Хранительница Замка

      Перепрыгивая через несколько ступенек за раз, Алекс со скоростью ветра бежала в подземелье. Не туда, где была гостиная Слизерина и кабинет зельеварения, нет. Ниже, гораздо ниже. Добежав до конца лестницы, там, где начинаются ненавистные всем, кроме змеиного факультета, коридоры, она оглянулась и прислушалась. Никого не было. Тогда девушка провела рукой вдоль стены, ища своеобразный замок. Найдя точку сосредоточения силы, она начала рисовать в воздухе напротив заковыристый узор, а когда тот был закончен, отошла подальше. Руна засветилась фиолетовым светом и впечаталась в стену, после чего исчезла. Прошло несколько минут, и эльфийка приложила к, на удивление, тёплой стене руку, сосредоточившись и выпуская энергию. Замок слегка затрясся, и перед студенткой вдруг открылось продолжение винтовой лестницы. Ещё раз оглянувшись, она скрылась в его тени, и на месте прохода тут же образовалась стена.       В своём кабинете зельевар и не почувствовал бы тряску, но, к его огромному разочарованию, в этот момент он заканчивал зелье. Нужно было всего лишь добавить ровно три капли сока из листьев полыньи в почти готовый раствор. Но из-за небольшого, едва уловимого толчка с кончика пипетки сорвалась и четвёртая. Зелье моментально из прозрачно-голубого превратилось в ярко-красное, а потом и вовсе почернело. Ни на мгновение лицо Снейпа не изменилось, не дрогнуло, не посмело потревожить ледяную маску, навеки, кажется, прикованную к нему. Стороннему наблюдателю могло бы даже показаться, что мужчина полностью спокоен, но не прошло и пяти секунд, как он швырнул и котёл, и пипетку в противоположную стену. Стеклянный прибор разбился вдребезги, а по полу потекла, застывая, вязкая жидкость. Чуть не выбив дверь, профессор вылетел в тёмный коридор. Всё тихо, никого нет. Но только он хотел свернуть в сторону гостиной своего факультета, как краем глаза заметил блики на стене возле лестницы. Через секунду оказавшись там, он стал свидетелем довольно странного зрелища: в тупике лестницы из ниоткуда появлялся и исчезал свет, чем-то напоминая Северное сияние. Волшебник попытался приблизиться к нему, но как только подошёл на расстояние вытянутой руки, сила мощной волной отбросила его назад. Ударившись головой о ступеньки, Снейп, видимо, ненадолго отключился. Когда сознание вернулось, свечение возле стены всё ещё было, но с каждой секундой слабело. За каменной кладкой раздался гулкий цокот каблуков и вскоре та замерцала, угрожая превратиться в ничто. Снейп, не успевший встать, перекатился за угол и начал невербально накладывать на себя чары невидимости и бесшумия. Закончил он как раз вовремя. Буквально через мгновение из стены вышла какая-то девушка. Профессор не сразу узнал в ней гостью из лесов, так как одежда на эльфийке была весьма своеобразная: облегающие штаны, отделанные разной кожей как заплатками, ставящимися, по-видимому, на протяжении десятка лет; высокие ковбойские сапоги, украшенные серебряной отделкой (и Снейп был готов поспорить, что в голенищах спрятано по кинжалу); свободная кофта, похожая на решётчатую коричневую паутинку, под которой виднелся кожаный спортивный лиф. За спиной девушки развивался изумрудно-зелёный плащ. Из оружия она оставила на виду лишь небольшой нож в ножнах на поясе.       Выскочив на лестницу, Алекс промчалась прямо мимо зельевара, практически задев его. Обеспокоенно осматриваясь по сторонам, она взмыла вверх по ступенькам и уже через секунду исчезла из поля зрения. Профессор сразу понял — тут что-то не так. Слишком странное место было выбрано девушкой, чтобы просто переждать дежурных учителей или Филча с его кошкой. И Снейп, не раздумывая, поспешил за ней.       Добежав до железных ворот, Алекс догадалась, что тихо из замка ей не выбраться, по крайней мере, таким путём. Отойдя назад, она увидела в коридоре маленькое окошечко и быстро выпрыгнула из него. Аккуратно, словно кошка, Солано бесшумно приземлилась на все четыре конечности и тут же поспешила дальше. У Снейпа на это ушло гораздо больше времени, так что ему пришлось догонять её бегом. Перейдя мост и приблизившись к "куполу", защитному полю замка, эльфийка прошла сквозь него и развернулась. Выставив руку вперёд, она стала медленно приближаться, ища барьер. Наконец пальцы уткнулись во что-то едва осязаемое. Человек и не почувствовал бы это энергетическое поле. Полностью приложив ладонь к нему, Алекс начала говорить:       — Именем создательницы силы твоей и стен твоих, прошу усилить защиту. Не впускай и не выпускай никого и ничто, кроме меня.       Купол Хогвартса засиял и в тот же миг вновь сделался невидимым. Замок словно пошевелился и заурчал в ответ. Алессандро обессилено опустила руку, сразу как-то сгорбилась и осунулась, постояла так некоторое время, но потом, сделав глубокий вдох, расправила плечи и поспешила прочь.       