Столица королевства Эльс располагалась в самом центре богатых, плодородных земель. Большой город раскинулся на открытом пространстве, окружённый россыпью небольших городов и совсем крошечных деревень, жмущихся друг к другу, как слепые котята. И даже название у этого красивого, благородного города было мелодичным — Альсим.
В самом городе хватало больших красочных сооружений, рвущихся ввысь яркими, разноцветными крышами. И новый, только отстроенный белоснежный храм, украшенный искусными узорами изумрудного и золотого цвета, ничуть не уступал старым, но крепким и вызывающим восторг сооружениям. В самом центре распахнул крылья огромный изумрудный дракон, символизируя Творца. Под его крыльями символично нарисованы знаки Богов.
Фалек немигающим взглядом оглядывал произведение искусства. Даже Айрос, несколько минут назад довольно хмыкнувший и заявивший, что они увидятся позже, совсем исчез, перестав комментировать.
Символы Богов рисовали по старым книгам, свиткам. По преданиям.
— Какая красота, — выдохнул кто-то рядом. Некромант обернулся, приветственно кивнул Арахадору, слегка улыбнувшись уголками губ. Воин выглядел непривычно: тёмно-синий брючный костюм, светлая рубашка. На спине пиджака вышит символ армии: золотыми нитями щит и два серебристых перекрещенных клинка поверх.
Словно заметив изучающий взгляд, Арахадор передёрнул плечами, поморщился и тут же вновь уставился с восхищением наверх, задирая голову.
— Только вот я не помню всех обозначений, — вздохнул он. — А ты, Фалек?
Некромант отвёл взгляд от воина. Тоже поднял голову, методично перечисляя. Уж его-то Айрос заставил всё вызубрить.
— Как ты заметил, под каждым крылом расположились по шесть символов, — неторопливо начал он, пользуясь тем, что до церемонии осталось достаточно времени. Краем глаза он заметил, как несколько рядом стоящих горожан прислушались, едва не пододвигаясь ближе. — Голубая птица — Эалис, покровитель искусства. Золотая лилия — Маргар Мудрый. Его в покровители чаще всего выбирают короли и те, кто имеет дело с управлением. Длинный меч — Трейденвард, покровитель воинов. Его цвет — бирюзовый. Вон, в изголовье эфеса вставлен соответствующий камень. — Дор кивнул, прищурившись, и Фалек продолжил лекцию. Количество народа вокруг резко увеличилось. И почему-то никто не кривился в сторону некроманта, напротив — жадно слушали, затыкая того, кто пытался говорить вместе с беловолосым. — Рядом с мечом алая роза — это символ Кэи, Богини Любви. Также Кэя — единственная Богиня, о чьей личной жизни принято говорить. Она жена Трейденварда. Рядом с ними раскрытая книга в чёрной обложке — это обозначение Тэи, сестры-близняшки Кэи. Она считается покровителем Смерти, но также и Судьбы. В былые времена её выбирали в покровители некоторые наёмники. Последний знак под правым крылом дракона — четырёхлистный клевер. Это Дарвис, он считается символом Жизни, его чаще всего выбирают лекари.
В горле пересохло, Фалек как-то не привык столько разговаривать. Да ещё и внезапно обнаружившийся вокруг народ непривычно давил. Обычно от некроманта шарахались, как от чумы. А тут стоят, жадно слушают.
— С другой стороны на самом верху ярко-оранжевый пульсар — как его представляют художники. Это Аэлия, дарительница магии. Ниже два отпечатка — белая детская ладонь и бежевый отпечаток когтистой лапы. Это Элиинг — покровитель матерей, и Шалис — первая оборотень этого мира. Остались Ранар, покровитель лучников, и Тэрра Коварная. Первого символизирует коричневая стрела, вторую — небольшой кинжал с тёмно-синим сапфиром в эфесе*.
— А где Айрос, первый некромант? — Кто-то из слушавших заметил, что Фалек назвал только двенадцать Богов, почему-то не упомянув тринадцатого. На что Арахадор широко улыбнулся, поднимая руку и указывая куда-то на дракона.
