***
Занятия в академии были интересными и увлекательными. У нее появилось много новых друзей, а выходные и праздники они с Кристоффом проводили в замке Короля Леонарда. Родители юного Принца были рады визитам Эммы. Девушка безумно нравилась венценосной чете. Принц очень вежливо и уважительно относился к ней — всегда был нежен, ласков, лишь изредка позволяя себе держать за руку и робко целовать на прощание. Эти прикосновения смущали ее, и Принц старался не торопиться, видя, как Эмма опускает глаза. Такое поведение вызывало ещё большее одобрение и уважение со стороны родителей юноши, учитывая то, что многие девицы ее возраста были весьма доступны для утех молодых людей.***
Всю последнюю неделю студенты Академии пребывали в приподнятом настроении от приближающегося Большого Ежегодного Бала, который по обычаю давал во Дворце Король Леонард. — Вы слышали? На бал прибудет сама Королева Реджина, — восторженно шептали по углам девицы. — По всему свету ходят легенды о ее сказочной красоте. Говорят, она способна ослепить любого. Никто не может устоять против ее чар!!! — Реджина и вправду очень красива, — подтвердила Эмма, мысленно рисуя образ великолепной женщины. — Ты видела Королеву? — удивлённо переспрашивали шёпотом подруги. — Да, мы давно знакомы. — Такой ответ вызывал недоумение и волнение среди учениц. — Реджина не только красива. Она умная, добрая… — А ещё, говорят, она жестокая и развратная. В нашем Королевстве ходили слухи, что Черные Рыцари увозили во дворец невинных молодых девиц для утех Ее Величества. Никто не знает, что с ними произошло. Родители никогда больше не видели своих дочерей. А во дворце Реджина часто устраивает оргии вместо балов. Эмма старалась не слушать, понимая, что часть этих разговоров, наверняка, была правдой. И с трепетом ждала приближающегося праздника, в надежде, наконец, увидеть Королеву.***
Реджина никогда бы не приняла приглашения посетить Ежегодный Бал, если бы не возможность увидеть Эмму. Королева безумно скучала. Она по-настоящему привязалась к белокурому ангелу, и долгое отсутствие девочки делало ее жизнь невыносимой. Охота, развлечения, постельные утехи — ничего больше не приносило успокоения измученной душе и не давало расслабления прекрасному телу. Она чувствовала невыносимую тоску и странную усталость. Даже магия, наполнявшая каждую клетку несравненного тела, не придавала более сил. Она опять ощущала накатывающую волнами злость и отчаяние. Близость Эммы, ее мягкое тепло и светлая энергия странным и непонятным образом успокаивали бурлящую в крови жажду мести, не давая вырваться наружу ненависти и ярости. А ещё присутствие девочки избавляло от раздирающего на куски одиночества. Реджина ненавидела его больше всего. Понимая, что проклята и обречена до скончания своих дней. Но рядом с Эммой всегда было спокойно, по-домашнему тепло и уютно. А ещё… Безопасно… И это было так странно. Чувствовать себя в безопасности рядом с хрупкой девушкой, а не в окружении стражи. Реджина не сразу поняла именно это, но только рядом с Эммой она чувствовала себя собой, будучи избавленной от необходимости носить маску и притворятся. Эмма не осуждала, не искала ей оправданий, она просто была единственной, кто готов защищать, несмотря ни на что. Без приказов, но по велению собственного сердца и души…***
