***
У всего есть начало, и у всего есть конец. Начало этого мира было внезапное, словно вспышка. Просто один Творец неожиданно захотел, чтобы тут была реальность. Одна из многих, но его собственная. Он был своенравен, его не устраивало многое из того, что царило в других мирах. Его любимой расой были, как ни странно, люди. Слабые, лживые, трусливые. Но умеющие любить, страдать, мечтать, стремиться. И его мир населили по большей части именно они. Потом в этот мир пришли другие боги. Многие проходили мимо, только взглянув на странный мир, но были и те, кто остался. Кому-то было просто интересно, а кому-то некуда было больше податься. Каждый приносил в этот мир что-то своё, и Создатель был не против. Напротив, был счастлив тому, что в его маленьком уютном мире развивается жизнь. Например, рыжий покровитель многоликих привёл за собой род оборотней, а очаровательная Аэлия, воплощение магии, подарила чудесные способности своим новым детям — людям. Всего, помимо Творца, в мире поселилось двенадцать богов. Они поделили между собой небо и даже не гнушались изредка ходить между людей, приглядывая за теми, кого считали своими детьми. Но Хаос наложил свою лапу на этот мир, и появилась нежить. И маги среди людей не могли справиться с её мощью. И даже Боги не могли вытурить незваных гостей, и Создатель оказался бессилен. Хаос не подчинялся ему, но пошёл на уступки. И тогда он создал тех, кто сможет защитить людей, самых любимых творений Создателя. Некромантов. За основу были взяты легенды, сказания. Первый рождённый некромант имел облик человека, но был сильней. Из толпы его сразу выделяли белые волосы, алые глаза и нечеловеческая сила хрупкого на вид тела. Создатель подарил некроманту магию, способную повелевать частицами Хаоса, что остались в нежити. Он даровал ему острый ум и реакцию оборотня. А чтобы защищать себя от тех, кто неподвластен его магии, он подарил некроманту клыки, наполненные ядом, и кровь, способную отравить любого покусившегося. А затем Создатель ушёл, и никто не знает, что подвигло его на такое действо и где его искать. Время шло, и первый некромант сам стал Богом. Он взял под контроль родившихся некромантов, наблюдая за ними, обучая, если того требовал случай. И звали его Айрос. Люди восстали, они требовали полной свободы. Разрушали храмы, стирали метки, любые упоминания о богах. Они больше не верили в покровителей. Конец положил один человек, завоеватель, который во имя своей бесчестной власти хотел оставить царствование только одного Бога — Трейденварда, покровителя воинов. Но он не учёл, что если уйдут все боги, то и Трейденвард тоже не останется. И уже шесть веков единственная, кто может проходить в этот маленький, беспокойный мирок, — Тэя, богиня судьбы и смерти. Но они верят, что придёт время, на их алтари вновь возложат дары, в их сторону будут обращены искренние слова, и они смогут вернуться. Тринадцать богов, ждущих помощи от своих подопечных для того, чтобы вернуться из небытия. Тринадцать людей с божественной силой и вечностью впереди. Однажды они вернутся для того, чтобы перекрыть дорогу Хаосу, вновь пришедшему в этот мир, подкармливающему нежить.***
Фалек сел на кровати, запустив пальцы правой руки в спутавшиеся волосы. Быстрое обращение к магии показало, что он провалялся в беспамятстве почти половину суток — за окном уже вновь светило солнце. Тяжело выдохнув, он скосил глаза на фолиант. Тот, казалось, ничуть не изменился с вечера: обложка все так же была тёмно-коричневого цвета и без подписи. Но что-то всё же неуловимо поменялось. Повернувшись лицом к книге, некромант вгляделся в неё, пока не понял — количество страниц увеличилось. И почему-то больше не казалось сказкой, что книга сама во сне рассказала ему историю создания мира… и некромантов. Отчего-то на душе стало легче. Как минимум потому, что Фалек теперь точно знал — такие как он появились не случайно. И были созданы для защиты людей, не для их устрашения. Стало легче дышать? Протянув руку, беловолосый поднял тяжёлую книгу, перетаскивая её к себе на колени. Провёл кончиками длинных пальцев по корешку и только после этого открыл