Часть 1. Игра продолжается
Приятный южный ветер приносил запах трав с бескрайних полей. Ясно различимый среди ароматов запах полыни волновал молодую девушку. Она стояла на краю каменного балкона и жадно вдыхала его. Это была её последняя свободная ночь. Завтра утром все измениться, но сегодня она может насладиться этими мгновениями. В нише за её спиной стоит человек. Он наблюдает за ней не таясь, знает, что это бессмысленно. — Твоя мать не была бы такой спокойной. Женщина поворачивается и на её губах расцветает нежная улыбка. — Говорят, она чуть не разорвала помолвку, и тебе пришлось едва ли не умалять её обменяться с тобой клятвами. — Ради некоторых женщин стоит встать на колени. Мужчина подошёл ближе и положил руку на плечо дочери. — Ты совсем на неё не похожа. Думаю, поэтому она так сильно тебя любила. Девушка отвернулась и сжала каменный поручень. — Она бы не одобрила это решение. — Верно. Как и большинство из нас, она дорожила своей свободой и независимостью. Задуманного нами союза не было за всю историю, и вряд ли кто-то мог представить, что этот день настанет. Ответа не последовало. Девушка наблюдала как оранжевые всполохи заката гаснут в море трав. Там за горизонтом, куда ежедневно сбегало солнце, крылось синее море. Воспоминания о соленых брызгах на губах заполнили её разум. Увидит ли она его вновь? — Ты сомневаешься. Отец был прав. Странно, ведь она сама предложила этот союз. С чего в последний день её терзают сомнения? — Скорее я… тоскую. Я потеряю так много. Отец взял её за руку и сжал тонкие пальцы. — Не стоит воспринимать это как потерю, дитя моё. Мир который тебе откроется ничуть не хуже и не лучше. Он просто другой. Она взглянула в глаза отцу. Серые, как и её собственные, носили бледный отпечаток прожитых лет. Неглубокие морщины тянулись от их уголков к вискам. Глаза были единственным, что выдавало возраст на гладком лице. Он не посмел сказать, что тоже кое-что потеряет. Не посмел напомнить, что теряет дочь. Им больше не суждено будет так просто стоять и говорить. С завтрашнего дня её судьба будет полностью отдана людям. А он останется с их народом. Будет направлять их, защищать. Так они создадут новое будущее. Будущее, где они будут жить вместе с людьми, как их союзники. Как равные. Но для этого кто-то должен сделать первый шаг. Признать равенство. Эта судьба выпала ей. Солнце забрало последние лучи и отдёрнуло тёмную завесу ночи. Девушка бросила взгляд за горизонт. Завтра, когда солнце вновь взойдёт, мир изменится. Так они думали. Но мир изменился уже в эту ночь. [Кабинет Бигби, суббота 15:00] — Как ни странно все началось в вечер перед свадьбой… Звонок, раздавшийся в кабинете, прервал её, едва Хелен начала свой рассказ. Я ответил, Баффкин говорил быстро и явно был на взводе. — Ясно, скоро будем, — ответил я, положив трубку. — Похоже придётся оставить на потом, — усмехнулась Хелен. Я тяжело вздохнул, силуэт на границе зрения откровенно насмехался надо мной. — Идём, у Белоснежки к нам разговор.***
*** — Невероятно, такого нахальства я не ожидала. Я осмотрел узкие листы бумаги с аккуратно выведенными именами. Три билета на три имени. — Хелен Эндене, он решил пошутить? — усмехнулась Хелен. Снежка, нахмурившись, посмотрела на неё, но ничего не ответила. — Устраивать бал в такое время! И приглашать всех нас. Я даже не знаю как это назвать. Я отложил билеты и закурил. Сигаретный дым заглушал запах духов Снежки, но я пожертвовал этим, чтобы привести мысли в порядок. — Что думаешь? — спросил я. — Он решил испытать нас. Похоже у него самого нет плана, вот и прощупывает почву, — ответила Снежка. — Или это ловушка, — вставила Хелен. — Хм… — я призадумался и покачал головой. — Нет, слишком заметное место. Много свидетелей. Попытается напасть, уже не выкрутится. — Или спровоцировать. Что если он хочет подорвать к нам доверие? — А есть что подрывать? — заметила Хелен. Снежка и Хелен обменялись недобрыми взглядами. — Так или иначе надо что-то решать, — прервал я нарастающее