Грань

      Дорога ложилась под копыта жеребцов легко, и даже легкая тряска игнорировалась привычным к такому телом. Кусты мерно проплывали мимо. Пожалуй, такой размеренный шаг даже усыплял.       Первое затишье за последние два дня. Это не может не радовать. Стояла тёплая летняя погода, и, глядя на ровные заросли по обеим сторонам дороги, сложно было представлять, что в каждой тени может скрываться нежить. Думать о плохом при ясном небе и тёплом солнце не хотелось совсем.       Я оглядывался по сторонам с энтузиазмом несостоявшегося самоубийцы: трава такая зелёная, ветер приятный, а мерно взмывающие бока неторопливо шагавшей лошади тёплые.       Как Ханегил и обещал, нас переместили телепортом, вот только сама стая расположилась в своего рода аномалии. Такие участки встречались редко и обычно отличались небольшой территорией. Во-первых, туда не получалось прокладывать магические проходы. Только на границу аномалии. Во-вторых, колдовать там получалось, но очень тяжело, словно тащишь упирающегося коня на поводу. Даже нежить не водилась в таких местах, словно сама природа вытягивала из тварей магию, поддерживающую их существование.       Немного поторопив вороного коня, я поравнялся с нашим магом-проводником, некоторое время рассматривая его. Раньше я не был знаком с этим человеком, но, только узнав, что он ответственный именно за дипломатию, хоть и обладает сильной магией, я почему-то представил себе высокого худощавого мужчину средних лет, с серьёзным выражением лица. А вот и не угадал, поддавшись стереотипам. Пожалуй, единственное, в чём я не ошибся, — он высокий. Чуть-чуть выше меня, широкоплечий, развитый физически мужчина лет тридцати, как и я. Меч, болтавшийся у седла, не казался глупым дополнением. Скорей, чем-то обязательным, неотъемлемой частью всего организма. Загорелый до смуглости, с задорными зелёными глазами и тёмными, почти чёрными волосами, слегка топорщившимися во все стороны. На лице отображалось добродушие сильного, действительно сильного человека. На груди, приколотый к жилету, сверкал золотистый «знак короля», показывающий, что его обладатель — доверенный королевской воли. У меня тоже был такой, но он чаще валялся в комнате, где-то в недрах шкафа, чтобы не мешался. Сегодня, правда, я тоже взял с собой этот знак… но, кажется, закинул куда-то вглубь сумки. Это не значит, что я пренебрежительно отношусь к символам моего друга, просто обычно нет в этом необходимости. Мне хватает обязательной нашивки на одежде, по которой любой может расшифровать моё место в жизни и положение в армии. — Долго ещё?       Сзади подъехал один из близнецов, придерживая пританцовывавшего мышастого коня. Где-то в хвосте плёлся изнывающий от жары Тардор. Второй из братьев приглядывал за ним. — Нет, скоро будем, — добродушно отозвался Тэр, оглядевшись. — Сегодня удалось подобраться ближе к аномалии, так что и ехать меньше. — Хорошо, что ты смог перетащить с нами ещё и лошадей, — весело отозвался Фад, косясь на Тардора и бесстыдно подслушивая разговор. — Ну, мне понадобилась помощь ещё одного мага, — почти смущённо улыбнулся Атэр. — На обратный путь у меня есть накопитель, так что не волнуйтесь, Тардор. Я знаю, как тяжело оборотни переносят такую жару. — Дождя не было уже давно. — Я поспешил сменить тему, пока ощерившийся оборотень не потерял терпение окончательно. Невыносимая жара делала волка совсем несговорчивым. — Как бы не начались пожары. — Не думаю. — Тэр улыбнулся, поднимая взгляд к небу и свободной ладонью прикрывая глаза от солнца. — Его величество говорил, что если так пойдёт дальше, придётся созывать магов-водников. — А какая стихия у тебя? — не удержался Бадор, так и ехавший чуть позади. Не слишком широкая вытоптанная тропка едва вмещала двоих всадников, и то наши сапоги едва не касались, когда кони сбивались с такта. — Основная — огонь. Совсем слабо идёт вода. — Темноволосый слегка толкнул почти остановившегося жеребца по бокам, чтобы поторопить. — Противоположные стихии, в детстве у меня был выбор, какую развивать. Я выбрал огонь.       