***
На середине пути Эмму перехватил неизвестный всадник. Симпатичный юноша, который, скорее всего, заблудился и спрашивал дорогу, потому что девушка довольно долго что-то объясняла, указывая направление. А потом они вместе продолжили путь к замку Королевы. Несколько раз останавливались, и Эмма застенчиво улыбалась, кивала, а юноша не мог отвести восхищённый взгляд от юной Принцессы. Она почувствовала… Такой лёгкий, невесомый, почти незаметный укол. Под ребра, в самую глубину, когда на долю секунды замирает сердце и перехватывает дыхание. Так бывает, когда выходишь на сильный мороз из тёплого дома и пытаешься вдохнуть ледяной воздух. Он кажется таким тягучим, сбитым, как будто его вовсе нет. А потом ты привыкаешь к обжигающему холоду и продолжаешь нормально дышать. Вдох… и непонятный трепет почти отступил… Но разве может быть почти? Реджина никогда не умела чувствовать наполовину. Если любила, то всей душой. А как же яростно она умела ненавидеть. Неистово, насмерть, до самого дна своего чёрного сердца. Почти ревность… Но ревность — что тьма. Желание обладать есть насилие, а она не позволит такого по отношению к Эмме. Больше всего она жаждет для нее счастья, чтобы сбылись все самые сокровенные мечты девушки. Она должна общаться, заводить новые знакомства и, наконец, встретить того, кто предназначен ей судьбой. Рано или поздно человек устаёт и от любви, и от ненависти. Эти два самых мощных всепоглощающих чувства выжигают душу до тла, не оставляя даже пепла. Поэтому она давно не позволяет себе никаких привязанностей, прячась за маской жестокости и безразличия. Любовь — это слабость, а Королева должна быть сильной. Но с тех пор как она привезла в замок раненую Эмму, много чего изменилось… Она сама изменилась. Не хотелось больше вырванных из груди сердец и разорённых деревень. Чужие страдания перестали приносить удовлетворение истерзанной душе. И не было тому объяснения.***
Эмма с юношей дошли до ворот замка, и через несколько минут Реджина услышала лёгкие шаги. — Доброе утро, Ваше Величество, — приветствует Эмма, слегка склонив голову. — Я встретила принца Кристоффа, он прибыл из Северного Королевства в замок Штефана на рыцарский турнир, но, похоже сбился с дороги. Я могу отлучится ненадолго, и показать ему путь до развилки? — Тебе не обязательно сидеть над книгами днями напролёт, — ласково звучит ответ, — ты можешь отлучаться, когда захочешь. Отдохни сегодня, погуляй с Принцем. Мне кажется, он хороший молодой человек. И ты приглянулась ему, — улыбается Королева, заставляя девочку покраснеть. А потом она также неотрывно провожает взглядом удаляющуюся Эмму и Принца, пока они не скрываются за поворотом. Кристофф рядом, не отрывает взгляд и пытается взять за руку юную Принцессу. Королева несказанно рада тому, что у девочки появится общение вне стен замка. Эмме надо вырываться, надо дышать другим воздухом. Реджина готова помочь ей в обучении, но она хочет для нее настоящей жизни, более радостной, весёлой и насыщенной, чем могут дать мрачные стены дворца или Запретной крепости. Ее Величество очень давно усвоила правило: если чего-то хотеть очень сильно и стараться удержать — обязательно потеряешь, поэтому и научилась желать, не желая.***
Через час с небольшим Эмма вернулась и приступила к занятиям. Реджина удивилась, увидев девушку на пороге библиотеки. — Так быстро пришла с прогулки? — Я довела юношу до развилки и указала дорогу до соседнего замка, а потом сразу сюда. — Ты могла провести с ним больше времени и продолжить знакомство. — Он предлагал… И пригласил меня на турнир, но я захотела вернуться. Мы ведь собирались после обеда на прогулку. — Эмма смотрела с надеждой.