Жизнь простых смертных

      Утро для дренея наступило незаметно. Ему казалось, что он не спал, лишь моргнул, опустив голову на подушку. Подушка была очень удобной, но на новом месте было ни капли не уютно. Хуже, чем в родном доме. Хуже, чем в приюте.       Спустив копытца на пол, Ваня слез с кровати, поправив за собой одеяло. В его сердце мелькнула надежда. Ему казалось, что сейчас он найдет тут кухню, а там за столом, читая книгу и в своей привычной манере поглаживая бородку, будет сидеть дедушка, который встретит его как всегда доброй улыбкой и протянет руки, приглашая в свои объятия. Эта мысль заставила Ваню поскорее заправить за собой постель и побежать в соседнюю комнату.       Было очень рано. Солнце позднего лета лишь часа два как встало, и его лучи пробивались на скромную кухоньку сквозь потертые, но чистые занавеси на окнах, постепенно лишая помещение ночной прохлады. По-простому сколоченные стол, скамья и пара стульев, каменный очаг, который в холодные времена придется топить каждый день. Пыльные тазы для воды стояли в углу – ими явно давно никто не пользовался. Внутри них были сложены тарелки, столовые приборы, покрытые несколькими слоями паутины с запутавшимися в них насекомыми.       Деревянные доски заскрипели под копытцами. Вопреки детским чаяниям, на кухне за столом никто не сидел. Не было тут и ни одной вещи, напоминающей о «призраке». Иван медленно приблизился к столу, положив ладошку на пыльную поверхность. Он старался подумать о предстоящей учебе ратному делу и о быте, что ждал его, но детская наивность не позволяла ему отпустить мечту о том, что совсем скоро его заберут отсюда.       Он отряхнул ладонь, и пыль взвилась в воздухе, поблескивая в лучах солнца. Осознание, что ему нужна еще и скорая уборка, окончательно сломило его. Сев на стул, дреней уставился в дырку в поле и молчал. Он не двигался. Все было точно так же, как в ту ночь, когда его несли по лесу. Внутренний стресс заставлял его оцепенеть и выпасть из этого мира, потеряв дар речи и мысли. Из ступора его вывел стук в окно. Встряхнув головой, Ваня перенаправил взгляд туда, откуда доносился стук: за окном был мужчина.       Таких созданий Иван порой встречал в столице эльфов. Бледнокожие или загорелые, обычно на голову ниже эльфов, эти на первый вид слишком горделивые, самоуверенные и заносчивые круглоухие существа никогда не вызывали у Вани доверия или положительных чувств. Их называли людьми. Обитатели Дарнаса не часто лестно отзывались о них, но и плохих слухов не распускали: как-никак, люди были их союзниками, а потеря союза со Штормградом означала бы для эльфов ночи отделение от Альянса, чего правителям ни человеческой, ни эльфийской стороны не хотелось.       Тихо проговаривая себе под нос слова приветствия на всеобщем, стараясь сделать акцент менее заметным и предвидя, как, вероятно, нагло человек будет себя вести, дреней покинул дом, чтобы встретить внезапного гостя на крыльце. -Доброе утро, - Ивану пришлось задрать голову, чтобы посмотреть на пришедшего. К его легкому удивлению, человек, заметив это, соступил с крыльца на землю, так, чтобы сократить разницу в росте. -И тебе того же. Думаю, я не ошибся и ты Иван, правильно? Ваня кивнул. «Совсем малой,» - гость быстро окинул его взглядом. Дреней переминался с ноги на ногу, постукивая по полу копытами. Его бледно-голубая кожа казалась человеку неестественной и даже неживой в теплом свете солнца, а аметистовые и словно даже сияющие глаза без зрачков пугали и завораживали одновременно. Около лба мальчика можно было заметить небольшие, чуть более темные, чем лицо, наросты – то были будущие рога, которые со временем и взрослением либо разрастутся в бока, либо сольются в крепкую и высокую лобную пластину. -Твой опек… дед говорил со мной накануне. Может, тебе известно, теперь… -Да, - несколько резко прервал его дреней. –Вы мой наставник теперь. Да. К счастью для Вани, человек понял, что парень не хочет напоминаний об опекуне, и жестом показал новоиспеченному ученику последовать за ним. -Кстати, мое имя Бервальд. -Я запомню.       