***
Как и планировал Трандуил, с первыми лучами солнца эльфы прибыли к чертогам дворца. Эариэль была поражена тем, что увидела. Здесь все так напоминало родные леса. Не было излишней вычурности, роскоши, огромных, возвышающихся к самому небосводу строений. Забыв обо всем на свете, принцесса не смогла сдержать восхищения. — Как здесь красиво. Пораженная красотой дворца снаружи, Эариэль и не заметила, как оказалась наедине с Трандуилом. Но полный гордости за свой родной дом, он не обращал никакого внимания на девушку. Принцесса лишь молча следовала за королем, все больше и больше удивляясь тому, что видела. Каким прекрасным оказался дворец внутри. Когда Эариэль оказалась в огромном роскошном зале, взгляд ее сапфировых глаз остановился на королевском резном троне. Такого величественного сооружения Эариэль не видела никогда. Она сразу же представила Трандуила, сидящего в вальяжной позе с легкой полуулыбкой на лице. Принцесса тряхнула копной белоснежных волос, пытаясь прогнать навязчивое видение. Услышав, что шаги позади него прекратились, Трандуил обернулся. Мужчина проследил за направлением взгляда Эариэль. Уловив восхищение в глазах принцессы, он даже не удивился. — Следуй за мной, принцесса. От неожиданности обладательница сапфировых глаз вздрогнула. Она была так увлечена строением замка, что только сейчас заметила одну ма-а-а-аленькую проблемку. А, собственно, куда подевались все эльфы? Девушка встревоженно оглянулась. Никого. Только она и Трандуил. С губ Эариэль слетел вопрос: — Куда мы идем? В ее голосе владыка Лихолесья уловил нотки настороженности. — В мои покои.***
— Раздевайся. Одно лишь слово, небрежно оброненное королем — и Эариэль ощутила, как ее сердце уходит в пятки. Девушка смотрела на Трандуила во все глаза, отказываясь верить в то, что сейчас должно было произойти. Однако мужчина даже не обратил внимания на замешательство принцессы. Трандуил снял свою корону из сухих ветвей и положил ее на искусно отделанный резьбой столик. — Может, не надо? — принцесса пыталась унять бешеный стук собственного сердца. Девушка потянула руку к застежке и начала нервно ее теребить, не решаясь расстегнуть. — Поспеши. У нас мало времени, — с этими словами Трандуил скинул с себя плащ и подошел к кровати, на которой лежали два роскошных одеяния: одно - бледно-голубое, как его глаза. Второе – серебристое, вышитое витиеватыми узорами, напоминающими ветви дерева. Мужчина коснулся пальцами роскошной ткани и взял бледно-голубое одеяние в руки. Эариэль ничего не оставалось, кроме как повиноваться приказу своего мужа. Воспользовавшись тем, что Трандуил не смотрит в ее сторону, Эариэль дрожащими пальцами расстегнула застежку плаща. Спустя мгновение, принцесса скинула и платье. Прикрыв обнаженные участки тела тканью, Эариэль бросила умоляющий взгляд на своего короля. Завидев мольбу в сапфировых глазах и то, как принцесса прижимает к груди снятое платье, Трандуил усмехнулся. Он вовсе не собирался снова насиловать ее. Однако девушка, похоже, думала иначе. Король скользнул взглядом по фигурке своей жены. Сейчас она была похожа на маленького испуганного олененка. Хотя нет, скорее на грациозную лань. Лесную нимфу, стесняющуюся своей наготы. — Не бойся, принцесса, — с этими словами король подошел к девушке. Эариэль сделала шаг назад и наткнулась на дверь, у которой, собственно и стояла. Трандуил склонился над своей женой, и она ощутила его теплое дыхание на своем лице, от которого по коже девушки пробежали мурашки. Принцесса непроизвольно закрыла глаза, когда мужчина коснулся пальцем ее подбородка. — Посмотри мне в глаза. И она поднимает пушистые ресницы, встречаясь с изучающе-строгим взором бледно-голубых глаз. Его шепот и теплое дыхание пробуждают в девушке странные чувства. И обладательнице чистых сапфиров уже не хочется никуда бежать. — Ты ненавидишь меня, Эариэль? Произнесенное королем имя звучало по-своему прекрасно.