуал, уничтожающий магию, реагировал на… аметист? Или… у мага даже сбилось дыхание. Он немедленно сорвал треснувший кристалл с шеи королевича, брезгливо отбросил в сторону и к огромному облегчению заметил, что проклятие отступило. Душа Артура наполнилась ликованием. Он схватил котелок и, пропев последние строки особенно бодро, обрушил на Ивана всю оставшуюся чародейскую воду, чтобы в его ауре ни осталось и следа от магии. Невероятно! Выходит, что из-за трещины кристалл не отразил магию, а странным образом исказил её и часть вобрал в себя? Такое свойство было Артуру неизвестно. Принц кашлянул и отёр рукой лицо, потом отбросил назад прилипшие к лицу волосы. Он чувствовал лёгкость и покой.       - Теперь можешь идти плавать, если хочешь, - усмехнулся чародей. Судя по голосу, он был в прекрасном расположении духа.       - Я передумал.       Иван поднялся на ноги, колени, оказалось, затекли. К тому же ночной воздух был довольно свеж.       - Мог бы хоть рубаху оставить, - он направился к кострищу, где маг уже собирал вещи.       - Скажи «спасибо», что тебе не придётся идти до лагеря промокшим до нитки.       - Разве ты не смог бы высушить вещи своей волшбой? Глаза чародея блеснули в лунном свете.       - Много чести.       Впрочем, яда в его голосе почти не было. Иван чувствовал необходимость поблагодарить чернокнижника, но ведь тогда пришлось бы поступиться гордостью. И всё ж Артур действительно его спас. Пусть лишь от подобных себе, пусть это было его работой. Принц считал, что должен поступить справедливо.       - Я думал, ты повелеваешь тьмой, - начал Иван на пути к лагерю.       - Так и есть, - повёл плечом волшебник.       - Но то, что я видел сегодня, было… немного ярче.       - «Природа лунного света есть искажение. Он – часть ночи, он – воля тёмной госпожи, а посему подвластен чернокнижникам», - сходу процитировал Артур. – Моя магия прекрасна? – он улыбнулся.       - И ужасна. Вчера, когда ты вырезал на обереге, твои глаза стали чёрными.       - Да... это так, - он снизошёл до объяснения. - Когда чародей призывает сильную для него магию, требуется вся воля, чтобы её контролировать. Для этого нужно сосредоточиться. То, что ты видел... Это... - он сделал неопределённый жест и заговорил быстрее, с вдохновением в голосе, - особое состояние, знаешь, когда ты слышишь и видишь всё вокруг, но понимаешь это совсем по-другому. Твоя реакция другая. Ты будто здесь и не здесь одновременно. Ты весь в заклятье, и только оно кажется для тебя настоящим, а всё остальное - далеко... Это сложно передать, - он улыбнулся своим мыслям.       - А сегодня такого не было, - заметил принц. – Я думал, чтобы снять заклятье, нужна тоже сильная магия.       - Этим ритуал очищения и хорош. Иван понимал, что ничего не смыслит в чародействе.       - Лунный свет, как волосы, которым не нужен гребень, не требует много контроля, при этом и сам довольно силён.       - Но ведь вчера ты тоже через него колдовал?.. Чародей вздохнул.       - Нет, он лишь помогал. Ты что, не видел, что я использовал свою кровь?! Зачем я тебе это объясняю... Повисла недолгая пауза.       - Я лишь хочу сказать, что благодарен тебе. Больше не стану прогонять тебя. Делай свою дело, как должен. Чародей ответил не сразу.       - Рад это слышать. Значит, ты наконец-таки признал магию полезной?       - Против тебе подобных – да, - Иван поджал губы. – Отец оказался прав: опасность может исходить и от союзников. Чародей нахмурился.       - Тот маг наверняка это сделал по науськиванию твоих недругов. Кому придёт в голову просто так проклинать какого-то там принца? Да ещё и на общем совете…       - Ты забываешься, маг.       - Разве? Твоя жизнь ценна для меня лишь из-за контракта. Для остальных ты просто никто. Твоё королевство станет прахом раньше, чем богиня призовёт кого-то из нас.       - Лучше замолчи, - хмуро предупредил принц. Он всё ещё чувствовал чародейскую лёгкость, но Артур, кажется, умел омрачить что угодно.       - Лучше привыкни к мысли, что не можешь приказывать мне.       - Пока что. Маг весело хмыкнул.       - Это что же, собрался меня присвоить?       - А если собрался? Чародей засмеялся.       - Что ж, попробуй.       - Когда мы выступим из лагеря, я поведу часть армии на перевал. Я буду командующим, а ты будешь подчиняться мне. Выслушав с интересом, Артур вновь засмеялся.       - Юный принц, я подчиняюсь только контракту, - он сочувственно дотронулся до плеча Ивана, а затем наклонился и заговорщески произнёс. – И стоит поговорить с твоим отцом, не должен ли ты мне подчиняться в некоторых вопросах.       - Это каких?! – Иван ощутимо напрягся.       - Твоей безопасности, конечно, олух. А начнём прямо сейчас – до лагеря уже недалеко. Дай руку. Молча пойдёшь за мной, и я скрою нас в тенях от стражи. Принц признал это полезным и нехотя повиновался. Он решил, что ни за что не даст магу поговорить с отцом до отъезда.       Этой ночью Артур решил остаться неподалёку от шатра Ивана. Чернокнижник понимал, что королевич беззащитен перед магией как никогда, а потому не хотел оставлять его одного. Аметист мог исказить и вполне безобидное заклинание, сейчас уже не разобрать, что там было, но снова снимать даже сглаз Артуру не хотелось. Вряд ли нападал Аким: в его интересах, чтобы все справились с заданием. Значит, кто-то из этих троих. Могла ли Морена? Вполне. Поддеть коллегу, за деньги или для развлечения... По крайней мере, такое впечатление она оставляла. Мог ли Браннон? Вечно молчаливый, себе на уме, большой, как медведь, и угрюмый. Попробуй разбери, что у него в голове творится. Так что и он вполне мог наслать проклятие. А Франциск? Безусловно! Тут и говорить не о чем. Однако "поймать за руку" мага не удалось, так и теперь узнать вряд ли выйдет. Каждый будет утверждать, что ни при чём. Ещё и оскорбиться может. Хотя Акима, например, наверняка заинтересовала бы эта новость. Жаль, доказательств нет - аметист остался где-то на берегу. Что ж, видимо, стоит зайти с другой стороны. Кто-то же надоумил мага зачаровать именно Ивана. Или даже купил услуги чернокнижника. И у Артура был кое-кто на примете на эту роль. Тот контракт, что неизвестный заключил с недругом принца наверняка исчерпал себя, но для Артура на кону стояла репутация, поэтому отмахнуться от возможности повторения ситуации он не мог.       Зевнув, чародей достал из поясной сумки деревянный амулет. Следовало закончить его как можно скорей. Ворожить в свете костра становилось привычным занятием. Заведя чуть слышную песню, Артур оплетал магией кровавые руны, затягивал узелки силовых линий, создавал прекрасный, но невидимый узор заклинания. Лишь под утро, полностью закончив амулет, чародей забылся беспокойным сном.