Экономка для лорда Грома

Прошло, пожалуй, около половины месяца, а Рен Тао так и не был найден. Некоторые даже считали, что его в живых уже нет, были те, кто придумывал, как он погиб, что из себя представлял враг, за что убили, и Эстерхен, которая на второй неделе пребывания у себя дома вышла на улицу, крутила пальцем у виска на таких сказочников. Пусть она толком не знала этого будущего лорда, но всё же надеялась, что с ним всё в порядке и желала скорейшего его объявления, как и остальные. Лорд Грома вообще был не её проблемой, не тем человеком, за которого следовало переживать, особенно теперь, когда один самый надоедливый и постоянный поклонник вновь принялся за свою цель: жениться на Эстерхен. Леон был безумно счастлив, когда девушка вдруг начала откликаться на его знаки внимания — то улыбнётся, то подмигнёт, цветы примет и тихонько прошепчет «спасибо». А на их вчерашнем свидании (которое было впервые, за четыре года попыток) она ещё и поцеловала его в щёчку, поблагодарив за приятное времяпровождение. Поправив высокий короткий хвост на макушке, парень пригладил чёрную чёлку и судорожно выдохнул от волнения, не веря, что любимая им Снежная королева, как он называл её про себя, наконец, стала таять. Зелёные глаза то и дело высматривали, когда же знакомая фигурка появиться на крыльце — сегодня у них тоже свидание. В планах у Леона была поездка верхом в сад за деревней, чтобы побыть наедине, а там, гляди, он и поцелуй с её губ сорвёт, а ещё немного и вовсе она станет лишь его. Потресканные губы от фантазий расплылись в улыбке, и послышалось хихиканье, от которого кот, проходящий мимо, зашипел и, изогнувшись в спине, обошёл кругом брюнета. — Леон! — звонкий голос разом вернул парня с небес на землю, заставляя расплыться в широкой и глупой улыбке. Леон чуть ли не таял от вида улыбающейся ему и скромно машущей ладошкой в печатке Эстерхен. Та нервно усмехнулась, думая, что возможно зря решила, что именно за этого парня лучше всего выйти замуж. — Давно пришёл? — Н-нет! — замотал головой Кольбе, и девушка, в очередной раз усомнившись в своей адекватности, постаралась дружелюбно улыбнуться парню. «Кажется, перестаралась… — озадачилась она, видя, как тот схватился за фонарный столб и таращиться на неё во все глаза. — И что за мысли в этой тёмной-тёмной голове? Нет, не хочу знать. Точно». — Леон, ты говорил, что сегодня мы проведём время интересней, чем вчера, любопытство не даёт мне покоя! — Эстерхен сложила руки за спиной и чуть наклонилась корпусом вперёд, хитро сощурив голубые глаза. «А ещё мне не даёт покоя надежда, что ты всё-таки нормальный парень и ничего лишнего делать не станешь!» — чуть не ляпнула Фир вслух, но вовремя прикусила язык, продолжая мило улыбаться и хлопать ресницами, хотя в своих фантазиях она видела кровавую расправу и костёр инквизиции для него, если хоть малейшее действие будет выходить за рамки приличия. — Помнится, ты любишь ездить верхом? — Леон играючи провёл по кисточке хвоста пальцами и подмигнул. Сегодня его шанс завоевать её сердце. — На лошади? — уточнила Эстерхен, а фантазия ушла гулять в другую нехорошую сторону; порозовели щёки, но совсем не от мороза. — А на чём ещё? — недоумевал парень, пока девушка давала себе мысленно подзатыльник. Не зная, что ответить, Фир просто раскрыла рот. — Корова? — сорвалось с языка, и за это она ещё больше раскраснелась, чувствуя себя самым глупым созданием не то, что в мире, а во вселенной. «Ляпнула, так ляпнула!» Леон немного задумался и вскоре заливисто рассмеялся, позволив себе смелость в действии. Он приблизился к Эстерхен и приобнял её за плечо, притягивая к себе поближе, позволяя ей ощутить всю мощь мужского тела. А так же вдохнуть запах одеколона, который девушка и вправду оценила положительно, шумно шмыгнув носом и прикрыв ненадолго свои ясные глаза. Леон был доволен более чем. Но всё же досада появилась, когда Фир осторожно выпуталась из его объятий. Больше всего в этот момент