***
Задачей на день была охрана резиденции Хокаге. Хотя фестиваль продолжался, посетителей в здании по-прежнему было много. Вместе с Хасами стояла на посту у дверей кабинета Хокаге. В обеденный перерыв меня сменил Тосин, и я отправилась на крышу, под прикрытие выступающего зубца вентиляционной шахты. Это место не просматривалось со стороны горы Хокаге, но не мешало наблюдать за гуляющим на площади народом. В ярко-синем небе медленно плыли облака, легкий ветерок качал ветви деревьев. Грело солнце, и я несколько расслабилась, вспоминая конец вчерашнего дня. Девчонки разбудили меня, когда небо окрасилось первыми вспышками фейерверков. Красные, зелёные, жёлтые, фиолетовые шары распускались в небе, восхищая глаз. Это было настолько ярко и красиво, что никак не могла оторваться. И, наверное, самым приятным оказалось то, что смотрела не одна. Девчонки пальцами показывали взмывающие вверх залпы, своим восхищением и радостью заряжая и меня. К Югао домой попали уже совсем поздно, и гостеприимная хозяйка, воспользовавшись отсутствием родителей, предложила нам ночевать у неё. В результате, вместо сна, мы занимались всякой ерундой: бросались подушками, читали журналы, переодевались в разную одежду, болтали о парнях. Кто нравится Анко мы так и не выяснили, зато защекотали её до икания. Югао сразу сказала, что она не сдастся и будет продолжать надеяться, а я… я помнила, что влюблена в Дзюбея, но почему-то никак не могла вспомнить его лицо. Только завитки на волосах, скрытый в полумраке силуэт и осторожное, нежное прикосновение к губам. С лёгкой горечью улыбнулась воспоминаниям, достала коробку с едой. Быстро перекусила и уже собиралась возвращаться, когда на крыше появился Какаши, помахал рукой, подзывая к себе, и отвернулся, опираясь на перила ограждения. Подошла, тоже посмотрела вниз на толпу, опустив маску на лицо. — Кто такая Узуки Кагэро? — на этом вопросе почувствовала, как пол уходит из-под ног. В груди всё опустилось, заставив паниковать. «Что он знает? Догадался? Жест? Присущая только мне фраза? Запах был перебит средством Анко-семпая. Голос специально немного завышала. А если не по признакам? Возможно ли, что проверил на посту? Девушка по имени Кагэро в деревню не входила и не выходила. Это слабое место легенды, но если важный человек идёт со свитой и охраной, то на посту просто пишут «такой-то с сопровождением», без указания личностей», — прокрутила в голове все события предыдущего дня. Предупреждение предсказания подтверждалось. Постаралась расслабиться и вести себя естественно. — Кагэро-сан? — приложила руку к подбородку, сделала вид, что задумалась. — Что сказать? Приятная в общении девушка. Двоюродная сестра Югао-тян. Старше её на пару лет. Проживает в Хирёку. Насколько я знаю, сегодня должна была уехать. Если интересует что конкретное, можно узнать у Югао-тян. Что-то случилось? — Нет, — мотнул головой Какаши. — Ничего. Всё в порядке. За его маской было сложно различить настоящие эмоции, но по голосу я решила, что он разочарован ответом. Будто ожидал чего-то другого. Но чего? Если предположить, что он всё-таки не догадался, что Кагэро — это я, особенно зная, насколько невнимателен был капитан в повседневной жизни, то ему просто показалась подозрительной неизвестная девушка? Тогда лишними вопросами я могла привлечь к себе внимание, а оно мне совершенно не нужно. Но если он догадался, то почему не скажет об этом прямо? — Тогда, извините, мне нужно вернуться на место, — поклонилась согласно статусу. Но стоило только пройти мимо него, как Какаши окликнул, снимая свою маску. — А могу я попросить тебя, как друга, узнать кое-что для меня у Югао? — вопрос меня покоробил дважды. Во-первых, мы не были друзьями, а во-вторых, фамильярное обращение меня раздражало. И всё же, в этом вопросе уже ничего не было про Кагэро, и я немного расслабилась. — Я постараюсь выполнить Вашу просьбу, — снова повернулась и поклонилась. — Вы хотите ещё что-нибудь, Какаши-семпай? — Да, — он нахмурился. — Может, прекратишь уже ко мне так относиться? — Прошу прощения, я не понимаю Вас, семпай, — притворилась я, прекрасно осознавая, что он говорит про обращение. Если с девчонками использовала дружеские суффиксы, с парнями товарищеские, то с Какаши применяла только отстранённо-вежливые формы и, тем самым, задевала