***
Взмах мечом, разворот, защита, удар. Звон встретившейся стали. Шум крови в ушах и обманчиво лёгкие, безмятежные движения. Мечи пели, душа вторила. Арахадор улыбался. Пожалуй, если бы не опаска сбить дыхание, он бы и засмеялся от переполнявшей тело лёгкости. Мужчина остановился резко, держа меч остриём у горла оборотня. В спину недвусмысленно упиралось лезвие чужого оружия. — Нет, я отказываюсь понимать, как вы это делаете, — всё же расхохотался он, опуская оружие. Оборотень недовольно чертыхнулся, взглядом отыскивая свой клинок. Бадор — а за спиной воина был именно он — хмыкнул, стягивая с глаз повязку и следуя примеру капитана. — Я же говорил, капитан, что это магия! Фадор, весь тренировочный поединок простоявший в стороне, отсалютовал рукой. — То, что вижу я, видит он, — произнёс один из братьев. И Арахадор, закрывший глаза, не стал даже пытаться определить, кто из близнецов это был. Шёл уже пятый день с того разговора с Ханегилом. Послезавтра им отправляться в путь, к оборотням, и Дор решил посвятить это время тренировкам, здраво опасаясь за своё состояние. Но, как оказалось, боялся он зря. Стоило только взять в руки свой рунный меч, как тело само вспомнило всё. Стойки, удары, защиты, движения. Как уклоняться и как атаковать. И каждый взмах мечом, каждое изученное движение приносило невероятную радость. Он почти забыл, каково это — не быть беззащитным. И его отряд, его друзья помогали ему в тренировках. Без устали крутились рядом, иногда едва ли не выставляя смены. И, казалось, вся природа радовалась вместе с ним. — Уже середина лета, — как бы невзначай заметил он, опуская голову и оглядывая свой небольшой отряд. — Время то ли летит… — То ли тащится… Близнецы, кажется, специально начали говорить не в голос, а заканчивая друг за другом фразы. Но в этот раз Дор только отмахнулся, улыбаясь. Меч вернулся в ножны на поясе, напоследок тускло сверкнув в свете полуденного солнца. — Арахадор! — Со стороны дворца раздался громкий крик. Кажется, кричавший спешил обратить на себя внимание до того, как воин вновь скроется в неизвестном направлении. Мужчина удивлённо обернулся и тут же приветственно махнул рукой. — Пиэрс, добрый день! Что-то случилось? Молодой маг-целитель быстрым шагом направился в их сторону, насторожено оглядываясь по сторонам. Тардор неожиданно фыркнул. — Не паникуй так, я всё же стою здесь, а не где-то ещё. Пиэрс недовольно зыркнул на оборотня, но дёргаться так перестал, словно успокоившись от того, что наконец нашёл его взглядом. — А что там за история? — почти шёпотом поинтересовался Дор у Бада, пока целитель был ещё на расстоянии. — Просто за последние пять дней Пиэрс был сбит с ног Тардором… примерно раза по три на день. И не только в пределах полигона. — Э? — Я не специально, — проворчал оборотень, отвернувшись. — Он такой щуплый, что я его просто не замечаю. — И умудряешься отключить своё звериное чутьё, а также зрение, слух и обоняние? — ехидно фыркнул Дор и сделал шаг вперёд, избегая дружеского тычка от Тардора. — Ладно, я сделаю вид, что верю. Но однажды всё же расскажешь, что у вас там происходит. — Так вот, Арахадор. — Пиэрс, наконец, преодолел разделявшее их расстояние. — Я опять в роли посыльного. Фалек сказал, что у него там всё готово. Правда, я так и не понял, что и для чего, но он сказал, что… — Это нормально, и я пойму, — обречённо за него закончил воин, поднимая голову к ясному, чистому небу. — Такая красота тут, а я пойду сдаваться в лапы подлому некроманту… Тардор, Пиэрс и близнецы обеспокоенно переглянулись. Но вопреки обычаю в голосе мужчины не было и толики обычной ненависти. Наоборот, он словно отдавал дань традиции. Уже неохотно, как будто и позабыв, с чего началась эта… игра. — Он обещал сделать из меня нормального человека, — весело махнул рукой Арахадор, словно и не заметив игры в гляделки, что устроили остальные. — А подробней