первую страницу. Впрочем, текст, написанный аккуратным почерком, заставил его удивлённо вскинуть бровь, перечитать его более внимательно. Я не здороваюсь, так как мы и не прощались. Как ты понял, эта книга создана мной, и больше скажу — я смог её сотворить ещё при жизни. Так уж получилось, что я создан был скорей учителем, чем бойцом, так что придётся тебе потерпеть. Не обольщайся, просто сейчас ты единственный некромант, наиболее похожий на меня — такой, какими Отец задумывал некромантов. «И всё же ты достоин знать правду», — раздался прямо в голове голос божественного покровителя альбиносов. Фалек усилием воли заставил себя не вздрогнуть, вновь переводя взгляд на рукописные строки. В этом твоей заслуги мало, надо отдать должное здравомыслию прежнего короля. Именно ради такого стоило ждать почти тысячелетие. Но я ушёл от темы. Когда-то давно, когда я был ещё жив, в мире существовали Академии для магов. И там учились не только стихийники и лекари, но и некроманты. Я был первым учителем, и поэтому могу тебе заявить — ты сейчас на уровне первого года обучения. Да, ты интуитивно научился чувствовать магию, управлять ей, не формируя в заклинания. Чему-то ты научился из опыта других некромантов, живших другой жизнью. И теперь пришло время взять тебя в свои руки. «Будешь отлынивать — мало не покажется!» — и вновь беловолосый не вздрогнул только от того, что был слишком увлечён текстом. И почему он не удивлялся тому, что слышит голос Айроса в своей голове? И даже на галлюцинации списать не получалось — слишком уж знакомыми, неподдельно насмешливыми были интонации самого молодого бога из чёртовой дюжины хранителей этого мира. — Что мне делать? — Казалось, что Осит произнёс эти слова в пустоту, но после недолгого молчания в мыслях раздался смешок. «Открывай следующую страницу и запоминай плетение магии». Руки перевернули страницу, но Фалек не сразу опустил на неё взгляд. Закрыв глаза, он тихо вдохнул воздух, словно перед броском в пучину. — Сколько у нас времени? «Ты понял, что произошло?» — вместо ответа поинтересовался покровитель некромантов. — Яд упыря. Я не весь извлёк из тела воина, и, воспользовавшись начавшими отмирать клетками, лич подчинил себе тело и так умирающего мужчины. В этот раз пауза длилась дольше. Тонкие пальцы некроманта сжались на странице фолианта, словно пытаясь порвать. Зачарованная бумага поддавалась плохо. Точней сказать, не поддавалась вообще, но Осит был слишком увлечен ожиданием ответа, чтобы это заметить. «Ты не настолько безнадёжен», — хмыкнул Айрос, и тут же посерьёзнел. — «До полной необратимости у тебя четверть луны. Уже на один день меньше». Фалек кивнул, даже не задумываясь над тем, что Айрос может не видеть его, и пустил глаза на книгу. Ну что, у него есть несколько дней для того, чтобы преподнести зарвавшемуся личу неприятный сюрприз. И всё же остался один неразрешённый вопрос… — Почему очарование Кэи на меня не подействовало? — осторожно спросил он. — И почему мне кажется, что она ждала этого? Покровитель некромантов неожиданно заржал самым бессовестным образом. Смехом это назвать не получалось ни при каком случае. И всё же приступ неожиданного веселья у тёмного бога пришлось переждать, причём со всем возможным терпением. А то знал Фалек таких — ещё обидится и не будет рассказывать. Сам такой. «Просто её очарование не действует на тех, кто действительно влюблён», — всё же пояснил Айрос, отсмеявшись и не давая новоявленному ученику впасть в ступор, скомандовал: — «Живо вчитывайся, зря, что ли, рисовал все эти узоры?!»***