Новый день вместо надежды на встречу с дочерью принёс Белоснежке лишь новые тревоги. Едва забрезжил рассвет, у ворот замка появился первый гонец. А за ним и второй… К тому моменту, когда солнце поднялось достаточно высоко, в тронном зале стояло несколько десятков посланников из разных уголков Королевства, требуя информации. — Ваше Высочество, мы слышали, Злая Королева вернулась в Зачарованный лес, — раздражённо-испуганно вопрошали посланники. — И, говорят, она вернулась не одна! — Толпа пребывала в возбуждении. — Что происходит? Это как-то связано с событиями на границе Королевства и стоящей там Чёрной армией? — Вы должны защитить нас! Нам больше не на кого надеяться! Как только они ступят на наши земли, всему настанет конец! Эти демоны не щадят никого. А если Реджина с ними заодно и вернулась отомстить, у нас не будет ни малейшего шанса!!! Со всех сторон раздавались крики и недовольные возгласы, не давая Белоснежке опомниться и собраться с мыслями, учитывая, что она сама пребывала в полном смятении и растерянности после возвращения дочери и Королевы. — Реджина не с ними!!! Реджина вернулась помочь уничтожить захватчиков!!! — выкрикнула Эмма, неожиданно появившись за спиной толпы у дверей тронного зала. Люди смотрели на них с удивлением. Две женщины, одна из которых много лет наводила ужас на все Королевство, вторая, неизвестно кто и откуда, но владевшая мощной магией и силой. И мальчик… — Эмма! — Снежка вскочила со своего места. Толпа отступила на несколько шагов, образовав полукруг вокруг Королевы и Спасителя. — Вот, Ваше Высочество, посмотрите. Это произошло вчера около обеда! — И посланник развернул мешковину. Оттуда выпала ветка цветущего растения. — Деревья не давали цвета с того момента, как началась война, мы давно не видели зелень трав. Все растения, не успев подняться, погибали. Но вчера мы вдруг заметили цветение в садах, и трава на лугах опять стала пригодной для животных. Один очень старый человек в селении рассказал о древнем пророчестве, которое гласило о том, что Последний Спаситель возродит Зачарованный лес. — Спаситель родился в Зачарованном лесу? Нам надо его отыскать! — шептала толпа в надежде. — Нет, не родился, — громко выкрикнула Реджина, заставив всех вздрогнуть от хорошо знакомого голоса. — Спаситель вернулся!!! — Да, моя дочь теперь с нами. — Белоснежка приблизилась к Эмме, медленно беря за руку. — Мы спасены, — шептала она, глотая слезы. И толпа, стоящая вокруг безмолвно, вслед за Снежкой опускается на колени…***
Эмма с замиранием сердца ожидала, пока глашатай представлял гостей праздничного вечера. Реджина появилась в сопровождении многочисленной свиты в середине бала, вызвав томный вздох восхищения всех собравшихся. Королева была восхитительна, и гости лишь склоняли головы в молчаливом почтении. Король Леонард с супругой были рады, наконец, принять в своём замке Повелительницу Зачарованного леса. Реджина с подобающим ей величием вежливо и сдержано, уделяла внимание всем желающим поприветствовать ее, с нетерпением ожидая возможности увидеть, наконец, юную Эмму. — Ваше Величество, разрешите представить Вам нашего сына, Принца Кристоффа, и его очаровательную невесту. Молодой Принц откланялся с почтением. — Здравствуй, милая Эмма. — Реджина мягко кивает, делая шаг вперёд по направлению к девочке, вызывая недоумение королевской четы. — Ваше Величество. — Эмма наклоняет голову и опускает глаза, застенчиво улыбаясь в ответ, но потом не выдерживает и быстро подаётся навстречу, обнимая Королеву на глазах удивлённой толпы. — Реджина! — И она уже совсем не сдерживает чувств. — Я так рада тебя видеть тебя, — шепчет она и берет за обе руки… Королева улыбается, она не может сдержаться. Эмма изменилась. Может, совсем немного, но Реджина замечает. Она ведь так долго не видела девочку. Эмма так нежна и так красива, в красном платье и с собранными в аккуратную причёску мягкими локонами… Ей так много хочется рассказать, но в голове звенит фраза «…очаровательная невеста сына». А потом гремит первый аккорд, и вот уже Эмму кружат в танце, а Реджина, с вежливой улыбкой на лице, ведёт утомительную беседу. Эмма танцует, но не сводит с нее глаз, и Королева видит это. Она чувствует на себе пристальный взгляд. Она знает — Эмма наблюдает за