его. — Ладно, объясню. У нас в команде принято дружеское отношение к товарищам, но ко мне ты до сих пор обращаешься как к постороннему человеку, — он облокотился на перила, складывая руки на груди. — Я хочу быть уверен, что в бою мою спину будет прикрывать человек, которому я доверяю. Друг. Ты мне друг? — Хорошо, семпай. Я Вас понял, — снова поклонилась. — Боюсь, я не готов ответить на Ваш вопрос. Для дружбы нужно желание дружить, а не только слова. Но я ценю, что Вы считаете меня достойным дружбы. — Вот как? — Какаши отвернулся и посмотрел на лица Хокаге. Похоже, он надеялся на другой ответ. Быть друзьями. При всей смеси чувств испытываемых по отношению к капитану: восхищению его силой и умениями, скоростью принятия решений и подбора правильных слов, почему-то постоянно ощущала червоточинку недоверия и никак не могла определить её источник. Я подошла и тоже облокотилась на перила. Этот человек мог стать как другом, так и врагом. А и тех, и других полагалось держать близко. Прищурила глаза, вдохнула сладковатый запах отцветающих глициний. — По крайней мере… можно попробовать узнать друг друга лучше, — произнесла тихо, но так, чтобы меня услышали, и переместилась на третий этаж. — Тебя вызывает Хокаге, — сообщил Тосин, стоило мне подойти к посту.***
Глава деревни стоял у окна своего кабинета, наблюдая через стекло за гуляющим по площади народом. — У меня для тебя особое задание, — сказал он, так и не поворачиваясь ко мне. — Данные на столе, в конверте. Ознакомься. Я взяла со стола плотный пухлый конверт и открыла его. Внутри стандартный запрос на охрану, но в графе примечания стоял пункт: с возможной заменой охраняемого объекта. Начала вчитываться в неровные строчки письма-сопровождения. На дочь Дайме страны Жемчуга Кайко-химе в прошедшую ночь было совершено неудачное покушение. Убийца-шиноби перепутал принцессу со служанкой, похожей на госпожу по телосложению, и напал в тот момент, когда она направлялась в свою комнату. Девушка погибла. Нападавший скрылся. В настоящий момент Кайко-химе находилась под охраной дворцовой гвардии в безопасном месте, но она обязана была присутствовать через неделю на приёме в честь прибытия послов из соседних стран — Хай но Куни и Мидзукэмури но Куни. В приложении были фотографии принцессы, служанки, места преступления, криминалистические экспертизы и отчёты. Отдельно пригласительные и рекомендательные письма для прохода на границе и в замок. — Ясно, — сложила всё, кроме писем, обратно в конверт и опустила его на стол. — Это не всё, — Хокаге повернулся, прошёл к столу и уселся в кресло. — Предполагается, что это будет трехсторонний дружеский приём, но между Хай но Куни и Мидзукэмури но Куни только в этом году было три вооруженных конфликта и, предположительно, оружие на это противостояние поставляет кто-то из приближённых к Дайме страны Жемчуга. Найди предателя. Это будет засчитано, как отдельная миссия. Твой позывной на эту миссию — Тосё. Всё, иди. — Есть, — я поклонилась и отправилась собираться.***
В клановом доме была только Хидарите-сан, сидевшая на энгаве с крайне задумчивым видом. Всё время, пока я расскладывала, упаковывала вещи для миссии и переодевалась в свою повседневную одежду, она смотрела в сад. Её молчание немного угнетало, поэтому, перед тем как уйти, ненадолго присела рядом с ней, старясь запомнить склонившуюся сакуру, дорожку, выложенную плоскими камнями и кусты родендронов. — Я жду ребёнка, — неожиданно сказала Хидарите-сан, прикосаясь к своему ещё совершенно плоскому животу. — Родится в конце декабря. — Это замечательно, — я одобряюще кивнула. — Ребёнок — это всегда хорошо. Я рада за Вас. — Я хотела дать тебе кое-что, — она протянула маленький свиток. — Это описание техники фуин-дзюцу, позволяющей немного изменять внешность. Думаю, тебе пригодится на миссии. Я поблагодарила, поднялась и приняла дар обеими руками. Попрощалась и пошла по дорожке, ощущая спиной её долгий взгляд. От входа сразу переместилась к воротам, где заскочила в будку к чунинам, чтобы отметиться. На дороге показалось стадо коров и дежурные вышли, чтобы поболтать с пастухом. Недолго думая, вписала в нужные даты прибытие и убытие Узуки Кагэро из Хирёку, отметилась за себя и покинула Коноху.***
