***
С того момента, как Королева и Спаситель вернулись в Зачарованный лес, жизнь во Дворце и окрестных селениях изменилась. Давно забытые покой и уют возвращались вместе с новой надеждой в души и дома людей. И даже тревожные вести с Восточных границ уже не так сильно пугали обитателей Королевства. Да и в самом Замке жизнь изменилась. Дети и подростки увлеклись новой игрой, которую принёс Генри из другого мира. Кожевники по эскизам смогли пошить несколько плотных мячей, и детвора быстро освоила футбол, развлекаясь до темноты. Королева целыми днями упражнялась на плацу, обучая рыцарей новым приёмам боя на мечах и саблях. Белоснежка и Робин Гуд обучали всех желающих меткой стрельбе из лука и арбалета. Эмме нравилось в Зачарованном лесу. Пребывание во Дворце мысленно возвращало ее в чудесные дни знакомства с Реджиной, напоминая о первых чувствах и признаниях. Все это было настолько чарующим и волшебным, и она невольно улыбалась, вспоминая первые робкие поцелуи и бесконечные прогулки. Их первые ночи. И даже через столько лет Эмма все так же чувствует себя той юной, головокружительно влюблённой в Королеву девочкой. Мысли о Реджине разливаются тёплым светом невероятных ощущений, пока не достигают сердца. Она вдруг чувствует непонятную колющую тревогу в самой глубине. Это заставляет мгновенно встрепенуться и перенестись туда, откуда исходит беспокойство… Возвращение в Зачарованный лес стало для Королевы испытанием. Скорее даже наказанием. Она старалась скрыть своё волнение от Эммы и Генри, наблюдая за тем, как обживается ее семья в новом-старом мире. Мальчик был ещё недостаточно взрослым для того, чтобы осознать грозящую им опасность. Ну, а мысли Спасителя были заняты поиском таинственного существа и размышлениями о судьбе Малефисенты. Тягостные думы и переживания Королева предпочитала оставлять на тренировочном ристалище, где неустанно обучала Чёрную гвардию.***
Белая светящаяся дымка заставляет солдат мгновенно расступиться, освобождая доступ к лежащей на земле в объятиях Гуда Королеве. Женщина невероятно бледна, глаза ее плотно закрыты и хрупкая кисть уже не сжимает тяжёлую рукоять меча. Робин пытается справиться с плотной шнуровкой защитного камзола, в который одета Реджина. Спаситель мигом отталкивает Гуда, перехватывая невесомое тело. Целительная энергия, выпущенная в центр груди, не приносит эффекта, и Эмма тут же переносит их в спальню, где укладывает Королеву на ложе и быстро осматривает на предмет ранения. Однако Реджина абсолютно цела, никаких повреждений, даже царапин. Несколько потоков мощного белого света все-таки заставляют Королеву распахнуть глаза. Спасительница осторожно приподнимает ее голову и подносит к губам чашку с водой, предлагая сделать несколько глотков. Королева странно моргает. — Что произошло? — произносит она, наконец. — Я не знаю. Ты потеряла сознание, когда упражнялась со своими воинами, — голос Эммы немного дрожит от напряжения, — и я не сразу смогла привести тебя в чувство. Надо хорошенько все осмотреть. Возможно, ты пропустила удар или толчок… — Спаситель теряется в догадках, прощупывая и осматривая каждый сантиметр красивого тела. Однако никаких следов, никаких признаков магического вмешательства. Через секунду дверь в комнату распахивается, и на пороге появляется испуганный Генри, а вслед за ним обеспокоенная Снежка. Расстроенный мальчик кидается в объятия Королевы. — Мамочка, что случилось? — он едва не плачет. — Я думал, тебя ранили злые солдаты. — Нет, дорогой все в полном порядке, — Реджина быстро успокаивает ребёнка, — просто усталость. Эмма отходит от кровати, давая возможность сыну поговорить с