Под маской

Всю последующую неделю Кэрол чувствовала себя в офисе ещё более неуютно, чем прежде. И если раньше ей просто неловко было обманывать всех этих неплохих и весёлых людей, которые постоянно носились с интервью, мероприятиями и цифрами рейтингов, то стремящихся вверх, то падающих вниз, то теперь её состояние было вызвано особой предусмотрительностью, с которой к ней многие относились. Иезекииль лишний раз с ней не общался и она тоже обходила его стороной — и причин тому было очень много. Одна из них — Арат, которую Кэрол однажды вечером, выходя из офиса, встретила во дворе. Арат помахала ей рукой и Кэрол послала ей наигранно приветливую улыбку. Ей было интересно, как девушка отнеслась к той дурацкой статье. Но, судя по безмятежному выражению её лица, она ни на грамм не поверила в глупые слухи. В пятницу, когда Кэрол возвращалась с обеда, проходивший мимо Иезекииль задержался, коснулся её плеча и, заглянув в глаза, тихо предложил: — Заглянешь ко мне, когда будет минутка? — Что-то по работе? — нахмурилась Кэрол. Она не занималась ничем таким, что требовало бы отчёта шефу. Он только качнул головой, глядя на нее этим своим особенным взглядом, под которым Кэрол чувствовала себя самой желанной женщиной в мире. Чувствовала примерно пять секунд, а потом снова вспоминала все сдерживающие факторы. И эти воспоминания не позволили ей зайти к Иезекиилю позже, несмотря на её кивок в тот момент. Она выскользнула из офиса по окончанию рабочего дня почти тайком и оглянулась на здание штаба уже издалека, увидев стоящую в дверях фигуру Иезекииля, глядящего ей вслед. Он определённо понял, что она убежала от него. Может, поймёт наконец и то, что преследовать её не стоит? Эти выходные в доме Кэрол снова было многолюдно. В воскресенье у Рика был день рождения и он не поддавался ни на какие попытки, предпринимаемые Кэрол в течение недели, уговорить его отправиться куда-нибудь, чтобы отметить праздник. — Не стоит, Кэрол. Пусть это будет обычный день. В этом году мне совсем не хочется праздновать, — говорил он. Кэрол же позвонила Мишонн, которая оставила ей свой номер, и узнала, что та тоже обеспокоена полным отсутствием праздничного настроения у Рика. — Я думала, что он собирается провести этот день с тобой наедине, потому и отказывается от празднования в кафе. — Он вообще не хочет праздника, — вздохнула Мишонн. — Что ж, думаю, у меня есть идея, — предложила Кэрол. И, заручившись её согласием, принялась действовать. К счастью, Рик был очень невнимательным и даже не заметил, что Кэрол в субботу покупала гораздо больше продуктов и выпивки, чем обычно. Да и в воскресенье он, с улыбкой приняв от них с Софией поздравления и символический подарок в виде хорошей письменной ручки на работу, почти не заходил на кухню. А потому скрыть от него праздничные приготовления оказалось проще простого — напрасно Кэрол волновалась по этому поводу. Первой в дверь постучала Мишонн. Рик смутился, но счастливую улыбку скрыть не смог, с радостью принимая поздравления и поцелуй от своей женщины. Спустя несколько минут с праздничными колпаками на головах и дудочками футбольных болельщиков явились весёлые Гленн с Мэгги. Конечно, без пиццы и сегодня не обошлось — пообещав принести её, они облегчили Кэрол готовку в два раза. А самым последним пришёл Дэрил с ящиком пива под мышкой и улыбающимся Полом рядом. При появлении Пола Мэгги с Риком, по всей видимости, хорошо с ним знакомые, немного удивились. А бедный Дэрил, решившийся на такой серьёзный шаг, который, впрочем, в эти первые минуты ещё никто не понял, и взгляд от пола под ногами оторвать боялся. Когда он наконец сделал это, Кэрол ободряюще ему улыбнулась и, улучив минутку, сжала его руку, прошептав: — Ты молодец! Праздновали они в гостиной, рассевшись кто куда. Рик с Мишонн сидели на диване, Дэрил принёс стул из кухни и оседлал его, Пол устроился у его ног на подушке. Рядом радостно плюхнулась София, а потом и Глен сел у ног Мэгги, которая, по примеру Кэрол, выбрала кресло. Когда все поздравления и пожелания были озвучены, а половина вина и пива — выпита, Мэгги не сдержалась и наклонилась к Полу, сказав неожиданно громко: — А я и не знала, что ты с Риком хорошо знаком. На мгновение в комнате воцарилась тишина. До этого момента никто не интересовался, что