Нераскрывшийся цветок

Отряд одетых в черные развивающиеся плащи всадников, восседавших на крупных черных скакунах, поневоле наводил трепет на тех немногих путников, что встречались на его дороге. Казалось, что не лошади – демоны мчат своих седоков, стремясь обогнать ветер. Поросшие высокой сочной травой луга стали сменяться возделанными полями. Работающие на них крестьяне с восторгом и опаской смотрели на несущийся мимо них отряд, надолго отрываясь от своих занятий и шепотом делясь догадками, одна нелепее другой. Полуденное солнце ярко улыбалось с неба, резко контрастируя с мрачным отрядом. Ему бы куда больше подошло путешествовать в сопровождении тяжелых грозовых туч, холодного дождя и ветра. Впрочем, самих всадников это нисколько не беспокоило. В любом случае, вряд ли кому бы то ни было пришло в голову назвать их внешний вид нелепым или смешным. На горизонте показался силуэт здания, высотой и габаритами ясно выделявшегося от всех остальных в округе. Всадники продолжали молча и целеустремленно ехать вперед. Только когда до конечной цели их пути оставалось всего ничего, отряд замедлился. Двое всадников выехали вперед. - Ну что, надеюсь у них никаких задержек не будет, - сухо заметил Аристар, сверля взглядом приближающееся каменное здание. Внешне правитель наргов был абсолютно спокоен, но знавший его как облупленного Ристан понимал, что это – обман. Внутри Аристар закипал от злости – он никогда не любил подчиняться чужим требованиям, хотя и делал это, если так было лучше для его народа. Сейчас же все шло совсем не так, как ему хотелось бы. - Ты только на супруге своем не срывайся, - тихо заметил маг. – Он в этой истории такая же жертва. - Сначала посмотрим на него, а потом и выясним, что там за жертва, - все еще злясь сказал Аристар. - Тебе виднее, правитель, - фыркнул Ристан, пользуясь моментом, что отряд подъехал к встречавшей их во дворе делегации, и не опасаясь нецензурных высказываний в свой адрес. В конце концов, жестоким его друг не был некогда, разве что к врагам. Так что, если мальчишка не попадет в эту категорию, опасаться за него не придется. - Мы рады приветствовать Вас, лорд Аристар, наш род рад оказанной нам чести. Нарг окинул взглядом говорившего. Высокий человек с фигурой воина. Лицо с почти идеальными чертами истинного аристократа, холодное, как у безжизненной статуи. Все движения плавные и изящные, рассчитанные до мельчайшей детали… Это и есть отец его будущего супруга? Аристар чуть ли не взвыл внутренне: ему что, подсовывают такую же вышколенную ледышку? И без того слабая надежда наладить с супругом более-менее дружеские отношения гасла с бешенной скоростью. - Благодарю за оказанный прием, лорд Армист, - благосклонно произнес он. – Не хочу показаться грубым, но мы собрались здесь по делу. - Да, конечно. Наш Император ожидает Вас в малой зале. Церемония начнется, как только Вы будете готовы. Если Вы хотите освежиться после дороги – слуги проводят Вас в гостевые покои. - Благодарю. Ристан прошел следом за другом, жестом приказав остальным занять заранее оговоренные позиции – в том, что церемонию попытаются сорвать, сомнений не было. Как не держи в тайне такое событие, всегда найдутся те, кто прознает о нем и донесет кому надо. Двое воинов тут же спросили, где находится комната жениха и растворились в указанном направлении. Маг усмехнулся, глядя как нарочито хищно двигаются нарги, нагоняя трепет на снующих туда-сюда слуг и любопытствующих родственников лорда Армиста. - Проверь готовность церемонии, - шепнул другу Аристар, когда они дошли до указанной залы. – А я пока побеседую с императором. Малая зала оказалась довольно просторным помещением с несколькими рядами удобных кресел и, вероятно, использовалась для родовых собраний. Сейчас народу в ней почти не было: сам император, пара его советников и охрана. - Лорд Аристар, - император позволил себе легкую улыбку, жестом приказывая всем людям выйти из зала. – Вы добрались в рекордные сроки. - Не вижу смысла тянуть, - пожал плечами нарг. – Сами понимаете, о браке по любви речи здесь не идет, так что не вижу смысла в пышных торжествах. - Вы правы, хотя пообщавшись немного с Вашим будущим супругом, рискну предположить, что недовольным Вы не останетесь. - Даже так? – Аристар приподнял бровь. И о чем же там они с мальчиком договорились? Император усмехнулся. - Я лишь попросил его не рассказывать направо и налево те сведения об империи, которые он может знать, и которые могут послужить нам во вред. Мальчик и без того напуган такими внезапными переменами в своей жизни. - Что ж, дознаватели и каземат подождут пару дней, пока он успокоится, - мрачно пошутил нарг. Несмотря на внешнее хладнокровие, внутри у него нарастало нервное напряжение. - Я серьезно, - голос Императора утратил все веселие. – Мы знаем друг друга достаточно долго, чтобы ты понял, что бить в спину я не стану. Мы не враги. Я специально выбрал этого мальчишку, так как он далек от политики, как южный дварф от солнца. И ситуация с орденом беспокоит меня не меньше твоего. Это, как оказалось, зараза навроде чумы: упустишь одного зараженного и через время получишь толпу прокаженных. Их цель не ваш народ. Просто они достаточно умны, чтобы не начинать конфликты со всеми сразу. Какое-то время Аристар все так же бесстрасно смотрел на человека, ничем не показывая, как он отнесся к словам Императора. Потом, наконец, решив что-то для себя, немного расслабился. - Я верю, - кивнул он, изучая хмурое лицо человеческого правителя. – Тебе, но не твоим подданным. Ты видел дело