напряжение. Снежка устало опустилась в кресло. — Выбора особого нет. Я обязана присутствовать как ио мэра. — Я не пущу тебя одну, — отрезал я. — Я и не предлагаю, — Снежка вздохнула. — Ты шериф, представитель исполнительной власти. Твоё присутствие тоже обязательно. Что касается Хелен… — Я пойду. Это не обсуждается. Снежка явно была возмущена, но виду не подавала. — Я бы поспорил. Если это ловушка, нам потребуется человек снаружи. Она покачала головой. — Я куда полезней буду внутри. К тому же, моё отсутствие даст Фуоку шанс взять вас в заложники. Я не позволю ему вновь манипулировать мной. Её глаза сверкнули хитрым блеском. — А ещё мне наконец хочется познакомиться с ним поближе. Я нахмурился, но спорить не стал. — Что ж, если это все. Снежка, мы свободны? — Да, — она поправила выбившуюся прядь, её взгляд выдавал сомнение. — Хелен, ты не могла бы задержаться? Хелен посмотрела на меня, удивленно приподняв бровь, затем коротко кивнула Снежке. Я вышел, поплотнее притворив дверь. Почему-то захотелось быть как можно дальше от этого кабинета.***
*** Хелен смотрела на меня так, как кошка смотрит на пойманную мышь: с нескрываемым превосходством и долей интереса. Я глубоко вздохнула. — Не стану лукавить, ты мне не нравишься. Хелен ухмыльнулась. — Это всё? — Я не знаю, почему Бигби так тебе доверяет, ничего о тебе не зная. — Доверяет? Что вы называете доверием? — в голосе Хелен слышалось замешательство. Я оторопела. — Он сделал тебя своей помощницей. — Официально это делает меня его подчинённой. То есть тем, кто должен действовать только с его одобрения. Разве это называется у людей доверием? — Нет, — не стала я спорить. Это не то, о чем я хочу поговорить. — Я лишь хотела сказать, что я тебе не доверяю ни в одном из известных смыслов. Поэтому тебя не должно удивлять, что я искала информацию о тебе. Она слегка сощурилась. — И что же вы нашли? — О тебе ничего. Но не о твоём медальоне. В комнате стало душно, или мне показалось. — Это действительно древняя реликвия принадлежавшая королевской семье. Человеческой семье. Фуок не врал. Хелен не сводила с меня глаз. Но это придавало уверенности. — Его история восходит к почти забытой войне. И если легенда правдива, такие медальоны создавались для защиты. — Защиты? Вот как это называется. Превращение нас в марионеток называется защитой? И вы верите этому? — её голос был ледяным. — Я пытаюсь понять вас. Ваш народ. Хелен, ты не хочешь мне помочь в этом? Она отвернулась. — Ты знаешь кто я? — наконец спросила Хелен. — Да. — И не боишься? — А следует? — спросила я, сердце замерло на мгновенье. Она, сощурившись, посмотрела на меня. — Люди всегда бояться того чего не понимают. Бигби не доверяет мне, он просто понимает меня. Понимает какого жить в мире, где все судят тебя лишь по прошлому. — Бигби не такой как ты, — настояла я. Хелен сложила руки на груди. — Верно, он другой. Но похожим на вас вы его тоже не сделаете. Вы посадили волка на цепь и заставляете его лаять. — Она вплотную подошла ко мне. От её кожи исходил жар. — Но псом он от этого не станет. — Как и ты, — почти прошептала я. Хелен усмехнулась. — Как и я. Я устало вернулась за стол, притворившись, что надо срочно изучить бумаги. Хелен не пошевелилась. Она будто знала, что у меня есть ещё вопрос. Вздохнув, я озвучила его: — Когда все кончится, что ты сделаешь? Я не видела её лица. Я не хотела знать выражения на нём. — Я исчезну из твоей жизни. И его. Удаляющиеся шаги звучали как прощание.