Мир как игрушка

      За неимением Герарда, в карательный поход приходится взять моего будущего (страшно подумать!) «дорогого тестя» Алистера: он единственный из нас троих уже бывал в Аялате. Наринна тоже хотела пойти, но госпожа Наиса ей не разрешила, заявив, что нужно немедленно начинать готовиться к свадьбе. Спорить со столь решительно настроенной женщиной я не отважился и потому поспешил покинуть дом, от души радуясь, что все эти «приготовления» меня не касаются.       То ли я уже привык, то ли просто всё надоело, но предстоящее задание не вызывает никаких особых забот и эмоций: мы совершенно точно справимся. Иначе и быть не может. Создатель этого мира любезно выставил настройки на средний уровень сложности, и нам по плечу любая авантюра.       Румлис, чьи сомнительные красоты мне упорно приходится обозревать вот уже больше часа, пока совсем не нравится: внизу лишь скалы, зажатые между ними долины и изредка — убогие деревеньки. Казалось бы, хуже уже некуда, но появившаяся через пару минут после нашего вылета осенняя хмарь сделала пейзаж ещё унылее, чем было. Довольно безрадостное, серое место. Будь я королём этого царства тоски, тоже поспешил бы воспользоваться ситуацией и напал на соседнюю плодородную, солнечную Сариасту. Особенно, если под руку попался драконёнок, которым можно прекрасно шантажировать его родителей. Я вполне понимаю Ветара. Вот только он — последнее препятствие, отделяющее меня от господства над всем континентом, и должен быть уничтожен.       Столица располагается в самом сердце страны, в развилке двух широких рек. По местным меркам, город, конечно, можно назвать большим, но Ириса раза в полтора крупнее. Дома тут низкие, одноэтажные, а вот дворец — трёхэтажный монумент королевскому высокомерию. Мы бы и без Алистера не заблудились, но теперь уже поздно от него избавляться.       — Как будем пробираться в подвал? — озвучиваю главный вопрос, стоящий на повестке дня. — Сегодня очень лень что-то придумывать, так что, может, я просто заставлю его исчезнуть, а вы быстренько перебьёте выпавших людишек?       Алистер косится с явным недоверием, но я, в общем-то, не шучу: мне хочется поскорее вернуться к Наринне. Она ведь будет благодарна, если я всё же заберу её у портных и прочих мучителей, да? Надо было, наверное, с самого начала это сделать, а не бросать её там на растерзание, но лучше уж поздно, чем никогда.       — Нельзя, — меланхолично отзывается Джар, чья магия позволила нам беспрепятственно проникнуть в город. — Мы же не знаем, сколько этажей находятся под землёй. Ради союза с драконами придётся быть очень осторожными.       Я особо и не надеялся, что всё будет так просто, но… Да нет. Честно говоря, надеялся. Не люблю усложнять. Чем быстрее мы тут закончим, тем быстрее с завоеванием Тахла будет покончено. Всего-то и надо, что расправиться с очередным королём. Почти рутина.       — Ладно, — раздражённо поджимаю губы, обводя округу неприязненным взглядом, — но я всё равно отомщу за Ирису: она была красивой. Аялат долго не простоит. Тут нет ничего ценного.       — Давайте сосредоточимся на плане, — напоминает Алистер. — Например, мы могли бы разделиться. Пусть Джар и остальные нападут на город, а Кай и я тем временем проберёмся в подземелья и отыщем драконов.       Маг безразлично пожимает плечами.       — Не возражаю, но вам потребуется поддержка. Возьмите с собой воздушника, чтобы опуститься на землю, когда наступит подходящий момент, — обернувшись, он выбирает из группы мужчину средних лет. — Оставляю этих двоих на тебя, Марон.       — Да, господин, — весело улыбается тот. — Я присмотрю за Его Величеством.       Можно подумать, только я здесь вечно попадаю в неприятности… Алистеру охрана нужна ничуть не меньше, вообще-то. Он даже не маг.       — Удачи, Джар! Просто отвлеки Ветара, а мы сделаем всё остальное. Это будет быстро.       — Меня больше радует, что Румлис — последняя незахваченная страна. Ну, и драконы в перспективе — тоже, конечно. Хочу прилететь к эльфам и посмотреть на их вытянувшиеся от удивления лица. Имей в виду, Кай, если не спасёшь драконят, я не стану помогать тебе в войне с остроухими: они все поголовно сильные маги.       — Я тебя не разочарую, — хмыкаю многообещающе. — Лети уже.       Мы приземляемся за какой-то хозяйственной постройкой позади дворца и некоторое время просто наблюдаем, как ведёт себя охрана. К сожалению, пройти незамеченными не выйдет. Даже у чёрного хода дежурят два мага и четыре солдата. Наверняка, опасаются, что, разобравшись с Ларсаром и Сариастой, я нагряну в гости.       Громкий и тревожный звон колокола разбивает мирную картину повседневной жизни горожан. На миг замерев, солдаты беспокойно переглядываются, проверяют оружие, обмениваются короткими фразами.       — И долго нам тут сидеть? Что-то не похоже, что они собираются бежать защищать стену.       — Нам нужно попасть внутрь, не привлекая к себе внимания. Придётся подождать.       Заскучав, отхожу назад. Надо было, пожалуй, с Джаром пойти: там хоть повеселее сейчас. Они сражаются, а я тут сижу в вонючем и раскисшем закутке на задворках чужого дурацкого замка.       Тёплый плащ тут же испаряется, отзываясь на «радужное» настроение. И почему, интересно, пропадает именно моя одежда? Почему не Алистера, например?       Холодный ветер радостно забирается под рубашку, и меня окончательно одолевает злость. Не собираюсь я больше ничего ждать! Надоело! Положив ладони на стену дворца, делаю в ней дыру. Да, тут могло быть что угодно, даже комната стражи, но, судя по обилию ящиков, это какой-то склад.       — Идите сюда, — зову своих спутников, выглянув из-за угла. — Сейчас я быстренько проделаю нам путь в подвал.       Всяческие ямы и дыры — моё призвание в этом мире, несомненно. Путь в подземелья занимает у нас никак не больше пяти минут, хотя дворец, как выяснилось, уходит вниз на целых четыре этажа. На каждом новом уровне Марон прислушивается, пытаясь уловить признаки присутствия драконят, и вот, наконец, ему это удаётся.       — Двое магов, — произносит он, тревожно нахмурившись. — И несколько солдат — не меньше трёх. Может, больше. Нелегко нам будет.       — Мы справимся.       — У тебя было видение? — интересуется Алистер, глянув на Венец. — Что-то насчёт драконов?       — Нет. Эта штука вообще, похоже, работает только в случае непосредственной опасности.       — Значит, если Венец молчит, нам ничего не угрожает?       — Скорее всего, — бормочу недовольно. — Показывай уже, где они, Марон. Мне здесь до смерти надоело.       Как-то всё слишком просто. Даже раздражает. Мне хотелось бы сразиться, почувствовать азарт битвы, рискнуть всем, чего я уже успел достичь, насладиться отчаянным сопротивлением противника — и зубами вырвать у него желанную победу, но вместо этого приходится слоняться по тёмным подвалам, сражаясь разве что с желанием чихнуть от пыли.       Пользоваться дверью чересчур скучно — я проделываю для нас отдельный вход прямо посреди стенки. Комнатка, где держат драконят, тесная от скопившихся посетителей, но хорошо освещённая. Первым внутрь вбегает маг, следом — Алистер с мечом.       У шестерых солдат, что замерли в засаде возле двери, забавно округляются глаза.       — Стреляйте, идиоты! — орёт им командир. — Стре…       Марон не даёт ему и дальше раздавать указания — отшвыривает прочь вместе с устремившейся к нам водяной струёй. Второй маг — тоже водник. Они что, опасались, что драконы устроят пожар, или это просто совпадение?       Пока волшебники заняты друг другом, Алистер, словно коршун, набрасывается на ближайшего из стражников. Признаться, даже не думал, что он способен на столь яростную атаку. Пожав плечами, я разрушаю их доспехи и оружие, чем очень сильно упрощаю ему работу. Бой превращается в быструю и жестокую расправу.       