Ее имя. Смутившись, девушка ощутила, как на щеках вспыхнул предательский румянец. Эариэль едва удержалась, дабы не отвести взгляда от этих холодных глаз, в которых с каждой секундой она тонула все больше и больше. Король повторил вопрос: — Да или нет? Ненавидит ли она его? Принцесса попыталась поймать ускользающий от нее здравый смысл. Да. Она его ненавидит. Она должна его ненавидеть. Эариэль попросту никогда не простит Трандуилу того, что он сделал, и.. — Нет. И непроизвольно с губ слетают совершенно иные слова. Отражающие истинное положение вещей. Но ничего сейчас не имеет значения. Только его губы в таком опасном близком расстоянии от нее. Принцесса закрывает глаза в предвкушении поцелуя. Девушка ощущает, как эльфийский король касается ее руки. Эариэль позволяет взять себя за руку и прижатое к груди платье летит вниз. Сейчас Но поцелуя не последовало. Девушка ощутила, как приятное теплое дыхание ускользает от нее, а руки касается что-то скользкое и холодное. Эариэль открыла глаза и поймала на себе насмешливый взгляд Трандуила. — Оденься, принцесса. Или ты желаешь явиться на пир, который устроили в честь нашего союза, обнаженной? Эариэль вдруг почувствовала себя униженной. Безжалостно сброшенной с небес на землю. Это нарочито насмешливое ''принцесса'' и слова, которые острыми иглами впивались в ее сознание, рушили сладкие иллюзии. И как она могла так беззастенчиво довериться этим ледяным глазам? Разве опыт не показал девушке, что нельзя верить такому, как Трандуил? Резко повернувшись к королю спиной, эльфийка зашуршала тканью, одевая это проклятое платье на себя. Девушка и не подозревала, сколько самообладания понадобилось эльфийскому королю, дабы сдержать порывистое желание толкнуть Эариэль на кровать и снова сделать своей. Она будила в нем странные чувства, одно из которых – всепоглощающая страсть. То, как принцесса мужественно выдержала его взгляд, удивило короля. Но еще больше удивил ее ответ на вопрос касаемо ненависти. Трандуилу показалось или в этих сапфирах проскользнули искры удивления? Словно принцесса хотела спросить: За что мне ненавидеть вас, ваше величество? Эльфийский король вернулся к кровати, пытаясь не думать о соблазнительном теле своей спутницы, которое так и просило ласк. Даже во время пира будут подняты темы важных политических вопросов. И Трандуил должен был сохранить здравый рассудок, не затуманенный внезапной вспышкой страсти. Эариэль расправила складки длинного ниспадающего платья, с восхищением рассматривая легкий едва заметный эльфийский узор. Девушка никогда не видела более роскошного одеяния, чем это. Платье и вправду было достойно самой королевы. Принцесса подняла сапфировые глаза, дабы поблагодарить короля, однако нужные слова все никак не приходили в голову. Взгляд девушки замер на ловких длинных пальцах, расстегивающих камзол. Эариэль попыталась заставить себя отвести взгляд, но тщетно. Телосложение Трандуила было безупречно. Однако девушку удивило полное отсутствие шрамов на обнаженной коже. Ни одного, даже самого маленького. Когда король взял в руки серебристую ткань и повернулся к девушке лицом, Эариэль поспешно отвела взгляд, боясь, что король заметит её пристальный взгляд. Но Трандуил был сосредоточен на своем одеянии. И когда оно оказалось на короле, у принцессы перехватило дух. Лунное сияние, не иначе. Оно подчеркивало холод, которым был пронизан сам образ Трандуила. Его белоснежные волосы, так свободно ниспадающие на плечи, словно сливались с серебром, становились единым неотъемлемым целым. Трандуил расправил плечи, поправляя роскошное королевское одеяние. Его взгляд переметнулся на фигурку жены. Настоящая королева. Вот только не хватало в ее образе чего-то такого, величественного. Демонстрирующего её превосходство над другими. Эльфийский король сделал несколько шагов к столику у зеркала, на котором лежало несколько венцов. — Подойди ко мне, Эариэль. И принцесса беспрекословно повиновалась приказу. Мужчина держал в руке прекрасный серебряный венец, в форме веточек, которые переплетались. Кончики веточек украшали маленькие, чистые, как слеза, камни. Эариэль чуть наклонила голову и ощутила холодное прикосновение благородного металла к своей голове. Надев венец на голову своей избранницы, мужчина взял девушку за плечи, словно заставляя взглянуть в зеркало. Подчинившись воле своего мужа, Эариэль подняла взор и ее сапфировые глаза расширились в удивлении. Как же красиво король и королева Лихолесья смотрелись вместе. И дело было вовсе не в роскошных убранствах и коронах, украшающих их головы.***
