Грань

      Девять лет спустя.       Солнце ярко светило с небосвода. Тёплые лучики просачивались через редкую листву небольшой рощи, освещали ярко-зелёную траву, отражались от сбруи недовольно всхрапывающих жеребцов, терялись в клокастой, местами плешивой шкуре замершего в кустах создания… — Атэр, пригнись!       Зычный голос широкоплечего мужчины слился с раздосадованным рыком вурдалака. Высокий посланник послушно рухнул на землю, а в следующий миг над ним пролетела обманчиво неуклюжая тощая туша. Развернувшись на длинных, нескладных лапах, нежить зарычала, ощеривая две пары длинных острых клыков.       Стоявшие рядом близнецы вскинули синхронно руки, даже не глядя друг на друга. Воздух сгустился, раздался треск, а затем по воздуху пронёсся запах палёной шкуры.       Обиженно взрыкнув, вурдалак крутанулся на месте, перекатился по траве, сбивая с шерсти пламя, вызванное магией. Остановился, огляделся. В озлобленном взгляде что-то изменилось. Он оглядывал тех, на кого неосмотрительно осмелился напасть. На земле полулежал только начавший подниматься маг, от которого опасно пахло огнём. В стороне, одновременно вскинув руки, стояли двое близнецов, чей запах намекал, скорей, на приближение грозы. И последний, ощетинившийся длинным рунным мечом с добавлением серебра, неотрывно следящий за нежитью и сжимающий в руке один из амулетов.       Раздалась короткая вспышка, и с соседнего дерева, испуганно вереща, сорвалась любопытная ворона. — …Списывать… — закончил появившийся уже на полянке, оглядываясь. — Дор, я всё понимаю, но дёргать меня из-за одной блохастой скотины? У меня там экзамен! — А он не один, — ехидно произнёс воин, выпрямляясь и слегка опуская меч. Обиженный характеристикой, вурдалак зарычал, но на него, ровным счётом, не обратили внимания.       Новоприбывший, впрочем, тоже не возвращался больше взглядом к нежити, оглядевшись. Выглядел он слегка взъерошенным — длинные белые волосы слегка выбились из хвоста, а под глазами залегли тени, выдававшие бессонные ночи.       Сейчас же он заинтересованно прислушивался к рычанию в стороне, что стало слышно после того, как все остальные заткнулись.       Ещё миг, и на поляну выкатился крупный куцехвостый оборотень, одним прыжком перепрыгнул через прижавшегося к земле вурдалака и выпрямился только возле брюнета. — Я привёл их, капитан, — рыкнул он, оглядываясь в ту сторону, откуда прибежал. Ещё три вурдалака, такие же тощие и озлобленные, вырвались из густых ветвей, ломая их, и затормозили всеми четырьмя лапами, недоуменно оглядываясь. В глазах беловолосого мелькнул торжествующий огонёк.       Забытый всеми первый вурдалак, так и остававшийся в центре круга, печально завыл, кажется, осознавая, во что он ввязался, выйдя на охоту днём, а не ночью, как это делала всякая порядочная нежить. — Ты же хотел больше материала для студентов, — усмехнулся Арахадор, окончательно пряча меч в ножны. — Очень, — плотоядно усмехнулся некромант, закатывая рукава белоснежной мантии. На бледной коже запястья тускло сверкнула серебром татуировка покровителя.       Вой стал ещё более печальным.       Уже через несколько минут во дворе огромной академии магов нарисовался размытый контур портала. И никто не удивился, когда из него вышел Фалек, профессор тёмной магии, ведя на магическом поводке четырех вурдалаков, один из которых слегка прихрамывал. Виновник этого вышел следующим — светловолосый оборотень, уже принявший человеческий облик. Плечом к плечу материализовались двое близнецов, тут же пропуская последнюю пару — широкоплечего первого помощника командира королевской армии и высокого и не менее статного Посла Королевской Воли, как теперь называлась должность Атэра.       Только умудрённый опытом ректор академии печально вздохнул, отходя от окна. Иногда ему казалось, что академия — это балаган, а профессора мало чем отличаются от детей. Ну, право, кто ещё, кроме не наигравшихся детей, мог придумать ритуал привязки нежити к хозяину, делая из них ручных собачек…       Ну, например, один молодой и перспективный профессор тёмной магии, передающий это заклинание детям на четвёртом курсе. Четвёртом, когда юным некромагам всего тринадцать лет!       Будь проклят тот день, когда он согласился на предложение короля и принял эту должность! — Сопьюсь, — мрачно констатировал он, печально глядя на склад бутылок с самым разным алкоголем, что неизменно появлялся на этом столе в период экзаменов у старших курсов.