матерью. В данной ситуации это кажется лучшим лекарством. — Эмма, — почти шёпотом произносит Снежка, стоящая позади дочери. — Может, мне и не стоит вмешиваться, но это не просто усталость. Я плохо сплю по ночам, иногда выхожу подышать на боковой балкон. Так вот, я почти каждую ночь вижу Реджину. Она тоже плохо спит, вернее, почти не спит. Ночью она выходит по 5-6 раз на балкон вашей спальни, иногда ненадолго спускается в сад или сидит на кухне. Она совсем мало ест, похудела. Нужно позвать лекаря, хотя их в Королевстве почти не осталось… — Что ты хочешь сказать? Реджина — ведьма, ее магия с ней, она не может заболеть, — насторожилась Спаситель, хотя и сама давно заметила, что с Королевой творится неладное. — Я только хочу предупредить, что нам следует быть осторожней. Во Дворец прибывает много новых людей, жаждущих защиты и спасения. Нам не известно, кто они и с какой целью появились здесь. Среди них могут быть вражеские лазутчики, посланные уничтожить вас. Они могут принести неведомую хворь. Мы же совсем не знаем, с кем или с чем имеем дело. — Их диалог неожиданно прерывает звук горна наблюдательной башни, возвещающий о приближении к замку чужаков. Последнее время подобное происходит достаточно часто, и Снежка уже не вздрагивает, услышав сигнал. — Я встречу и доложу, побудь с семьёй, — она мягко касается руки дочери и покидает комнату. — И Эмма, — женщина задерживается на пороге, — я все-таки позову лекаря, Реджину надо осмотреть, мало ли…***
Малефисента замирает в дверях опочивальни, не желая ещё больше пугать Эмму своим появлением. Она лишь смотрит, с какой нежностью Королева обнимает девочку. И после делает несколько аккуратных шагов. — Ты сделала свой выбор, Эмма, и мне остаётся принять его, нравится мне это или нет. Ты — моя гордость, моя любовь, ты чудо, сделавшее мою жизнь светлее и счастливей. И если это действительно то, чего хочет твоя душа и сердце, я не стану противиться, — спокойно молвит ведьма, приближаясь. Эмма широко распахивает глаза, боясь поверить в услышанное, и ещё крепче сжимает в объятиях Королеву. — Я — Дракон, я не боюсь огня, я и есть Огонь. И от умения управлять им зависит моя жизнь и жизнь тех, кто мне очень дорог. Драконы не страшны, милая. Куда страшнее демоны, нашёптывающие нам изнутри. Правда может оказаться очень болезненной, тягостной, ядовитой, — вздыхает Малефисента. — Лучше, когда она приоткрывается постепенно, потому что очень часто мы не готовы ее принять. Хранить тайны — то же самое, что играть с огнём. Если оставить при себе, рано или поздно можно сгореть, а если рассказать, можно обжечь. Правда может навредить, вернее, она вредит всегда. Я хочу лишь ещё раз попросить прощения за то, что так долго скрывала от тебя. Прости меня, дорогая моя девочка, — в глазах ведьмы слезы. — Скрывая правду, мы развращаем душу. Увы, не только собственную, но и того, кому приходиться лгать. — Нет, тётушка, не надо, все хорошо, теперь все будет хорошо. — Эмма едва не плачет, кидаясь к Малефисенте с благодарными объятиями. Реджина стоит неподалёку, все ещё не решаясь поднять взгляд на Дракона. — Милая, — ведьма ласково обнимает Эмму, — ты дашь нам с Реджиной минутку? — Настойчивый взгляд Малефисенты встречается с внимательными глазами Королевы.***
