***
По голубому небу неторопливо плыли облака, иногда бросая громоздкие, быстро исчезающие тени на землю. Когда же очередное облако уходило, на лицо растянувшегося на подоконнике некроманта падали солнечные лучи, вынуждая щуриться и вновь прикрывать глаза согнутой в локте рукой. Одна нога свесилась в сторону комнаты, вторая, согнутая в колене, упиралась носком удобных сапогов в оконную раму распахнутого во всю ширь окна. Где-то в стороне отмечали очередной тёплый день птицы, кружась и устраивая переклички. Снизу, со двора, раздавались громкие команды капитанов отрядов, выведших личные составы на тренировку. Невольно заинтересовавшись последней мыслью, Фалек приподнялся на локтях и чуть свесился наружу, выглядывая во двор. Благо, что подоконник был достаточно широким. Очевидно, хозяин комнаты часто садился на него, чтобы выкурить папиросу. «Как много народу. А это твой Дор такой особенный, или все команды такие малочисленные?» — невольно заинтересовался Айрос, глядя на происходящее глазами подопечного. Прищурившись, Фалек послушно начал вспоминать всё, что он знал об организации королевской армии. Как и во всякой системе, у каждого было своё назначение, своя роль. Основную часть армии занимал так называемый «внешний» отдел. Это люди, обученные воевать с противниками других королевств. То есть, в случае военного положения эта часть армии вставала стеной за родину, сражаясь с неприятелем. Могучая сила, берущая как количеством, так и качеством. Правда, сейчас в них не было необходимости, и в их обязанности вошло небольшими группами дежурить во всех более-менее крупных городах, защищая людей он нежити. Ещё часть — тайная разведка. Специально обученные люди и оборотни, занимающиеся поиском нужных сведений, порой и за пределами Эльса. Воевать могут, но предпочитают более скрытную тактику. В лоб нападать не станут, возьмут хитростью. Следующая ступень — маги. Куда же без них. Отдельное звено, отвечающее за многое. Защита поселений; барьеры, не пропускающие нежить к крупным городам; магические ловушки в период войны и подпитка сооружений магией в мирное время. И ещё куча разных обязанностей, в отличие от простых людей, для магов покоя почти нет. Обязательная часть любой армии — лекари. Почти каждый из них обладал своей лечебной магией. Самые способные, говорили, могли даже оторванные конечности прирастить, если только это не голова. Так же стоило отметить городскую стражу, стражу замков, личную охрану короля. Они следили за порядком внутри королевства, но в случае чего каждый был готов встать в ряды внешней армии, защищая родину и короля. И последние сформированные отряды — охотники. Один из таких возглавлял Дор. Состав группы охотников редко превышал пять человек. Но туда входили только самые способные и умелые, иначе не выжить. Мини-отряды кружили беспрерывно по стране, зачищая нежить, отражая атаки от мелких поселений, где не было защиты магов. Охотники были сформированы специально для этого времени, когда нежить совсем разгулялась и собственными силами люди просто не справлялись. Официальное звание Арахадора — второй помощник королевской армии. То есть, в случае войны Дор мог возглавить армию и принимать решения при отсутствии командира. Также к званию было приложено множество обязанностей, которые он успешно избегал, прячась в походах вместе со своей группой охотников. «Как всё поменялось, — неопределенно ответил Айрос, выслушав лекцию в мыслях некроманта. — И эта система обучения молодых магов…» — Что с ней не так? — Забывшись, Фалек заговорил вслух, тут же повернувшись в сторону большой кровати, где всё ещё спал Арахадор. Мужчине залечили раны, вывели гниль из тела, а Фалек, проспавшись, добавил своей магией, прочищая всё от последствий яда упырей, чтобы больше ничего подобного не случилось. «Сейчас каждый