Дождь всё усиливался, тучи сгущались, поднимался ветер. Вдалеке, там, куда летел огромный зверь, сверкали молнии. Не лучшая погода для полёта, и всё же грифон не думал поворачивать обратно. Уже несколько минут эльфийка периодически видела, а может, просто чувствовала чёрную тень, летящую за спиной. Это, видимо, и есть тот, кто назначил встречу в столь поздний и весьма неблагоприятный час. Оборотень летела уже порядка сорока минут, неумолимо приближая время встречи. Чёрная тень не отставала от неё ни на метр, хоть и делала это с трудом. Видимо, следил, одна ли Алекс, ведь в условии было сказано: если она кого-нибудь приведёт с собой, вся сделка будет разорвана в тот же миг.       И вот, наконец, та вершина, на которой и состоится всё действо. Грифон аккуратно спланировал к земле и, лишь коснувшись её, тут же начал превращаться в эльфа. На небе сгустились тучи, полностью скрывая луну и звёзды. Стало так темно, что если бы Алекс была человеком, разглядеть что-то было бы абсолютно невозможно. Выйдя на край небольшой поляны, она осмотрелась и произнесла довольно громко:       — Я прибыла. Одна. Твой ход.       Тут из соседних кустов выплыла фигура, настолько чёрная, что мрак вокруг неё, казалось, становился ещё темнее. Теперь даже эльфу не под силу было разглядеть ничего вокруг. Фигура полностью сливалась с окружающей темнотой, только мягкий глухой отзвук шагов да два кроваво-красных глаза, выглядывающих, возможно, из-под капюшона, выдавали её присутствие. Существо было закутано в чёрную мантию, еле слышно шуршащую по траве. Оно остановилось в нескольких метрах от девушки и заговорило рваными полубезумными фразами. Голос казался омерзительным: из-за хлюпающих, булькающих, хрипящих и свистящих звуков было трудно разобрать слова.       — Хорошо... Договор... Вот твоя плата, здесь... Ты пришла... Но что... Нет... — Чудовище внезапно оказалось настолько близко к Алекс, что она могла разглядеть каждый капилляр в раскрасневшихся глазах, хотя по-прежнему не видела ничего вокруг них. — Страха нет... Ты не боишься меня...       Монстр начал истошно хрипеть, видимо пытаясь смеяться, а затем что-то ледяное схватило девушку за горло. Всё тело сковало то ли страхом, то ли ужасным холодом. Сердце неистово забилось о рёбра, пытаясь выбраться из тела и умчаться прочь со скоростью света. Ледяной ужас окутывал всё сильнее и, казалось, ещё чуть-чуть, и эльфийка превратится в пепел или распадётся на атомы. Но нельзя сопротивляться, иначе её гость уйдёт. Как же было сложно противостоять древним инстинктам и хотя бы попытаться расслабиться тогда, когда всего миг отделяет от смерти. Когда девушка была уже на самой грани сознания, холод наконец отступил. Алекс свалилась на землю и забилась в судорогах. Прошла вечность, прежде чем она снова смогла дышать нормально. Все ещё содрогаясь всем телом, девушка с неимоверным усилием поднялась на дрожащих ногах.       — Я выполнила свою часть сделки... Отдай мне свиток... и расскажи о нём... — Её голос звучал очень слабо, но уверенно.       Из скопления темноты начали неохотно выползать языки фиолетово-чёрного пламени. Передвигаясь, словно змеи, по земле, они собрались перед девушкой и, извиваясь, поднялись на уровень глаз. Закружившись и образовав клубок тёмной смеси, масса начала бурлить и брызгаться. Одна капля попала на щеку Алекс и мгновенно прожгла кожу практически насквозь. Девушка, стиснув зубы, стерпела боль и неотрывно смотрела на неизвестное перед собой, которое становилось все более похожим на лист пергамента. Несколько мгновений спустя перед эльфийкой парил тёмно-фиолетовый свиток, на котором были выцарапаны какие-то слова на непонятном для неё языке.       — Слушай... Язык необычный... Язык сильный, древний... Сильный... Читать... Не надо... Думай... Откроешь его тайны — спасёшь мир... Не откроешь — спасёшь себя, уничтожишь свиток — искоренишь зло... Оставишь у себя — посеешь всюду хаос... Решать тебе... — Существо вновь отвратительно рассмеялось.       Алекс хотела спросить, что это значит, но вдруг за спиной оборотня хрустнула ветка, и два красных глаза оторвались от прожигания в девушке дырки, уставившись на кусты позади неё. Там вновь что-то зашуршало. Монстр истошно завопил и начал бредить. То ли выкрикивая слова, то ли просто восклицая, он начал отзывать своих чёрных "змей". Буквально за секунду Алекс поняла, в чём дело. Они были здесь не одни, а значит, их договор нарушен. Сжав руки в кулаки, эльф образовала вокруг себя светло-голубое свечение. Просунув обе ладони под растекающийся свиток, она зачерпнула его и вытащила из тёмной жидкости. Свернув выбивающуюся бумагу и засунув её в небольшую сумочку на поясе, Алекс бросилась к кустам и повалилась на незваного гостя, прикрывая своим телом и быстро образуя над ними