***
Трандуил уделял все свое время работе. За время его отсутствия скопилось много нерешенных государственных дел. Еще и эти проклятые гигантские пауки, жившие в северо-восточной части Лихолесья, плодились с невероятной скоростью, не давая эльфам покоя. Сейчас буквально все силы были брошены именно на борьбу с этими вредителями. Однако что бы эльфы не делали, их попытки не увенчались успехом. Трандуил все чаще пропадал на тренировочном поле, следя за своими воинами и время от времени давая им наставления. В редкие часы своего пребывания в замке, король занимался бумажной волокитой до глубокой ночи. Все реже и реже Владыка Лихолесья появлялся в тронном зале и лишь изредка, ближе к утру, заходил в свои покои, дабы сменить одеяния или корону. Свою жену Трандуил почти не видел. Однако его обязанностью было знать все, что творилось в замке. И глубокой ночью, восседая на резном троне, он слушал рассказы одного из подданных, призванного приглядывать за Эариэль. ''Сегодня Тауриэль обучала королеву стрельбе из лука. Правда, стрелы принцессы Эариэль даже рядом с мишенью не пролетали. Тогда ваша подданная сказала госпоже, дабы та представила, что целится в сердце врага. Кажется, принцесса удивилась и ответила, что не имеет врагов. Однако следующая ее стрела попала прямо в яблочко. Когда Тауриэль спросила в чье же сердце целилась принцесса, та пожала плечами и ответила, что лишь представила все свои страхи одушевленными'' ''Этот день королева провела с Тауриэль. Эльфийка рассказывала девушке основы охотничьего ремесла, в том числе, научила распознавать следы диких зверей. После они вместе расставили силки у заячьих нор и вернулись в замок. Уже там принцесса увлеченно слушала рассказ Тауриэль о Лихолесье и даже попросила девушку принести ей пару книг'' ‘’С самого утра королева отправилась в лес проверить силки. Я насчитал около десятка пойманных зайцев, которых Эариэль отпустила. Вернувшись к Тауриэль, принцесса сказала, что силки пусты. Эльфийка ничего не сказала, но, думаю, что какие-то догадки по этому поводу у нее все же были. Остаток дня королева провела в библиотеке'' ''Сегодня госпожа Эариэль тайно вынесла из королевской кухни добрую половину кабанчика, который остался после вчерашнего ужина. На удивление повара, она ответила, цитирую: ''Просто жуть, как голодна’’. Проследив за ней, я заметил, что она направляется в деревню. Судя по всему, пища предназначалась для одной деревенской семьи’’ ''Тауриэль отпустила несколько шуток в адрес госпожи Эариэль. Мол, если та не перестанет поглощать пищу в таких количествах, то совсем скоро станет самой пухлой королевой в истории Средиземья. На подобные слова та лишь засмеялась, забирая с собой почти целый пирог с лесными ягодами. Кажется, между Тауриэль и королевой установились доверительные отношения'' ''Я наконец выяснил к кому ходит принцесса. Здесь недалеко живет женщина с четырьмя очаровательными детишками. Не знаю, что случилось с ее мужем, но, как я понял, она вынуждена кормить своих сорванцов одна. Так вот, недавно она заболела и сейчас королева Эариэль помогает ей справиться с детишками, время от времени балуя их лакомствами с королевского дворца. Тауриэль негодует. Уже четвертый день подряд силки оказываются чудным образом пусты. Думаю, это дело рук принцессы. Сегодня она принесла этой семье кролика, который повредил лапу и не мог самостоятельно передвигаться. Похоже, у малышей появился друг. И да, госпожа взяла с них обещание, что они не съедят бедное животное'' ''С каждым днем королева Эариэль все больше времени проводит в замке. Сегодня я встретил ее в восточном крыле. Она заинтересовалась музыкальными инструментами. Однако завидев меня, принцесса сделала вид, что проходила мимо и обошла целый круг, вернувшись в ваши покои. Больше она не выходила и отказалась от ужина. Касаемо перемен в ее настроении – я заметил их раньше, однако думал, что это всего лишь мои преждевременные выводы. Кажется, королеву что-то беспокоит'' Эта девушка оставалась загадкой. Она так отчаянно стремилась к свободе. Но получив ее, не выглядела счастливой. Это смутно напомнило королю что-то из его собственного прошлого. Но что? Трандуил призадумался. И спустя мгновение Владыка вспомнил слова, выведенные несколько сотен лет назад своей же рукой в одной из библиотечных книг. — Так чего на самом деле желает твое сердце? Но на этот вопрос у эльфийского короля не было ответа.***
