***
— Вот это да! Какое всё маленькое! — Смотрите-смотрите! Сад зимней вишни так красиво смотрится! — Так вот каково быть на высоте птичьего полёта… «Да-а… Наверное, здорово быть птицей», — хотела добавить Эстерхен, но всё же промолчала, глядя в окно, в то время как другие претендентки на роль экономки дружно обсуждали как же здорово лететь в карете. Девушка и не особо старалась найти с ними общий язык, подружиться, считала, что это лишнее. Ведь все они соперницы. Тем более, перед их отлётом госпожа Джун сказала, что срок на отборы будет длиться неделю, по истечении которой останется одна экономка. Ну, а если понравятся двое — две. Но не более. Не только Эстерхен, но и остальные претендентки, которых было четырнадцать, спрашивали у леди Грома, что им делать нужно будет, и в ответ получали загадочную улыбку и пляшущие искринки в зелёных сощуренных глазах. — Не терпится узнать, что будут за испытания! — одна из девушек, довольно симпатичная брюнетка, отодвинулась от окна и плюхнулась на сиденье; она во все глаза смотрела на своих соперниц, изучая каждую не только по внешним параметрам красоты, но и разговорам, манере поведения. — Точно. Интересно, а когда мы прибудем на место? — поинтересовалась другая, тоже брюнетка, только ростом повыше, а ещё в карих глазах читалось высокомерие. Очевидно, что она была в себе уверенна на все сто, как и двоюродная сестра Фир. Та, кстати, тоже сделала вид, что не знакома с Эстерхен. Она считала, что это позор всей её жизни — показать родственную связь с этой девушкой. Сейчас Рената сидела напротив и о чём-то перешёптывалась с одной девушкой. Постепенно шёпот сменился на яростные споры из-за темы «Кто останется при дворе у леди Грома?», а где-то в середине к двум девушкам подключилась больше половины других претенденток. Каждая парировала чем могла. Эстерхен же, как ещё четыре девушки, решила, что подключаться в этот спор глупо. Тем более, сто процентов, изберут в итоге её. «Аж самой смешно, — едва заметно усмехнулась она, накручивая бело-пепельный локон на указательный палец и прикусывая нижнюю губу. — С другой стороны — всё возможно!» Эта мысль грела душу, вызывая на покрасневших и истерзанных губах лёгкую улыбку. За время полёта девушка успела перебрать в своей голове, всё ли она взяла с собой нужное из вещей — всё же после объявления, кто отправляется в Тонитрус, девушкам дали не так много времени на сборы. Буквально час. А заодно и сказать «пока» родным и близким. После, за девушками зашли громилы и сопроводили к карете, уже другой, длинной. Сами господа стихий уже давно умчали к себе домой. Погодя, Эстерхен чуть не сцепилась с Ренатой, которая пускала в её сторону ехидные фразочки. Было немного жаль, что другие девушки их разняли, а ведь она так мечтала расцарапать её наштукатуренное личико!.. И вот когда мечта почти осуществилась, её резко оторвали от сестрички и усадили на место. Сказать, что девушка была раздосадована — мягко сказано. А потом претендентки вновь стали обсуждать, кому же выпадет шанс стать экономкой; почти все мечтали после получения этой должности захомутать какого-нибудь будущего лорда. От этих разговоров уши грозили свернуться в трубочку. Смеркалось. Эстерхен была рада прекратившимся разговорам девушек — уши, наконец, отдыхали в тишине. Но тишина долгой не была: карета плыла среди пушистых сизых облаков. Небо было чёрным с едва заметным оттенком синего, его украшали яркие маленькие светила, которые так заманчиво мерцали. Казалось, стоит только руку протянуть, и маленькая звёздочка будет в твоей ладони. Девушки с замиранием сердца смотрели за ночным небом. Это было восхитительно! А вдалеке, на горизонте, едва заметно было солнце из-за оранжево-багрового зарева. — Так красиво… — прошептала одна из девиц, и многие её в этом поддержали. Был слышен вздох восхищения. А когда карета пролетела дальше, одна из девушек взвизгнула, обращая внимание других на то, что было впереди. Впереди возвышался белый замок с серой черепицей, белыми башнями. Его стены были внушительной высоты, что делало замок неприступным только от этого. Само здание было окружено хвойным лесом и ещё какими-то деревьями с жёлто-зелёной листвой. Карета мягко опустилась на землю, и поехала дальше по извилистой широкой тропе в лесу. Девушки то и дело думали, что вон там и во-он за теми кустами на них смотрят огненные и жёлтые глаза. Было страшно от мысли, что это дикие страшные звери, которые хотят ими перекусить. Оставалось только считать, что это плод девичьих фантазий. И вот, карета остановилась, прям возле высокого и широкого крыльца. По бокам ступеней возвышались каменные статуи каких-то странных существ с вытянутыми мордами, выпученными глазами, заострёнными большими ушами. А ещё у них были широко раскрыты рты, они будто показывали свой раздвоённый длинный