— Видите серебряный щит в центре груди Творца? — Вторую руку воин положил на плечо любимого, впервые игнорируя непонимающие взгляды. — Это и есть символ Айроса. Символ защитника нашего мира. Идём, Фалек, начинается ритуал.
Ухватив парня за запястье, Арахадор с упорством тарана направился вперёд, к храму, где уже стояли Ханегил с невестой — Наэвой. Свадебная церемония пройдёт позже, вначале король и несколько приближенных людей примут покровительство, а затем проследуют к месту проведения церемонии.
Только возле пока закрытых дверей храма воин отпустил руку некроманта, улыбнувшись. Остальные тактично отвели взгляд, делая вид, что ничего не было. Фалек хмыкнул, но получилось как-то неубедительно.
— Вперёд, — коротко произнёс Ханегил, уже одетый в свадебный костюм и едва заметно волнующийся. Наэва, в отличие от жениха, была пока в обычном голубом платье, собираясь переодеться перед самой брачной церемонией.
Тяжёлые даже на вид двери распахнулись, пропуская внутрь первых проводников для Богов в этот мир. Фалек, пристроившийся за спиной Арахадора, огляделся. Помимо них четверых тут был ещё отряд Дора в полном составе, оборотень Риана, Атэр, лекарь Пиэрс и молодой художник, присутствующий на всех важных королевских церемониях, его имени Фалек не знал.
Внутри храм тринадцати богов был так же красив, как и снаружи. Высокий прозрачный потолок, колонны, всё в белом цвете изящества и чистоты. С двух сторон расположились алтарные камни всех богов; прямо по центру, как и на изображении снаружи, оставшийся алтарь Айроса с вызубренным щитом в середине.
Ханегил направился к алтарю Маргара Мудрого. Пожилой высокий мужчина, принявший на себя ответственность за первый храм, протянул правителю кинжал. Фалек неотрывно следил, как их король без раздумий полоснул себя по ладони клинком, тут же прижимая кровоточащую ладонь к алтарю с лилией.
— Я прошу твоего покровительства, Маргар Мудрый, — ровным голосом произнёс он, так и не выпрямляясь от алтаря, едва достававшего ему до колена. — Клянусь выполнять все возложенные на меня обязанности с честью, никогда не отступая с пути. Прошу твоей милости и обязуюсь выполнить твои обязательства.
Камень вспыхнул, объятый ровным золотистым сиянием. Лица окружающих обдало лёгким тёплым ветром. Сияние охватило ладонь короля, переползло до его запястья и потухло. Выпрямившись, Ханегил спешно задрал рукав, демонстрируя остальным появившийся символ. Казалось, что его руку обвил золотой многослойный браслет. Знак признания. Отныне он всегда будет с ним, до самой смерти.
Восхищённый вздох окружающих пронёсся по храму. А тонкая, но уверенная ладонь Наэвы уже забрала кинжал из рук возлюбленного. Мельком глянув на оставшийся чистым алтарь Маргара, принцесса вышла в центр помещения. Фалек заинтересованно проследил за девушкой. Они не обсуждали свой выбор с другими, но если некоторые, как Фалек и Пиэрс, были понятны изначально, то вот выбор некоторых, среди которых как раз была Наэва, был загадкой.
А девушка тем временем уверенно направилась к алтарю со схематично вырезанной розой. Чуть помедлила, но уже через несколько мгновений полоснула себя по правой ладони, прижимая ее к камню.
— Прошу твоей милости, Кэя. Я клянусь любить своего избранника всю жизнь, ценить то, что ему дорого. Я клянусь поступать так, как велит мне сердце.
И вновь сияние. Фалеку даже почудился тихий смех рыжеволосой богини. А затем его щеки коснулась невидимая, но тёплая ладонь, словно желая удачи. На запястье принцессы тем временем появился алый, словно нарисованный на коже браслет, как это было у короля. Сам же мужчина в пару шагов приблизился в невесте, обнимая её, благодаря за слова. В такой компании Гил мог себе такое позволить. Он знал, что никто из присутствующих его не предаст.