— А ещё он пытался поцеловать меня на прощание, — смущённо бормотала она. — И что же? — чуть наклонив голову, улыбнулась Реджина. — Я не позволила, — решительно ответила Эмма. — Но почему, милая? — искренне удивилась Королева. — Целовать кого-то можно, только если есть к человеку чувства. — Но как ты узнаешь, если даже не поцелуешь? — Я почувствую. Мы только час назад встретились, а он уже хотел меня целовать. Разве чувства могут появиться так? — Эмма, дорогая, иногда все происходит очень быстро, и так неожиданно. Мы даже не успеваем ничего осознать. Чувства просто накрывают, подобно морской волне, набегающей на берег, смывая все на своём пути. Любовь — это магия, самая сильная из всех известных, неподвластная никому из нас. Мы не вольны управлять ею, ибо она сама по себе уже есть волшебство. Нельзя заставить никого полюбить. Даже самая сильная тьма ничто против этой силы. А тот, кто научится управлять любовью, будет править миром, ибо это и есть настоящая власть. — Это всегда происходит именно так быстро и неожиданно? — Нет, не обязательно. Иногда мы влюбляемся, сами того не осознавая, не понимая и не принимая чувств. И тогда нам требуется время, для того чтобы сердце, наконец, раскрылось. Потому, что мы боимся любви, страх боли сковывает, и тогда человек пытается оттолкнуть чувства, чтобы не страдать. — Но зачем? Должно быть, страшно лишать себя любви? — Эмма, милая, любовь не всегда приносит счастье. Очень часто — лишь боль и страдание. От нее погибло больше людей, чем от любой другой хвори. Любовь - самое странное из всех чувств, которые есть на земле. Она может быть болью и наслаждением, горем и радостью одновременно.***
Через несколько дней юная Принцесса впервые попала на настоящий турнир для молодых рыцарей. Это было самое яркое и красочное событие, которое доводилось видеть девушке. Со всех окрестных королевств и богатых дворов на турнир съехались обладатели знатных фамилий с наследниками и наследницами, в надежде на победу и приятное знакомство. А некоторые лелеяли тайную мечту подобрать себе пару, а возможно, даже жениха или невесту. Эмма прибыла в сопровождении Принца и ещё до начала турнира успела покорить сердца половины молодых вельмож. Родители юного Кристоффа были в восторге, очарованные манерами, воспитанием и образованностью девушки. Принц, казалось, ничего не замечал вокруг. Все его помыслы занимала юная Эмма. На зависть всем богатым невестам именно ей он посвятил свою победу в турнире и завоевал право вместе с девушкой открыть Большой Ежегодный Бал. Эмма была в восторге от праздника, чувствуя себя счастливой Принцессой из Сказки, где сбываются все мечты и желания. Венчал праздничный вечер роскошный фейерверк в честь победителя. Тысячи залпов озарили небо мириадами красочных огней.***
Ещё через четыре дня к владениям колдуньи в сопровождении свиты прибыл Король Леонард, отец Кристоффа, с супругой, для знакомства с Малефисентой и с намерением выказать своё почтение в надежде на дальнейшую дружбу детей. Эмма отправилась на прогулку с Принцем, пока тётушка общалась с родителями юноши. Он почти не выпускал ее руку из своей. Им было весело и интересно вдвоём. Принц был умён, начитан, много путешествовал, и Эмму увлекали его рассказы о странствиях к далёким берегам. Он, как и Эмма, любил математику, увлекался астрономией. Малефисента была совсем не против их общения, особенно учитывая, с каким уважением отнеслась королевская чета к Эмме, зная, кем на самом деле была ее тётушка. Ей нравились тёплые, искренние слова в адрес девочки и благодарности ведьме за воспитание.***
Она не могла долго не видеть Реджину. Ей становилось невыносимо тяжело, когда приходилось отказываться от визитов в замок. Несмотря на приглашение Принца посетить их Королевство, Эмма, к большому удивлению и сожалению Малефисенты, вежливо отказалась, сославшись на нежелание отказываться от уроков. Она решила больше не пропускать занятий во Дворце. Королева с трудом скрывает радость от возможности, наконец, видеть юную Принцессу, а Эмма делится впечатлениями от нового знакомства. А ещё этот взгляд… Когда Эмма поднимает на нее глаза, она смотрит так… Как никто и никогда. Эмма смотрит по-своему. По-другому. И в этом взгляде нет ни капли страха, ни намёка на укор, ни осуждения, ни сожаления… Это как разноцветная радуга, полная надежд, которая появляется вместе с солнцем после тёплого