Через десять минут Иван стоял на грунтовой тренировочной площадке рядом с другими учениками. Вопреки его ожиданиям, ровесников ему здесь не нашлось: самые молодые рекруты были на вид лет шестнадцати. В этом маленьком сборище, помимо людей, был один ночной эльф и два дворфа, которые и показались поначалу Ване человеческими детьми, только больно коренастыми.       В руках у него был короткий деревянный меч. Его использовать не пришлось – дренею велели бегать и всячески разминаться с ним в руках, обосновывая это надобностью привыкания к постоянному присутствию оружия. Идея дренею не нравилась, но выполнял указы он послушно. И лишь когда наставник удалялся от него, Ваня во время упражнений наблюдал, как поодаль несколько людей кормят диких волков. Каково же было удивление мальчика, когда он увидел, как хищники, наевшись прямо с рук своих потенциальных жертв, улеглись у их ног и поддались поглаживаниям и почесываниям шерсти. С людьми была и представительница его расы – высокая темноволосая дренейка, облаченная в изящный кожаный доспех, поправляла оперение на стрелах и складывала их в широкий колчан с вырезанными на нем угловатыми узорами. Некоторые из этих людей поднялись с мест и, размявшись, вытащили свое оружие – крепкие и большие луки. Судя по незамысловатости луков и простоте брони, эти были тоже недавними новобранцами. Да дрожащие, не окрепшие руки и их меткость об этом говорили – стрелы удачно летели мимо мишеней. -Кхм. Покашливание наставника за спиной оторвало Ивана от созерцания тренировки охотников, мечтой которых было стать отменными следопытами. Ваня отвернулся в другую сторону, туда, откуда его просили обратить внимание. -Смотрю, ты заскучал. -Я не делаю ничего из того, что делают воины, - дреней простодушно пожал плечами и указал в сторону тренирующихся соратников. -А можешь? – наставник Бервальд, с сомнением смотря на малого, провел его к невысокому тренировочному чучелу. –Вот, никто тебя не держит. Сосредоточившись, Ваня замахнулся тренировочным мечом и изо всех имеющихся у него сил заехал по мягкой, набитой соломой «тушке» манекена... Если бы его только предупредили, что чучело на подвижной ножке и нужно еще и суметь вовремя увернуться! Дреней упал на спину от мощного удара толстой палки, которая имитировала руку манекена, в голову. Перед глазами все поплыло, смешиваясь с темнотой; прерывались слова собравшихся вокруг. То, как его подняли на руки и понесли прочь с площадок, он уже совсем мутно помнил.       Он очнулся на койке, устеленной шерстяным одеялом. Белая простынь поверх дренея была прохладной и приятно легкой на ощупь. Но сейчас ему было не до того, чтобы нежиться в постели. Тяжелая головная боль заставила его тихонечко простонать. Подняв руку и ощупав лоб, он с ужасом обнаружил на нем огромную шишку под высохшей марлей, больше обоих его роговых наростов вместе взятых. На его стон кто-то подошел. Незнакомый ему прежде человек снял марлю со лба и смочил ее в холодной воде, что была в тазу рядом. Когда холод на лбу немного привел его в чувство, он наконец решился заговорить с ухаживающим… нет, смотрящим за ним. -Я могу пойти домой? Смерив мальчика оценивающим взглядом, человек пожевал слова и ответил наконец: -Навряд ли ты вообще встать сможешь. Поспи еще. После этого он достал посеребренный кисет и стал натирать его мягкой тряпочкой до блеска, закинув ногу на ногу. Человек стал было напевать какую-то песню, но тут же оборвался, заметив, как сморщился дреней, которому от лишних звуков явно сейчас не прибавлялось удовольствия. Понятливо кивнув, охотник – а судя по кисету, можно было с уверенностью сказать, что это был охотник – спросил, перейдя на полушепот: -Будешь продолжать свое обучение? -Я не знаю, - Ваня замолк. Конечно, желание снова выйти на тренировку у него было отбито во всех смыслах этого слова. А мог ли он подвести дедушку и сдаться? –Я… буду стараться. Ведь все всегда сначала синяки да шишки набивают, правда же? – этими словами мальчик ничего не спрашивал. Он лишь старался объяснить эту истину самому себе же, убедить себя не отступать так рано. -Конечно, набивают, - очередным кивком подтвердил человек, коротко почесав свою аккуратную, коротко стриженую темно-рыжую бороду. -Смотри, - и он нагнулся поближе к маленькому дренею, указывая на свой нос. Теперь Иван заметил, что кончик носа у него словно срезан. Выглядело это странно и даже немного неприятно. -Это одно из первых упражнений с луком. Тетива слетела и обрезала. И такое бывает. -Страшно. -Но теперь такого не случается. -Ну да, теперь-то тетиве нечего задеть, - без издевки ответил Ваня, и только потом понял, что сказал. Он боялся, что человек рассердится, и с неприятным чувством в груди ждал выговора. Однако в ответ он услышал лишь громкий смех. -Конечно, я не это имел в виду… - охотник вытирал слезы, проступившие от смеха. –Но и тут ты прав, хотя я и луком-то особо не пользуюсь, вот, ружье стало милее, - он улыбнулся добродушно из-под усов, так, что Иван тоже не удержался от улыбки в ответ. –Ты хороший парень. Сообразительный… Его прервал лай за окном. -Мне пора. Не бойся, один ты не останешься. В казармах всегда кто-то да есть.       Оставшись в сравнительном одиночестве, Ваня лежал и слушал команды тренеров, доносившиеся с улицы. Был вечер, дело шло к закату. Чуть позже, заботливо накормленный непривычно для него пахнущим, но сытным и вполне вкусным бульоном, он снова провалился в сон.       Маленький эльф подбросил в руке монетку и спрятал ее в карман. Он шел по городу, который просто поражал своим великолепием и даже вычурностью. Белоснежные здания, увенчанные красно-золотыми шпилями, казалось, утыкались в небо…       Эльф сидел на полу в плохо освещенном помещении и держал на руках книгу. Рядом с ним лежали свитки и еще несколько книг, на которых стояла свеча, горящая голубым огоньком.       Это было все, что помнил Ваня наутро из странного сна, поднявшись с постели и найдя умывальник. Ополоснув лицо и шею, он осторожно протер лоб. Шишка меньше не стала, но боли во всей голове больше не вызывала. И хотя Ваня все еще чувствовал себя очень вяло, он решил в этот день начать все заново. Не переставая обдумывать отрывки из своего сна, он наскоро позавтракал предложенной ему остывшей кашей и вышел на тренировочную площадку. Взяв со стойки деревянный меч, он решительно направился в ряды тренирующихся. -А, это ты, - Бервальд сложил руки на груди. –Ты не в этой части. «Меня прогнали? За первую же ошибку?» -Дайте мне... второй шанс. Наставник лишь хмыкнул и указал куда-то в сторону: -Тебе туда, парень.       Робко оглянувшись, Иван посмотрел туда, куда было указано. А там… были люди. Люди со стрелами, колчанами, луками, бьющие по мишеням, кормящие питомцев и тренирующие и их. Посмотрев на первого наставника, дреней засиял, не находя слов от счастья. Он не знал, отчего было так сильно его желание стать таким же, как те люди, однако он был твердо уверен в том, что это решение будет верным. -Беги, - Бервальд хмыкнул беззлобно, и тотчас Ваня, кивнув, бросился к будущим следопытам. Чувствуя себя бодрым и готовым к тренировке, он чуть ли не встал по стойке «смирно» под одобрительные смешки учеников. Его новый наставник стоял на небольшом деревянном возвышении и следил сейчас за стрельбой. По прибытию дренея он моментально обернулся. -Добро пожаловать, - усмехнулся человек со срезанным тетивой кончиком носа.