— Но, Морнэмир, дай еще кусочек, — умоляющими глазами смотрела на придворного повара Эариэль. — Нет, Ваше Величество, и не просите. Подумать только, вы за три дня половину наших запасов вынесли. И чем мне прикажете кормить короля? — негодующе произнес тот, кого девушка назвала Морнэмиром, забирая от королевы подальше поднос с сыром. — Ну пожа-а-а-алуйста, — Эариэль обижено надула губки и подбоченилась, — Ты ведь знаешь, что я никуда отсюда не уйду, пока не получу кусочек во-о-он того ароматного сыра. — Сжальтесь надо мной, Ваше Величество. Владыка Трандуил три шкуры с меня спустит, узнав, куда уходят его запасы. — Это будет нашим маленьким секретом. Всего ма-а-а-аленький кусочек, — прошептала Эариэль и потянула руку к пище. Придворный повар наигранно закатил глаза, и, едва скрывая улыбку на лице, протянул принцессе поднос с сыром. Та тут же ухватила самый большой кусок и кинулась к двери: — Спасибо, Морнэмир. Ты просто чудо! — Эй, куда ж такой огромный… Но девушка уже скрылась за дверью. Морнэмир лишь вздохнул, и принялся нарезать оставшийся сыр. И все же, какой же искренней была его королева. Она не требовала, не приказывала, хотя в ее власти было это сделать. Эариэль просила. И была щедра на слова благодарности. В этом и было ее главное отличие от всех особ королевской крови. Осанка, манеры, внешность – королевские. Но душа. Душа простой добродушной жительницы деревни, к которой ты всегда можешь обратиться за советом. Внезапный мужской голос заставил Морнэмира вздрогнуть. Хотя, скорее, большую роль тут сыграла не внезапность, а то, что придворный повар узнал обладателя этих ледяных ноток. — Я так понимаю, наши кладовые истощены? Морнэмир сразу же склонил голову в почтении, отрываясь от процесса приготовления пищи. — Ваше величество… Вы… Вы все слышали? Трандуил редко появлялся на кухне. Вернее, он там почти никогда не был. Но сегодня король хотел поговорить со своей женой и ему доложили, что Эариэль сейчас находится именно здесь. Сюда вело два входа – один для прислуги, а второй - центральный, через который выносили пищу и подавали ее в банкетный зал. Смутно помня, какой же это из входов, Трандуил выбрал первый. И он оказался для прислуги. Услышав голос своей жены, король вслушался в разговор, решив пока скрыть свое присутствие. То, как вела себя Эариэль, удивило Владыку. Он и не думал, что представительница королевских кровей будет вести себя вот так вот. Но это не разозлило эльфийского короля. Напротив. Этот короткий разговор поднял настроение Трандуилу. И впервые за долгое время Владыка Лихолесья пребывал в хорошем расположении духа. Сложив руки за спиной ладонью на ладонь, эльфийский король медленным шагом обогнул стол, даже не удостоив взглядом Морнэмира. — Её Величество, королева Эариэль, так умоляла тебя. Я не мог этого не услышать. Ощущая, как стынет кровь в жилах, придворный повар тут же склонил голову, пытаясь унять волнение. Но голос его дрожал: — Простите меня, Ваше Высочество. Я очень виноват и проявил неуважение к королеве. Подобное больше не повторится. Впервые за долгое время Трандуилу захотелось рассмеяться. И мужчина едва сдержал этот порыв. — Расслабься, Морнэмир. А то видок-то у тебя не очень. Бледный ты какой-то. Может, желаешь взять выходной? С этими словами Трандуил покинул кухню, скрывая улыбку, которая таки заиграла на его лице. Придворный повар присел, ощущая невероятную слабость в ногах. И прежде чем облегченно вздохнуть, произнес: — В этом дворце, определенно, все сошли с ума. Поголовно.