***

— Я дома, — рычаще произнёс Тардор, открывая деревянную дверь. К нему тут же ринулась крупная пушистая кошка, малодушно прячась за ногой хозяина. Двое подросших волчат песочного, как отец, окраса вылетели из-за поворота, повизгивая, но тут же затормозили всеми лапами, забывая про кошку. Несколько мгновений перестройки, и к отцу бросились уже два голеньких мальчугана лет четырёх. — Папа вернулся!       Оборотень подхватил сразу обоих на руки, отпихивая ногами сапоги, которые, благо, успел снять. Прошёл в большую комнату, аккуратно ступая босыми ногами по крепким доскам, которыми был выстелен пол.       В комнате мальчики тут же слезли с его рук, принимаясь шуточно драться, время от времени светя неконтролируемо появляющимися хвостами и пушистыми ушами. Старшая дочь, шестилетняя Арика подняла на отца разные по цвету глаза и приветственно кивнула, улыбнувшись. Перо летало возле неё самопроизвольно, что-то черкая на большом листе бумаги.       На большом же диване, с книгой в руках, сидела старшая копия магически развитой малышки. Вот она опустила книгу на поверхность рядом с собой, непроизвольно поглаживая рукой слегка округлившийся животик. — Не прошло и половины луны, — ехидно произнесла Шати, снизу вверх глядя на отца своих детей. — А, нет, прошло. О чём это я? — Извини, ты же знаешь, что нашему отряду было поручено сопровождать Атэра на продлении мирного договора с Ландаром. Всё слегка затянулось, — виновато произнёс оборотень, присаживаясь возле любимой. — Как ты себя чувствуешь? — Беременной в четвёртый раз и оставленной наедине с тремя сорванцами, — проворчала рыжеволосая, отворачиваясь. Но, несмотря на ворчливый тон, она позволила притянуть себя к широкой груди мужа и даже чуть поёрзала, устраиваясь удобней. — И соскучившейся.       Тардор мягко улыбнулся, поглаживая любимую по руке. — А я всё же навестил Билла. — Как он? — тут же навострилась женщина, услышав имя старшего сына. — Растёт, хорошеет, учится, — лаконично ответил он, а затем улыбнулся. — Отец воспитывает его, а мать — балует. Компенсирует то, что в малом возрасте ему пришлось уйти от семьи в стаю.       Тардор на миг прикрыл глаза, вызывая в памяти видение старшего сына, восьмилетнего Билла. Старшего сына пришлось отдать в родную стаю Стальных. Всё же Тардор был старшим сыном Вожака, а это накладывало некоторые обязательства. По договору он сам ушёл жить к людям, а его сыну теперь придётся принять на себя обязательства будущего Вожака. Дедушка — отец Тардора — наконец созрел до мысли, что пора и на отдых. Так что теперь по деревне Стальных носился рыжеволосый и сероглазый волчонок, с уже купированным хвостом и уже сейчас покорявший сердца многих девчонок.       Остальные дети с рождения оставались в семье и также не отличались обыкновенностью — а как иначе, с такими- то родителями?       Шестилетняя Арика цветом волос и шерсти пошла в отца, зато унаследовала колдовские глаза матери. И, как оказалось, имела редкий дар к магии.       Младшие дети родились близнецами, имели одинаково шебутной характер и внешностью пошли в отца. Правда, характер в них читался материнский — даже сейчас, в столь юном возрасте.       