Под маской

После ужина, когда София, не выпускающая теперь телефон из рук — её переписка с Энид и Карлом, казалось, не прерывалась ни на секунду — убежала к себе, Рик предложил выпить ещё по чашке чая. Выглядел он так, словно хотел о чем-то поговорить. И Кэрол вся подобралась, наливая чай и подозревая, что говорить он станет о работе. О том, что она должна наконец разузнать об Иезекииле что-то, что могло бы его скомпрометировать. Или нет? Разве Диана пользуется подобными методами? Кэрол считала, что они больше подходят Грегори и Нигану. — Знаешь, Кэрол, у нас новый сотрудник, ну как новый, уже месяца три работает. Вдовец, сын его в школе с нашими детьми учится, — начал Рик издалека. — Да? — без особого интереса уточнила Кэрол, присаживаясь за стол напротив. — Хороший человек, — пару раз кивнул в подтверждение своих слов он. — Очень хороший, приятный и серьёзный. Он случайно увидел фотографии с вчерашнего праздника… Кстати, я говорил тебе спасибо? — Считай, что уже сказал. — Ну так вот. Ты ему очень понравилась и я подумал… Рик смущённо потер переносицу и смутился ещё больше, когда Кэрол расхохоталась, наконец сообразив, к чему он вел. — Рик, если честно, роль сводника тебе не очень подходит! — Да? — растерялся он. — Да. Не твое это, дорогой. И что-то мне подсказывает, что подобную речь о своей одинокой и очень приятной подруге ты вел на работе перед этими самым, как бишь его… — Морганом… — кивнул Рик со вздохом. — Но ты ему, в самом деле, понравилась. Он не против, если мы однажды все вместе… — Не стоит, — выдохнула Кэрол торопливо, понимая, что если подумает, то может и переменить решение. Возможно, ей действительно стоило бы отвлечься от Иезекииля и познакомиться с кем-то еще. Увидеть, что он не один отличается от Эда. Что он не один такой приятный и обходительный. Да вот только что-то подсказывало ей, что, познакомься она хоть с десятком самых хороших мужчин, тех эмоций, которые вызывает в её душе человек, на которого она работает и которого обманывает изо дня в день, они добиться от неё не смогут. Так стоит ли заниматься самообманом? — Иезекииль, — словно прочитал его имя в её глазах, начал осторожно Рик. — Что он вчера хотел? — Меня? — с усмешкой предположила Кэрол, мысленно ругая саму себя за то приятное тепло, которое разливалось по её телу при одном воспоминании о его словах и взглядах. — А ты чего хочешь, Кэрол? — А я хочу… Знаешь, Рик, я, наверное, ещё и сама не знаю, чего хочу. Чего хочу вообще от жизни. Я только знаю, что не хочу повторения прошлого. Не хочу от кого-то зависеть, не хочу жить в постоянном страхе, видеть, как боится мой ребёнок… вот этого я не хочу. — Такого больше никогда не случится. Твои друзья рядом, Кэрол. Ты же обратишься к нам… если что? — О господи, — хмыкнула Кэрол. — Ты так говоришь, словно всё-таки поверил той глупой статье. Рик тогда очень переживал и даже Лори позвонила и долго расспрашивала Кэрол, чтобы убедиться, что она не врёт и ничего не скрывает. — Я прекрасно понимаю, как делаются такие материалы: на одно слово правды нагромождают кучу лжи. — До сих пор не могу поверить, что Пола могла поступить со мной подобным образом! — покачала она головой. — Это же то же самое, как если бы я пошла в газету и рассказала, что Ниган убил её бывшего шефа, а потом взял на работу и в свою постель, хотя насчёт постели она, кажется, говорила правду и их связывают исключительно рабочие отношения. Но ведь я то же самое говорила про Иезекииля. — Убил? — тут же уцепился за её слова Рик — вот уж настоящего полицейского сразу видно. — Я не знаю наверняка, Рик, — невесело улыбнулась Кэрол. — Просто когда она рассказывала о том, как удобно её шефа сбила машина, а преступника так и не нашли… И как она после его смерти прекрасно зажила под крылышком у Нигана… У меня появились такие вот мысли. — И как её фамилия? Кэрол назвала, а потом нахмурилась, видя, что Рик аккуратно записал что-то в своём блокноте. — Погоди, Рик, ты же не хочешь сказать, что… Диана же не будет пользоваться этой ситуацией, чтобы оклеветать Нигана в жёлтой прессе? — он не отвечал, и она охнула. — Подожди, так эта статья про меня?.. — Нет, Кэрол, к статье про тебя Диана никакого отношения не имеет, — твёрдо сказал он. — А это… что ж, в политике все средства хороши, хоть мне это тоже не нравится. Но иногда даже