юный маг имеет собственного учителя. Это здорово, я не спорю. Но, как ты думаешь, сколько из них имеет навыки наставника? А сколько ещё одарённых детей не получили этого, потому что просто не знают, где искать? — Покровитель хмыкнул, выражая своё недовольство. — Я уже упоминал, что в моё время создавались школы для магов. Да, там учились потоком, шансов смухлевать больше, но и толку от этого тоже было больше. Каждый учил только своей теме, уделяя ей внимания столько, сколько нужно. И юные умы, собранные вместе, легче велись на эксперименты, обучаясь в процессе». Айрос неожиданно замолчал, а в следующий миг сигнал магии вынудил некроманта резко развернуться в сторону кровати, впиваясь взглядом в ранее безмятежное лицо воина. Сейчас же Арахадор кривился, словно снова переживал все страхи, всю боль. Руки сжимали край одеяла, а дыхание сбилось. Фалек сполз с подоконника, бесшумно приблизился, сверху вниз глядя на воина. На его лице отражалось беспокойство, которое Осит не видел смысла даже пытаться скрывать. Неожиданно Дор вскинулся, тяжело дыша. По обнажённой груди проползла капелька пота. Чёрные глаза судорожно искали взглядом хоть что-то, за что можно зацепиться, но словно не находили нужного якоря. — Кошмар приснился? — Фалек старался говорить, как обычно, с долей ехидства, но почему-то не получалось. Что-то не давало вернуть на лицо и в душу обычное спокойствие. Арахадор глубоко вдохнул, задержал дыхание, и только спустя пару ударов сердца выдохнул. Медленно, осторожно. — Сколько я проспал? — сипло выдал он, отчего-то не глядя на некроманта. — Четыре дня, — коротко произнёс Осит, разочарованно отходя на шаг. Он не понимал, почему Дор не смотрит в его сторону, почему отводит взгляд? Словно ударило воспоминание, что он, возможно, всё ещё ненавидит его как некроманта. Что он, скорей всего, всё так же хочет убить его, но теперь не может, чувствует себя слишком обязанным. — А сколько тебя не было до этого, не хочешь спросить? — Получилось несколько грубей, чем хотелось бы. И слова достигли цели. Тяжело выдохнув, Арахадор вновь опустился на кровать спиной, глядя куда-то в потолок. — Я всё помню, — каким-то трудом произнеся это, Дор вновь замолчал. — Всё, начиная с того момента, как я осознал, что куда-то иду, а моё тело больше мне не подчиняется. И до смерти этого урода, когда я отключился. Фалек молчал. Но не потому, что слов больше не было, а потому, что они не требовались. Он сам видел, в каком смятении пребывал Арахадор, скольких усилий ему стоит его напускное спокойствие. — Раз ты в порядке, я пойду. Меня ждут книги. Правда, некромант сам не понял, почему вдруг решил отчитаться перед воином, вместо того, чтобы привычно усмехнуться и выйти из комнаты. Немного подождав, беловолосый всё же двинулся в сторону выхода. И когда он уже положил руку на дверь, собираясь её толкнуть, как его настиг негромкий голос брюнета. И при обычной насмешливости в нём не было ни капли обычного яда. Как дань их обычным спорам. — Спасибо. Видишь, в этот раз у меня получилось сказать это сразу. — Прогресс, — автоматически отозвался Фалек и всё же вышел, позволяя себе удивиться только в коридоре, когда дверь за его спиной слабо хлопнула.***
Только когда дверь закрылась, я позволил себе выдохнуть, словно не дышал до этого мига совсем. Пошевелился, неосознанно опасаясь, что любое движение принесёт мне боль, и легко вскочил на ноги с кровати, как только осознал, что тело не сохранило даже воспоминаний о почти наступившей смерти. Почти? Это слово как-то неправильно кольнуло, но я не успел задуматься, потому что переоценил способности только очухавшегося тела, и чуть не рухнул прямо на пол. Пара быстрых шагов — на чистом упрямстве! — и я вцепился пальцами в подоконник, пытаясь вернуть себе полноценное вертикальное положение. Осталось