рук людей? Вырезанные и выжженные мирные поселки? И сделали это люди. Не по твоему приказу, но это были люди, поэтому прости, но доверять направо и налево я не собираюсь. Мучить мальчишку я не буду, успокой свою совесть. А что касается ордена – нам нужно разрешение на свободное передвижение в пределах Империи, а так же выдели парочку людей, которым ты доверяешь, и которые будут заниматься этим вопросом с нами. Мне не ваши тайны нужны, а решение этого конфликта. - Как только доберусь до дворца – выделю. Прибудут к вам максимум через недели две. Заодно, надеюсь, к тому времени доставят новости от наших шпионов. Не передумал уезжать сразу после церемонии? - Нет, - Аристар принял смену темы – основные вопросы они все равно обсудили. – Ставлю что угодно на то, что мальчишку попытаются убить. Чем быстрее доберемся до замка – тем меньше шансов сорвать договор. А здесь Ристан задержится, чтобы все формальности уладить. - Уже пытались, - кивнул Император, задумчиво глядя в окно. – Яд в еду сыпали. И ночью молодчик один в окно залезть пытался. Мальчишка не знает – не хотелось его пугать еще больше. Тебя одного сполна хватило, чтобы еще убийц вспоминать. Аристар тихо рассмеялся, мысленно благодаря человека за довольно непринужденное завершение этого непростого разговора. - Не так уж я и страшен, - усмехнулся он. – Надеюсь к церемонии уже все готово? - Не терпится? – Император подошел к двери и, высмотрев одного из охранников, отправил того разузнать, все ли готово. Воин вернулся довольно быстро в сопровождении Ристана. Поклонившись Императору, маг повернулся к другу. - Все готово. Поправки в ритуал мы внесли с учетом наших традиций. Вот кстати твой вариант клятвы. Аристан мельком пробежал глазами текст, автоматически запоминая витиеватые фразы. Вот почему проще предложения строить нельзя? Хитрый блеск в глазах друга он тоже благополучно пропустил. - Тогда давайте пройдем в зал, - вновь включая режим сурового властного правителя, заметил Император. - Да, Вы правы, - столь же холодно и высокомерно ответил нарг. Больше не было двух, некогда вместе бежавших из плена товарищей, остались Император людей и Верховный лорд наргов. Ристан только мысленно закатил глаза – как же он ненавидел политику… Прошествовав по коридору, они остановились возле дверей в большой зал. Первым вошел Император. Сказав что-то торжественно-напутственное, он занял место среди вставших при его появлении людей – в основном родственников младшего жениха и доверенных лиц империи, прибывших со своим правителем. Затем в зал эффектно вошел Аристар, затянутый в черный кожаный доспех, в окружении Ристана и тройки воинов. Зал затих. Все глазели на красивые холодные лица наргов, дыша через раз. Внешне спокойный, Аристан прошел к стоявшему у небольшого стола магу. Только слегка ехидная улыбка Ристана давала понять, что не всех обмануло его напускное хладнокровие. Да, демоны их растерзай! Ему было не по себе. Не каждый день, все таки на своей свадьбе присутствуешь… Минуты тянулись, плетясь хромыми улитками, и ожидание казалось невообразимо долгим, заставляя задумываться о том, о чем не хотелось. Аристар мысленно одернул себя. Чего он в самом деле нервничает? Он не возлюбленного своего ждет, чтобы так переживать. Мысли оборвались внезапно. В зал вошла четверка воинов, между которыми проглядывалась еще одна фигурка. Воины расступились, продолжая сопровождать юношу, но уже на некотором расстоянии. Аристан с интересом рассматривал своего будущего супруга. Невысокий, хрупкий с испуганными глазами в пол бледного лица… М-да, надо будет не забыть перед брачной ночью его успокоительной настойкой напоить. Мальчишка шел на негнущихся ногах, лишь раз подняв глаза на Аристара, и тут же снова уставился вперед. Нарг едва заметно усмехнулся, глядя на излучающую ужас фигурку. А паренек вроде бы ничего. По крайней мере симпатичный, и не такая холодная высокомерная ледышка, как его родитель. Вообще, Аристар слабо понимал этих людей. Отдают, по сути, еще ребенка в другую страну, и ни на одном лице ни капли эмоций. Но это дела внутрисемейные и лезть в них нарг не собирался. Сама по себе церемония занимала мало времени, но длинные витиеватые речи мага её проводившего заметно растягивали процесс. Мальчик, которого, как выяснилось, звали Тиннаном, едва на ногах держался от переживаний. Свою часть клятвы он произнес так тихо, что её с трудом расслышал даже Аристар, но хотя бы не ошибся, как стало ясно из удовлетворенного кивка мага. Нарг выдал свой кусок малопонятного текста четко, хорошо поставленным голосом, и, не дожидаясь очередной напутственной речи от мага, чуть склонился, хватая жениха за подбородок и целуя. Свеча в руках мага погасла, показывая, что магия приняла союз. Теперь оставалась официальная часть и физическое подтверждение. - Принимаю тебя в род, супруг мой, - Аристар говорил негромко и глядя в глаза все еще напуганного юноши. – Клянешься ли ты соблюдать законы рода и действовать ему во благо? - Клянусь, - как завороженный ответил Тин, не в силах оторваться от глаз… супруга… Слово, такое непривычное, вызывало непонятные, почти противоречивые эмоции. Что ждет его дальше, Тин не знал, и это пугало, но в то же время давало надежду. - Раз церемония закончена, мы с супругом покинем Вас, - сообщил холодный голос Аристара. Сильные руки приобняли Тина за плечи, подталкивая к выходу. Юноша почувствовал острое желание вырваться и убежать, спрятаться от таких кардинальных перемен в собственной жизни. Но он понимал, что это невозможно. Да и стоит ли?