Охотники Империи

Сапфир пришла в себя от дуновения ветерка, растрепавшего ее волосы. Девушка лежала на траве за воротами зловещего особняка и, открыв глаза, посмотрела в серое небо, которое все также хмурилось, видимо, готовясь пролиться новым дождем. Поднявшись, она снова подошла к калитке, но та на этот раз была закрыта. Почувствовав сквозняк, Сапфир критически осмотрела порезанные в лоскуты рукава и располосованную до колена левую штанину. «Кошмар! Опять зашивать!» – подумала она. Но кое-что очень быстро подняло ей настроение: ладонь сжимала серую медаль с призраком – значок страха.

***

– Поздравляем с победой! – Рэвейдж и команда радостно встретили ее возвращение. – Ух, ты! Значок страха! Можно посмотреть? Какие мы теперь бесстрашные! – Кто пойдет следующий? – спросила Джули. – Вы. Все вместе, – ответила Сапфир, доставая из кармана три пластиковых карточки. – Я достала вам пропуски на арены. Сейчас мы едем в офис Лиандри, и каждый из вас попробует себя в деле. Сказано – сделано, и через пятнадцать минут они уже стояли в зале испытаний главной корпорации Турнира. – Сила, ловкость, бесстрашие, мудрость – вот то, что нужно настоящему воину! – бодро вещал голос из динамиков. – Посмотрим, достойны ли вы почивать на лаврах или же пасть смертью храбрых! Рэвейдж, Лилит и Джули, получив доступ в зону с аренами, подошли к приготовленным им порталам и под отсчет диктора: «Три… два… один… начали!» растворились в голубой дымке неизвестности.

***

Джули оказалась в ледяной пещере. «Знакомая атмосфера, – подумалось ей, – надеюсь здесь подниматься-опускаться на большую высоту не надо?» Она стояла на небольшом выступе, сосулек над головой не было, а пол и потолок были гладкими, почти зеркальными. Едва ступив на лед, девушка упала и тут же заскользила. Наклонная поверхность понесла ее куда-то вниз, а попытки встать или хотя бы восстановить равновесие к успеху не привели. Не получалось даже схватиться за стены, мимо которых она пролетала. Лишь у самого края Джули зацепилась за выступ, буквально повиснув над пропастью. Первое ощущение – шок! Наконец, совладав со своим страхом, глухо стучавшим в висках, Джули осмотрелась: чуть ниже в стороне была площадка, на которую она, как следует раскачавшись, прыгнула. К площадке прилегала небольшая дорожка вдоль снежного утеса, где лед был не таким скользким, и Джули, осторожно придерживаясь за стенку, стала подниматься вверх. Вскоре она добралась до того места, откуда чуть не скатилась в пропасть. Джули осмотрела стены пещеры: они были почти прозрачными, будто отшлифованными, а внутри проглядывались красивые снежные кристаллы и силуэты каких-то больших насекомых. Девушке захотелось рассмотреть их поближе, и она пошла вдоль утеса по снежным блокам, служившим ему обрамлением. В некоторых местах дорожка обрывалась, и приходилось прыгать. Обогнув утес по периметру, она оказалась у другого края пещеры, откуда было лучше видно вмурованных в лед существ: больших, красных, похожих на гигантских муравьев. На некоторых из них была одежда, другие держали в руках что-то наподобие посохов и копий. На этой стороне утеса находился еще один ход, куда Джули незамедлительно отправилась. Вскоре она вышла в похожее открытое место с пропастью в центре и несколькими снежными блоками в роли обрамления. Но на этот раз было в центре и еще что-то: вместо пустой площадки там располагалась целое строение в виде слоеного ледяного торта, на вершине которого мерцало нечто, отчего сердце тут же забилось сильнее. «А вот, кажется, и моя цель!», – подумала Джули и осторожно пошла по блокам. Но не успела она сделать и пары шагов, как пещера задрожала и гигантская сосулька упала прямо перед ней, разрушив путь вперед. Теперь отсюда был только один ход – прыжок прямо на «торт». «Буду его вишенкой», – подумала девушка и, разбежавшись, прыгнула на выступ и тут же покатилась вниз. Однако на этот раз сумела удержать равновесие и, подобравшись, продолжила карабкаться. Дорожка наверх «торта» представляла собой спираль, по которой подниматься было крайне тяжело: ноги так и норовили предательски поехать назад. Окружающая среда также не внушала доверия: пещера вдруг стала периодически дрожать, будто в ее недрах что-то взрывалось. Вскоре еще пара сосулек упала на дорожку в разных местах, оставив несколько дырок, что явно не придало скорости девушке, и так постоянно скатывающейся на пару шагов назад. Наконец Джули достигла пика. На самой вершине «торта», паря в облаке пузырьков, находился… нет, не победный значок… это был самый настоящий ледяной жезл из сказок про Снежную Королеву! Джули взяла его в руки, и направила в сторону – жезл тут же испустил серебристую струю, которая через мгновение рассыпалась мелкими льдинками. Подержав его подольше, она создала дорожку, сначала маленькую и узкую, а затем сделала ее пошире и потверже. Теперь можно смело самой строить себе путь, осталось лишь понять, в каком направлении двигаться. Снова оглядевшись, под потолком у дальней стены Джули увидела что-то мерцающее. Проложив с помощью жезла путь в ту сторону, она добралась до небольшой ниши, в которой, удерживаясь на воздушных пузырьках, парил блестящий, белый, как первый снег, значок, с аккуратно выгравированной фигурой лани – наверно, награда за грациозность в ледяных покатушках. Едва Джули взяла его в руки, как в соседней стене открылась еще одна ниша – на сей раз с порталом.