Пол, отлично, кстати вписавшийся в компанию, здесь вообще делает, хотя Рик при его виде немного удивился вначале. — Кому ещё салата? — решила прийти на помощь парочке Кэрол. Но Дэрил её перебил. — Она сказала, — он кивнул в этот момент на неё мрачно. — Что можно приходить… — С парой, — помог ему Пол. — Типа того, — буркнул Дэрил, изучая что-то, невидимое никому другому, в дальнем углу комнаты. Все снова молчали мучительных несколько секунд, а потом Рик улыбнулся и приподнял бокал в приветственном жесте: — Рад за вас! — Вы хорошо смотритесь вместе, — поддержала его Мэгги. И тут на подушке приподнялась София с совершенно круглыми глазами. — Вы что, правда? Правда вместе? Ну, по-настоящему? Встречаетесь? — Милая, не стоит смущать гостей, — попеняла ей Кэрол. — Почему смущать? Это же классно! Ой, Дэрил, я и так знала, что ты крутой, но чтобы настолько! — в этот момент восхищённой речи Софии Дэрил даже пивом поперхнулся. — И парень у тебя классный! Красивый! — Я слышал, что у тебя тоже уже есть парень, правда? — перевёл тему на неё Пол. — Он не смог сегодня прийти, — вздохнула София. А Кэрол поморщилась. Лори, которая уже два раза на выходных отправляла к ним Карла, в этот раз, конечно, не забыв о дне рождении Рика, запланировала поездку к своим родителям вместе с Карлом и Шейном. Она хотела лично объяснить им новую ситуацию в семье. А вот Иезекиилю, в отличие от Карла, прийти ничего не помешало. Он только покачал головой с улыбкой, уже из прихожей услышав голоса. Когда он вошёл в комнату, все умолкли, а он с изумлением осмотрел собравшуюся компанию. И Кэрол могла его понять. Здесь была секретарь мэра, водитель Грегори, секретарь Нигана и она сама. Подумать можно было что угодно. — С днём рождения! Всех благ! — пожелал Иезекииль Рику, когда услышал от Кэрол повод для праздника, и, заметив, что при его появлении все разговоры смолкли, спросил: — Вы не будете против, если я на несколько минут украду у вас хозяйку? Само собой, все только вздохнули облегчённо, когда Кэрол вышла вслед за ним обратно в прихожую. После того случая со статьёй вести его на улицу Кэрол не захотела, а потому предложила пройти в свою спальню, только потом подумав, что лучше было выбрать кухню. Ведь взгляд, который Иезекииль бросил на её кровать, показался ей слишком интимным. — Я снова не вовремя, — улыбнулся он, словно собирался с силами сказать что-то другое. — Интересная у вас собралась компания. — А главное, очень приятная, — пожала плечами Кэрол, делая вид, что ничего странного она во всех собравшихся за праздничным столом не видит. — Это действительно самое главное, — он помолчал и вдруг спросил: — Ты и Дэрил? — Что? — уточнила Кэрол, а когда поняла, даже рассмеялась. — Нет! Но говорить о том, по какой причине это невозможно, она, конечно, не стала. — Тогда почему? — Что почему? Он вдруг оказался слишком близко и Кэрол отступила на шаг, упираясь ногой в кровать и понимая, что при следующей попытке отстраниться она просто упадёт. На эту самую кровать, на которую, судя по его почти жадному взгляду, не прочь уронить ее Иезекииль. Он действительно смотрел на неё, облаченную в чёрную полупрозрачную тунику и обтягивающие джинсы так, словно не мог насмотреться. А потом поднял руку, погладил её по щеке и привлек к себе. Он почти коснулся её губ поцелуем, когда Кэрол, собрав остатки решимости, уперлась руками в его грудь. — Почему? — снова спросил он. — Ты сам знаешь, — выдохнула Кэрол, чувствуя, что он все ещё не отпускает её. Ощущая его жаркие руки на своей талии, видя блуждающий, почти пьяный, взгляд на своих губах. — Скажи мне, — настаивал он. Что ж, если ему действительно так хочется это услышать… — Арат, — твёрдо произнесла Кэрол и его руки вмиг разжались. Вот только ни тени вины на лице Иезекииля видно не было. Кэрол нахмурилась, видя, что он смеётся. — Я понял, — кивнул он с улыбкой. — И я даже ничего не буду тебе говорить. Потому что, что бы я ни сказал, ты станешь сомневаться. Поговори завтра с кем-то из офиса. С кем угодно. Просто спроси про Арат. Они тебе расскажут. — Ну ладно, — пожала плечами Кэрол, ничего не понимая. — Обещаешь? — попросил Иезекииль. — Обещаю, — кивнула она. Хоть и была уверена, что никакой разговор её позиции не изменит. Арат или не Арат, ей нельзя быть с этим мужчиной.