Что-то такое мелькнуло на жизнерадостном лице проводника, что я понял — тема в очередной раз выбрана неудачно. Бад и Фад переглянулись и тоже замолчали. Вновь повисла тишина, нарушаемая лишь звуками природы.       Впрочем, её нарушили очень неожиданно. Раздался треск ломающихся ветвей кустарника, а затем на дорогу кубарем выкатился совсем ещё молодой оборотень, почти волчонок. Фыркнул в сторону, откуда прилетел, и поднялся на все четыре лапы, показывая себя во всей красе. Пока не слишком крупный, тощий, угольно-чёрная шерсть вздыбилась на всю длину вдоль хребта. Но крупные лапы и разворот плеч показывали, что вырастет он в здоровенного волка, едва ли не больше Тардора. Правда, было ещё одно отличие от старого оборотня: не купированный, длинный пушистый хвост.       Заметив, что что-то не так, волк повернулся в нашу сторону, слегка нагибая голову на плечо, становясь похожим на крупного пса-переростка, какие пользовались большой популярностью в качестве сторожевых. Ещё осталось язык свесить… что он, собственно, и сделал. — Добрый день. — Голос был рычащим, изменённые связки плохо передавали человеческую речь. По крайней мере, молодым оборотням сложно удавалось разговаривать в звериной ипостаси. — Добрый, — ничуть не смутившись, ответил Тэр. — Вы из стаи Рассвета?       Надо сказать, что многие крупные стаи брали себе какие-нибудь названия, отражающие их увлечения. Например, Стальные, откуда родом Тардор, больше предпочитали битву покою и мечи когтям. А Огненные отличаются вспыльчивостью характера и полной непредсказуемостью. Это, конечно, сильно сокращённый вариант описания, потому что там очень много нюансов.       Таким образом можно сказать, что эта стая находится в состоянии возрождения. Что-то случилось, из-за чего они вынуждены вести такой образ жизни. Ещё и ютясь на территории аномалии.       Тем временем волк рассматривал нас, наконец выпрямившись. — Да, а вы… — Мы направляемся к вашему Вожаку по поручению короля, — тактично ответил наш проводник и вновь улыбнулся. Оборотень невольно вильнул хвостом, отвечая дружелюбным оскалом. И перевёл взгляд на Тардора. — С вами оборотень не из нашей стаи.       Он не спрашивал, констатировал факт, чуя собрата даже с такого расстояния. На что старый волк согласно кивнул и соскочил на землю, перекидывая поводья через голову коня. Казалось, даже жара перестала действовать на него. — Моё имя Тардор, я из стаи Стальных. Нахожусь на службе у короля, — коротко произнеся это, светловолосый наклонил голову. Я непонимающе переглянулся с проводником. Кажется, мы всё же не настолько знакомы с порядками в стране оборотней… — Я провожу вас, идём. — Прыжком развернувшись на месте, чёрный волк скосил на нас взгляд, поворачивая голову. — Меня зовут Теренс.       Вот так, ведомые крупным мохнатым спутником, мы и оказались на большой поляне. Я даже невольно оглядываться начал вновь, стараясь ничего не пропустить. — Это центральная площадь, — дружелюбно пояснил Теренс, останавливаясь и с любопытством глядя на нас.       Только после этих слов я заметил, что мы окружены не только деревьями. Удивительно, но, даже приглядываясь, я не знал, что искать, и посему не заметил кучу небольших избушек. Одноэтажные, заросшие растениями, они качественно маскировались под заросли. Прятались в тени деревьев, фактически невидимые. Но вот взгляд цепляется за одну деталь, и, как по волшебству, становятся заметны все домики, тропинки, огороды возле стен. И это оказалось воистину удивительным зрелищем. Атэр оглядывался не меньше нас. Поймав мой вопросительный взгляд, только повёл плечами. — Не так часто получается оказаться в поселении стаи. Вожак всегда разговаривала со мной за пределами деревни.       Не успел я удивиться ещё и тому, что никого не видно, как из-за кустов со смехом выбежали несколько детей, тут же окружая чёрного волка с радостными криками. На вид им было года четыре, но они предпочитали бегать в человеческой ипостаси. А в голове тем временем вновь всплывала известная мне информация про оборотней.       