вспомнить, как ходить и стоять в целом, а там подумаем об остальных проблемах. Резко захотелось курить, но папиросы и магическое огниво обнаружились на тумбочке возле кровати, от которой я только что бодро улетел. Сдавленно чертыхнувшись, я попытался прикинуть, получится ли мне выдержать путешествие от подоконника до кровати и обратно. Получалось, что маловероятно. Ноги предательски дрожали, а пол пытался выскользнуть из-под босых ступней. Пальцы, впрочем, цепко держались за предложенный им подоконник, и я пока вообще не был уверен, что у меня получится разжать их хоть когда-нибудь. Вот же влип… А курить хочется! Именно в таком состоянии и застал меня Ханегил. Точней, наш мудрый король вначале заскочил в комнату, выглянул в коридор, оглядел его и поспешно захлопнул дверь — как будто за ним гналась стая вурдалаков! Наверно, я озвучил это вслух, потому что Гил немедленно обернулся ко мне, и жизнерадостно расхохотался. — Лучше бы это были вурдалаки! Им хотя бы можно их перекошенные морды набить. А вот старой Маэре, нянечке мой дорогой невесты, не получится, потому что это грозит международным скандалом и несмываемым позором. Я чуть не свалился. Мужественно сделав несколько вдохов, я подтянулся, взгромоздился на подоконник и только после этого разжал руки, не рискуя куда-нибудь упасть. — Будь другом, — я кивнул на сигареты. По счастью, Гил настолько проникся моим ошарашенным лицом, что не стал ничего говорить, а просто подал мне пару папирос, и даже зажёг перед моим лицом огниво, чтобы я мог прикурить. За это ему хотелось сказать отдельное спасибо: руки тряслись так, что я чувствовал себя не воином, а какой-то тряпочкой, по недоразумению получившую мои воспоминания. Лишь затянувшись, я понял, что постепенно готов признать себя человеком. Вот уж никогда не думал, что курево на такое способно, но сам факт… И вообще, с самого пробуждения я чувствовал себя странно. Сначала какое-то резкое чувство вины, а сейчас — непривычная лёгкость, кажется, я был готов весело шутить даже над некромантом, хохотать над его ошарашенным лицом, абсолютно не пытаясь уколоть его как можно больней. Со мной такого не было… Небо, да я так себя не чувствовал с самого детства, до той самой трагедии! И вновь мимолётное осознание, что воспоминание о нападении упырей на мою родную деревню больше не приносит такой боли, как обычно. Что… что вообще происходит? Наверно, перемены на моём лице не уклонились от внимательного взгляда Гила, так как он тяжело вздохнул, прекратив смеяться, и уселся прямо на смятую кровать, не отворачиваясь. — Пиэрс предупреждал меня, что оно так и может быть, — наконец, произнёс он, вновь становясь спокойным правителем. Поймал мой удивлённый взгляд и продолжил, не дожидаясь вопросов. — Ты умер, Арахадор. Тогда, во время битвы с личем, ты умер. Твою душу вернула сама Тэя, богиня Смерти и Судьбы, твоё тело излечили маги, а последствия смерти вывел Фалек. Но это не отменяет того факта, что несколько минут ты был бесповоротно мёртв. А смерть, как известно, стирает многое. Плохие воспоминания, навешанные на себя ярлыки и ограничения. Поздравляю, Дор, ты заново родился, и поэтому, хоть ты и помнишь всё, но уже не можешь относиться по-прежнему. Словно это всё было не с тобой. Я прислушался к своим ощущениям. И с удивлением признал правоту друга: мне, безусловно, было жалко этого человека, с которым приключились все эти неприятности… но у меня своя, наполненная интересным, жизнь! Неужели… Всё, что я испытывал к себе, ради чего сражался, из-за чего ненавидел некромантов… это жалость? Вот же… Руки уже почти не дрожали, когда я подпалил кончик второй папиросы, обнаружив, что первая уже дотлела до конца. Я никогда так много не курил, но сейчас отчаянно цеплялся за эту дурацкую привычку, словно надеялся, что она поможет мне придти в