Страна Жемчуга располагалась на побережье. Со склона горы море сияло расплавленным золотом, уходящим в туманный расплывчатый горизонт. До громады замка, расположенного за пределами огромного города-тарелки, казалось, совсем близко, но широкая дорога уходила налево, изгибаясь между покрытыми соснами скошенных террас. Народу на ней было немного. Метрах в двадцати впереди шли три самурая, рядом с ними носильщики тащили паланкин, а сзади семенили две девушки-служанки. Обычное сопровождение благородной дамы. Моё присутствие они не заметили, и, дождавшись их удаления за поворот, я пересекла дорогу, продолжая спуск по прямой. Замок был окружен высокой, трёхметровой крепостной стеной, внутри состоящей из гарнизонных казарм, оружейных комнат и хозяйственных помещений. За внешний оградой тянулся огромный парк, с расположенными внутри правительственными учреждениями и обслуживающими дворец и Дайме поместьями. За вторым поясом крепостных стен располагался сам дворец. Каждый уровень охранялся своей гвардией. К замку подошла сразу после смены караула, и пришлось ждать, когда вернётся офицер. Гвардейцы, массивные парни, одетые в одинаковую светло-серую униформу, были похожи, как горошины в стручке: коротко стриженные, темноглазые, сквозящие любопытством. И хотя им не полагалось разговаривать с посетителями, один из них, стоящий на воротах с правой стороны, не удержался и шикнул, привлекая к себе внимание. — Эй, пацан, а чего ты так запаковался? — спросил он, широко улыбаясь. — Почти лето на дворе, а ты кутаешься в тёмный плащ. Вопрос был праздным, поэтому я проигнорировала спрашивающего. Прождав пару минут, гвардеец нахмурился, но только хотел ещё что-то сказать, как появился офицер и жестом пригласил меня войти. Мы прошли парк, не задерживаясь, но стоило пересечь внутренние ворота, как рядом вырос новый сопровождающий, офицер, в отличающейся от прочей охраны тёмно-серой униформе, со знаком раковины-жемчужницы на воротничке. Он направил в неприметную дверь рядом с воротами. Узкий оштукатуренный коридор спустился под землю, за металлической дверью расширился, перешёл в зал, украшенный резными деревянными панелями, часть которых являлась потайными дверями. Из зала наверх уходила лестница, подсвеченная настенными круглыми светильниками. Офицер сразу направился к лестнице, и я отметила, что под его ногами каждая половица скрипела по-разному. Незаметно эту прихожую не пройдёшь. Поднялась по лестнице, прислушиваясь к каждому шагу. Мы прошли до конца коридора, ещё раз поднялись по лестнице, миновали галерею второго этажа, но за всё время никто навстречу не попался. — Сюда, пожалуйста! — офицер открыл деревянную дверь и поклонился, пропуская меня вперёд. В комнате, за большим столом сидел мрачный пожилой мужчина в пышных одеждах и шляпе с символом трёх серых жемчужин и что-то писал в лежащем перед ним свитке. Я низко поклонилась и представилась данным на задание именем. — Шиноби из Конохи? — меня внимательно оглядели с головы до ног. — Я надеялся, что это будет или женщина, или кто-то более опытный. Вместо ответа я использовала Хенге-образ принцессы с фотографии и Дайме вздрогнул. — Невероятное сходство, — прошептал он, поднимаясь со стула. — Значит, это правда, что шиноби могут менять облик по своему желанию? Я кивнула, отменяя технику. Дайме снова сел на место, возвращаясь к прерванному занятию. — Информацию по проживающим в замке даст Кондо Такаши. Он же введет в курс дела, — стоявший рядом со мной офицер щелкнул каблуками и вытянулся. — Место гибели служанки можете осмотреть прямо сейчас, но там уже всё убрали. — Если можно и комнату девушки, — попросила я, признательно кланяясь. — Хорошо, у Вас особые полномочия, — согласился Дайме. — Приступайте. Кайко-химе вернётся в замок на закате. Я ещё раз поклонилась, и, не поворачиваясь к Дайме спиной, покинула комнату. — Кто обнаружил тело служанки? — поинтересовалась я у офицера, осматриваясь по сторонам, пока мы шли по коридору. В отличие от первого этажа, здесь стены скрывались за массивными деревянными панелями, слабо освещенными узкими прямоугольными светильниками. — Я и обнаружил, — признался Кондо, указывая на пол в поперечном коридоре. — Возвращался со смены, услышал крик Тобиты-сан и кинулся сюда. Она лежала вот здесь. Он вытащил фотографию с положением тела убитой, но я видела её раньше, поэтому опустилась на пол, внимательно осматривая доски и