Охотники Империи

На выходе из пещеры воздух был намного теплее, если не сказать, горячим: от земли шел пар, а под ногами сквозь землю мерцали ручейки лавы. Вокруг валялись большие бесформенные куски скал, будто кто-то огромный порезвился тут всласть. Идущие продолжали свой путь: впереди уверенной походкой шел Рэвейдж, за ним более осторожно ступала Джули, замыкала шествие Лилит. Спустя какое-то время они вышли к небольшой лавовой речушке, которую пересекал изогнутый мост, и с помощью него переправились на ту сторону. За мостом местность была чуть более упорядоченной: вместо кусков скал там располагалось несколько башен, некоторые из которых были разрушены почти до основания, другие же возвышались высоко над их головами. Под одной из башен лежал человек – или мутант? – в шипастом костюме-панцире, как и у Рэвейджа, только без шлема. Верхняя часть его черепной коробки отсутствовала, и мозг выступал наружу. Маска парня была красного цвета, бинты на лице тоже отсутствовали, в связи с чем был виден рот с множеством кривых зубов. Лицо незнакомца искажала гримаса боли, и вскоре путники поняли почему: на правой ноге его зияла большая кровавая рана. – Нужна перевязка, – констатировала Лилит, кинув взгляд на него. Рэвейдж, подумав, достал из-за пазухи кусок красной материи – повязку, отобранную у ранее побежденного им скелета. Пока Лилит стягивала ей рану, Рэвейдж пристально разглядывал незнакомца. Наконец, лицо его просветлело. – Эй, брат, похоже, тебе доспехи делали на том же заводе, что и мне! Какая модель? – 032G, – приглушенным голосом ответил незнакомец. – Дай пять! У меня 40-я, – Рэвейдж протянул руку, помогая ему встать. – Кстати, кто ты и что здесь делаешь? – Я Мортис, вольный странник. Но, похоже, в этом месте мне совсем не рады: сначала медузы, а теперь этот клоун… – Мортис опустил взгляд на все еще кровоточащую рану. – Арлекин? – Он самый. Злобный и хитрый шут, – стиснув зубы то ли от боли, то ли от злости, произнес Мортис. – Угораздило же меня с ним связаться. – Ну сейчас мы ему наваляем! – Рэвейдж ударил кулаками друг об друга. – Где этот бледнорожий спрятался? – Рэвейдж огляделся, не находя ни души, кроме своих спутниц. – Да вон там, – Мортис указал вперед на большую башню из темного камня. – Отлично! Думаю, нам как раз по пути. Идти можешь? Мортис, прихрамывая, сделал несколько шагов. – Ладно, поможем тебе, цепляйся. Лилит подставила плечо, и они двинулись вперед. Обогнув башню, процессия увидела поодаль еще одну, более массивную и имеющую технически обработанный вид. На подмостках ее стоял парень в цилиндре. Кожа его была, как и сказал Рэвейдж, была бледной, на спине – накидка из перьев, а на ногах стильные штаны с рисунками трезубцев и наколенниками в виде рогатых черепов. На лице клоуна красовалась улыбка, что называется «до ушей», и по мере приближения гостей она становилась все шире. Когда они подошли совсем близко, он безумно захохотал. – Арлекин? – Рэвейдж нахмурился. – Чего это ты так развеселился? – С-смертнички, – усмехнулся клоун. – Вы и этого неудачника подобрали, хе-хе-хе… – глянул он на Мортиса. – А ты, я смотрю, силен! – расправил плечи Рэвейдж. – Может, хочешь еще с кем-нибудь сразиться? Ну вот со мной, например? – Почему бы и да? – клоун ловко перемахнул через перила, встав напротив него. – Намылить кому-нибудь шею я всегда рад! – Гляди, как бы мыло не свалилось, – процедил сквозь зубы Рэвейдж и занял боевую стойку. – Нападай! Клоун поднял левую руку, вдоль которой стелилась механическая конструкция, вживленная прямо в кожу и заканчивающаяся острыми лезвиями, исходящими поверх пальцев, и, издав боевой клич, бросился на него, чуть не сбив с ног. Рэвейдж, еле успел увернуться от удара лезвиями в лицо и резко развернулся в другую сторону, оскалившись под бинтами. Клоун ухмыльнулся, поворачивая к нему свое ехидное лицо с черной обводкой вокруг правого глаза, и приготовился к новому забегу. Подбежав к противнику, Арлекин стал осыпать его градом ударов, но все они были бесхитростны: клоун стремился любыми способами проткнуть и порезать противника, совершенно забывая о защите и держа открытым корпус. Этим Рэвейдж и воспользовался, нанеся по нему мощный удар. Клоун отлетел в сторону, ударившись спиной о башню, и свалился на землю. Цилиндр скатился с его головы, которая оказалось лысой. – Я победил! – Рэвейдж победно сложил руки на груди. – Не так ли? – Да, тараты иногда бывают сильными, – ухмылка слетела с уст оппонента. – Но в следующий раз удача будет на моей стороне! – добавил он, вставая. И подобрав цилиндр, вновь водрузил его на голову, широко улыбнувшись. – Следующего раза не будет, – сказал Рэвейдж. – Еще раз попадешься – умрешь. – Так я уже и так мертв! – засмеялся клоун. – Шуточки у вас, таратов, никудышные, как и… – Опять нарываешься? – нахмурился Рэвейдж, сжимая кулаки. – Нет, ну что ты! – клоун нацепил на лицо одну из своих самых невинных улыбок. – Вот и хорошо, тогда проваливай с глаз моих, – Рэвейдж опустил кулаки и смахнул пот с лицо. – Жарко, блин. Кстати, ты не знаешь, что там, за башнями? Мы, пожалуй, туда двинем. – Ыыхыхыхыхы! – клоун снова гнусно заржал. – Да вы психи! Вы утонете в лавовых полях!!! – Не утонем, – произнесла вдруг Джули. – А может, и ты с нами пойдешь? – неожиданно добавила она, видимо решив собрать полную коллекцию мутантов в этом странном месте. Даже этот клоун показался ей не столько страшным, сколько забавным. Может быть, его безумие даже пригодится им. Вот только сам Арлекин так не считал. – Нет, спасибо! – произнес он, снова ухмыляясь. – Я не горю желанием превратиться в скелета раньше времени! Лучше уж я буду сам отстреливать им головы – на этой башенке, наверху, как раз лежит хорошенькая «молния»! – развернувшись, указал он. – А вы идите-идите. – Ну, как хочешь, – пожала плечами Джули, а затем Рэвейдж и его команда, теперь уже в составе четырех человек, продолжила свой путь. Арлекин, немного постояв у башни, ухмыльнулся и юркнул внутрь. Там он со скоростью птицы взлетел наверх и, с деловым видом настраивая свое оружие в виде футуристической желтой винтовки с мерцающей внутри нее голубоватой электрической субстанцией, смотрел на удаляющихся в прицел, гнусно хихикая.