А пока Фалек разбирался с причудами и подарками богов, у молодого короля Ханегила Краша назревали свои проблемы. Причём, сравнивая текущее событие с пропажей старого друга, Гил малодушно склонялся к тому, что они друг друга лишь усугубляют. Ну, не к командиру же своей армии бежать для того, чтобы поплакать о своей безвременно загубленной судьбе? А дело было очень даже серьёзным. Король Интара заявил, в письме, что готов заключить долгосрочное перемирие и союз путём заключения брака между Ханегилом и его любимой младшей дочерью — Наэвой. Ханегил думал долго, прикидывал все плюсы и минусы. Интар — очень большое королевство, не уступающее ничем Эльсу, плюс ко всему, союз с ними открывал прямой доступ к морю, а у этого также свои преимущества. Опять же, торговые отношения. Если на территории Эльса производили по большей части растительную продукцию, в том числе и качественные ткани из льна, то вот Интар мог похвастаться большими запасами мясных животных. К тому же, на самой границе располагались хорошие залежи минералов… Ханегил вздохнул, переводя взгляд на вторую половину таблички, где записывал плюсы и минусы. Плюсов было очень много, а из минусов… Он ещё слишком молод для брака! И пусть говорят, что у многих других в двадцать семь уже как минимум третий ребёнок подрастает. Но Гил был магом, и пусть не самым одаренным, и это позволяло ему жить достаточно долго, чтобы так заявлять. Закрыв глаза, Гил тяжело вздохнул, резко согнул пергамент и запрятал его в карман, порывисто поднимаясь из удобного кресла в кабинете. Следовало прогуляться, проветриться. Правда, отдохнуть не получилось. Во дворе, куда он неосмотрительно сунулся, обнаружилась слишком неожиданная картина: огромный куцехвостый оборотень гонял по всему тренировочному полю троих парней, в которых король неожиданно признал близнецов из отряда Арахадора и того самого лекаря, что поднял тревогу о пропаже Дора. Остальные же воины старательно прикидывались предметами меблировки. Трое вообще кучковались, изображая из себя то ли оригинальное отползающее препятствие на пути зверя, то ли слишком разумные поросли кустарников. Когда странная процессия проделала третий круг мимо застывшего в раздумьях Ханегила, он наконец встрепенулся, мысленно мечтая то ли наградить себя за подвиг, то ли пинками отправить отдыхать. Потому что только сейчас он вспомнил имя нового лекаря. — Пиэрс, Фадор, Бадор, Тардор! — Грозный рявк короля заставил странную процессию притормозить: оборотень вообще упёрся в землю всеми четырьмя лапами, поднимая облако пыли. — Что тут происходит? — Тренировка личного состава капитана, пока он отсутствует. — Ответ держал оборотень, состроив самые честные глаза. Гил скользнул взглядом по песочной шерсти зверя, отметив слой пыли и земли, перевёл взгляд на понурившихся соучастников. Близнецы и лекарь были на удивление единодушны: опасливо покосившись на зверюгу с них ростом, спешно закивали. — И поэтому Тардор носился за ними с воплями: «убью, заразы, куда намылились? Хотите, чтобы некромант спасал вас вместе с нашим капитаном?!» — раздался чей-то крик души. Кажется, он шёл от одного из «кустиков», так неприметно пробиравшихся с тренировочного поля поближе к стенам дворца. Оборотень гневно рыкнул в сторону предателя, но тут же прижал уши к голове, косясь на Гила. Выглядело это крайне странно и даже забавно, но королю было не до шуток. Изогнув бровь, он повернулся к близнецам и лекарю. — Мы не могли оставить всё просто так, — первым признался Пиэрс, не выдержав напряжённого молчания. — Арахадор — не просто капитан нашего отряда, но и наш учитель! Наш друг! — Один из темноволосых близнецов порывисто подался вперёд, второй одобрительно кивал. — И мы решили помочь ему. Но Тардор остановил нас, сказав, что нечего нам там делать. — Лекарь шмыгнул носом, размазывая грязь и пыль по лицу. Волосы молодого парня стояли дыбом от активной пробежки. Старый оборотень тем временем отошёл на пару шагов, встряхнулся и поднялся на ноги уже человеком. В отличие от остальных участников шоу после этого действия он выглядел уже вполне прилично. Если опять же не считать слоя земли на коже и волосах. Ханегил оглядел компанию, тяжело вздохнул. — Тардор прав. Нам там делать нечего, мы не справимся с некротварью, что сделала это с Арахадором. — Он заметил, как удивлённо переглянулись парни, отметив это самое «мы». — Да, я тоже в один момент хотел рвануть, бросить всё, отправиться на выручку. Но каждый должен заниматься своим делом. И я верю в Фалека. Он справится и вернёт нам второго помощника командира моей армии.***
А через пару дней столицу королевства Эльс прибыла делегация из Интара. В её состав вошла принцесса Наэва, будущая невеста Ханегила.