летнего дождя… - …Когда он смотрит на меня, — продолжает Эмма, — мне радостно, приятно, но я не ощущаю никакого трепета, а я хочу, чтобы моё сердце замирало. Он хороший человек, он нежен, ласков, умен и заботлив… Он говорит, я нравлюсь ему, очень, но я не чувствую того же в ответ. Возможно, я слишком мечтательна. Ведь если я хочу встретить свою Истинную любовь, мне самой следует научиться любить… — Просто тебе надо время, чтобы осознать свои чувства в полной мере, — пытается успокоить Королева. — Тётя говорит — Ты не должна торопиться. Она не настаивает, просит просто позволить Принцу быть рядом и общаться со мной. Мне приятно это знакомство, но я так мало знаю о чувствах и совсем не разбираюсь в них. Может, это и есть та самая любовь, о которой все говорят? Может, Кристофф выбрал меня, и мне стоит сделать несколько шагов навстречу, и тогда я смогу почувствовать все иначе? — Все будет в порядке, милая Эмма. Никто тебя не принуждает, не торопись. Все придёт, когда не будешь ждать. Твоя тётя не допустит никакого насилия и не будет заставлять делать то, что ты не захочешь. Никто не выдаст замуж насильно — ты последуешь только за тем, на кого укажет твоё сердце. — Спасибо тебе огромное за поддержку, Реджина, мне очень помогают наши разговоры. Я столько узнаю благодаря тебе. — Принцесса в благодарность берет ее за руку.***
— Подойди ближе, милый, мама перенесёт нас в нужное место. — Эмма обняла сына. Плавный взмах руки - и густое марево фиолетового дыма окутывает три фигуры, перенося вглубь леса. Это было первое перемещение Генри, и мальчик в восторге от прикосновения настоящей магии. Облако перенесло их к небольшому озеру с давно заброшенным охотничьим домиком на берегу. Судя по всему, с момента исчезновения Королевы из Зачарованного леса его никто не посещал. Реджине пришлось потратить немало энергии для того, чтобы привести его в жилой вид хотя бы на первое время. Более комфортным обустройством она решила заняться позже, а пока надо было побыстрее озаботиться первичным размещением и ночлегом. Генри был совершенно вымотан путешествием и перемещением, поэтому мгновенно заснул, как только голова коснулась подушки. Эмма с Реджиной разместились недалеко от сына на огромной старой Королевской кровати, оставшейся в домике с прежних времён. Несмотря на усталость, сон не шёл. У Свон в голове крутились слова Лили о том, что Ворон улетел с Малефисентой и вернулся только к прибытию Эммы, а значит, знал дорогу, и оставалась надежда на то, что колдунья до сих пор жива. А Реджина думала немного о другом… — Надо посетить замок Румпеля. Там должны быть ответы на наши вопросы. Этот прохвост не мог так просто сгинуть. Тёмный слишком хитёр, чтобы не оставить себе лазейку, — задумчиво рассуждала Миллс. — Значит, сходим туда и все разузнаем, — прошептала в ответ Свон. — Мы не можем идти туда с Генри, не должны подвергать его такой опасности. А если в замке ловушка? Надо придумать мальчику какое-то убежище на случай, если с нами что-то случится. И, вообще, кто-то из нас двоих должен всегда оставаться с ним. — Реджина очень нервничала, и ее тревога передалась Эмме, которая пока с трудом понимала, что их ждёт, и могла думать только о пленённой тётушке. Они так и погрузились в тревожный сон, утомлённые переживаниями и разговорами.***
Реджина проснулась с первыми лучам. Зачарованный лес звал свою Королеву. Сейчас за дверью она вдохнула любимый, почти забытый аромат свежих трав. И ещё что-то… почти неуловимый запах… Странная копоть? Она подумала, что это, возможно, дым костра дальних селений, который занесло ветром. А потом хруст обломанной ветки и свист за спиной. И через несколько секунд обжигающая боль на щеке от выпущенной стрелы, и вот уже крепкая мужская рука прижимает ее за шею к дереву, почти оторвав от земли, без возможности пошевелиться. Перед глазами медленно образуется темнота, и ее окружает десяток разъярённых людей, во главе с той, кого она желала бы никогда не видеть. И в руках у нее тот самый лук, который выплюнул стрелу…