Часть 2. Бал
[Фейблхолл, квартира Фуока, воскресение 20:04] Ненавижу костюмы. Проклятая рубашка слишком мягкая и гладкая, галстук душит, пиджак колется. Я чувствовал себя нелепо и неудобно. Заверения Хелен о самом хорошем костюме, который она смогла найти за этот срок, себя не оправдали. Я бы лучше разорвал его в клочья, чем провёл в нём ещё минуту. Отвлечься на интерьер не удавалось. Чертов Фуок. Мало то, что его квартира была в два раза больше кабинета Снежки, так ещё пришлось ехать сюда через пол города. Проклятый богач отгораживался от сказаний всеми доступными способами. Только сегодня он изменил своему правилу. Здесь был весь свет Фейблтауна. Ну, или те, кто сам себя так называл. Сказания, чья жизнь ещё не успела покатиться под откос. Все они пришли, чтобы урвать кусочек богатства Фуока. Пока единственным приятным моментом на этом вечере была Снежка. Сегодня она изменила своему привычному костюму и оделась в синее шёлковое платье. Я не привык любоваться одеждой, но я не мог не заметить как хорошо выглядели открытые плечи и неглубокое декольте. Я почти ненавидел всех, кто мог видеть её такой. Снежка смущённо улыбнулась, заметив мой взгляд. К сожалению, это выражение тут же исчезло, сменившись угрюмостью. — Где Хелен? Этот вопрос волновал и меня. Она сама настояла на приходе, и до сих пор не явилась. — Не беспокойся, — успокоил я и себя и Снежку, взяв её под руку. — Она объявится. Мне больше интересно, где Фуок? Хозяин вечера тоже ещё не появился. Лёгкие морщинки на лице Снежки углубились. — Мне это не нравится. Мне тоже, но я не стал её беспокоить. Заиграла музыка и все, что пришло мне в голову, это пригласить Снежку на танец. Она не стала отказываться, но всем видом показала недовольство обстоятельствами. Я же пытался сосредоточиться на аромате её духов, попутно отмечая, что для простого приёма, здесь слишком много охраны. — Ты же понимаешь, что мы приглашены не просто так? Я кивнул. Находиться здесь было неприятно, но все равно я ощущал, что в этом есть своя закономерность. Как будто именно здесь я и должен быть. В толпе мелькнула низкая фигурка в зелёном костюме. Лепрекон ухмыльнулся и кивнул мне. Я ответил тем же. Уверен, это не последнее знакомое лицо, которое я сегодня увижу. Снежка странно посмотрела на меня. Озабоченность на её лице вряд ли была связана с моими скудными танцевальными навыками. — Бигби, ты должен кое-что знать. Я внимательно взглянул на неё, всеми силами стараясь не думать, насколько близко ко мне её пухлые губы. — Я узнала, кем является Хелен. Это меня удивило. Впрочем, ничего странного, что Снежка изучала этот вопрос. — Медальон, да? Ты нашла её так же как Веру, тогда? Снежка вздохнула. — Не совсем. Я нашла лишь медальон, но нет никаких сомнений в том, кто она. Не знаю хотелось ли мне в тот момент узнать это. Мне казалось, что это всё равно, что подсмотреть ответ на загадку. При этом я чувствовал, что ответ близко. Совсем на поверхности. Может я не мог догадаться, потому что не хотел? Какая в сущности разница, кто Хелен? Я медлил. Сомневался. Снежка это почувствовала. Она остановила наш неловкий танец и отстранилась. — Бигби, она… Снежка не закончила. Я почувствовал облегчение, будто исчезла ноющая боль, к которой успел привыкнуть. Что-то между радостью и тоской. Я обернулся, посмотрев на то, что её прервало. Зал тоже затих. Хотя, что могло заставить замолкнуть двести с лишним человек? Даже моя тёмная спутница заинтересовалась. Я ухмыльнулся. Да, стоило догадаться, что она появится с фурором. В зал вошла Хелен. Серебряно-чёрное платье облегало фигуру и спадало до самого пола. Рукавов не было, как и спины. Платье держалось за счёт тонкой шнуровки. На шее, словно в насмешку, висел знакомый медальон. Когда она прошла вперёд, я заметил тончайшую материю за её спиной. Как два крыла с едва заметными серебристыми прожилками. Но при всём желании я не мог назвать Хелен красивой. Волосы она зачесала назад, что придало лицу хищное выражение. В этот момент она была желанной, привлекательной, но в тоже время устрашающей. Я чуть было не попятился. Лишь присутствие Снежки за спиной не дало этого сделать. Она улыбнулась нам. Вернее, это больше напоминало оскал. — Ну и где он? — спросила она. Её голос развеял эффект. — Ещё не пришёл, — ответил я. — Ясно. Хелен провела взглядом по залу и остановилась на маленьком зелёном пятне. Она не попрощалась, когда направилась к нему. Я мог бы назвать её зверем в поиске добычи. Я смотрел на тонкие крылья и в этот момент мне стало всё