Ещё только узнав о первой беременности любимой, Тардор озаботился отдельным жильём. Не дело было больше оставаться во дворце, где всякое случается. Ханегил пошёл верному оборотню навстречу, и сейчас в их распоряжении был уютный, просторный двухэтажный домик на центральной улице Альсима. За домиком была оборудована небольшая детская площадка, огороженная забором, и там же предприимчивая Шатиа устроила небольшой огород. Соседи — в большинстве своём зажиточные горожане — вначале кривили носы, видя такое баловство, но спустя год большая часть пафосных горожанок приобрели новое хобби, и теперь вместо того, чтобы бесцельно слоняться по улицам, занимались прополкой садика. Кто-то выращивал цветы, кто-то овощи. Но факт был один — все остались довольны. — На сколько ты дома? — прервала размышления любимого Шати, томно потягиваясь. — На четверть луны, — виновато произнёс он. — Потом Атэр отправится в Ринск. Нас отправят его сопровождать. Сама понимаешь, там нужно будет плыть по морю, порталы плохо работают на таком расстоянии. Возможно, задержимся до середины осени.       Шатиа тихо выдохнула, но только тесней прижалась к мужу. Широкая мужская ладонь успокаивающим жестом накрыла округлившийся животик, слегка поглаживая.       На полу возились младшие, опять перекинувшиеся в волчат. Вот они навострились и, постукивая коготками, выбежали в коридор. Через несколько секунд оттуда тоскливо взвыла кошка, судя по грохоту, пытаясь куда-то сбежать. И судя опять же по радостному взвизгиванию волчат, не очень успешно.       Более рассудительная Арика, поймав просящий взгляд отца, молча сползла с высокого стула, отпустила на стол удерживаемое магией перо и неспешно вышла в коридор — спасать кошку и нервы родителей.       За окном медленно догорал закат.

***

      В крепком доме, располагавшемся на соседней улице, было так же уютно, хоть и гораздо спокойней.       Беловолосый мальчик читал негромко какие-то сказки маленькой сестре, периодически убирая с лица отросшие белые волосы, которые он решил не стричь пока. Он считал, что так больше походит на своего кумира — королевского некроманта, а теперь и профессора тёмной магии, Фалека. Алые глаза бегали взглядом по ровным строчкам объёмной книги.       В соседней комнате, если прислушаться, был слышен негромкий разговор родителей — высокого Атэра и миниатюрной, хрупкой волчицы, только похорошевшей после родов.       Эйрос улыбнулся, осторожно закрывая книжку. Поправил одеяло малышки, не двигаясь с места. Ему уже десять лет, а значит, что этой осенью он пойдёт в академию, будет видеть родителей и маленькую Тиару только на каникулах, и то — первые два курса только на летних.       Разговоры за стеной стихли, и маленький некромант поднялся на ноги, на прощание ещё раз оглядев уснувшую сестру трёх лет от роду. Черноволосая и зеленоглазая, получившая внешность от отца, а вторую ипостась от матери.       И тоже являющаяся магом. Эйрос невольно улыбнулся, вспомнив, как радовался отец, когда узнал это. Шутил ещё, что такими темпами маги среди оборотней не будут такой уж редкостью.       Он помнил ещё многое. Как Атэр и Риана рассказывали ему про настоящих родителей юного некроманта. Как они радовались, когда беловолосый малыш упрямо заявил, что они его единственные мама и папа, и никуда им от этого не деться.       Помнил, как мама исхудала, осунулась, нося под сердцем Тиару. Как отец литрами глотал восстанавливающие зелья, почти всю силу отдавая будущей матери.       И как Тиара сказала своё первое слово. Открыла глазки, протянула маленькие ручки и, невинно улыбаясь, произнесла заветное: «Братик!».       Она тоже пойдёт в Академию. Будет там учиться обуздывать свою магию, развивать свои способности. Отец всё так же будет пропадать на работе, неизменно возвращаясь назад, а мама всегда будет улыбаться, встречая семью.       Эйрос улыбнулся.       Это судьба счастливых людей.