Оборотни почти не владели магией. Очень редко рождался волчонок, способный на стихийные заклинания, но если такие были — они становились воистину невероятными бойцами.       Остальные же довольствовались тем, что прекрасно чувствовали проявление чужой силы, могли распознать даже замаскированные заклятья.       До двадцати лет они развивались как обычные люди. А после совершеннолетия их развитие замедлялось. На сколько — так же зависело от личных сил. И я сейчас говорю не про физиологию. Потому что тощий замухрышка мог прожить в два раза дольше здоровенного тренированного воина. Тут я и сам всегда путался, всё же человеку слишком сложно бывает разобраться в вопросах, не свойственных его расе. Помнится, Тардор говорил что-то про «сердце души» — своеобразное ядро, наподобие магического. Оно начинало развиваться после девятнадцатого года жизни. Год резерва, и вот уже двадцатилетний оборотень считается совершеннолетним, способным отвечать за свои поступки и деяния. После этого, кстати, они учатся перекидываться прямо в одежде. Молодой оборотень не может сдержать полное переформирование и обычно рвёт на себе всё, что надето, перекидываясь обратно голым. А вот старшие, более опытные звери могут трансформировать одежду вместе со своим телом, словно превращая её в дополнительный слой защиты. Как, например, Тардор. Именно поэтому у моего друга такая жёсткая шерсть после превращения — та самая защита.       Судя по тому, что Теренс всё так же пребывает в хвостатой ипостаси, он ещё не научился или же моложе положенного срока обучения. — И что тут происходит?       Теренс замер, словно застуканный с поличным за каким-то постыдным делом. Вжал голову в плечи и виновато вильнул хвостом. — А я тут это… посланцев короля привёл… — Подросток словно пытался перевести тему, отвлекая молодую женщину от какого-то страшного для него разговора.       А я во все глаза уставился на новое действующее лицо. По выражению лица Атэра было понятно, что это и есть Вожак. И она была воистину необычной.       В человеческой ипостаси это была молодая женщина, выглядевшая ненамного старше двадцати. Золотистые, отдающие рыжиной волосы, волной спускавшиеся ниже плеч, до середины спины, а когда рука с тонкой, изящной кистью убрала прядь с лица, стало понятно — у девушки разные глаза. Один голубой, второй зелёный. Такое необычное сочетание завораживало.       Уверенная, бесшумная походка, строгий взгляд волчицы, слишком рано познавшей вкус ответственности. Тардор как-то даже замер на месте, затем как-то нервно фыркнув. После этого Вожак перевела взгляд на нас, едва заметно кивнув Теренсу. Молодой волк понятливо скрылся где-то в кустах, очевидно заскочив в один из домиков.       Цепкий взгляд скользнул узнаванием по Атэру, задержался на Тардоре. Мне достался слегка настороженный взгляд, после чего она вновь повернулась к нашему дипломату. — Пройдёмте в мой дом, путники, — слегка склонив голову, жестом указала она в сторону. — Меня зовут Шатиа, я в данный момент являюсь опекуном будущего Вожака стаи, и я говорю голосом Стаи до совершеннолетия наследника.       Я словно на королевскую церемонию попал. Слишком уж неуместно смотрелась тут волчица с гордой осанкой королевы и интонациями Богини. И даже мешковатая одежда и босые ноги ничуть не портили впечатление. — Мы и не сомневались, что ты многого добьёшься, Шати.       Голоса близнецов, слившихся в единой реплике, заставили меня слегка вздрогнуть. Они так талантливо спрятались за лошадьми, что я, зачарованный происходящим, чуть не забыл про них. А теперь братья дружно сделали шаг вперёд, выступая из тени.       Глаза молодой волчицы распахнулись, а затем удивление сменилось лёгкой, но какой-то уже более расслабленной улыбкой. — Пройдёмте, — повторила она, но в её жестах уже не чувствовалось той отрешённости.       Так. Стоп. Это когда они успели познакомиться?..