ясно. Словно, все подсказки сложились и приобрели форму полупрозрачной ткани. — Бигби… — начала Снежка. — Она дракон. Тень на границе моего зрения залилась беззвучным смехом. Я посмотрел в распахнутые глаза Снежки. — Ты знал? — её голос вздрогнул. — Догадался. Только что. В этот момент звонко приветствуя гостей в зал вошёл Фуок. Бигби смотрел на неё. Что-то в этом взгляде мне не понравилось. Сердце заныло. Я не хотела, чтобы он на неё смотрел. Чтобы он так на неё смотрел. Хотя мне и самой трудно было отвести взгляд. Хелен выглядела невероятно. Именно так и должна была она выглядеть всё время. Сила просматривалась в каждом её движении. Меня уколола зависть. Как может так просто ей удаваться то, чему мне пришлось так долго учиться? Ответ пришёл сам собой. Она такой родилась. О драконах мало что известно. Они появились раньше людей. Они сильнее. Они страшнее. Сейчас, смотря на Хелен, я ясно понимаю, почему люди так их боялись. Даже в этом облике она выглядит совершенно отлично от нас. Самые могущественные люди Фейблтауна меркнут на фоне Крылатой Смерти. Интересно, когда он узнает, он будет смотреть на неё также как сейчас? — Бигби… — Она дракон. Его взгляд не изменился. Нет. В нем даже появилось торжество. И азарт? Я никогда не видела его таким. Меня это испугало. В груди стало тяжело. — Ты знал? — Конечно он знал. Я же сама сделала его детективом. Это его работа. Его ответ я почти не слышала. Я ненавидела себя за это странное чувство. Бигби не мой. Я не его. Я сама ему об этом напоминаю. Постоянно. Неужели я всё это время пыталась убедить себя? Фуок наконец появился в зале. Я неосознанно подметила, что это не совпадение. Меня почти трясло. Я чувствовала себя в змеином гнезде, а единственный на кого я надеялась ускользал. Я сжала кулак. Надо собраться. Фуок точно что-то задумал, нельзя дать ему застать себя врасплох. Синяя борода был первым, с кем он пожал руку. Страшно представить, что эти двое могут сделать с Фейблтауном. Фуок приветствовал всех. Кого кратко, кого кивком, с кем-то разговаривал. Я знала, к нам он подойдёт в последнюю очередь. Хелен появилась рядом. Она двигалась почти бесшумно. Фуок наконец подошёл. Я с неохотой подала ему руку, стараясь не выдернуть её, когда к коже прикоснулись его губы. — Для меня большая честь, что меня посетили Вы, мисс Снежка, — произнёс Фуок, своим самым сладким тоном. Я едва не вышла из себя. — Очень польщена вашим приглашением, — ответила я ни единым звуком не подав признака недовольства. — Шериф, рад видеть и вас. Бигби лишь сдержанно кивнул. Я почти ощущала его напряжение. — Мисс Эндене, приятно видеть и вас. На моё удивление Хелен улыбнулась ему. По настоящему, широко, без намёка на усмешку. Она подала ему руку и даже опустилась в реверансе, произнеся незнакомым мне, вежливым тоном: — Я рада быть здесь, мистер Фуок. Фуок прожигал взглядом медальон, но услышав её слова с недоверием покосился на неё. Похоже он тоже не ожидал этого. Через мгновение выражение его лица сменилось заинтересованностью. — Не откажете мне в чести? — спросил Фуок, подав ей руку. — С удовольствием. Хелен не была похожа на себя. Я привыкла её видеть замкнутой, временами вспыльчивой, но чаще просто усталой. Сейчас, она была похоже на дебютантку на балу. Не хватало только смущённого румянца. Хотя это было бы слишком, в её откровенном платье. Я не знала о чем они говорят, но Хелен продолжала улыбаться. Эта широкая открытая улыбка смотрелась на ней также неуместно, как на Бигби его строгий костюм. Тогда я поняла, она играет роль. И, надо сказать, играет её превосходно. Женщина танцующая на балу со своим врагом. При этом, нисколько не показывающая неудовольствия своим положением. — Мне не нравиться всё это, — сказала я Бигби. — Он угрожает ей. — Что ты слышишь? — Не много, он говорит слишком тихо. Знает, что я подслушиваю. Хелен молчит, но мне не нравиться напряжение. Я осмотрелась. Что-то было не так. Сказания тоже это чувствовали. Старый как мир инстинкт кричал об опасности, но