***

      Последние тучи разбежались, скрываясь на горизонте, увлекаемые тёплым ветром куда-то на север, в сторону Интара.       Арахадор устало опустился на тёплое одеяло, благоразумно взятое из дворца. Поднял взгляд к небу, разглядывая такие далёкие звёзды, и совсем уж неожиданно улыбнулся, вспоминая, как несколько минут назад крался по коридорам академии с одеялом, стараясь не натолкнуться ни на профессоров, ни на припозднившихся студентов. Казалось, что прошедшие года ничуть не изменили его, только на голове появились первые серебристые волоски.       Впрочем, о старости пока можно было не волноваться. Все лекари в голос говорили, что жить ему… пока не пропустит неудачный удар в очередной битве. А пока было время на всякие шалости и серьёзные дела. Всё же не зря он получил повышение пару лет назад.       И это отнюдь ничего не меняло, только чуть больше обязанностей, от которых он привычно сбегал, отправляясь вместе со сработавшимся отрядом в очередное приключение. Например, сопровождение Атэра на очередное дипломатическое задание. А там можно и завернуть в лесок, от которого шарахаются местные, жалуясь на разгулявшуюся нежить, или в селение оборотней, где растёт старший сын Тардора. Или ещё куда.       Особенно теперь, когда наплыв нежити закончился, а новой войны между королевствами не намечалось. Когда близнецы Приям получили новые силы, потому что Аэлия, их Покровитель, ослабила ту связь между ними, высвобождая магию. Когда любимый некромант под боком.       За спиной раздались тихие шаги. Фалек, словно услышав мысли воина, поднялся на крышу, неторопливо приближаясь к расстеленному покрывалу.       Сел рядом, словно невзначай прижался плечом к плечу мужчины. Невольно скосив глаза, Арахадор принялся беззастенчиво разглядывать некромага. Он тоже почти не изменился за это время. Только разве что вытянулся в росте, и отрастил волосы до поясницы, заведя привычку собирать их в низкий хвост, чтобы не путались. Или же вовсе заплетать в косу, готовясь к очередным занятиям. — Как там студенты? — всё же лениво поинтересовался он, скользнув взглядом по ещё больше проявившимся синякам под глазами беловолосого. С выносливостью тёмного мага это значило, что он спал не больше пары часов в сутки на протяжении последней половины луны. — Пытаются подкупить алкоголем, пишут шпоры и спешно учат зелье улучшения памяти. — Фалек зевнул и уже совсем внаглую положил голову на плечо воина, прикрывая глаза. — Всё как обычно.       Арахадор невольно залюбовался профилем бывшего врага, а теперь самого дорогого человека во всём мире. Того, кого считал тварью, в итоге получив семью в его лице. — А я всё же добился своего, Фалек, — неожиданно произнёс он, не отрывая взгляда. Некромант только вопросительно промычал, всё же открывая один глаз. — Я убил некротварь. Убил в своём сердце и в твоём. И теперь рядом со мной сильный, своеобразный… и самый прекрасный некромант, ставший частью моей жизни.       Ответить Фалеку помешал лёгкий треск активируемого портала. — Я же говорил, что мы найдём их здесь, — раздался обречённый голос из-за спин мужчин.       Обернувшись, Арахадор несколько мгновений молча разглядывал новоприбывших, пытаясь не рассмеяться. Ну да, меньше всего ожидаешь на крыше Академии ночью увидеть взъерошенного короля в компании насмешливо щурящегося профессора тёмной магии для старших курсов. — Гил, Арос, присоединяйтесь. — Дор не удержался, похлопал по одеялу, приглашая сесть рядом.       