Дальше уже пошло быстрей. У кого-то оружие было с собой, кто-то ждал очереди. Арахадор уверенно направился к Трейденварду, близнецы синхронно приложили руки к алтарю Аэлии, недалеко остановился Атэр, ожидая своей очереди. Тардор попросил покровительства Шалис. Пиэрс неловко замер около камня Дарвиса, а художник аккуратно надрезал ладонь возле Эалиса. А вот Риана всех удивила, выбрав Элиинг.
Фалек подошёл к Айросу последним. Молча смотрел на алтарь первого некроманта и не мог объяснить, что именно чувствует. Какое-то странное предвкушение и вместе с тем опасение — что ждёт его после укрепления связи с этим покровителем?
На сомнения не хватало ни сил, ни времени. Беловолосый извлёк из ножен ритуальный кинжал, что почти всегда таскал с собой, и размашисто полоснул по руке. Сжал руку в кулак, несколько капель крови упали на пол.
— Я приветствую тебя, Айрос. Спасибо за науку, — еле слышно прошептал он, прикладывая окровавленную руку к белоснежному камню. Запястье обдало лёгким жжением, отпечатывая там серебристый браслет. Рана зажила почти мгновенно, показывая тем самым милость Бога.
«Долго же ты медлил, малыш», — усмехнулся в голове слышимый только ему голос. А затем пропал, сменившись непривычной лёгкостью.
Боги возвращались.
***
Проход расширялся, объединяя два мира. Все тринадцать покровителей стояли плечом к плечу. Теперь общей силы хватало на то, чтобы сломать завесу, и пусть выбрали пока не всех — сила шла. Прибывала, как вода во время прилива.
Покровители сделали единый шаг вперёд, покровом энергии накрывая весь мир, где жили люди, оборотни и некроманты. Вытесняя чуждую силу, очищая мир от Хаоса, Боги шли вперёд. На лице каждого была улыбка.
Годы, века заточения и одиночества закончились.
***
— Сволочь, — еле слышно прошипел Арахадор вслед удаляющемуся мужчине. На спине военной формы которого красовался такой же символ, как и на пиджаке самого Дора.
— Ты чего? — поинтересовался пропустивший самое интересное Фалек. Некромант уже тоже успел переодеться. Точней, накинуть на плечи белоснежную мантию, под которой были только чёрные брюки с массивным ремнем и такая же черная рубашка с закатанными по локоть рукавами. На парадной мантии вездесущие портные успели символично чёрным контуром вышить щит. При движении руками свободные рукава поднимались, обнажая взглядам серебристую метку покровителя.
— Это всё Рэйв, — Дор вздохнул и тут же скривился, изображая бас начальника королевской стражи и третьего заместителя командира армии по совместительству. — «Отдыхай, Дор, охраной мероприятия займутся мои ребята. Ни в чём себе не отказывай».
— Ну, вот и отдохни, — пожал плечами некромант, не понимая сути проблемы. — Надо же иногда.
Арахадор молча попытался испепелить его взглядом. Не объяснять же этой подлой некротвари, что он испытал сильное неудобство, вынося кольца молодожёнам на церемонии. Когда все взгляды этих заносчивых придворных скрестились на нём одном.
Впрочем, он тут же расслабился и почти устыдился своим мыслям. Рэйвис же правда хотел как лучше, полностью взвалив на свои плечи всю ответственность по охране короля и его гостей. Особенно теперь, когда основная церемония закончилась, новоиспечённые молодожены показались народу и степенно удалились на бал.
Да и Фалек…
— Идём. — Дор схватил некроманта за запястье, утаскивая куда-то в сторону от разодетых дам и увешанных драгоценностями богатеев.
Он вывел его на небольшой балкончик, аккуратно притворив за собой дверь. Теперь они, хоть и слышали голоса приглашённых гостей, видели с высоты гуляющих горожан, их самих никто не видел.
— И чем ты хочешь заняться? — Фалек смерил взглядом толпу внизу и повернулся к воину. Мужчина оказался слишком близко.
— Совращать тебя, — с каким-то мальчишеским задором произнёс брюнет, всё ещё удерживая парня за запястье. Потянул на себя, тихо выдохнул в приоткрытые губы.
Удерживающая рука расслабилась, опустилась чуть ниже. Сильные, мозолистые пальцы воина и тонкие, обманчиво хрупкие некроманта переплелись. Почему-то это казалось особенно возбуждающим — целоваться на балкончике возле пирующих придворных, когда в любой момент к ним могут выйти люди, застать их в щекотливом положении.