норму… ну, или, вурдалаки с этой нормой, хотя бы обрести иллюзию душевного равновесия. Гил молчал, пока я усиленно размышлял, понимал, как мне это необходимо. В какой-то момент ему наскучило просто так сидеть, и до моего носа долетел сладковатый запах ринского табака. Пока я молчал, король успел набить трубку и теперь пускал в сторону потолка густые облака дыма, медленно вытягивающиеся в сторону открытого окна, где сидел я. Славное королевство — этот Ринск. Я там не был — потому что оно находится на соседнем материке, а прямого доступа к морю у Эльса не было. Все торговые караваны из Ринска шли через Интар, а это здорово увеличивало цену ринской продукции. Я тоскливо глянул в сторону приоткрытого окна, благо, нужно было только повернуть голову. Там продолжали тренировку солдаты, то ли наслаждаясь свежим воздухом, то ли просто подчиняясь приказам вышестоящего руководства. Прищурившись, я заметил в стороне от остальных собственный отряд: близнецы бодро атаковали Тардора, а оборотень легко отмахивался от парней двумя клинками. Даже с такого расстояния мне было видно, что все трое просто развлекаются, а не доводят себя до состояния потери пульса изнурительными тренировками. Тряхнув головой, я почуял острую необходимость отвлечься от грустных размышлений о собственной смерти и предыдущей, не самой удачной, жизни. Для такого случая, кажется, рядом и находился изнывающий от нетерпения Ханегил. Король как раз задумчиво разглядывал погасшую трубку, словно размышляя, куда её можно вытряхнуть в пределах моей комнаты. Почуяв мой взгляд, Гил поднял голову и насмешливо улыбнулся. — Я уж думал, что ты оставишь меня помирать от невысказанных новостей, — ворчливо произнёс он, что совсем не вязалось с его обречённым взглядом. Отложив трубку в сторону, он вздохнул. — Я тут женюсь. В этот раз я уже достаточно пришёл в себя, чтобы отреагировать должным образом: первым делом я удивлённо изогнул бровь, честно оставив при себе комментарии, что единственной его женой может быть только его любимая должность короля. — Не смотри на меня так, — вздохнул он. — Я сам долго раздумывал и решил, что так будет даже неплохо. Наэва — младшая дочь короля Интара, и наш брак — неплохое заключение мирного договора. А это значит, что нам будет открыт доступ к морю и налаживание прямых торговых отношений с Ринском. Как минимум. Я понятливо кивнул: теперь ясно, какие «за» и «против» взвешивал мой друг перед принятием такого решения. — Они уступят нам территорию у северного хребта? Дело в том, что самая близкая часть Эльса к морю находилась возле гор. Пеший человек мог пройти эту равнину с лёгкой россыпью деревьев за дневной переход: выйти на рассвете, а закат уже встретить на пустынном берегу. Проблема была в том, что это интарская территория, и даже последняя война не изменила данного случая. А теперь, похоже, в качестве приданого король решил даровать своей дочке не хилый кусок территории! — И что они хотят в ответ? — осторожно поинтересовался я, не в силах отказаться от своего ожидания подвоха. На что Гил неожиданно засмеялся, махнув рукой. — Не поверишь. — Он заговорщически огляделся, словно кто-то мог подслушивать нас в моей комнате, но тут же махнул рукой. — Просят снизить цену на некоторые виды продукции, поставляемые Эльсом. Например, на наше вино… Тут я не выдержал и заржал, потому что смехом это назвать не получилось. Что уж там, я чуть из окна не выпал от удивления, чего со мной, хвала Небу, ещё никогда не случалось. Неторопливо беседуя со старым другом, забавляясь шуткам и искренне хохоча над событиями, произошедшими, пока я вынужденно отсутствовал, я чувствовал, как ко мне возвращается контроль над ослабевшим телом. Как где-то в душе воцаряется гармония и спокойствие, казалось, потерянные навсегда девятнадцать лет назад. Я жив. Мы — живы.