он желал вновь заключить её в объятья, но боялся, что этим разрушит те отношения, которые только-только стали налаживаться. Печально вздохнув, Кольбе потёр шею, выглядывающую из воротника тулупа, и счастливо улыбнулся: сейчас всё прекрасно. — Эстерхен, — парень протянул Фир руку, которую она с опаской сверила сощуренными голубыми глазами, но всё же протянула свою в ответ. Леон слабо сжал маленькую ладошку в белых варежках, про себя отметил, что нужно быть предельно аккуратным — мало ли сожмёт сильней и поломает? — А мы на лошадях будем кататься, да? — Эстерхен чувствовала смущение от того, что её ладонь в его руке. Ещё было приятно и тепло, и дело было совсем не в варежках, а в этих больших мужских ладонях, незащищённых от холода. Сердце отбивало громкий ритм, и девушке казалось, оно вот-вот выскочит из груди. Хотелось избавиться от этих странных чувств, взять, скомкать и запихнуть куда подальше. Что угодно, лишь бы не ощущать этого. Было в новинку, необычно, смущающе, страшно. — Да. Я пару раз видел, как ты ездила верхом. Ты держалась очень хорошо в седле, — Леон ослепительно улыбнулся, ведя за собой девушку: «А вообще, шёл по твоим следам. Каждый раз. Смотрел, как ты держишься в седле, как прекрасно развиваются твои волосы на ветру. А твоя осанка! А каким был твой взгляд, твой звонкий смех… Ты была превосходна! Будто сама королева снизошла к простым смертным!..» — О, — тонкие брови изогнулись в удивлении, — правда? — в ответ Эстерхен получила лёгкий кивок, и снова появилось смущение, которое она с трудом смогла подавить. «Он меня видел…» — шумно сделав вдох, девушка поджала губы и отвернула голову в сторону, разглядывая пейзаж вокруг. Сердце забилось с новой силой, отзываясь на слова Леона. Да и на самого парня, кажется, тоже. До конюшни, что принадлежала семье Кольбе, оба не обмолвились и словом. Эстерхен не говорила потому что разгребала резко свалившиеся на неё эти чувства, а Леон просто решил благоразумно молчать, чтобы не сказать чего лишнего. Его тоже одолевали захлестнувшие яркие эмоции, что были спутаны, как клубки нитей, которыми поиграл случайно проходивший шкодливый кот, оставив хозяину заботы приводить всё в прежний порядок. Эстерхен стояла в стороне, пока Леон занимался лошадьми, выбирая лучших. Он собирался произвести на девушку должное впечатление, вскружив ей голову своими поступками. В планах было показать себя самым заботливым, любящим, ценящим её и самым лучшим для неё, чтобы не сомневалась в его кандидатуре. И у него неплохо получалось. Фир была сбита с толку, не зная, что делать. Быть может стоило предпринимать что-то против? Или продолжать плыть по течению, поддаваясь его очарованию? Идей на этот счёт не появлялось. — Видимо, всё же по течению… — пробормотала Эстерхен, сложив руки на груди. Через некоторое время возни Эстерхен сидела верхом на вороной масти коне; его грива была бело-коричневой, как и хвост, который был коротким и густым. Если бы девушка знала, что сегодня будет конная прогулка, то надела одежду поудобнее, но это оказалось сюрпризом, что застало её врасплох. Пришлось с помощью Леона и конюха залезать на коня, потому что у самой не получалось — путалась в подоле длинной юбки. Себе Эстерхен пообещала, что в следующий раз на свидание с Кольбе наденет что-то практичней, мало ли ему потом её в горы потащить захочется, вершины покорять, или в лес поведёт. — Ну, — Леон перехватил поводья в руках удобнее и широко улыбнулся Эстерхен. Сам он был на чисто вороном коне, покрупнее, чем у того, на котором сидела девушка, что грива, что хвост у животного были длинней, — поехали? — Поехали, — кивнула согласно Фир, улыбнувшись в ответ. — А куда? Парень недолго думал над этим вопросом. Он ещё после вчерашней встречи прикинул, где у них будет проходить конная прогулка, оставалось только вспомнить спланированный маршрут. — Поехали к садам, — звучало, словно Кольбе предлагал, но на деле парень ставил перед фактом, — там сейчас