хорошие люди должны использовать для благой цели не самые честные инструменты. В последнее время о Нигане или хорошо или ничего, и первого гораздо больше. Возможно, что-то подобное не помешает. Но, если ты не хочешь, чтобы информация ушла дальше меня… Рик вырвал листок из блокнота и смял его, подняв руку в направлении мусорного ведра. Кэрол вспомнила, как огорчилась София, как переполошился весь офис, как ей самой было неприятно… и сжала ладонь Рика, пряча в ней бумагу с информацией. — Пускай. Пускай пишут, что хотят. Поле будет полезно побывать в моей шкуре. Он кивнул и аккуратно спрятал листок в карман. Уже в среду в другом издании, очевидно, разные газеты принадлежали каждая своему кандидату, тоже весьма популярном, появилась статья, обличающая Нигана и Полу. Конечно, никто прямых обвинений не выдвигал и имени Полы не называл. Читателям просто предлагалось подумать, бывают ли такие совпадения с внезапно погибшим шефом и дальнейшим продвижением его любовницы по карьерной лестнице прямиком в постель Нигана. В ту же среду вечером, когда Кэрол вышла из штаб-квартиры Иезекииля, которого она в эти дни видела лишь издалека, возле неё вдруг притормозил большой чёрный BMW. Дверь открылась и Ниган вышел наружу, учтиво предлагая ей помощь. — Какая встреча, дорогая! — широко улыбнулся он и склонился над её рукой в шутовском поцелуе. — Прокатимся немного? — Спасибо, я люблю пешие прогулки, — отказалась Кэрол. Но его взгляд, ставший на миг ледяным, и стальное пожатие его руки заставили её засомневаться. — Есть разговор. Садись, не украду. Я знаю, где ты живёшь, — словно между прочим, сказал он, помогая Кэрол сесть в авто. — Подвезу до дома, не более того. Мне-то женщин ни к чему принуждать не приходится, они сами в очереди перед моей спальней стоят. Если хочешь, могу зарезервировать тебе местечко в середине очереди? — Спасибо, я, пожалуй, воздержусь, — улыбнулась напряженная Кэрол, внимательно следящая за дорогой. Но Ниган, как и обещал, от маршрута не отклонялся и, кажется, в самом деле вёз её домой. — Что ж, Ледяная Королева, если бы не эта статья о Поле, я бы даже не поверил, что ничто человеческое тебе не чуждо. И как тебе вкус мести? Пьянит, правда? — Не понимаю, о чем ты. — Все ты понимаешь, — рассмеялся он. — И да, кстати, я не в обиде. Доказать никто ничего не сможет, а лишние разговоры о моей особе только прибавят мне популярности. А вот твоя дорогая подружка Пола рвет и мечет. Её дети уже успели прочитать полную домыслов и пафосных слов статейку и связали концы с концами, быстро узнав свою милую мамашку. Мне даже пришлось напомнить ей о том, что твою девочку она в аналогичной ситуации не щадила. Надеюсь, ребёнок не сильно расстроился? Последний вопрос Ниган задал совершенно серьёзно и даже участливо, паркуясь у дорожки, ведущей к дверям её дома. — Нет. Она умная девочка и все поняла. — Это хорошо, — беззаботно улыбнулся он и вдруг склонился к уху Кэрол, прошептав ей тихо: — Надеюсь, дорогая, ты тоже достаточно умная девочка, чтобы сообразить, что зря впуталась во все это. Но жалеть уже поздно, не так ли? Он чмокнул её в щеку рядом с губами и насмешливо проследил, как она, отпрянув, торопливо выскочила из машины и зашагала к своему дому. Белого Шевроле, стоящего прямо возле BMW Нигана она тогда даже не заметила. И вспомнила о нем лишь утром пятницу, когда все та же жёлтая пресса занялась новыми домыслами. Теперь уже о том, что подчинённая и совместительству подруга сердца Иезекииля является двойным агентом. В подтверждение предлагались красочные фотографии того, как Ниган целовал её руку и усаживал в свою машину. А потом немного смазанная фотография, посмотрев на которую и не зная подробностей, можно было решить, будто Кэрол, сидя рядом с Ниганом в его авто, слилась с ним в страстном поцелуе. К счастью, Карен и Тайрис, сочувственно показавшие ей газету, прекрасно поняли, что это все было подставлено. Остальные сотрудники тоже, казалось, Кэрол ни в чем не обвиняли, хотя несколько косых взглядов она заметить успела. А вот как отреагировал на все это Иезекииль, было неясно — в офисе он в тот день не появлялся — у него было запланировано целых три интервью. Но Кэрол почему-то не сомневалась: он ей поверит. Даже несмотря на то, что она в самом деле двойной агент, вот только работает вовсе не на Нигана.