все тщательно подавляли его. Беспокойство скрывалось за фальшивыми улыбками. Я снова посмотрела на танцпол. Это было завораживающе. Как странно, что два непримиримых врага так гармонично сочетались. Даже цвета совпадали: чёрный и белый. Монохромный вальс. В один миг всё кончилось. Пара распалась так быстро, что казалось будто их что-то оттолкнуло друг от друга. Хелен направилась к нам. Её лицо не выражало ничего. — Что он сказал? — спросила я. Она поправила причёску, её рука чуть дрогнула. — Предлагает сделку: защита, в обмен на жизни. Ваши и Мириам. Что это значит? Бигби нахмурился. — Защита? — спросил он. Никто из них не посмотрел на меня. Это злило. — Я… — начала я. — Ты сказала ему? Вопрос Хелен прозвучал так громко, что я опешила. — Нет, — сказала я правду. — Бигби сам догадался. Почему Фуок попросил у тебя защиту? — Что ты ему ответила? — перебил меня Бигби. Хелен промолчала. — Твою мать, Хелен! Отвечай! — Бигби схватил её за плечо, но она вывернулась и ускользнула в толпу. — Черт! — другие его ругательства я не расслышала. — Что происходит, Бигби? Пришлось взять его за руку, чтобы шериф посмотрел на меня. — Фуоку угрожают, Снежка. — Кто? — Как такому человеку вообще можно угрожать? — Мы не знаем. Его вынудили начать охоту на Хелен. — Ты должен был мне сразу обо всем сообщить. Бигби не ответил. Как раз в этот момент к нам подошёл Синяя Борода. Только его не хватало. — Мисс Белоснежка, вы очаровательны, — он с усмешкой поцеловал мне руку. — Шериф. Бигби нехотя кивнул. — Судя по всему ваше небольшое разногласие с моим партнёром улажено. Я рад. Конфликты мешают бизнесу. Синяя борода не ждал нашего ответа. — Кстати о работе. Ваша новая помощница произвела впечатление, шериф. Надеюсь она не менее эффектна в деле. Ухмылка с которой он посмотрел мне совсем не понравилась. Всё ещё держа Бигби за руку, я чувствовала его напряжение. — Наши сотрудники всегда работают эффективно, — выделила я последнее слово. — Вы нас извините? — Конечно, — он с улыбкой поклонился. — Только не уходите далеко. Джозеф будет произносить речь. Хотелось бы мне сказать всё что я думаю об его речи. — Дамы и господа! — пронёсся голос Фуока по залу, все притихли. — Рад приветствовать вас на моем приёме! Он поклонился. — Наверняка вас всех интересует, по какому случаю я вас всех собрал. — Он обвёл взглядом зал. — Конечно, потому что мне очень приятно находиться в вашей компании! По толпе прокатились одобрительные возгласы. Меня передёрнуло. — Но, конечно, же не только поэтому, — его улыбка стала шире. — Я и мой партнёр с радостью представляем вам проект обновления города! На стене за его спиной опустилось полотно. Изображённые на нем здания напоминали иллюстрацию к какой-то фантастической книге. Огромные стеклянные небоскрёбы возвышались над чистыми зелёными улицами. — Мы возродим Фейбтаун. Новый жилищный комплекс изменит жизни людей. Строительство позволит решить проблему безработицы, а новый торговый комплекс откроет новые рабочие места в дальнейшем. Дамы и господа, этот проект изменит жизни многих сказаний, позволит очистить город от преступности и вдохнуть жизнь в Фейблтаун. — Слишком он складно говорит, — шепнул я Снежке. — Он утвердил этот проект с мэрией? Я посмотрел на Снежку и сразу понял ответ. Бледные щеки покраснели, а руки дрожали. Никогда прежде не видел такого. Каждая её клеточка пылала гневом. — Нет, — процедила она сквозь зубы. — Ты в порядке? Она встрепенулась и тут же взяла себя в руки, сохраняя напряжённое выражение лица. — Да. Похоже они проглотили наживку. Я осмотрелся. Гости выглядели потрясёнными, но чем больше Фуок распинался, тем больше выражение их лиц походило на восхищение. Они боготворили его. Я чертыхнулся. Как хорошо рассуждать об утопии, когда не знаешь, что она будет построена на крови. — Как он собирается согласовывать это с администрацией? — спросила Снежка. — И я не нас имею ввиду. Я кивнул. Фейблтаун, даже несмотря на некоторую автономию, остаётся районом Нью-Йорка. Как