Так непривычно было находиться здесь, ощущать себя центром внимания, ловить любопытные взгляды незнакомых ей эльфов. Эариэль было ужасно неловко сидеть в центре стола вместе с Трандуилом. В такой опасной близости к королю. Девушка начинала нервничать и даже отточенные до совершенства манеры не спасали ситуацию. Принцесса не прикоснулась к еде, боясь, что в один миг дрожащие руки подведут ее, и она станет предметом для всеобщей насмешки. Эариэль лишь нервно теребила подол платья, пытаясь взять себя в руки. Девушка находилась в постоянном напряжении, не зная как себя вести и что отвечать на вопросы, которыми засыпали ее незнакомые эльфы. Трандуил, видя замешательство своей жены, склонился над ней и прошептал на ухо: — И куда подевалась твоя смелость, принцесса? Его легкая усмешка быстро привела Эариэль в чувства. Вот она уже вздернула подбородок, поджала губы и взяла в руки чашу с вином. Спустя полчаса принцесса уже оживленно беседовала с эльфами, поддерживая любые темы разговора и удивляя всех своей непосредственностью и открытостью. Эльфийский народ её полюбит, — подумал Трандуил, сделав небольшой глоток вина со своей чаши. Пир близился к концу. Легкий непринужденный разговор медленно, но верно перетек в другое русло. Теперь поднимались более важные темы, затрагивающие непосредственно нестабильные ситуации в королевстве. Эариэль имела свое мнение на каждую из ситуаций, однако не решалась вмешиваться. Она знала, что в таких ситуациях королева должна сидеть возле своего короля и поддерживать любое его решение. Даже самое безрассудное. Трандуил остался доволен сдержанностью своей своенравной супруги. Но впереди были разговоры, не предназначенные для ее ушей. Пока королева сидела здесь, никто из приближенных эльфов не осмеливался поднять тему, в которой она выступала, как предмет сделки. С каждой секундой Эариэль понимала, что она здесь лишняя, однако не могла найти весомых причин, дабы так просто уйти. Посидев еще несколько минут, она ухватилась за первое, что показалось ей более-менее приличным поводом покинуть пиршество. — Прошу меня простить. Путешествие было таким утомительным. У меня разболелась голова. Трандуил перевел взгляд на юную эльфийку. Догадливая девочка. Мужчина кивнул в знак согласия и принцесса, склонив голову в почтении, грациозной и медленной походкой направилась в знакомые покои. Разговор, не предназначенный для ушей Эариэль, был не из легких. Эльфы никак не могли прийти к согласию. Но последнее слово оставалось за королем. И Трандуил сделал то, что и всегда – самостоятельно принял решение, которое, по его мнению, было верным. На этом пиршество было официально закончено. Владыка Лихолесья вышел из-за стола, после чего его примеру последовали и другие эльфы. Вскоре оживленный банкетный зал оказался пустым. Зайдя в свои покои, Трандуил ожидал увидеть в них Эариэль. Однако принцессы там не оказалось. Король заметил аккуратно сложенное платье, лежавшее на столике вместе с тем самым серебряным венцом. Мужчина сделал несколько шагов к кровати и взор его бледно-голубых глаз остановился на миловидном личике супруги, которая безмятежно спала на самом краю, укутавшись в шелковую простыню. Эльфийский король склонился над Эариэль, отводя локон белоснежных волос, закрывающий ее лицо. — Ты сегодня держалась, как подобает королеве, — едва слышно произнес Трандуил, перед тем как покинуть покои.