красиво. Тут же вовсю забурлила фантазия девушки, чётко рисуя в голове образ красных зимних вишен, яблонь, рябин, укрытых белым сверкающим снежным одеялом. И всё на белом-белом фоне. Эстерхен согласно кивнула, дёргая за поводья и несильно приударяя лошадь. Поравнявшись с Леоном, девушка глубоко вздохнула и счастливо улыбнулась — свидание с этим поклонником шло на высоте. Началось точно прекрасно. Парень не позволял себе лишнего, был обходителен, не болтал много, как обычно, и это для Фир стало новым открытием в нём. Знала она его другим, а тут… Такие перемены! Ещё и за четыре года его ухаживаний она с ним впервые так долго беседовала на самые различные темы. К такому жизнь её не готовила, было всё в удивление, но оно было приятным. Они ездили наперегонки, Леон шутил и удачно, заставляя Эстерхен звонко смеяться от всей души до подступающих слёз. За разговорами девушка отметила, что у них много общего, например, некоторые взгляды на жизнь, были в любимых одни и те же авторы книг. Во время прогулки они даже спели парочку песен, поправляя друг друга, припоминая слова, если другой забыл. Всё складывалось просто замечательно! И Фир на полном серьёзе собиралась рассматривать его кандидатуру. Спустившись с коня у одной из рябин, Эстерхен взяла в руки поводья и повела за собой животину, ступая в сугробы, которые были ей по колено. Леон шёл рядом, пристально следя за девушкой, чтобы та ненароком не упала. В этот раз оба молчали. Хорошо было и в тишине. Каждый думал о своём, то и дело украдкой поглядывая на своего спутника, пока Фир это не надоело. Она наклонилась к сугробам и, пока Кольбе не видел, зачерпнула снега в ладошку, комкая, делая неровный шарик. Когда дело было сделано, девушка прицелилась и запустила в Леона, чётко попав в плечо, последний, конечно, такого не ждал и даже растерялся. К несчастью для Эстерхен — ненадолго. Парень тоже слепил снежок и запустил в Фир. Девушка с визгом спряталась за ближайшее дерево, едва успев привязать коня к стволу, и снежный ком попал аккурат в ствол дерева. Хихикнув, Эстрехен шустро наклонилась, сделала новый снежок и запустила в парня, но, увы промахнулась. Зимний сад был полон звонкого и радостного смеха, криков двоих веселящихся людей. Щёки о обоих были красные-красные и носы, на губах красовались широкие искренние улыбки. Что Кольбе, что Фир чувствовали себя жутко уставшими от игры в снежки, но азарт брал вверх, и они продолжали веселиться, хотя ноги подкашивались, грозя подвести и не покачнуться в важный момент. И хотелось поддаться усталости, просто взять и упасть в пушистые белые сугробы. Решив, что скоро так и сделает, Эстерхен решила забежать за гору: она знала, как можно будет залезть на неё быстро, чтобы атаковать в последний раз парня. Перед тем как сбежать, девушка ещё раз запустила в него снежком и, воспользовавшись моментом замешательства, дала дёру. Сперва она решила запутать свои следы, пробегая меж деревьев, причём выбирала Фир деревья с толстыми стволами для возможности прятаться — нужно было сбить с толку Кольбе, пока осуществится план. Миновав деревья, девушка юркнула за гору, собираясь выискивать своё излюбленное место, но вдруг случилась неожиданность, от которой Эстерхен с писком упала в сугробы. Первая мысль была: «Что за?» Другая: «Надеюсь, Леон не засёк…» Только после, потирая живот — место ушиба, Фир стала искать взглядом, на что же она наткнулась. Искать долго не пришлось. Перед ней, почти утонув в громадном для своего роста сугробе, был мальчик. Лет восьми или десяти. Он что-то бурчал себе под нос и потирал лоб, пока не поднял своего взора на предмет, в который врезался. Янтарные глаза, в которых плескалась жгучая злость, с немалым удивлением уставились на девушку, поглаживающую живот с чуть сморщенным лицом. Затем эта девушка выдохнула и мягко улыбнулась, поднимаясь на ноги. — Ох, вся в снегу, — сама не заметила, как сказала вслух, Эстерхен окинула себя усталым взглядом и стала