Драконята, закованные в цепи так, что не видно и чешуи, уже размером со слона. Как только оковы исчезают, они бессильно падают. В этих измученных созданиях с почти атрофировавшимися, тоненькими лапами и безвольно поникшими крыльями нет ничего общего с теми величественными, прекрасными зверями, что спалили Ирису. Распластавшись на полу, они даже головы на весу держать не могут.       Что я скажу драконам, если эта мелочь тут помрёт?       — Эй, держитесь! — обеспокоенно заглядываю в мутные глаза дракончика. — Всё уже закончилось, слышите? Мы пришли освободить вас. Совсем скоро вы сможете вернуться домой.       Марон, подойдя ближе, удручённо качает головой.       — Ветару очень повезёт, если он умрёт раньше, чем другие драконы это увидят.       — Можно что-нибудь для них сделать?       — Они сильно истощены, а у нас нет ни еды, ни воды.       Осторожно касаюсь чёрной бугристой чешуи — она едва тёплая и приятно-шершавая. Драконы, конечно, не домашние любимцы, но гладить их довольно приятно. Люди, которые обрекли их на такое жалкое, рабское существование пожалеют об этом быстрее, чем думают. Терпеть не могу тех, кто издевается над животными.       — Подождите ещё немного. Сейчас я достану вам обед.       — Что ты собираешься… — начинает было Алистер, но я решительно перебиваю.       — Поставь свой самый прочный щит, Марон. На нас могут упасть всякие неожиданные вещи.       Воздух сгущается в сферу, и я почти чувствую, какая она плотная. То, что нужно. Должно выдержать.       Убедившись, что мы в безопасности, делаю именно то, чего мне больше всего хотелось последние полчаса — прижимаюсь к стене и настойчиво желаю всему камню в замке немедленно исчезнуть. Жалость, ненависть и скука придают магии дополнительную силу.       Дар расщепления питается силой моего воображения, но эмоции важны ничуть не меньше: при необходимости они служат катализатором и позволяют совершать настоящие чудеса. Ещё не открыв глаз, я точно знаю, что всё получилось. Эта игрушечная реальность, будто щенок, слушается любого моего желания.       Не люблю собак за их излишнюю подобострастность и стремление угодить.       Вокруг настоящий хаос. С визгами и криками падают люди. Грохочет, ломаясь, мебель, картины и всякая мелочь. Словно озеро, рассыпается золото. Многочисленные гобелены и тяжёлые шторы пёстрыми лоскутками прикрывают всё это безобразие.       — Да, одного я всё-таки не учёл, — бормочу озадаченно. — Не думал, что здесь будет так людно.       Алистер поражённо молчит, а Марон с явным облегчением убирает не пригодившийся щит, подрагивающей рукой утирает выступивший на лбу пот.       — Вы забыли о ещё одной мелочи, — шепчет насмешливо. — Еда теперь тоже под этим завалом.       — О, это не беда, — отмахиваюсь. — Главное — найти кухню. Поднимешь нас и драконов на поверхность?       — Позвольте минутку отдохнуть. Я готовился к худшему и все силы вложил в защиту.       Несмотря на то, что уже давно никто никуда не падает, какая-то дама продолжает истошно голосить, вцепившись в одеяло — ей повезло свалиться сюда вместе с кроватью. Радоваться надо, а она, глупая, в истерике бьётся.       — Как думаете, драконы людьми питаются?       — Нет, Кай, — серьёзно отвечает Алистер. — Они едят мясо, но разумных существ предпочитают не убивать.       — Жаль, — вздыхаю с сожалением. — В противном случае, я мог бы нанять к себе на службу парочку самых прожорливых.       — Полагаю, это потрясло бы столичных чиновников даже больше, чем необходимость сдавать экзамены, — усмехается Марон. — Хотел бы я посмотреть на что-нибудь подобное…       — Вот и я о том же, — киваю согласно. — Надо будет всё же поговорить с драконами. Вдруг, они согласятся сделать исключение?.. Что такое, Алистер?       