панели. Слуги тщательно отмыли кровь, расцарапав щетинками щёток лакированное покрытие. И всё же, кое-что интересное осталось и мне. Осмотрела панели, нашла отверстие от куная, ощупала его, прикидывая рост нападавшего и силу. Поднялась по стене к потолочным плиткам, сдвинула одну, выглядывая в подпотолочное пространство. — Там-то что хотели увидеть? — поинтересовался Кондо, когда я спустилась вниз. — Следы мышей? — Вы видели нападавшего? — спросила, выходя в основной коридор. — Нет, — прозвучало в ответ, но как-то слишком быстро, и я отметила это для себя. Кивнула головой. — Хорошо, покажите комнату, — Кондо пошёл вперёд, указывая дорогу. Нам пришлось дойти до конца коридора и снова спуститься на первый этаж. Здесь двери были попроще, а за одной из их слышались голоса и смех. — Вот эта, — в этот раз Кондо вошёл первым и сразу направился к окну, чтобы раскрыть опущенные плотные шторы. Осмотрела аккуратную, уютную комнату: односпальная кровать в нише, прикрытой газовым пологом, светло-бежевый ковёр на полу, горшки с цветами, небольшой письменный стол, полки с книгами над ним, комод. — Родственники забрали личные вещи, — пояснил Кондо, когда я выдвинула ящик комода. Не стала отвечать, простучала стенки и днища, но тайника не нашла. Прошла по комнате, присматриваясь к щелям и выступам. Обнаружила в полу поднимающуюся доску, но там был только небольшой кошелёк с деньгами. — Это тоже стоит передать родственникам, — отдала кошелёк Кондо. — Пожалуй, с осмотром можно закончить. Давайте перейдём к ознакомлению с проживающими в замке, а потом я хотел бы посмотреть покои Кайко-химе.***
К вечеру голова гудела от переизбытка информации. До возвращения принцессы в замок оставалось меньше часа, а я сумела проверить только часть используемых обычно ею помещений. Пришлось использовать древесных клонов, расставив их в наиболее опасных местах. — Кайко-химе прибыла, — сообщил Кондо, когда я спустилась к воротам. Но сопровождающие лица появились из расположенного в центре двора огромного павильона. Самураи выстроились квадратом. Паланкин с принцессой опустился на землю. Забегали, засуетились слуги, становясь ровным рядом до дверей дворца. Боковая стенка паланкина сдвинулась и Кайко-химе вышла наружу. — С возвращением домой, Кайко-химе, — одновременно поклонились слуги и не разгибали спины, пока их хозяйка не проследовала внутрь дворца. Всё время пока шло это действие, я пыталась ощутить потенциального убийцу, но его или не было среди присутствующих, или он слишком хорошо маскировался. Принцессе меня представили в её внутренних покоях. Я уже была в этих комнатах раньше, когда осматривала их, поэтому не стала отвлекаться на обстановку. Кайко-химе стояла ко мне боком, словно рассматривая один из висящих на стене свитков с изречениями. Она даже не повернулась, когда Кондо сообщил, что с сегодняшнего дня я буду охранять её. — Я уже говорила отцу, что не нуждаюсь в телохранителях, — капризным голосом произнесла девушка. Кайко-химе была на редкость красива: длинные гладкие чёрные волосы, перехваченные традиционным бантом «такэнага», казалось ручьём стекают по расписанной серыми фениксами накидке-карагину прямо на пол. Изящный профиль словно сошел с древней гравюры. — Произошедшее с Нобуко случайность. Я не понимаю, почему меня сослали в дальнее поместье. — Ваш отец беспокоится о Вашей безопасности, госпожа, — поклонился Кондо. — Я надеюсь, Ваш телохранитель не будет докучать мне своим присутствием? — Кайко-химе повернулась и окинула меня с головы до ног настороженным взглядом светло-карих, почти желтых глаз, опушённых длинными опахалами ресниц. Фотография и близко не передавала магнетизма притягательности этой девушки. Я поклонилась, опуская глаза в пол: — Не извольте беспокоиться. Кайко-химе потеряла к нам интерес, прошла к подставке с книгой и грациозно опустилась на подушечку. Сидящая в углу служанка бросилась к ней, поправлять многочисленные складки шёлкового кимоно, Кондо ушёл, а я переместилась в угол и слилась со стеной, начиная управлять парой своих древесных клонов. При первичном осмотре покоев принцессы обнаружила два скрытых прохода, уходящих в неизвестных направлениях. Теперь их предстояло проверить. За окном стремительно стемнело. По моим наблюдениям Кайко-химе была довольно капризной особой. Ужин ей не