***

      Я потянулся, спиной чувствуя мягкость чьей-то шкуры, накинутой на диван вместо покрывала. Открыл глаза, несколько секунд разглядывая незнакомый потолок. Перевёл взгляд в сторону большого, теперь распахнутого окна. С такого ракурса я видел только кусочек неба, остальное было скрыто плотной листвой. И да, на улице уже стемнело. Это сколько я проспал?       В стороне раздалось тихое хихиканье, и я всё же совершил героический поступок — сел.       В помещении, куда нас привели, было достаточно просторно и даже прилично обставлено. Шкафы, два дивана, стол, окружённый мягкими креслами. На мебели располагались отделанные шкуры неопознанных мной пушистых зверей преимущественно серых оттенков.       Вскоре после того, как мы зашли в дом, Атэр и Шатиа покинули нас, решив вначале доделать дела. А затем я лёг на диванчик и, кажется, безобразно уснул.       Рядом с диваном оказался растянут ещё один «меховой коврик» рыже-бурого цвета. На нём, положив лобастую голову на лапы, растянулся Тардор в звериной ипостаси. Кажется, ему так и правда удобней.       А вот на втором диване и нагло сдвинутом в центр в кресле обнаружились сдавленно хихикавшие близнецы и незнакомый мне парень. Братья устроились плечом к плечу и наблюдали за парнем, который, активно жестикулируя руками, явно рассказывал им какую-то историю. — Наши переговорщики ещё не закончили? — всё же решил подать признаки жизни я, пока Бадор и Фадор не лопнули от попыток ржать потише. — Нет, но судя по всему — осталось недолго. — Парень, наконец, повернулся ко мне лицом, заодно вскочив на ноги. И я всё же смог его рассмотреть.       Не слишком высокий, худой, с длинными руками. Прямые чёрные волосы были едва ли не такой же длины, что и у Шати, а кожа такая же светлая. Причём, судя по всему, он знал меня. А я его?..       И только взглянув в глаза желтоватого оттенка, я узнал его. — Теренс? — Он самый. — Волк жизнерадостно махнул руками. — Ага. Он, оказывается, тот самый наследник этой стаи, и за любые промашки огребает от нашей Шати, — жизнерадостно заявил Бадор, тут же сдавая все карты. — Так, стоп. — Я схватился за голову. — Давайте по порядку. — Хорошо. — Мы попробуем, — отозвались близнецы, привычно заканчивая друг за другом предложения. Теренс же, слегка проскрипев ножками кресла по полу, повернулся так, чтобы видеть нас всех. — Когда мы были маленькими, мы были совсем другими, — неторопливо начал Бад, слегка сжимая рукой ладонь близнеца. — Нам было скучно с другими людьми — они не могли различать нас. Им, казалось, было без разницы, кто из нас пришёл, лишь бы вновь играть. Даже наша мама часто путала нас, называя другими именами. — А затем мы познакомились с Шати, — улыбнулся Фадор, отвечая на жест брата. — Она старше нас, но никогда не обижала, не пользовалась своим преимуществом. Помогала, выручала, если что-то случалось. Обучала в режиме игры чему-то новому. Мы почти всё время проводили вместе. А затем умерла наша мама. Мы больше не могли оставаться дома. Решили испытать себя, записались в королевскую армию. — Познакомились с тобой, — парни синхронно улыбнулись. — Шати не останавливала нас, наоборот хвалила, что мы молодцы. — А через несколько лет мы вернулись домой, чтобы увидеть нашу подругу. — Но узнали, что она уехала неизвестно куда. А её родители так же погибли. От неизвестной болезни, которая касается только оборотней. — И больше мы её не видели. И очень скучали.       