Он так изменился в лице, что я забеспокоился: неужели у нас снова неприятности?       — Порой я даже не могу понять, когда ты шутишь, а когда говоришь всерьёз. Неужели в Рафоле теперь будут такие суровые порядки?       — Не только в Рафоле. Суровые порядки теперь будут на всём Тахле. Дворец последнего короля уже пал. Осталось только найти его самого и убить. Ничего сложного.       Он не отвечает. Полагаю, Алистер лишь сейчас осознал, что, несмотря на обстоятельства нашего знакомства, я был и остаюсь императором, покорившим весь континент. Лучше бы ему об этом больше никогда не забывать. Родня — это, разумеется, хорошо, но пренебрежения я никому не прощу.       Мы — далеко не первые, кто при помощи магии выбрался из грандиозной ямы, образовавшейся на месте дворца. Стоит только подняться на поверхность, нас окружает плотное кольцо жаждущих объяснений возмущённых дворян.       — А ну назад! — рявкаю, делая шаг вперёд, а Марон усиливает мой голос. — Я — Кай, император Тарраона, и отныне эти земли — мои!       Не столько внезапно проснувшееся почтение, сколько звуковая волна заставляет народ отступить и умолкнуть, в панике зажимая звенящие уши.       — Ваш прежний король совершил большую глупость — захватил в плен драконят. Вы видите, что с ними стало? Драконы никогда не простят этого Румлису. Аялат сегодня же превратится в пепелище, и его никогда не отстроят заново. Опалённые развалины всегда будут напоминать о бесславном конце правления Ветара. Хотите оспорить моё право на трон — пожалуйста. Я с радостью убью любого. Оставайтесь и умрите, как король Фабиан и все, кто посмел сомневаться. Тахл теперь мой, и вы все будете служить мне как своему единственному императору! Те, кто склонят головы, — выживут. Остальных я отдам драконам. Выбор за вами.       Конец прочувствованной речи не портят даже три арбалетных болта, выпущенных от переизбытка эмоций, и один меч, нервно подрагивающий в руках своего хозяина. Единственное, чего добиваются храбрецы, до последнего преданные своему безмозглому монарху, — скорая смерть от магии Марона. Моя верная аура разрушения, доставляющая столько проблем в быту, поистине незаменима при разного рода покушениях.       Какими бы дикими ни были местные жители, они всё-таки слышали некоторые слухи и путём нехитрого сопоставления фактов, наконец, опознают во мне правителя Тарраона и его окрестностей. Замолкают: въевшееся в кровь раболепие требует воспользоваться моментом и немедленно подольститься, чтобы снискать благосклонность, но вот беда: ситуация совсем не подходит для светских бесед.       — Что стоите? Жить не хочется? Собирайте самое ценное и уезжайте из города!       — Ваше Импера…       — Проваливайте, я сказал!       — Кай, — шепотом окликает Марон, — может, нам следует спросить дорогу?       Ах, да. Точно.       Цапаю пробегающего мимо мальчишку за плечо, и тот вздрагивает, с воплем оборачивается, глядя на меня совершенно безумными глазами.       — Тихо! Ничего я тебе не сделаю.       — Ваше…       — Моё-моё, — соглашаюсь нетерпеливо. — Покажи, где была кухня, и можешь идти.       Спустя несколько минут мы уже кормим драконят порезанным мясом. Парень всё ещё поглядывает с опаской, но однако же увязался следом.       Возникнув над стеной, Джар на секунду замирает, обозревая впечатляющие последствия нашего с Алистером незаметного проникновения во вражеский дворец, а потом, увидев драконят, приближается.       — Знаешь, Кай, я очень рад, что мы не соседи.       — Да ладно тебе! Я расщепил только камень — даже золото осталось, если его ещё не растащили, конечно. Ювелирная работа, можно сказать.       — Раз вы закончили, идём со мной — поможешь разобраться с надоедливыми телохранителями Ветара. У них какой-то артефакт, и мы не можем к нему подступиться, хотя уже раскидали по полю всех солдат.       — Артефакт — это интересно. Предлагаю короля не убивать. Я хочу отдать его драконам, когда они прилетят забрать своих.       — Будет лучше, если мы сами доставим драконят домой. Никто уже сотни лет не видел, как живут драконы. Мне любопытно взглянуть.       — Тогда вылетим сразу, как закончим тут.       Ветар и пятеро магов обосновались под самой стеной. Трое держат оборону, трое, включая Его Величество, вцепились в дрожащий от натуги и ярко сияющий амулет. Несмотря на то, что артефакт явно отдаёт последние силы, огненные дуги, время от времени срывающиеся с рук его хозяина, по-прежнему крайне разрушительны.       Король выглядит в точности так, как я и ожидал: чуть вьющиеся тёмные волосы, огромный рост и меховая накидка. Его фигура и черты лица грубые, будто высеченные из камня. Такому великану подошла бы неподъёмная секира, но единственное его оружие — магия огня.       Наши солдаты в сражении не участвуют: они уже отошли назад и собирают раненых, оказывают первую помощь. Всё равно от них сейчас не было бы никакой пользы: противостоять магии может только другая магия. Обычные люди лишь понапрасну погибнут.       — Мне его не разрушить, — констатирую неприятный факт после трёх неудачных попыток. — Нужно отчётливо видеть предмет, а это свечение всё портит. Может, посадим их в яму?       — Попробуй.       Странно, но вопреки всем моим усилиям земля под ногами Ветара по-прежнему тверда и непоколебима.       — Что у них за артефакт?       — Полагаю, он отсекает любое постороннее волшебство.       Очередная обжигающая, похожая на плазму, плеть со свистом пролетает прямо туда, где мы секунду назад стояли. Если б не Джар, от меня бы наверняка осталось две хорошо прожаренные половинки. Довольно позорный конец для победоносного завоевателя.       — Похоже, придётся просто ждать, пока у него сядет батарейка.       — Что?       — Говорю, артефакт разрядится — тогда и нападём. Не вечный же он, в самом-то деле.       — Не вечный, конечно, — недовольно вздыхает Джар, — но с такой подпиткой ещё часа два может протянуть.       — Зато мы припёрли Ветара к стенке. Буквально. Ещё чуть-чуть — и с моим последним конкурентом будет покончено. Ему некуда бежать и не от кого ждать помощи.       — Честно говоря, я и сам бы сейчас не отказался, если б кто-нибудь предложил сделать всю работу за нас.       Это пожелание исполняется минут через десять, когда мне уже и самому опротивело прыгать на смертоносной огненной скакалке.       — Я чую Ветара, Посланник, — драконий голос полон предвкушения и столь громок, что каждое слово подобно выстрелу из пушки. — Ты не убил его?       «У Ветара амулет, отсекающий магию, так что мы ждали вас. Если хотите, можете съесть Его Величество, а потом спалить город. Он это заслужил. Пусть весь мир увидит, что будет с врагом драконов. Драконят мы перенесём в безопасное место».       — Мои братья будут рады это услышать. Наш гнев способен обратить в пепел даже камень.       «Тогда я велю своим людям покинуть Аялат и отнести драконят подальше от огня».       — Мы благодарны за помощь, Посланник. Через два дня я прилечу к тебе в Рафол, чтобы исполнить свою часть обещания.       «Отличная идея! Так все узнают, что мы — союзники. Драконы — крылья империи Тарраон, а маги — её зубы. Вместе нам не будет равных!».       С облегчением распрощавшись с этим невыносимо тяжёлым собеседником, спешу убраться подальше от обречённого на гибель города.       — Джар, нам нужно срочно улетать: драконам крайне понравилась идея разнести Аялат в назидание потомкам. Королём они тоже хотят сами заняться. Я бы даже сказал «жаждут». Лучше бы нам не стоять между ними. Отнесём драконят в безопасное место, полюбуемся пейзажем — и обратно в Ирису.       — Ты лишил меня удовольствия посмотреть на драконов.       — Насмотришься ещё. Через два дня они прилетят в Рафол. Как думаешь, нам разрешат покататься на чьей-нибудь спине?       — Обычно они не терпят людей, но, возможно, сделают исключение за особые заслуги, — хмыкает он, жестами раздавая указания. — Раз уж не получилось с драконами, я хочу сам отправиться к эльфам. Ты ведь не возражаешь?       — Да поезжай, — пожимаю плечами. — Я всё равно планировал сначала пройти тот данж и забрать Перстень.       — Я же тебе уже не раз говорил, что это слишком опасно! Плевать на кольцо! Тахл уже захвачен, а с помощью драконов скоро и весь остальной мир будет наш. Женись и правь себе спокойно. Ты умрёшь, если продолжишь так безрассудно себя вести! На самом деле умрёшь, понимаешь? Нельзя отправляться на такие авантюры одному!       Знаю-знаю. Всё это я уже не раз слышал. В отличие от Лабиринта, где ничего нет, в Небесном убежище есть всё одновременно: оно полно иллюзий и в чём-то это гораздо опаснее пустоты. Однако кто, как ни я, с подобным справится? Обвешаюсь артефактами по самые уши — и пройду. Джар зря переживает, что дар разрушения сделал меня самоуверенным. Это не так. Те, кто полагаются только на свою силу, — дураки и долго не живут! Нужно использовать всё, что только возможно, иначе найдётся какой-нибудь ловкий громила с мечом и все труды пойдут насмарку. Не убьёт, так жизнь испортит или, чего доброго, добычу сломает. Я всё сделаю правильно.       В конце концов, это Убежище — мой последний шанс развлечься: других теперь не предвидится. Кто ж от такого откажется?       Мне совсем не весело, но всё же натягиваю улыбку и насмешливо хмыкаю:       — Это будет ничем не хуже смерти от посредственности. Я бы даже сказал — лучше.       Честно говоря, долгожданное покорение континента не принесло никакой радости, скорее уж разочарование: слишком легко, слишком понарошку. Всё равно, что участвовать в соревнованиях, о которых всю жизнь мечтал и тяжело готовился, а потом выяснить, что все соперники поддавались. Сегодняшние события только окончательно убедили меня в том, что этот мир — не по-настоящему. Не бывает реальность настолько гладкой и прилизанной. Всё получается словно само собой. Мне и делать-то ничего не нужно. Что это за захват замка, если я даже не вспотел?       — Ты хоть к чему-нибудь относишься всерьёз?       — Шутишь? Как можно всерьёз относиться к причудам собственного воображения?       Он удивлённо оборачивается, на миг забыв о драконятах.       — По-твоему, я — не настоящий? Мы все — не настоящие?       — А ты точно уверен, что это не так? Может, этот мир мне просто снится? Как узнать, что не увяз в собственном сне?       Выражение лица Джара становится до крайности озадаченным, а вот Алистер смотрит на меня, как на безумца. Того и гляди передумает отдавать Наринну — единственного важного человека во всём этом мираже. Придётся воевать ещё и с ним, а она, конечно, обидится и расстроится. Нет уж.       — Не обращай внимания, Алистер, — отмахиваюсь беззаботно. — Наринну я действительно люблю. Даже если этот мир — ненастоящий, это ничего не меняет.       Убеждённым он не выглядит, но от вопросов благоразумно воздерживается.       Обосновавшись на скале неподалёку, мы благоговейно наблюдаем за атакой драконов. На этот раз их не три, а никак не меньше двух десятков: огромные, чёрные и полные кипящего, злого огня. Хищно кружа над Аялатом, они щедро поливают город пламенем и бьют дома мощными хвостами. От жуткого и грозного рёва у меня вибрирует каждая косточка, а душа норовит забиться в самый дальний уголок.       Высокая и толстая стена трескается и рассыпается, не выдерживая чудовищной температуры. Жаль, не плавится — это было бы ещё круче. То, что устроили драконы в Ирисе не идёт ни в какое сравнение с тем, что они делают с ненавистным им Аялатом. Если б мне вдруг и захотелось, тут просто нечего восстанавливать. Пожалуй, даже хорошо, что Алистер это увидел: он вряд ли захочет подобной судьбы для своего родного города.