***
Трандуил сделал шаг к двери, намереваясь поторопить свою жену. Он дал ей предостаточно времени, дабы та привела себя в порядок, осмыслила происходящее и смирилась с ним. Сейчас время вышло. Король хотел поскорее оказаться в своем королевстве и занять свой трон. Внезапно прямо перед ним дверь ветхого домика распахнулась и вышедшая из него девушка едва не столкнулась с правителем. Подняв огромные, полные соленой влаги и отчаяния сапфировые глаза, Эариэль встретилась с ледяным взглядом Трандуила. И король Лихолесья впервые засомневался в правильности своего поступка. Неотрывно глядя в эти бездонные глаза цвета морской бездны, он читал в них все: отчаяние, боль, горечь и какую-то немую мольбу. Эариэль опустила голову и коснулась рукой щеки, вытирая слезы. Принцесса сделала несколько шагов, проходя мимо Трандуила. И король обернулся, дабы коснуться ее плеча. Но длинные пальцы замерли в воздухе за несколько сантиметров от знакомого плаща. Вид этой серой ткани, расшитой золотыми нитями, словно отрезвил правителя, заставляя его вспомнить, что причиной боли в этих сапфировых глазах является именно он и никто иной. Но зачем она надела этот плащ? Король был уверен, что девушка сожжет его при первой же возможности. Эта ткань была свидетельством ее позора и унижения. Неужели она приняла факт его превосходства? Неужели он таки сломал ее? Трандуил сжал руку в кулак, ощущая мерзкое, давно забытое ему чувство, всколыхнувшееся в душе. Сожаление?***
Эариэль ощутила слабую вспышку радости, узнав, что ей выделили отдельный транспорт на время путешествия в Лихолесье. Подойдя к молодому резвому оленю, принцесса задумчиво провела по его меховой шубке рукой. Животное повернуло голову в сторону Эариэль и принялось обнюхивать руки девушки с целью найти в них какое-то лакомство. — Прости, красавчик, но сегодня у меня для тебя ничего нет, — тихо произнесла Эариэль, коснувшись поводьев рукой. Она была готова к отъезду. Ощутив на себе чей-то пристальный взгляд, принцесса обернулась. И в этот же миг Трандуил отдал приказ выдвигаться. Всю дорогу король и королева Лихолесья ехали молча. Эариэль попыталась найти укрытие в мыслях. И полностью погрузившись в них, принцесса не обращала никакого внимания на происходящее вокруг. Эариэль потеряла счет времени и не имела ни малейшего понятия о том, сколько часов длилось их путешествие. Когда девушка отвлеклась от своих размышлений, то заметила солнце, стоящее высоко на небосводе. Принцесса краем уха услышала оживленную болтовню эльфов, которую время от времени поддерживал Трандуил. Разговор был посвящен хорошему вину и восхвалению пищи. Король Лихолесья сделал знак остановиться. Эариэль поняла, что сейчас обед, и Владыка выделил для него немного времени. Трандуил спешился, а вслед за ним уже знакомый эльф, с которым она пересеклась в деревенском домике. Эариэль не чувствовала ног, потому решила последовать примеру Трандуила и его товарища. Поддавшись мимолетному, неосознанному порыву, Трандуил сделал несколько шагов в сторону своей супруги, дабы помочь ей спуститься с животного. Но Эариэль не заметила этого. Девушка спрыгнула и пошатнулась, ощущая почву под своими ногами. Эльфийка сделала несколько неуверенных шагов, морщась от боли внизу живота, которая вспыхнула с новой силой. Принцесса взяла поводья и повела молодого оленя к огромному вековечному дубу. Трандуил лишь проводил жену взглядом, приняв решение не вмешиваться. Да и она бы не приняла помощь. Слишком гордая. От размышлений, касаемо Эариэль, короля отвлек голос командира. — Королева выглядит очень усталой. И, возможно, плохо переносит дорогу. Не думаю, что она сможет ехать всю ночь. — Она гораздо сильнее, нежели кажется, — равнодушно произнес Трандуил, передавая поводья своего благородного животного верному соратнику. — Думаю, вы получили даже больше, нежели то, на что рассчитывали, ваше величество. Королева просто очаровательна, — поймав на себе строгий взгляд короля Лихолесья, командир виновато улыбнулся. Трандуил перевел взгляд в сторону своей супруги, которая гладила животное. Проследив за направлением взора ледяных очей Владыки, остроухий произнес, едва сдерживая смех: — Вы только посмотрите на этого оленя. Безобиднее и покорнее овечки. А сегодня едва не сбросил Элендара. Бедный эльф, он поклялся больше не садиться на этого красавца. —Да, она прекрасно ладит с животными, — согласился Владыка. Эльфы разложили запасы вяленого мяса и лембаса. Командир протянул Трандуилу поднос с эльфийскими хлебцами со словами: — Королева не желает разделить с нами трапезу? — Думаю, она не голодна, — с подчеркнутым равнодушием произнес король, касаясь завернутого в листик хлебца. — Но все же, путь далекий, — осмелился возразить эльф. —Вот иди и предложи ей, — с этими словами Трандуил всунул в руки командира кусочек лембаса.***
Эариэль обернулась, услышав шаги позади себя. Увидев знакомое лицо, девушка поприветствовала эльфа легким поклоном головы, на что тот отреагировал весьма бурно: — Нет-нет, ваше величество. Это я должен склонять свою голову перед вами. В семье Эариэль было принято с почтением относиться к старшим вне зависимости от статуса того, кто перед тобой. А возраст этого мужчины явно превышал ее собственный на несколько тысяч лет. Однако эльфийка не нашла в себе силы, дабы объяснить командиру мотивы своего поступка. Принцесса лишь слабо улыбнулась. Заметив протянутую руку с лембасом, с губ обладательницы сапфировых глаз слетел вопрос: — Это мне? Эльф кивнул. Девушка взяла хлебец из рук командира и спросила: — Как вас зовут? — Тирон, Ваше Величество — Спасибо вам, Тирон. Несмотря на все протесты эльфа, принцесса снова склонила голову в легком поклоне, после чего развернулась и направилась к своему оленю.***
Трандуил не отрывал пристального взгляда от Эариэль. Когда вернулся удивленный Тирон и передал ему всю суть разговора, король ощутил легкое раздражение. С каких это пор королева склоняет голову перед теми, кто ниже ее по статусу? С каких это пор она дарит слова благодарности и улыбки кому-то кроме… Него? — И все же, ваше высочество, вы были правы. Она не голодна. Взгляд короля снова вернулся к Эариэль, а после скользнул по довольной мордашке оленя, доедающего лембас с ее руки. Вечером ситуация с едой повторилась.