объяснить масштабное строительство простакам? Купить разрешение конечно можно, но как быть с лишним вниманием? Что делать когда сюда нагрянут журналисты? Не хватало чтобы на обложках DayTime* появилась какая-нибудь летающая обезьяна. От этих вопросов болела голова. Какого черта я должен во всём этом копаться? — Но хуже всего, что в его словах есть смысл. Снежка права. Фейблтауну нужны изменения, сейчас как никогда раньше. — Им нельзя верить. — Я перевёл взгляд на Синюю Бороду. — Им обоим. Фуок завершил свою речь. Аплодисменты взорвали зал. Сказания поднимали бокалы за новое начало. Хрустальный звон доносился со всех сторон, приглушённый смехом и радостными возгласами. От шума кружилась голова. — Бигби, — прошептала Снежка. Я проследил за её взглядом и увидел Фуока. Он целовал чью-то руку. Толпа не позволяла разглядеть чью, но я уже догадывался. Люди разошлись, и я увидел её. Хелен.Часть 3. Другая история
Она волновалась. Её тело словно бунтовало. Мысли и чувства путались в голове, а сердце бешено стучало в груди. Завтра её свадьба. Она никогда не думала, что выйдет замуж. У них это было не принято. Как и верность. Любовники могли меняться постоянно. Лишь некоторые клялись в вечной любви пред Огненной горой. Так поступили её родители. Она не хотела этого. Ей нравилось быть свободной. Теперь же она невеста. Странно было видеть своё отражение. Странно было прикасаться к белой ткани, струящейся к полу. Золотая вышивка переливалась в свете свечей. Ей не стоило сейчас одевать это платье, но она не могла удержаться. Улыбка тронула длинные губы. Она вела себя как человек. Она ещё раз провела рукой по ткани. Перчатки не позволяли ощутить всю нежность материи, но она слишком боялась повредить её. Пальцы почти горели. Она не контролировала себя. «Интересно, как он на меня посмотрит, когда увидит?» — промелькнула мысль. Она отмахнулась от неё. Слишком неестественной, слишком женской она ей показалась. Но мысль настойчиво кружилась в голове. «Он удивится? Скажет, что я прекрасна? Захочет сорвать с меня платье?» Мысли дополнялись образами. Она почти видела, как полные желания глаза жениха раздевают её одним взглядом. По телу разлилось странное тепло. Необычный, волнующий жар заставлял пробуждаться подавляемые ею инстинкты. Она слишком давно не была с мужчиной. Она тихо выскользнула из своих покоев и прошла по замку. Её никто не видел. Коридоры были пусты, а немногочисленная стража не замечала бледной тени. Она хорошо умела быть незаметной. Покои её жениха были уже близко, когда странное чувство остановило её. Знакомое ощущение присутствия сородича будоражило кровь. «Но это невозможно. Кроме меня в замке никого быть не должно» Чувство не исчезало. Как странный зов, оно продолжало манить. Как только она приблизилась достаточно близко, в ноздри ударил резкий знакомый запах. Он оставлял ржавый привкус на языке, и глаза её наполнились ужасом. Она распахнула дверь, отделяющую её от запаха. Кровь. Чаша с тёмной густой горячей драконьей кровью стояла на столешнице. А рядом лежали медальоны. Пять круглых металлических украшений источали тот же запах, что и чаша. Её рука сама потянулась к ним. Пальцы почувствовали неприятный укол. Дрожащими руками она держала медальон, неприятные ощущения становились почти болезненными. «Зачем? Что это? Почему?» Вопросы, вопросы, вопросы. Столько вопросов, без ответов. — Ты… Она обернулась, всё ещё держа в руке медальон. Он стоял в дверях, такой же как в день их знакомства. Очаровательный мужчина в богатых одеждах и с мечом на бедре. Принц, который должен был стать её мужем. Её королём. Она не произнесла ни слова. — Я не хотел чтобы ты узнала. Это только подарки. Для ваших семей. В знак мира и дружбы. Знаешь, вам трудно найти подходящий подарок. Она не верила. Не верила ни единому слову. — Зачем здесь кровь? — спросила она, догадываясь об ответе. Он помрачнел и помотал головой. — Что вы сделали? — настаивала она. — Вы нам сами её дали, помнишь? Клятва верности. Она помнила. Помнила