купол из такой же светящейся энергии. И как раз вовремя. На мгновение вокруг воцарилась давящая тишина, и в тот же момент позади раздался оглушительный взрыв. Источником ужасающей по силе волны было существо в чёрном, которое сейчас ревело до невозможного громко. Едва справляясь с мощным потоком его силы, девушка подняла глаза и увидела перед собой Снейпа. Теперь до неё дошло, что чёрной тенью, которую она заметила по пути сюда, был вовсе не монстр позади неё. Сейчас, конечно, было далеко не время выяснять отношения между студенткой и преподавателем, учитывая шаткость их положения, но Алекс принялась кричать на него, пытаясь заглушить бушующего монстра. Впрочем, эта попытка была абсолютно безуспешной. Немного успокоившись, эльф за секунду сломала прочный барьер в голове зельевара и мысленно потребовала, чтобы он перенёс их прямо в замок, как можно глубже в подземелья. Увидя шокированный и недоверчивый вид мужчины, Солано закатила глаза. Снейп же вновь услышал в голове её требовательный голос:       — Если не хотите, чтобы эта тварь расщепила вас на молекулы, немедленно трансгрессируйте куда-нибудь в Хогвартс. Наплевать на барьер, он пропустит нас. И начинайте немедленно, я не смогу держать щит долго.       От напряжения девушка покраснела и начинала трястись, по лбу уже струями тёк пот. Профессор совершенно не понимал, что здесь происходит, но особого выбора у него не было. Схватив студентку, Снейп мгновенно трансгрессировал, и через минуту они уже были на пути к замку. Защитный барьер действительно без вопросов пропустил их, но из-за купола перемещение прошло не так успешно: какой-нибудь сотой доли секунды хватило бы, чтобы пара застряла в прочных каменных стенах. Но, к счастью, они всего лишь упали в озеро. Мужчина быстро доплыл до берега и стал наблюдать, как его студентка барахтается в воде. Приложив все свои оставшиеся силы, она выглянула из воды и, сделав нормальный вдох, поплыла к суше. Выйдя на скалы, девушка закашляла и чуть не свалилась обратно со скользкой поверхности. Добравшись до сухих камней, она плюхнулась на спину и тяжело вздохнула, переводя дыхание. Угрожающе посмотрев на профессора, Алекс, всё ещё тяжело дыша, гневно начала спорить с ним:       — Вы!.. Да как вы... Как вам удаётся вечно портить такие хорошие моменты?!       — Если вы считаете, что, по вашему же выражению, возможность "расщепиться на молекулы" — это такой хороший момент, то я не понимаю, зачем вы сейчас так изящно спешили выбраться из воды. Русалки ничуть не хуже справились бы с вашим убийством. И кто это, позвольте спросить, вёл с вами столь интригующую беседу? — парировал Снейп, скрестив на груди руки и в фирменной манере изогнув бровь.       — Какое это к вам вообще имеет отношение?! Я приехала сюда не с отдыха. У меня есть собственные проблемы, которые не станут ждать, пока я разберусь с вашими! Итак, что б вы знали, из-за вас у меня только что сорвалась сделка с демоном! Вернее, из-за вас я её нарушила!       — Вы вызывали ДЕМОНА?! — закричал обескураженный профессор Зельеварения, претендующий на место профессора по ЗОТИ. — Демона? И заключили с ним договор? Это же безумие! Ни один адекватный человек не пойдёт на это! Что с ним теперь будет? Он может разрушить половину континента! И какое отношение к вам вообще может иметь демон? О них не говорится даже в самых древних и безумных книгах, находящихся в библиотеке замка!       — Я знаю. Демон имел прямое отношение ко мне, а я — прямое отношение к школе. Так что сейчас вы и Хогвартс под угрозу поставили. Демон же умрёт через несколько минут. Вот только я не понимаю, что значат его слова, и теперь, благодаря вам, не смогу узнать у него больше ничего! — Алекс встала и покачнулась, старательно при этом делая вид, что разозлилась на человека, хотя вся абсурдность ситуации доходила и до неё. — Демоны сильны и хитры, но с логикой у них проблемы. Я поспорила с ним, что он не сможет одолеть меня, и в итоге он, оставив две трети своих сил в том мире, заплатил мне за его же убийство. — Эльфийка похлопала по брыкающейся сумочке, куда недавно засунула свиток.       — Где можно было умудриться поспорить с демоном? — процедил сквозь зубы взявший себя в руки Снейп.       — Места надо знать. — Алекс смерила профессора скептическим взглядом и ловко начала карабкаться вверх по уступам, а когда была уже довольно высоко, прокричала: — И никто не говорил, что я человек, и уж тем более, что я абсолютно адекватная, особенно по вашим меркам!       Снейп с ядовитой усмешкой взглянул ей вслед и полусерьёзно сказал:       — В перечень школьных правил нужно включить пункт, в котором говорится, что учащимся запрещено спорить с демонами или другими существами параллельных миров. Не все ведь могут обкрутить вокруг пальца чудовище, способное в клочья разнести всю страну.