отряхивать одежду от снега. — Не ушибся? — Как сказать… Сойдёт, — буркнул мальчишка и поднялся следом на ноги. Он попытался отряхнуть с себя снег, но выходило у него это весьма неуклюже, отчего детское лицо исказилось крайним недовольством. Янтарные глаза широко распахнулись от изумления, когда девушка подошла к нему и стала помогать чистить одежду. — Стой смирно, я тебе помогу, — одна рука легла на спинку ребёнка, а другой Эстерхен ловко и аккуратно сметала снег. Заметив, как мальчик напрягся, девушка едва слышно хихикнула, но тот всё равно услышал и обиженно надул щёки. Это было очень мило! — Я и сам смог бы! — громко заявил ребёнок, на что Фир кивнула, говоря «да-да-да», и, сняв варежку с одной руки, легко смахнула снежинки с его аметисовых волос. — Тебе не холодно без шапки? — девушку беспокоило, что мальчик без головного убора, он ведь ещё маленький, возможно, не особо закалённый от холодов, заболеет ещё. «И куда родители смотрят?» — Эстерхен была на своей волне, пока мальчуган распинался, что он достаточно взрослый, а не пятилетний беспомощный ребёнок. Такое заявление рассмешило девушку. За это пришлось потом долго извиняться перед насупившимся мальчишкой, который для наглядности, как сильно его обидели, сжал маленькие ладошки в кулаки, а затем сложил руки на груди и стал ворчать о том, какая она, Эстерхен, бессовестная. — А где твои родители? Почему ты один? — эти вопросы мучили девушку больше всего, а вот ребёнка будто бы застали врасплох. Сперва он раскрыл рот и что-то хотел сказать, но резко захлопнул его и крепко задумался, пока Фир перебирала всевозможные варианты: потерялся? Украли? Оторвался от родителей? За этими размышлениями пришли другие. Этот мальчик смутно кого-то ей напоминал, особенно эта смешная причёска, похожая на маленький рог, и эти большие янтарные глаза. — Потерялся, — на выдохе, наконец, раздосадованно ответил он, и Эстерхен подозрительно сощурила глаза, чуя в словах какую-то недосказанность. «И что делать дальше? — девушка прислонила одну руку к животу, обнимая себя за талию, локтем другой поставила на кулак и постучала указательным пальцем по виску. — Оставить ребёнка не могу. Вдруг и правда потерялся? Нужно будет найти его родителей, а сейчас…» — Хей, — Эстерхен слегка потрепала мальчика по волосам и улыбнулась, — пойдём ко мне? Побудешь, пока кого-то из твоих родных не отыщем, м? — по его детскому лицу, казалось, мелькала тысяча эмоций, от удивления до задумчивости, от недовольства до хитрых искринок в янтарных глазах и небольшой радостной улыбки на пухлых детских розовых губах. Спрятав руки за спину, мальчик уверенно кивнул, стараясь не улыбаться. Фир умилялась про себя с этого ребёнка, мечтая, чтоб у неё был такой братик, но исходя из семейного положения, прикинула, что было б здорово, родись у неё такой сын. Она протянула ему свою ладонь, спрятав снятую перчатку в карман своего тулупа. — Пошли, — мальчик не сразу вложил свою маленькую ладонь в её, он был в растерянности и смятении, не зная, стоит ли так делать или нет. В итоге ладошка была протянута в ответ и сжата в прохладной порозовевшей девичьей ладони. Эстерхен счастливо улыбнулась и, вдохнув побольше воздуха в лёгкие, повела ребёнка за собой, следя, чтобы он не грохнулся в сугробы. Как раз на горизонте замаячила уже знакомая фигура — Леон. Парень уже отчаялся искать объект своих мечтаний, слишком хорошо она запутала следы, бедный аж сбился, но вдруг появилась нежданно, как гроза посреди зимы. И самое удивительное было, что не одна, а с ребёнком. Вопрос возник только один: — Когда успела?.. — Кольбе потёр в озадаченности затылок, а потом стукнул себя по лбу: не может этот ребёнок быть её, вообще. Да и какие-то глупости он тут придумывает. Леон сделал пару шагов на встречу и остановился, облокотившись о рябину, Эстерхен подошла уже достаточно близко и с мальчиком более не перекинулись словами. — Ты, конечно, умеешь путать следы, — усмехнулся парень, разглядывая