Закрывший глаза Теренс неожиданно улыбнулся с той же теплотой, что и до этого братья. — Около семи лет назад отец привёл Шати к нам, сказал, что сам займётся её обучением. Она только начала развитие своей силы, ей нужна была помощь. И она оказалась сильной, умной. Я всегда восхищался ей. Дело дошло до того, что, умирая, три года назад мой отец сделал её моим опекуном. С одной стороны, ей была оказана огромная честь… — С другой — её заперли в этой клетке, — недовольно отозвался слушавший весь разговор Тардор, открывая один глаз. Убедился, что все взгляды устремлены на него, широко зевнул, показывая клыки. — Ей нужна смена декораций, постоянное движение, она явно вся в отца… — Ты знал её отца?.. — Я чуть не свалился с дивана, но вовремя удержался. Упасть сидя — это уже верх глупости! — Как же тесен мир…       В комнате повисла тишина. Мы все выжидающе смотрели на оборотня, а песочного оттенка волк задумчиво смотрел в окно, традиционно не застеклённое, по-старинке закрывающееся в холода деревянными ставнями. Наконец зверь поднялся на лапы, плавно перетёк в человеческую форму — вызвав завистливый вздох со стороны Теренса, — и сел рядом со мной, облокачиваясь на свои колени. — Я только слышал о нём. Клан Огненных, у Вожака трое детей. Младший, не наследный сын в один момент сбежал из родной стаи, отправившись путешествовать. Кажется, с ним ушла молодая волчица. Насколько я знаю, он был таким же — светловолосый с разными по цвету глазами. — И как к этому отнеслись в стае? — с каким-то затаённым мечтанием отозвался Теренс. — Неофициально отец принял его поступок, отпустив. Официально же ему пришлось отречься от сына, запретив его потомкам, как и ему самому, вновь вступать в ряды их стаи. Остальные просто бы не поняли, если бы он поступил иначе. — Шати никогда не рассказывала нам об этом…       И вновь тишина. Каждый обдумывал только что услышанное. И каждому было, о чём подумать. Тишина нарушалась лишь пересвистом небольших птичек, устроивших, кажется, гнездо прямо под окном. И шорох листьев, трепещущих на усилившемся ветру. Вдалеке раздался негромкий раскат грома.       Долгожданный дождь. — Осталась одна луна, — неожиданно нарушил умиротворяющую тишину Теренс, открывая глаза. — После этого правом Вожака я смогу отпустить её. Остальному меня научат старшие из стаи, и она смело сможет путешествовать, пока не захочет вернуться. — Какие громкие слова для волчонка. — Насмешливый голос заставил всех подскочить, а чёрного волка ещё и исполнить тот кульбит, которого я чудом избежал. В смысле, соскользнуть с мягкой шкуры на пол с грохотом рухнувшего дома.       На пороге обнаружились улыбающиеся Атэр и Шати. Оборотень прошла в комнату, останавливаясь возле так и севшего прямо на пол Теренса. После паузы протянула ему руку. — Но спасибо, волчонок. — Я уже почти взрослый!       Правда, от только начавшего подниматься на ноги парня это прозвучало не слишком убедительно. Птичка, только усевшаяся на распахнутые ставни, испуганно вспорхнула, напуганная дружным хохотом, грянувшим так внезапно, но так легко.       Хорошо, когда есть семья.       Быть может, у меня она тоже когда-нибудь будет.       Не знаю.