One winter...

Темнело. Снежные хлопья, наконец, перестали сыпаться с небес, щадя землю, которая итак уже хранила на себе сугробы, не чем не уступающие алтайским горам. Ходьба по лесу в это время являлась настоящим испытанием. Каждый шаг снежная трясина беспощадно затягивала в свою ледяную ловушку, не желая отпускать до самой весны, когда белый слой обратится в воду и дополнит собой русла Катуни. Алтай дышал морозом. Казалось, что стоит вам сделать лишь одно неверное движение – тотчас обратитесь в кусок льда. Страдая от холода, только и делаете, что надеетесь на гуманные предсказания климатологов. Либо гадалок. Вероятно, во всём этом была доля истины. Январь продолжал нагонять тревогу. Например, как в случае с Аржаном и Ириной. Обжигая горло горячим чаем, они пытались изгнать настойчивое беспокойство из себя, однако то категорически отказывалось уходить, как будто боялось зимнего мороза, потому и предпочитало оседать в тёплых сердцах знахарей. И с каждой секундой, оно всё больше продолжало нашёптывать в ухо, что неприятностей не миновать. Предчувствие сказало правду. Но никто не предполагал, что она объявится настолько скоро. В снежной роще, неподалёку от избы Аржана, в доли секунды образовалось чёрное облако, откуда вышли колдуны, а после рассеялось. - Вот мы снова в нашей старой любимой «Венеции». – с явной усмешкой иронизировала Агапа, глядя на знакомый дом водного мага. - Мда… только что-то слегка замёрзла наша «Венеция». - рассмеялся колдун, направив подобно дочери взор на дом своего старого «приятеля». Сейчас изба и вправду была не похожа сама на себя. Поляна, крыша, деревья были покрыты слоем снега, а обычно бушующие ручьи мороз намертво сковал льдом, чем-то напоминающим расплавленное серебро. Колдуны не стали медлить, тратя время на восхищение зимним пейзажем, не за этим сюда пришли. Тёмные сразу вычислили, что их «любимый» знахарь дома был не один, с ним была его соседка и помощница Ирина Некрасова. «Что ж, оно и к лучшему.» - лукаво рассмеялась ведьма в своих мыслях. Магическая защита водной стихии была уже не в силах удержать колдунов, несмотря на то, что Аржан использовал для неё самую сильную магию, которая только у него имелась. Тёмные подготовились, поэтому довольно быстро пробили препятствие, и в буквальном смысле - разнесли если не на молекулы, то в прах уж точно. Оберегающая избу сила безвозвратно растворилась в зимнем воздухе. Теперь им ничего не мешало… Знахарь сразу почувствовал неладное и понял, что его защиту пробили. Правда, не успел даже толком отреагировать на это. Чашка чая выпала из руки Аржана и разлетелась на осколки, когда неведомые силы ворвались в дом, впечатав его вместе с Ириной в стену. Невидимая мощь удерживала магов, не позволяя им шевельнуться. Но нехватка пространства вовсе не означала нехватку духа. Аржан за свою жизнь сотни раз попадал в подобные ситуации, и, ничего не скажешь - справлялся. Собравшись с силами, он наравне с Некрасовой стал шептать заклинание. Старик сказал всего лишь несколько слов на древнем магическом языке, но могло показаться, будто произносил он их целую вечность, насколько не проста была эта ситуация. Правда, выйти из неё получилось легче, чем казалось на первый взгляд. Ну, это если вы грамотно владеете магией, конечно. Нечистая сила испарилась, отпустив знахарей и дав им вдохнуть свежего кислорода в свои лёгкие. Аржан снова справился, несмотря на то, что эта западня была куда мощней предыдущих. Ирина тоже была сильным магом, однако надо отдать должное – в этот раз без Аржана она бы не справилась. В прочем, он без неё вряд ли тоже. Сегодня им просто повезло, что они оказались вместе. Если бы Ирина не зашла поговорить, то вполне возможно, что этот день в жизни Аржана стал бы последним. Но пока ещё радоваться рано. - Чёрт! – сердито выругалась женщина и перевела взор на своего союзника. – Кто это сделал? - Сейчас выясним. – холодно ответил тот, без малейшей дрожи в голосе, несмотря на то, что беспокойство порождённое инстинктом самосохранения, всё же бурлило в жизненных соках знахаря. Окончательно встать дыбом его седые волосы заставили тени, которые подло скользнули в дом. Аржан буравил взглядом незваных гостей, пытаясь понять, кто они. До него не сразу дошло, что это были Агапа и Колдун, но когда маг это понял, то взгляд его загорелся и черты лица удивлённо, но в тоже время серьёзно напряглись. - Вы?! Какого чёрта вы здесь? – вспыльчиво спросил знахарь, смотря на колдунов прямо и даже слишком пристально. Раздумывая о пропаже посвящённого и странных обстоятельствах царящих вокруг, Аржан мог приписать подозрения к кому угодно, но только не к своим самым давним врагам, считая, что после разрешения дела с вратами он простился с ними навсегда. Не то, чтобы при свете последних событий он исключал их причастность полностью, то есть на все 100%, конечно, знахарь немного подозревал и их, но всё-таки почему-то больше склонялся к тому, что за всем этим стоит кто-то другой либо что-то другое. Почему ему так казалось, Аржан понять не мог, а в прочем, мы не можем всего предвидеть. - Ну, здравствуй. Что, не ждал? А мы в гости. Давно не виделись. Надеюсь, вы скучали? Лично я очень скучала. – проурчала Агапа, насмешливо сверкая глазами и глядя на Аржана, как на мишень своей магии. - Или вы нам не рады? Мы ведь вам сюрприз сделали. – также насмешливо изобразил возмущение колдун. – Ай-ай-ай, а я ведь тоже так скучал, давно хотел вас навестить, но, увы, не получалось. Заняты мы были, заняты. Посвящённого искали… - И вы, как я понимаю, занимались тем же? Ох, не переживайте, думаю я смогу облегчить вам жизнь вестью о том, что он уже найден. - добавила рыжая, расплываясь в ухмылке. – Теперь можете смело отдыхать. В могилах. И этот отдых я вам обеспечу, даже не требуя взамен благодарности. - её вновь несло, несло на волнах того бешеного наслаждения, которое она вечно получала если заставала своих недоброжелателей врасплох. В прочем, помимо этого колдунья была зла на Аржана, очень даже зла. Он вмешался и испортил все её замыслы, сбив Кирилла с толку. В результате врата были запечатаны. Что ж, сегодня он за это заплатит.