язык и острые клыки. Пожалуй, в свете почти полной луны им не хватало блеска для полного устрашения, чтобы довести гостей до обморока. Сами существа были немного ниже Эстерхен, ужасно худые с заострёнными большими когтями и крыльями, как у летучей мыши. «Это изваяния. Просто изваяния. Они не сорвутся и не съедят. Нет-нет!» — уверяла сама себя Фир, осторожно шагая вместе с девушками по ступенькам к дверям замка — где-то метра три высотой, узорчатые. Одна девушка упала на каменное крыльцо без чувств, когда двери сами распахнулись, приглашая гостей внутрь. Конечно, эту особу спешно взял на руки какой-то громила и пошёл внутрь, как ни в чём не бывало, будто это не первый такой случай. А когда претендентки зашли внутрь, дверь за ними захлопнулась, и мрак, что ненадолго окружал их, вдруг сменился неярким, приятным светом от свечей на канделябрах вокруг и факелов, что были закреплены на стенах замка. Теперь было видно, что они в холле с начищенным до блеска полом и высоким потолком. А ещё здесь была очень широкая лестница, на которой стояла уже знакомая девушка — Джун, леди Грома. Она приветливо улыбалась прибывшим. — В дороге всё было хорошо? Никого не укачало? — заботливо поинтересовалась леди, ловя неуверенные мотания головой и бормотания типа: «Да, неплохо». — Чудно. Что ж, представлюсь ещё раз: я — Джун Тао, леди Грома. Для вас — госпожа Джун, если кто-то мне понравится, можно будет просто Джун, но это сейчас не так важно, — резко она раскрыла веер в своей руке, прикрывая им нижнюю часть лица. — Важно, что сейчас с дороги вы все устали. Прошу, — Джун сложила веер в руках и махнула им, поворачиваясь к девушкам спиной. — Ах! Да! — девушка развернулась в пол-оборота. — Спать вы будете в одном помещении по пять человек. Ну… Разберёмся… А сейчас ужинать. Всё было как в тумане. До момента, пока Эстерхен не села за стол, который был уставлен всякой всячиной. Хотелось плюнуть на все манеры приличия и накинуться на еду — аппетит был зверский! А после плотного ужина, вкусного воздушного десерта и согревающего чая девушки искупались в общей женской купальне. Во время купания Фир не покидало ощущение, что кто-то за ними следит, но в итоге сводила, что во всём виновата усталость. И после пришло время сна, к тому же час был поздний. Эстерхен даже махнула рукой, что в её соседках числилась сестра, и спокойно уснула, как только голова коснулась подушки, а тело расслабилось от такой мягкости перин.***
— Джун, какого, извини меня… — Лешего? — Именно. Парень стоял в дверном проёме спальни своей сестры и сверлил её недовольным взглядом. Это было неожиданно, что в замок заявилось столько девушек-красавиц. Нет, против них он ничего плохого не имел, даже умудрился присмотреться во время их купания, с кем можно провести жаркую ночку, но это ведь были претендентки на роль экономки, об этом узнал незадолго до их появления от Хоро-Хоро. Ему Джун разрешила «как бы невзначай» рассказать о их изнурительной поездке. — Я тебе уже давно говорила, что нынешняя экономка — никудышняя, — Джун распустила свои волосы и обернулась в сторону брата — тот был злой, как чёрт. — Она совсем не справляется со своими обязанностями. Ты не знал? Вместо неё, её же работу, выполняет другая прислуга. Я ей, по-твоему, должна платить за то, что она с тобой ночами кувыркается, Ренни? Рен порой забывал, что его сестра может быть остра на язык даже по отношению к нему, и это удивляло, даже смущало, как и сейчас. Парень вспыхнул как спичка и спешно отвернул голову, чтобы откашляться. Пришлось сделать глубокий вдох-выдох, чтобы румянец сошёл с щёк. — Нет, — мотнул он головой и поднял взгляд на сестру. Та едва ль не улыбалась от победы. — Значит, признаёшь, что экономка, которую выбрал ты — не очень хороша по хозяйственным делам? — старшая Тао выжидательно смотрела, как мнётся её обычно самоуверенный в себе парень. Это было необычно, но до такого состояния его могли довести лишь единицы. Например, лучший друг Йо, он же лорд Земли, она сама. — Признаю, — скрипя зубами сдался Рен. Это было одно из худших поражений перед сестрой. Чтобы прекратить этот разговор, который он сам и начал, будущий лорд спешно посмотрел на время. — Время позднее. Я пойду. — Конечно-конечно, Ренни, — всё-таки любила Джун выигрывать, пусть даже в таких разговорах, это завышало её самооценку. А ещё ей нравилось ставить мужчин на место. Едва заметная ухмылка исказилась на губах. — А, да, братик, в этот раз экономку выбираю я, соответственно главная хозяйка буду тоже я. Прежде, чем она будет выполнять твои приказы, экономка должна будет оговорить действия со мной. Это всё. Спокойной ночи, — девушка лучезарно улыбнулась в ответ, прошипевшему что-то под нос Рену. Так сестра ещё никогда не загоняла его в угол, лишая возможности вольничать. «Ну ничего! Я ещё возьму реванш!»