Под маской

Отражение в зеркале показывало ей совершенно чужую женщину. Кэрол рассеянными движениями взбила на голове кудри и снова вгляделась в своё лицо. Макияж по всем правилам, которому она училась весь вчерашний вечер, и роскошное платье действительно её преобразили. Вот только уверенности почему-то не прибавили. Но снизу уже раздавался стук в дверь — пора было идти и в течение нескольких часов что-то из себя разыгрывать. Кэрол ещё даже не знала, что именно. Там, по ходу мероприятия, придётся соображать. — Ой, мама, какая ты красивая, — охнула София и прижала ладошки к щекам. — У меня нет слов, — поддержал её Иезекииль, стоящий в дверях. В чёрном костюме и с очередным букетом цветов в руках. Что-то подсказало Кэрол, вдохнувшей густой и сладкий аромат нежно-алых роз, что цветы вовсе не входят в обязательную программу подобных вечеров. Дочка тут же убежала ставить букет в вазу — в гостиной её уже ждали с пиццей Рик и Карл — и только крикнула на прощание: — Мам, повеселись там хорошо! — Обязательно, — громко ответила Кэрол и взглянула на не сводящего с неё обжигающего взгляда Иезекииля. — Идём? Он подал ей руку и провёл к машине, где её встретил широкой улыбкой нарядившийся в красную форму, выглядящую немного шутовской, Джерри. Сидя на заднем сиденье вместе с Иезекиилем, Кэрол осторожно косилась на него, рассказывающего, кто будет на мероприятии. Эти имена ей не говорили ровным счётом ничего. Светской и политической жизнью города она никогда не интересовалась. И вряд ли сможет отличить известную актрису местного театра от секретаря Грегори. В нарядном костюме Иезекииль выглядел до того органично, что Кэрол не могла удержаться и не представить его в чем-то вроде домашнего наряда Дэрила. Рваные джинсы и майка. А что, кажется, её шефу это пошло бы тоже! Не сдержавшись, Кэрол тихо хмыкнула себе нос, и её нервный смешок не укрылся от внимания Иезекииля, который осторожно взял её за руку и легонько сжал. — Они такие же люди, как и ты. А многие и мизинца твоего не стоят, поверь мне. Не нужно нервничать. — Как же мне не нервничать, если я там, возможно, встречу мужчину всей своей жизни, — закинула удочку Кэрол и, увидев приподнятые в немом вопросе брови Иезекииля, напомнила. — Ты ведь именно для того меня взял? Чтобы познакомить с кем-то? Машина притормозила и Иезекииль, прежде чем выйти, бросил на неё быстрый взгляд: — Такое сокровище я, пожалуй, сберегу для себя. Его слова прозвучали так тихо, что Кэрол, опираясь на протянутую руку Джерри, который открыл для неё дверь авто, засомневалась, а не сама ли она их себе вообразила? Поскольку улыбка Иезекииля, когда они вместе направились по самой натуральной красной дорожке, расстеленной у белоснежного особняка в викторианском стиле, была совершенно безмятежной. Они прибыли далеко не первыми и в просторном земле на первом этаже уже стоял гомон множества разговоров, звенели бокалы и играла тихая живая музыка. Первые четверть часа Кэрол провела словно во сне, оглядываясь по сторонам и широко улыбаясь всем, кому представлял её Иезекииль, тут же забывая ничего не говорящие ей имена. Обстановка была поистине шикарной и Кэрол, глядя на сверкающие люстры, задумалась: а не из чистого ли золота они сделаны? — А вот и наш хозяин! — с чуть насмешливой улыбкой провозгласил Иезекииль и представил Кэрол невысокому, щуплому и немолодому мужчине, чьи маслянистые глаза тут же скользнули по её фигуре в оценивающем взгляде. — Ещё одна сотрудница, Иезекииль? У тебя там просто цветник! — заявил Грегори, обслюнявив руку Кэрол и уже через несколько секунд, пошатываясь — он определённо успел напиться — метнулся за длинной юбкой какой-то молодой особы, похожей на фотомодель. — Господи, и за него действительно кто-то будет голосовать? — тихо уточнила Кэрол, с отвращением глядя на то, как этот нетрезвый человек чуть ли не ужом извивается вокруг приглянувшейся ему девушки. Которая, кстати, совсем не расстроилась подобной компании и старательно улыбалась ему в