Ханегил упал рядом, а Арос — высокий беловолосый мужчина — остался стоять, оглядывая город с высоты бывшей центральной библиотеки, уже восемь лет как ставшей обителью Академии магов. — Я устал… — тоскливо простонал король, пряча лицо в ладонях. — Дела, бумаги, договора, бал… И Наэва…       Арахадор понимающе положил руку на плечо другу, поддерживая. Дел у короля всегда было навалом, но последние годы с бумагами ему помогала королева. А теперь, находясь на седьмой луне беременности — первой, — изрядно нервничала, заражая беспокойством и мужа. — А ты через четверть луны позови на помощь Риану, — посоветовал он. — Как раз Эйрос уйдёт в Академию, а мы с Тэром уедем в Ринск. Она успокоит Наэву, у неё всё же опыт есть. Заодно Наэва пообщается с маленькой Тиарой, научится новому. — Ты гений! — Гил вскинулся, слабо улыбаясь. Впрочем, в его глазах постепенно разгорались знакомые искры. Король словно оживал на глазах, воодушевленный новой идеей. — А пойдём отметим этот знаменательный момент? — Я, пожалуй, откланяюсь, — Арос сдержанно кивнул. Фалек, можешь завтра отдохнуть, последний экзамен я возьму на себя.       Некромант кивнул с благодарностью, подняв ради такого голову с плеча воина. Несколько мгновений смотрел на исчезающий след от телепорта и вздохнул. Мало кто знал, кто именно преподает тёмную магию старшим курсам — с пятого по седьмой. Уж студенты точно даже не представляли, что знания в их головы вбивает сам покровитель Айрос, нашедший себе развлечение по душе.       И именно Айрос помог с самим основанием Академии. А забот было много. Оборудовать помещения для занятий и жизни. Набрать преподавательский состав.       В первые три года творился самый настоящий хаос. Набор на первый курс предполагался с десяти лет. За этим следовало семь лет обучения в стенах академии и один год практики. Только в восемнадцать лет студенты получали окончательное заключение и диплом, выпускаясь в свободное плаванье.       Но если первый курс набирался стабильно, все были примерно ровесниками, то вот с остальными было сложней. В Академию приходили подростки разных возрастов, с разным уровнем знаний. Их всех следовало протестировать, выявить способности, и уже соответственно результатом этих тестов их допускали на обучение.       Помощь Айроса и других магов-профессоров была неоценимой. Потому что только на четвёртый год существования Академии они смогли спокойно набрать первокурсников, не бегая с толпой старших детей. Кто хотел учиться, не подойдя по возрасту на первый курс, уже были здесь.       Также Айрос помогал Академиям других королевств, что открылись гораздо позже.       Поднявшись на ноги, Фалек коротким посылом магии создал портал в кабинет короля, следуя просьбе мужчин. И уже шагнув в магическую воронку, улыбнулся. Всё шло так, как он и предсказывал. Некромантов ещё не любили — до любви было далеко, — но уже не бросали камни, не пытались убить. А косые взгляды… что же, их можно пережить.       За последние десять лет этот мир пережил огромный прогресс, переступил очевидную грань в сторону лучшей жизни. Возвращение Покровителей, изгнание Хаоса, почти свершившаяся победа над нежитью, открытие магических школ.       Фалек глубоко вдохнул, чувствуя, как легко дышать. — Вспомнил что-то хорошее? — Арахадор разлил янтарного цвета напиток по стаканам, двигая один к уже сидящему на своем месте Ханегилу. И теперь воин выжидающе смотрел на любимого, не пытаясь даже намекнуть, что некромант уж слишком замечтался. — Можно сказать и так, — легко согласился Фалек Осит, вновь улыбнувшись уголками губ. Сел на свободный стул, кивнул на третий стакан, принадлежавший самому Арахадору. — Начнем празднование очередной гениальной идеи? — И наступление нового учебного года, — кивнул Гил, поднимая свою порцию. — Эх… — крякнул Дор, часто моргая. А не стоило залпом глотать такой крепкий алкоголь. — Вот скажите мне, кто придумал, что старшие, восьмые курсы должны сдавать экзамены и дипломы в конце лета, когда руководство Академии занято ещё и набором новичков?..       Ещё не до конца округлившаяся луна взошла в темному, глубоком небе, затмевая ближайшие звёзды. Этой ночью, кажется, даже свет большой столицы не мог заглушить её сияния.