каждым ее движением. — Ты знакома с ней? — спрашивает потрясённый их встречей и приветствием Принц. — Да, и очень давно, — кивает девушка в ответ. — Реджина — монстр, она жестокая убийца. По ее приказу сожгли десятки деревень, она сама замучила до смерти сотни людей!!! — с презрением почти шипит Кристофф. — Она — не монстр, — возражает Эмма, — и спасла мне жизнь. Меня едва не убили разбойники. Реджина долго лечила меня, выхаживала, заботилась. И никогда, ничего не просила взамен. Вы совсем ничего не знаете о ней, вы не знаете ее саму!! — После этих слов девушка разрывает объятия и заканчивает танец, оставляя растерянного Принца посреди зала.***
Она выскакивает на улицу, с трудом сдерживая слезы обиды, и едва не сбивает с ног… Королеву. — Эмма… — Она резко выдыхает ее имя. — Я… так скучала. — Девочка не выдерживает и кидается в объятия. Эмма не понимает, что с ней, ей просто хорошо сейчас, и она плачет на плече у Королевы. А Реджина стоит без движения, и почти не дышит, боясь пошевелиться и спросить. Пусть девушка даст волю слезам, а поговорить они ещё успеют… Эмма обнимает так крепко… А Реджина ласково гладит по голове, пытаясь успокоить слезы. — Кто-то обидел тебя, милая? — спрашивает аккуратно. — Нет, нет, это просто… — И она не знает, как объяснить. — Чувства переполняют тебя, я понимаю, — Королева мягко улыбается, — теперь ты невеста. Эмма качает головой, отрицая. — О, нет, я не давала никаких согласий, мы даже не говорили ни о чем таком. Мы просто вместе проводим время, но я даже не знаю… нравится ли он мне, чувствую ли я что-то к нему. Я никогда так надолго не покидала дом. Мне тяжело здесь, без… тебя. — И Эмма снова обнимает Королеву, не в силах более сдержаться. И замирает в объятиях чуть дольше… — Они боятся меня и считают монстром… Эмма лишь молчит в ответ. — Ты должна знать — это правда, я никогда не скрывала, кем была. Но я не причиню тебе зла. — Я знаю!! Знаю!! — уверяет Принцесса. — Мне все равно, что они думают и говорят. Ты — не монстр, ты… самая… Я так рада, что мы встретились. И я сейчас с трудом представляю, как бы жила, не зная тебя. — Милая Эмма, Кристофф и его родители — достойные люди, это очень хорошая семья. Они могут дать тебе ту жизнь, о которой ты мечтаешь. — Я понимаю, но я хочу, чтобы и ты была частью моей жизни. — Общение со мной не принесёт пользы, люди будут лишь осуждать тебя. — Мне все равно, что думают другие, я вольна выбирать, с кем общаться!! Никто не смеет мне указывать. — Решительность юной Эммы не может не восхищать. И Королева одобрительно кивает, не пытаясь переубедить. А потом они долго сидят у небольшого фонтана, держа друг друга за руки и не в силах наговориться. Эмма рассказывает обо всем на свете — об учёбе, планах, мечтах, новых науках, экспериментах и впечатлениях. Реджине интересно абсолютно все — она просто хочет слышать ее голос. Она хочет знать, чем живёт девочка, и обещает по возвращении передать весточку Малефисенте. А в скорости они будут ждать Эмму на каникулы. Но бал заканчивается, и пора расставаться. Это так печалит юную Принцессу, но Реджина знает, как утешить, — она привезла девочке подарки и маленькое лукошко их любимых яблок… — Время быстро летит, очень скоро мы снова увидимся. — Она заботливо обнимает и невесомо касается губами лба.***
— Глядя на вас, можно подумать, что вы влюблены. — На лице юного Кристоффа недоумение и горечь сожаления. — Ты никогда не обнимала так меня, да и долгих бесед мы совсем не ведём. Эмма вспыхивает в ответ. — Мы давно знакомы с Реджиной, и я проводила много времени в ее замке, занимаясь в библиотеке. Ты ничего не знаешь о ней, но позволяешь себе судить…***