ответ. — У него есть свой круг избирателей. И, конечно, перед ними он ведёт себя чуточку лучше, — сказал Иезекиль и подхватил с подноса, проплывающего мимо них в руках официанта, два бокала с шампанским. — Чуточку? — хмыкнула Кэрол, пригубив напиток. Ей пришлось прикусить язык, чтобы не признаться с восторгом, что это действительно вкусно. Ничего подобного она до сих пор даже не пробовала, хотя с Эдом ей вообще мало что попробовать удалось. Кажется, она начинала понимать, почему Иезекиилю не нравилось её вино. Попробовав такое, к чему-то менее качественному будешь относиться с предубеждением, да. И страшно было представить, столько стоит бутылка этого божественного напитка, лившегося тут рекой. Кэрол и сама не заметила, как выпила весь бокал, наблюдая за гостями вечера, и вздрогнула, когда Иезекииль склонился к ней совсем близко, тихо сообщая: — Шампанское отличное и поначалу кажется, что совсем не пьянит. Вот только если им увлечься, могут даже ноги отказать. — И многим отказывали? — улыбнулась Кэрол. — На моей памяти довольно многим. Женщинам, само собой разумеется. А Грегори только рад, если гостьи в его доме задерживаютя до утра. — Мне это не грозит, — качнула головой она, имея в виду, что Грегори она, в силу своего возраста, не интересует. Но Иезекииль понял её по-своему и, почти коснувшись губами её уха, заверил: — Если тебе откажут ноги, мои руки в твоём распоряжении. Ты здесь точно не останешься. Он вдруг посерьезнел, глядя куда-то вдаль зала и, задумчиво посмотрев на Кэрол, кивнул ей в сторону открытой двери. — Если хочешь немного передохнуть от этого гвалта, можешь прогуляться по картинной галерее Грегори. Несмотря на то, что именно она и является поводом для праздника, мало кто из гостей заглядывает туда хотя бы для приличия. — Отличная идея, — согласилась Кэрол. И долго смотрела вслед извинившемуся Иезекиилю, который подошёл к Диане и, поздоровавшись с ней, уже через минуту чем-то её успел рассмешить. Она не понимала, почему он не взял её с собой. Возможно, хотел о чем-то приватно пообщаться с мэром? О чем-то, чего его сотрудникам знать не следует. Пожав плечами, Кэрол направилась к галерее, но перед тем задержалась у столика с закусками, пытаясь выбрать из многообразия продуктов. Здесь были и всевозможные сыры, и икра, и кусочки печеночного паштета, как бы не того самого фуагра, на тонко порезанном хлебе, и креветки, и… — Устриц, дорогая? — раздался над её ухом низкий и вкрадчивый голос. Кэрол медленно обернулась, решив, что кто-то говорит со своей спутницей. Но стоящий рядом мужчина обращался именно к ней. Он обольстительно улыбнулся и, не отрывая взгляда от её глаз, продолжил. — Они не будут пищать, заверяю вас. — Пищать? — непонимающе уточнила Кэрол, а потом перевела растерянный взгляд на устрицы. Она припомнила, что едят их обычно живыми и, как она надеялась, незаметно для Нигана, а это был именно он, точно такой же, как на рекламных плакатах, содрогнулась. — Не забивайте свою прекрасно голову, — хмыкнул он и, заметив её колебания, взял две тарелки, положив всего понемногу, кроме устриц, на каждую. Подал одну Кэрол и кивнул на галерею. — Прогуляемся? — Спасибо, — как можно более равнодушно улыбнулась Кэрол. Энергетика у человека, шагающего рядом с ней, была просто потрясающая. Он заставлял нервничать одним звуком своего голоса. Что уж говорить о пронзающем насквозь взгляде и широкой, но не вполне искренней улыбке. Как ни странно, Ниган оказался знатоком живописи и рассказал Кэрол о каждой из двух десятков картин, висящих на стенах небольшой частной галереи Грегори. — Они все очень… разные, — наконец сформулировала свое впечатление Кэрол в конце экскурсии. Она понятия не имела, почему Ниган решил её провести для незнакомой и, что уж таить, далеко не самой привлекательной женщины на этом приёме. Ниган медленно захлопал в ладоши. — Очень тонкое наблюдение, дорогая. Грегори, как та сорока, тащит все, что блестит. В его коллекции нет никакого порядка, мысли, идеи. Здесь