как десять семей пролили свою кровь и произнесли заветные слова. Помнила она, и как её запечатывали в храме. Доме человеческих богов. Они сказали что не допустят, чтобы кто-то осквернил этот дар. Но вот чаша была здесь. — Зачем? — она не позволяла голосу дрожать, но руки приказам не подчинялись. — Дорогая послушай. Дай мне медальоны. Она посмотрела на украшение в её руке. Выгравированный дракон почти насмехался над ней. — Что вы сделали? Драконья кровь обладает силой. В ней заключена их история, их жизнь, их душа. Не случайно союз с людьми был скреплён именно кровью. Кровь — это сущность дракона. Жидкое пламя бегущее по их венам. Кровь для дракона священна. Осквернить её, значит навеки отречься от своего народа. Драконы связаны кровью. Десять священных семей — это союз. Каждая семья обладает властью над своими членами. Эта связь ощущается почти на физическом уровне. Но ни один дракон не обесчестит себя подавив волю своего брата. В отличие от людей. — Что вы сделали? — её голос звучал приглушенно. — Милая, прошу. Она не стала препятствовать слезам. Пусть льются. Её мечты. Её планы. Будущее этого мира. Всё на что она надеялась рушилось на её глазах. Горело в алом, всепоглощающем пламени. И она горела. Горела вместе ними. Перчатки воспламенились первыми. Горячие пальцы освободились от плена материи, и огонь пополз выше, обнажая кожу, съедая прекрасное платье. Он переполз на ковёр, затем на гобелены и шторы, занимая собой все пространство. Принц стоял в ужасе лишь несколько мгновений. Она знала, что он видел — огненного демона из человеческих сказок. Он не мешкал. Выхватив меч он бросился на неё, метя остриём в сердце. Она резко увернулась. Потеряв равновесие, принц упал на ковёр. Жадное пламя набросилось на него, и он не успел вырваться из его объятий. Девушка навалилась сверху, прижав его к полу. Её горячее тело обжигало хрупкую плоть. Принц закричал, когда пламенные губы накрыли его собственные. Человеческая кожа плавилась под драконьим теплом. Она смотрела, как ужас застывает в его глазах. Как он сменяется пустотой смерти. Слёзы продолжали катиться из её глаз. Стража прибыла, но их уже ждали. Она и так уже слишком долго сдерживала пламя. Огненный шторм опалил их, сжигая в собственных доспехах. Запах жаренного мяса и расплавленного металла смешивался с копотью и гарью. Её тело покрылось серебристой чешуёй. Руки вытянулись, изменились, раскрывшись перепончатыми крыльями за спиной. Ноги стали лапами с длинными острыми когтями. За ними тянулся длинный хвост, с небольшими перепонками на конце. Лицо вытянулось. Челюсть наполнили клыки. Даже в глазах не осталось ничего человеческого. Узкие тёмные щелки в сверкающем серебре. Она не стала больше, но сила разливающаяся по мышцам заставляла её ощущать себя гигантом. Она взмахнула крыльями, раздувая пламя, и вылетела в окно. Воздух. Свежий, ночной воздух только разгорячил её разбитое сердце. Она вдохнула его всей грудью, но выдохнула уже пламя. Сверкающий золотой огонь охватывал башню за башней, обнимая замок. Забирая всё, что у неё было. Всё, что у неё могло быть. Зажатый в лапе медальон продолжал причинять боль её телу. И душе. Спустя столько лет она стояла здесь. Перед потомком тех, кто предал её. Чья семья разрушила всё, что они могли бы построить. Стояла пытаясь разглядеть знакомые черты. И видела. Та же трусость когда-то жила в его предках. Она же заставила их предать её народ. Та же самонадеянность заставила их поверить, что им все сойдёт с рук. Эта же гордыня их погубила. Она же погубит и его. Хелен посмотрела на Бигби и Снежку. Так же она выглядела, когда её мир рухнул? Верней, когда она сама сожгла его. Она прикоснулась к медальону. Монотонная боль никуда не исчезла. Она продолжала донимать её, превратившись в невидимую спутницу. Она заслужила это. Бигби и Снежка не сводили с неё глаз. Хелен лишь наклонила голову, словно извинялась. Она понимала, эту часть она должна закончить сама. И когда Фуок позвал её за собой, она пошла.