Реджина была не только прекрасной мамой, женой и красивой женщиной. В первую очередь она была Настоящей Королевой. И с первого же дня ее возвращения во Дворец никто не осмеливался ставить это под сомнение. Даже пребывание Черных рыцарей в казармах уже не казалось жителям таким ужасающим событием. Королева никого не казнила, не вырывала сердца и не стремилась сеять ужас по окрестным деревням. Она умела воевать и всегда была готова сражаться за тех, кто ей дорог. Реджина быстро наладила сообщение между дальними гарнизонами. Послала в каждый из них небольшой дозорный отряд с целью наблюдения за окраинами Королевства. Раз в несколько дней посыльные доставляли отчёты, и это позволяло отслеживать ситуацию в целом. Восточный гарнизон, у границ которого притаилось вражеское войско, был усилен несколькими разведывательными группами, которые устраивали постоянные вылазки в стан врага. Лазутчики Робина Гуда тоже контролировали восточные окраины, регулярно доставляя донесения. — … Тени, тени, их воины похожи на тени, — бормотала Эмма, — все дозорные твердят одно и то же. — Тени обитали в Нэтландии ещё задолго до того, как там появился Питер Пэн. Возможно, эта армия пришла оттуда? — размышляла она вслух. — Ты хочешь сказать, что мальчишка собрал армию, способную уничтожить целый мир? — недоверчиво хмурилась Снежка. — Я бы не стала недооценивать Питера Пэна. Это совсем не безобидный мальчик, каким кажется на первый взгляд. Он весьма коварен и злопамятен, — предупредила Королева. — Внешний вид очень часто бывает обманчив. Говорят, что когда Пэн высадился в Нетландии, он заключил сделку с тенью, но потом попросту обманул ее, подчинив себе. — Сделку, говоришь? — задумалась Белоснежка. — Я помню того, кто очень любил сделки, а потом попросту использовал своих жертв. — Ты намекаешь на Темного? — вскипела Реджина. — Я могу согласиться с предположением насчёт теней и Пэна, но Румпеля сюда нам не приплести. Если ты помнишь, он отправился помогать твоему мужу и сгинул! — … И тётушка, — удручённо напомнила Эмма. Белоснежка видела, какую боль причиняют Эмме воспоминания о Малефисенте, какой нежностью наполняются прекрасные глаза дочери при мыслях о Драконе. — Теорию насчёт теней Нетландии надо проверить. — Для этого необходимо выслать отряд либо отправится туда самим, — согласилась Королева.***
Они медленно идут по аллее роскошного сада. Эмма чуть впереди, изредка осторожно оглядываясь на двух неспешно беседующих женщин. — Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня, Мэл? — неуверенно спрашивает Королева. — Кто я такая, чтобы судить тебя? — грустно улыбается ведьма в ответ. — Что есть прощение? Может ли человек быть прощённым за сотворённые злодеяния? И что можно считать искуплением? Реджина, никто не сможет ответить на этот вопрос, потому что любой человек хоть раз в жизни, но совершает нечто ужасное. — Малефисента останавливается, пристально глядя в глаза Королеве. — Надо не очень много для того, чтобы понять, что искупление возможно. Помнишь, я говорила, что тебе тоже выпадет шанс все изменить? Провидение посылает тебе искупление в возможности подарить свою любовь и заботу той, кого ты всего лишила. Не упусти это, будь ласкова, нежна и позаботься о моей девочке, — взгляд Королевы полон смирения и благодарности. — Иногда свет рождается в самых тёмных глубинах. Мы с тобой знаем это лучше других, Реджина. Какая бы тьма ни росла внутри тебя, если осталась хоть капля света, надежда есть. Цена за Тёмное Проклятье — сердце того, кого любила больше всего. Вырвав его, ты создала в своём пустоту, которую не могла заполнить ничем. — Вера Спасителя в мой счастливый конец была очень сильна. Только Эмма смогла заполнить эту брешь. Ее надежда оказалась гораздо сильнее всех моих страхов. Люди почему-то думают, что надежда может быть большой или маленькой. Но это как любовь — она либо есть, либо ее нет. Когда человек любит и ценит, он не боится показать себя настоящего, ему нечего прятать и скрывать. Эмма все знала обо