авангард соседствует с классикой и вместо имён художников под каждой картиной уместней было бы поместить её сногсшибательную стоимость. Уверен, Грегори бы так и сделал, если бы ему не намекнули, что это дурной тон. Иногда даже жаль становится, что рядом с ним ещё остались разумные люди. Было бы забавно понаблюдать за тем, как он справляется сам. — А вы справляетесь сами? — приподняла бровь Кэрол и Ниган расхохотался. Поманил в галерею официанта с шампанским и подал ей один бокал. — Если бы я справлялся сам, я бы ничего о тебе не знал, Кэрол. Она попыталась скрыть изумление, торопливо отпив из бокала и посмотрев по сторонам. Увы, никого, спешащего ей на помощь, рядом видно не было. Иезекииль не соврал — галерея успехом у гостей не пользовалась. — И что же ты обо мне знаешь? — уточнила она. — То, что ты появилась в штаб-квартире нашего улыбчивого любителя прекрасных тигров из ниоткуда и с первого взгляда покорила его сердце, — Ниган склонился к ней поближе и чуть понизил голос. — А что, правда, что говорят, будто черномазые в постели могут удивить? Не успев даже подумать, Кэрол с размаху залепила ему пощечину и тут же отступила на шаг, судорожно решая, стоит ли извиняться: только теперь она вспомнила, что, если верить слухам о Нигане, то его стоит как минимум остерегаться. Но он лишь весело расхохотался и потер алый след на щеке. — Люблю строптивых женщин, — вынув из кармана визитку, он беззастенчиво сунул её прямо в декольте вздрогнувшей Кэрол. — Позвони, когда он тебе надоест, дорогая. Думаю, у меня для тебя тоже найдётся… работа! От необходимости отвечать Кэрол спас вдруг появившийся в галерее приятный молодой человек с огромными голубыми глазами и длинными волосами, собранными в хвост. Он стрельнул взглядом в сторону Кэрол и беззаботно улыбнулся Нигану. — Простите, шеф, мне кажется, вам уже стоит обратить внимание на Шерри. В ход пошёл пятый бокал. Как бы не повторилось… Ниган раздражённо поморщился и, не говоря ни слова, вышел в зал. А молодой человек вдруг подмигнул Кэрол и тихо прошептал: — На самом деле, она выпила только три. Ответа он ждать не стал. Остаток вечера Кэрол провела в компании Иезекииля, стараясь не отходить от него ни на шаг. Он, кстати, представил её Диане и ей пришлось показательно смущаться и делать вид, что она несказанно польщена знакомством с действующим мэром. Прием они покинули, как и мэр и несколько других гостей, довольно рано. Остальные же пили так, что приличное мероприятие грозило вот-вот превратиться в шумную дискотеку или какую-нибудь оргию. Весь путь до дома Кэрол вспоминала неприятную ухмылку нахального Нигана и ежилась. А ведь многим женщинам он нравился. Вот только за что — непонятно. С её точки зрения, Иезекииль, который зачем-то взял её за руку и теперь выводил большим пальцем круги на её ладони, был гораздо более приятным человеком. И мужчиной. Наверное, и мужчиной тоже. В этот раз из машины ей выйти помог именно он, решив проводить до самой двери и так и не выпуская её руку из своей. Наверное, она сама могла бы высвободить свою ладонь давным-давно, вот только почему-то об этом не подумала вовремя, а теперь было бы как-то глупо. Мысли путались и только сейчас Кэрол поняла, как Иезекииль был прав, говоря о том, что шампанское пьянит очень незаметно. — Спасибо за вечер, Кэрол, — остановившись на освещенном крыльце у входа в дом, сказал он негромко. — Ты действительно скрасила своим присутствием эти часы. Его взгляд блуждал по её лицу и она отвечала ему тем же, ощущая себя как-то странно. Так, как она не ощущала себя уже долгие годы. Ей было приятно вызывать в ком-то столь откровенный интерес. Ей были приятны его комплименты. И даже прикосновения, да. Нежные, скользящие по её запястью, вызывающие мурашки на коже… — А теперь ты меня поцелуешь? — тихо уточнила она с улыбкой. Хотя и сама не знала, хочется ей этого или нет. — Нет, — вдруг рассмеялся Иезекииль к её изумлению. Скользнул губами по её руке и, пожелав ей доброй ночи, ушёл.