***
Тардор тоже чувствовал себя не очень уютно при большом скоплении народа. Краем глаза он заметил, как его капитан и некромант исчезли за резной дверцей. Впрочем, его единственной реакцией на это был едва заметный жест близнецам. Те понятливо кивнули и перебазировались к дверце на балкон, ненавязчиво разворачивая придворных в другую сторону. И правильно, счастливый капитан — меньше выволочка подчинённым.
Отвернувшись, оборотень невольно начал разглядывать новую королеву. Та была в прекрасном, оценённом придворными дамами платье нежно-голубого, так подходящего к её глазам цвета. Статная, стройная, с прямой спиной и нежной улыбкой на лице. Хоть Тардор и не был приближен к королю, но и это совсем не мешало ему отметить, что Ханегилу повезло с невестой. А им самим — с правителем.
Рядом, кружась в танце, пронеслась знакомая пара. Прищурившись, воин без удивления опознал в них Атэра и Риану.
Неожиданно взгляд натолкнулся на совсем другую девушку. Сердце едва заметно дрогнуло, вызвав приступ удивления. Впрочем, на самопознание сил не осталось. Хотелось только наблюдать, ловить каждое движение.
Шатиа была прекрасна. Нежно-зелёное воздушное платье до пола, сложная причёска из кучи косичек и цветочного стиля заколок открывала лицо. Лёгкий макияж и непринуждённая походка, невзирая на высокие тонкие каблуки. Пожалуй, надень такие человеческая девушка, и она непременно бы споткнулась, или же просто не смогла передвигаться.
Напрягшись, оборотень поймал несколько заинтересованных взглядов, направленных на прекрасную леди. Внутренний зверь вздыбил загривок, злобно рыча, но на лице не отразилось ни одной эмоции.
Просто в один момент мужчина оказался возле девушки, собственническим взглядом отгоняя остальных. Протянул руку, слегка поклонившись.
— Не откажешься потанцевать со мной?
— Променять изящных, богатых лордов на старого грубого волка? — хитро прищурилась разноглазая, вопреки своим словам вкладывая ладонь в руку мужчины. — Я согласна.
Стараясь не наступать на ноги леди, осторожно прикасаясь рукой к её талии, оборотень мог только тонуть в её нечеловеческих, завораживающих глазах. И он ясно чувствовал, что его внутренний зверь ни за что никому не отдаст эту вздорную, упрямую, сильную волчицу. И если нужно будет сразиться за её сердце — он это сделает. Убьёт любого, кто посягнет на неё.
Такова звериная верность. А там, быть может, список его волчат будет состоять не только из имени Арахадор, которого он уже давно и бесповоротно считал если не ребёнком, то членом своей стаи.
***
Ханегил молча любовался своей женой, невольно признавая, что не иначе как боги сделали ему такой дар. А ведь всё могло повернуться по-другому. Он ведь мог и отказаться. Не принять предложения союзника, предпочтя мнимую свободу.
Остаться в том одиночестве, что казалось ему свободой.
Он только сейчас понимал, чего ему не хватало в жизни. Семьи. Да, у него был Арахадор, его верный друг и почти брат. У него были фрейлины, готовые успокоить его тело. Но сейчас…
Сейчас у него было всё.
Пазл сложился в полноценную картину.
***
Если бы Хаос мог испытывать эмоции, можно было бы сказать, что он испытывает досаду. Мощный щит, почти угасший, вновь наполнился энергией, лишая тёмную магию доступа.
В самом мире осталось лишь несколько трещин, вроде Проклятого Леса, но они были почти безобидны. Нежить не исчезла из мира, но ослабла. И теперь она не будет так множиться, захватывая себе всё больше участков.
Всё новые голоса взывали к покровителям. Пока только жители столицы наведались в храм тринадцати богов, но вскоре это сделают и жители пригорода…
Откроются новые храмы в других крупных странах и городах. Даже в деревнях однажды будут стоять алтари, и тогда всё будет как прежде.
Нужно только время.
***
А экранировать комнату от всплесков своей магии Фалек в этот раз успел.