Время и вправду летит. Дни проносятся, и Эмма с нетерпением ожидает возможности вернуться домой, увидеть тётушку, старых друзей, и… Реджину. Она больше не хочет частых встреч с Принцем, как и его осуждающих речей в адрес Королевы. Каким бы жутким ни было прошлое женщины, Эмма не станет осуждать, она просто хочет быть рядом, когда Реджине понадобится помощь или поддержка.***
Больше всего на свете Белоснежка хотела бы сейчас остаться наедине с дочерью… Им столько надо обсудить, им есть о чем поговорить. Но страждущие стоят вокруг Спасителя, не в силах разойтись. Они пришли во Дворец Белоснежки за Надеждой и Чудом. Снежка не в силах оторвать взгляда от лица красивой девушки, рассматривает стоящего рядом мальчика, который крепко прижимается к Реджине, пытаясь уловить родные черты. Ее дочь, ее девочка, потерянная так много лет назад, так близко от нее, стоит лишь протянуть руку. Белоснежка с опаской поднимает глаза на ту, что лишила ее дочери. Но теперь вдруг вернула. Королева все так же красива и ни капельки не постарела. Вот только что-то изменилось… Взгляд мягче, в нем нет былого напряжения. Глаза добрее, нет в них более ни ненависти, ни презрения ко всему окружающему. Реджина внимательна и заботлива. И она так смотрит на Эмму, мягко придерживая за руку… — Прошу вас, каждого, рассказать все, что известно, важна любая информация, — просит Спаситель пришедших. — А потом мы решим, как действовать дальше. — Она говорит громко и уверенно, хотя с трудом представляет, чем можно помочь всем этим людям.***
Дорога из Срединных земель долгая, но совсем не утомительна для юной Принцессы. Уже очень скоро она будет дома, где ее, наконец, ждёт долгожданная встреча. На ярмарке Эмма купила подарок, и теперь осталось дождаться возможности вручить его Королеве. Она с трудом выдерживает до утра, чтобы отправиться в путь через огромный луг, отделяющий Запретную крепость от Королевского Дворца. Эмма быстро поднимается по ступенькам и через длинный коридор, мимо стражи, почти бежит к покоям. Девушка приготовила подарок и хочет сделать сюрприз. Она уже почти пришла, стоит только протянуть руку, постучать и войти в слегка приоткрытую дверь… Реджина не спит, Эмма слышит ее голос из-за двери… Она протягивает руку, но в последний момент что-то мешает ей постучать. Королева не одна, и Эмма отчётливо различает ещё чей-то голос. Даже нет, это не голос. Тихий стон??? Легкие всхлипывания? Она замирает у двери, стараясь не дышать. Через узкую щель приоткрытой двери в объятиях обнажённой Королевы она замечает хрупкую фигурку… Она не старше Эммы…у нее светлые, вьющиеся волосы, и она… совсем без одежды. Королева страстно целует и обнимает ее. Одна рука Реджины на спине девушки, а вторая…внизу, меж слегка разведённых бёдер. А через несколько мучительно долгих секунд девушка не выдерживает и, слегка запрокидывая голову, продолжает стонать. Эмма видит ее прикрытые от удовольствия глаза, слышит, как незнакомка шепчет имя Королевы пересохшими губами… Она не сразу понимает, что происходит. Она вообще ничего не осознает. Но чувствует, как горячее пламя разливается в груди, медленно опускаясь вниз живота… Она видит такое впервые, она чувствует подобное первый раз. А потом делает несколько невесомых шагов назад, бесшумно удаляясь подальше от Королевской спальни. Теперь она медленно бредёт в сторону Запретной крепости, через широкий луг, прижимая к груди подарок… Перед глазами у нее лишь два обнажённых тела, сплетённые в жарких объятиях, а в ушах тихие стоны…***
…В который раз ее спальня пустеет после ухода очередного гостя. Ночь подошла к концу, и за окном давно новый день. Но прежде чем начать его, Королева решает немного поспать. Она прикрывает поплотнее дверь и возвращается к огромной кровати в надежде отдохнуть. И только скинув с плеч тяжёлый халат, кидает тоскливый взгляд вдаль, неожиданно замечая исчезающий у границ чужих владений знакомый силуэт…