Из глубины веков

      На северо-западе страны ветров и снега, в землях, где нога эльфов и людей не ступала с незапамятных времен, располагалась система пещер, внешних и внутренних, тайных, скрытых от любопытных глаз. В одном из таких сокрытых самой природой мест нашел свое последнее прибежище Великий Эльфийский Король. Будто бы по чьей-то разумной воле, в одной из пещер располагался большой плоский камень. На этом совсем не королевском ложе Бессмертный Владыка решил отречься от своей бесконечно долгой жизни, надеясь, что Эру и Валар будут столь милосердны, что примут его в Чертогах Мандоса. В противном же случае… Он не знал, что будет в противном случае. Каждый ребенок с детства знал одну прописную истину: после физической смерти любого эльфа ждало путешествие в Чертоги, иного не предполагалось. Но вот что ждало того, кто когда-то отказался от последнего путешествия в Аман, Владыка не знал. Но, в любом случае, он считал, что порядком задержался в местных краях, и каким-либо образом нужно было прекратить свое ставшим бессмысленным существование.       Король возлег на ложе и, мысленно попрощавшись с тем миром, в котором он прожил столько тысяч лет, морально подготовился к любой ожидавшей его участи. Не прошло и десяти минут, как его веки стали тяжелеть, и он почувствовал, что начинает засыпать. Усталость от дальней дороги давала о себе знать. Засыпал он в надежде, что никогда больше не увидит этого каменного полутемного свода, не почувствует жгучего холода… Но он ошибался. Его забытье не стало беспробудным сном отошедшего в мир иной. Как бы долго оно ни длилось, оно закончилось, и он проснулся. Когда он открыл глаза, его ждало разочарование. Каменный свод пещеры и пронизывающий холод никуда не делись. Он все еще находился в том мире, из которого так хотел уйти. Король задумался. Возможно, он что-то делал не так. Но разве одного желания покинуть этот мир было недостаточно? Ведь эльфам был дарована поразительная возможность – они могли отречься от своей жизни здесь, чтобы однажды возродиться в Бессмертных Землях. Владыка подумал о том, что, возможно, теперь он лишен этого дара, получаемого каждым эльфом при рождении.       Одинокий, уставший от жизни странник вздохнул. У него по-прежнему был выбор: он мог покинуть это место, пока голод и холод окончательно не лишили его сил, вернуться в родные земли, или он мог остаться и принять страшную смерть. Эльфы намного легче переносили холод и могли обходиться без еды и пищи дольше, нежели люди, но даже они не могли находиться в таком состоянии вечно. Король прекрасно осознавал, что долгая дорога и лишения очень сильно ослабили его, и если он не уйдет сейчас, то останется здесь навечно. Но разве не этого он хотел? Да, Король думал о том, чтобы навсегда покинуть родные края, но он втайне надеялся на то, что ему будет дозволено присоединиться к умершим из его народа и хотя бы еще раз доведется увидеть сына. Но это были слишком смелые мечты и надежды даже для Короля Эльфов. Однажды он не ответил на зов Валар, а сейчас уже они были глухи к нему. И что его теперь ждало после физической смерти, он страшился представлять. Небытие? Или с ним станет то же самое, что происходит с людьми после их смерти? В любом случае, самое страшное для него было то, что его мечта хотя бы еще один раз увидеть сына навсегда умрет вместе с ним.       А за стенами тайного укрытия Короля шел снег, даже не подозревая о том, что где-то совсем рядом разыгрывается трагедия, решается судьба живого существа. Эта зима выдалась очень снежной и холодной. Все деревья стояли в инее, почва промерзла настолько, что даже таким крупным животным, как олени, было достаточно трудно пробиться сквозь толщу мерзлоты к подножному корму. Многие птицы и звери эту зиму предпочли пережидать южнее, входы в некоторые пещеры завалило снегом, но ни этой зимой, ни следующей ничего из этого не видел и не знал Великий Король Эльфов…