понравился, вода в ванной показалась холодной, перед сном служанка дёргала волосы, расчёсывая их, постель оказалась недостаточно мягкой, но позже, когда она уже крутилась на кровати, я поняла, что её просто волновало присутствие рядом чужого человека. Постепенно всё стихло. Сквозь приоткрытые окна в комнату проникал лунный свет, серебристым прямоугольником переползая с небольшого туалетного столика на ажурную ширму, расположенную в углу. По ровному дыханию я поняла, что принцесса уснула. Один из клонов вышел по проходу далеко за пределы замка, в какую-то полуразрушенную канализацию, но ажурная решётка, оказавшаяся перед внешней дверью, была закрыта на очень хитрый запор, очевидно открывавшийся не только ключом, но и каким-то механизмом. Осмотр запора, привёл к выводу, то им давно не пользовались. Дальше обследовать не имело смысла, и клон развеялся. Второй проход вёл в чьи-то покои, судя по мощному храпу, мужчины в возрасте. Высунув клона из стены до середины туловища, провела осмотр и тоже развеяла его. Проход шёл в личные покои Дайме. Закончив с проверками, позволила себе провалиться на час в чуткую, настороженную дрёму. Остаток ночи просто медитировала, прислушиваясь к далёким шагам патрулирующих двор гвардейцев. Утро принцессы началось рано. Она поднялась ещё на рассвете и до прихода служанки успела не только принять водные процедуры, но и сделать небольшую гимнастику, показав себя серьёзным, собранным человеком. Но стоило открыться двери в её покои, как Кайко-химе словно подменили. — Нобуко была лучше тебя! — капризно заявила она своей служанке, когда та помогла ей переодеться. — Ты, Ёсико, совершенно ничего не умеешь делать, ленивая и бестолковая! Девчонка-служанка, расстроившись, ушла за завтраком для принцессы, а та, будто ничего не случилась, произнесла: — Эй, ты, как тебя там? Я собираюсь немного прогуляться в парке, сопровождать меня не надо! Это меня даже позабавило, но принцесса с такой скоростью поспешила из комнаты, что пришлось догонять её в переходах дворца. Снаружи стояла чудесная солнечная погода, и моя подопечная на мгновение остановилась на пороге внешних дверей, приветствуя ближайшего к ней гвардейца и садовника, и бросилась по дорожке, скрываясь за высоким кустарником. Найти её было совсем несложно. Кайко-химе сидела ближайшей скамейке, где наблюдала за стайкой разноцветных птичек. Подходить к ней я не стала, ограничившись своим сенсорным восприятием, но поблизости никого, кроме птиц и какого-то мелкого животного, не обнаружила. Посидев десять минут, пока из дворца не выскочила искавшая её служанка, принцесса снова вернулась в свои комнаты, кивнув мне, проходя мимо. День прошёл почти незаметно. Кайко-химе читала книгу, потом вышивала, писала стихи, пыталась играть на сямисэне, снова читала, упражнялась в каллиграфии, но в парк больше не ходила, просто тоскливо поглядывая в окно. Уже поздно вечером, лежа в кровати, она спросила: — Эй, ты, как тебя там? Ты же защитишь меня от этого убийцы? — Это моя работа, — отозвалась я и тогда принцесса заворочалась в постели, время от времени вздыхая в подушку, но скоро и эти звуки стихли. В ту ночь с помощью клонов обследовала прилегающие к покоям Кайко-химе помещения. Ничего не обнаружив в ближайших, медленно начала увеличивать область охвата территории. Уже после трех ночи, в одном из коридоров заметила шмыгнувшую тень, но она пропала слишком быстро, и не желая привлекать к себе внимание, я спрятала клона в стене, в надежде, что неизвестный будет возвращаться тем же путём. К сожалению, мои надежды не оправдались, и с рассветом пришлось отменить технику. Оставшиеся до приёма дни проходили одинаково: Кайко-химе вставала, приводила себя в порядок, гуляла под моим присмотром в парке, читала или вышивала, потом к ней приходил учитель, обучавший исполнению традиционных ритуалов, игре на музыкальных инструментах, пению, танцам и сочинению хокку. К сожалению, принцесса не обладала музыкальным слухом, и присутствовать на её занятиях было тяжело. — И как Вы будете петь и играть перед высокими гостями? — сокрушался учитель, качая седой головой, но девушку этот вопрос совсем не волновал. — Значит, буду читать танку! — заявила она, отпихивая сямисэн ногой. — Или танцевать! На это учитель тоже качал головой, вздыхал и кланялся. Продолжение следует...