расскажу потом, если… — Он тряхнул головой. — Когда всё получится. — Удачи, капитан, — тепло улыбнулся Тардор. Развернулся, подобрал свой клинок и тут же вогнал его в ножны. — Ну что, парни, продолжим тренировку? Улыбнувшись, Дор развернулся и направился в сторону замка. За его спиной раздавался насмешливый рычащий смех оборотня в боевой ипостаси. — Ничего, им будет полезно. — Хмыкнув, брюнет окончательно закрыл за собой неприметную дверь, через которую и пробрался в замок. Отвечать ни на чьи вопросы не хотелось. Несмотря на внешнюю браваду, Арахадор боялся. Не некроманта, не его магии. Боялся неизвестности. — И всё же зря ты предупредил меня, что это экспериментальное заклинание, — проворчал он, входя в комнату Фалека и тут же вываливая на него своё возмущение. — Я же теперь буду паниковать и дёргать тебя вопросами… кстати, ты здесь колдовать собрался? — Если это обещанные вопросы, то они хотя бы по делу, — хмыкнул беловолосый, поворачиваясь к мужчине. — Я временно экранировал барьером это помещение, не хуже зачарованных подвалов. А тебе лежать на кровати явно будет удобней, чем на холодном и жёстком алтаре. Арахадор неуютно повёл плечами, но такие знакомые саркастические нотки в голосе внешне спокойного некроманта, как ни странно, успокоили его. Хотя бы отчасти. Хотя бы он теперь нашёл в себе силы осмотреться. На первый взгляд, ничего не изменилось, всё та же светлая, просторная комната, где самое громоздкое — это несколько книжных шкафов, расположенных напротив кровати у длинной стены. Получалось так, что некромант всегда спал ногами к своим сокровищам. Впрочем, через несколько секунд обновки удалось зацепить взглядом: несколько незнакомых рунических символов, нанесённых прямо на стену во всех углах, на полу и даже на потолке. Ещё часть рун причудливым узором обвивали оконную раму и дверной косяк. На столе расположились шесть свечей, окольцовывая большую чашу. Приглядевшись, Дор заметил, что на каждой свече вырезаны также какие-то символы. — Раздевайся до пояса, ложись на кровать, — негромко произнёс Фалек, наконец, поворачиваясь лицом к мужчине. Арахадор окинул взглядом некроманта, но не заметил ничего необычного. На раздевание ушло какое-то время, и распутывание шнурков пояса, к которому крепились ножны, заняло внушительную часть всего этого процесса. Когда же он, наконец, лёг на кровать, на спину, как ему коротко командовал беловолосый, он решился задать ещё один вопрос. — Что ты сделаешь?***
— Что ты сделаешь? — Арахадор неуютно поёрзал по покрывалу обнажённой спиной, но, видимо, не нашёл, к чему придраться. Я обернулся — теперь воин смотрел прямо на меня. Ну, как ему объяснить все процессы, которые я сам понял не с первого раза? — Если коротко. — Я вздохнул, пытаясь придумать хоть что-нибудь. — Это проклятие было наложено не на тебя, до тебя долетело только эхо. Поэтому мне нужно не снять его с твоей тушки, а перенести. — На кого? — Неожиданно мужчина напрягся. Я даже невольно залюбовался его телом. Стоп, о чём я вообще думаю?! Сосредоточься, некромант, соберись! — Вот на него. — Я честно постарался не показывать истинного напряжения, беззаботно хмыкнув и выудив из кармана крупного, но почти неподвижного крыса. — Ты носишь в кармане крысу? — Дор скривился, а я невольно выдохнул. — Только когда это нужно для дела. Он примет проклятье на себя, а потом тихо и мирно скончается. — От чего? — От старости, — я хмыкнул, отворачиваясь и складывая бережно грызуна в чашу. — Пока я держу его сознание, мне нужно, чтобы он умер с проклятием от естественных причин или, на худой конец, от когтей нежити. Только тогда исчезнет цель заклятья и оно развеется. — То есть, проклятье будет считать, что я мёртв? Я кивнул, и Дор окончательно успокоился, вновь опрокидываясь на спину и глядя только в потолок. Немного подумав, я подошёл ближе, присаживаясь на край кровати. Мужчина только скосил