незнакомого ребёнка. — В прятках я всегда хороша, — не без гордости ответила Фир, хваля себя, что она такая умница, обдурила парня. Девушка заметила, как тот без стеснения рассматривает мальчугана с ног до головы, но не обратила внимания, как сам мальчик вопросительно изогнул брови и с пренебрежением окинул того внимательным янтарным взором. — А я тут на потеряшку наткнулась, — в доказательство своих слов Эстерхен подняла руку мальчика вверх и вновь опустила, — Кстати, потеряшка, знакомься, это Леон. Ах, да! Сама забыла представиться. Меня зовут Эстерхен. А тебя как? Мальчик раскрыл рот и уверенно начал: — Ре..! — и тут же затих. — Ри… Ре… Ри… — он словно пробовал на вкус звучание своего имени или подбирал, как лучше оно звучит. А может, как гадала девушка, сокращал длинное имя для понятливости и лёгкого запоминания. — Рин. Рин меня зовут. — Вот и познакомились, — Фир осталась довольна собой и знакомством с маленьким человечком. — Ну, думаю, на сегодня наша прогулка заканчивается. Домой? — обратилась она теперь к застывшему и что-то обдумывающему спутнику. Кольбе кивнул, не поняв, что сейчас было сказано, лишь после некоторой паузы его словно что-то жахнуло хорошенько, от чего он подскочил на месте и выпрямился как струнка на гитаре. Переосмыслив ещё раз, парень стал невнятно тараторить, и Эстерхен сощурилась, напрягая слух — вдруг всё же уловит понятное слово. Мальчик как-то злорадно фыркнул, ухмыляясь. — Я этого ребёнка забираю с собой, — устало выдохнула Фир и шмыгнула носом, чувствуя, как холод начинает одолевать её даже под тулупом. Леон издал изумлённое «а». — Ну, не оставлять же его здесь, в саду. Тем более зима, он ещё простудиться может. — А за себя так не волнуешься, — недовольно ответил парень, собравшись с мыслями и эмоциями. Ему совершенно не нравилось, что какому-то мальцу его пассия будет уделять всё внимание. И вообще, не нравилось ему это беспокойство за незнакомого ребёнка. — Я достаточно взрослая, а не пятилетний ребёнок, — Эстерхен чуть не расплылась с улыбке, вспомнив, что так же сказал ей и мальчик. Взглянув на него, девушка встретилась с завораживающими янтарными глазами и улыбнулась вновь: мальчишка и сам вспомнил свои слова. Было забавно, что они понимают друг друга просто глядя в глаза и заговорщицки улыбаясь. Возникало ощущение общей маленькой тайны. — И о себе позабочусь, и о нём. Боже! Леон! — Фир вымученно выдохнула и хлопнула свободной рукой по лбу. — Я и сама жутко устала, день был насыщенным, прогулка — чудесной. К тому же скоро стемнеет, до темноты хочу попасть домой, — чуть не скороговоркой произнесла она. Леон совсем не хотел расходиться. Он считал, что девушку можно было б уговорить ещё на недолгую прогулку, хотя бы по деревне, но к его разочарованию возникла проблема. И маленькая она была лишь в росте. Покосившись вновь на мальчишку, Кольбе молча кивнул. Эстерхен с облегчением вздохнула и повела мальчика за собой дальше, проходя мимо парня. Последний же лениво поплёлся следом и чуть не поперхнулся воздухом: этот мелкий гад лукаво сощурил глаза и показал ему язык! — Чтоб тебя… — договаривать вслух Леон не стал, плотно сомкнув губы — не хватало, чтобы Эстерхен услышала ругательства, поэтому он мысленно материл и проклинал ребёнка. Продолжал и в момент, когда мальчик заявил, что и сам прекрасно катается на лошади и может вести, Фир непринуждённо рассмеялась, кивая. — Охотно верю, — она поправила в руках поводья и проверила, достаточно ли мальчик перед ней сидит надёжно, — но в другой раз, хорошо? Мальчик нахмурился: хватило ему сегодня того, что эта девушка его за руку как маленького водила, так теперь ещё и поведёт коня она, а не он. Конечно, в итоге пришлось сдаться и согласиться на следующий раз, и это в своей голове ребёнок отметил. Обещание есть обещание, девушки вечно всегда и везде просят с парней их выполнения и сами стараются держаться. Рин был уверен на все сто — Эстерхен точно сдерживает свои обещания.