мне с самого первого дня знакомства. Но она никогда не жалела меня, она помогала, поддерживала. Просто… любила и лучше меня самой знала, в чем моя нужда. — Ты никогда не нуждалась в жалости, Реджина. Жалость — удел слабых, а ты никогда такой не была. Эмма — чудесное создание, она понимает и чувствует многие вещи лучше других. Она смогла принять и полюбить тебя, несмотря на всю злобу и тьму, с которой ты жила. Цени это, потому что рано или поздно все заканчивается. Жизнь… Сказки. Даже солнце погаснет в назначенный день. Но любовь… Истинная любовь — она вечна. Она не заканчивается никогда. Особенно для тех, кто верит в нее. — Когда-то и Эмма говорила мне эти слова, — улыбнулась Королева. — Знаешь, чем мы отличаемся от остальных людей? Почему они не такие как мы? Потому что не все готовы платить нужную цену. А я, не задумываясь, отдам жизнь за свою любовь.***
— Эмма, Реджина, — Белоснежка почти врывается в спальню, — неизвестный путник, прибывший во Дворец, — это раненая девушка. Она с трудом держалась в седле и постоянно бормочет что-то невнятное про какого-то Джафу. Реджина недовольно хмурится в ответ на сбивчивый рассказ. — Может Джаффара? — переспрашивает она, приподнимаясь и присаживаясь на кровати. Королева все ещё чувствует лёгкое недомогание, но пытается встать, опираясь на руку Спасителя. — Я не могу разобрать слов, чужой язык, — быстро оправдывается Снежка, — а ещё она почти все время зовёт… Эмму. — Она испуганно смотрит на дочь. Неожиданная гостья одета в чудной наряд. Она лежит в лазарете и над ней хлопочут две молодые девушки, обтирают лицо и руки ледяной тряпицей, в попытках привести в чувства. Даже несмотря на болезненно-бледный вид и обескровленные губы легко заметить необычайную красоту незнакомки. У нее смуглая кожа и роскошные черные волосы. Но все ноги и руки покрыты глубокими ссадинами. Раны есть даже на шее и лице. Скорее всего, чужестранка проделала очень длинный путь, прежде чем оказалась у ворот Замка. Служанки расступаются перед Королевой, и Реджина слегка наклоняется к изголовью, пытаясь расслышать невнятное бормотание. — … Спаситель, наконец я нашла тебя… Но опоздала. — Незнакомка вдруг открывает глаза. Королева присаживается на край кровати и принимается обтирать порезы на щеках. — Нет, дорогая, я не Спаситель. Принцесса Эмма — Спаситель. — Реджина протягивает руку, и Эмма приближается к гостье. — Нет! — кивает девушка. — Вы — Спаситель, — она перехватывает руку Реджины. — Я чувствую эту энергию, ее не спутать ни с какой другой. Мой Аладдин… был Спасителем. — Из глаз незнакомки текут слезы. Эмма подходит чуть ближе и присаживается на корточки у кровати. — … Был? Спасителем? Кто Вы и откуда пожаловали в наши края? — Она прикасается к хрупкому плечу, выпуская целительный луч. Девушка удивлённо распахивает глаза и почти сразу успокаивается. — Два Спасителя? Живые? — Она все ещё не верит, недоуменно разглядывая Эмму и Реджину. — Джаффар ничего не говорил об этом. Он лишь отправил меня на поиски единственного, Последнего уцелевшего…***
Давняя знакомая Королевы, чуть сгорбленная старуха-знахарка, стоит в дверях опочивальни, с интересом разглядывая Генри. — Когда я видела Вас последний раз, молодой человек, Вы только появились в утробе своей юной матери. Она была совсем девочкой, чуть старше Вас. Я и не думала, что судьба одарит меня счастьем видеть того, известие о ком мне довелось принести в этот мир. Но история имеет привычку повторяться, не так ли, Ваше Величество? — Цепкие выцветшие, почти жёлтые глаза впились лукавым взглядом в Королеву. Эмма и Снежка недоуменно переглянулись и разом посмотрели на Реджину.