на меня взгляд, не шевелясь. Мышцы, впрочем, вновь напряглись. — Мне нужно усыпить тебя. После томительной паузы воин покорно кивнул и закрыл глаза. Это хорошо. Так он хотя бы не увидит… Как же трясутся мои руки!.. Айрос молчал, не показывал своего присутствия, но я знал, что он рядом, приглядывает за моими действиями. Так теперь от меня требуется лёгкий магический импульс. Я положил раскрытую ладонь на горячий лоб брюнета, сосредоточился. И несколько минут сидел, молча глядя в закрытое плотно окно. Любовался ясным небом, тонкими, полупрозрачными облаками, степенно проплывающими по голубой глади. За спиной раздавалось ровное дыхание спавшего воина. И это всё так умиротворяло… Руки больше не тряслись. Поднявшись, я подошёл к столу, заканчивая последние приготовления. От меня требовалось стоять ровно по центру, быть защитой между старым крысом и мужчиной. Принять в себя проклятие, отдать его измученному старостью тельцу. Потоки магии закрутились, боль резанула запястья острым кинжалом. На пол закапала частыми каплями кровь. Жаль, ты не видишь, Арахадор. Она такая же красная, как и у тебя, как и у любого другого человека. Тебе не за что меня ненавидеть. Слова возникали в памяти легко, самые труднопроизносимые выражения соскальзывали, как простые предлоги. Я знаю, ради чего это делаю. Знаю, к чему мне нужно стремиться. Сердце сжалось от страха, ненависти, боли. Оттолкнуть, отстраниться от чужого проклятия. Передать в чуть дрогнувшего грызуна. Спи, приятель. Ты не почувствуешь боли. Импульс, и слабое биение крохотного сердечка, что ощущалось всей кожей, стало затихать. Последний глубокий вдох. Усы дёрнулись в последний раз, а чёрный клубок, чужая магия забилась между свечей, пытаясь затушить их, уронить, вырваться на волю. Не получится, каждая свеча припаяна к столу моей кровью и словом. Я не отпущу тебя. Я не позволю тебе вырваться на свободу. Оставь это, это мой мир, моя жизнь. Огонь в свечах потух сам собой. Перед глазами плыло, и даже нанесённая себе рана на руке не утихала, зудела. С трудом сделав пару шагов, я приблизился к кровати. Лёгкое касание магией. Всё в порядке. Только земля отчего-то так и норовит выскользнуть из-под ног.***
Арахадор неожиданно распахнул глаза. Только хорошая реакция позволила ему резко сесть и подхватить на руки заваливавшегося некроманта. Воин оглядел почти разгромленную комнату. Казалось, что тут прошёл ураган, и только книги, защищённые отдельной цепочкой рун, остались нетронутыми. Какие-то записи, свечи, вещи из шкафа с одеждой — они ровным слоем покрывали поверхности комнаты, словно разбросанные бушующим ветром. И даже плотные, сейчас распахнутые шторы искромсаны, как когтями дикого оборотня. С силой подтянув слишком лёгкого беловолосого на кровать, Арахадор невольно потянулся к запястью парня, даже не борясь с желанием проверить пульс. И чертыхнулся, обнаружив, что простынь, а теперь и его пальцы в крови. Крови некроманта. — Фалек, — тихо позвал он, всё ещё прижимая к себе его за плечи. Глаза слегка приоткрылись, отказываясь фокусироваться на чём-то одном. Это было понятно по рассеянному взгляду из-под полуопущенных век. — Как ты? — с трудом собравшись, всё же прошелестел беловолосый. — Нормально, чувствую себя хорошо. В отличие от некоторых. Арахадор не мог не сдержаться от порции яда. На что Фалек только слегка улыбнулся, приподнимая уголки тонких губ. — Это было опасно? Усмешка на этот раз вышла кривой, но увиливать некромант, явно находящийся в полубреду, не стал. Кивнул. — Почему? На этот раз пауза вышла ещё дольше. Словно бы парень сам обдумывал ответ на этот вопрос, не в силах понять. И правда, почему он так жертвует, рискует, старается?.. Наконец, нужные слова нашлись. Фалек так и не понял, произнёс он их, или же всё-таки ему показалось, и он просто отрубился? — Если мне ещё раз придётся сделать выбор: ты или я… Я вновь выберу тебя.