Охотники Империи

Вот и пришел этот день! День открытия Турнира, великого и ужасного. Турнира, в котором победители почивают на лаврах, а неудачники платят по счетам, если, конечно, выживут. Однако несмотря ни на что, это был настоящий праздник, полный прдвкушения грядущих приключений! И Джули было приятно осознавать себя его частью. Ведь теперь она – настоящий полноправный участник Турнира, и у нее прекрасная команда, которая всегда поддержит, как было накануне.

***

Она стояла напротив большого окна на базе наемников и любовалась огнями ночного Лондона. Красиво… безумно красиво… чувствуется, как эйфория приятной прохладой разливается по телу. Этот город, этот новый мир давал ей вдохновение. Все произошло так быстро… Все события последних месяцев промелькнули в один миг: неожиданное перемещение из родного дома в мрачный и опасный мир, встречи и испытания, победы и потери, пленение и освобождение, тренинг тела и души. Все это привело к тому, что Джули обрела настоящих друзей. Но это было лишь начало: им еще предстояло пройти через многое. И все же на душе у юной наемницы было как никогда спокойно, несмотря на богатый событиями завтрашний день. Спать совсем не хотелось, невзирая на поздний вечер, и Джули, решив выпить молока с медом перед сном, отправилась на кухню, где, развалившись на диване, сидел Призрак и читал газету. – Не спится? – не отрываясь от корреспонденции, спросил он. – Ага, – ответила Джули, наливая себе стакан молока. – Тебе, смотрю, тоже? – А я никогда не сплю в ночь перед Турниром, – ответил Аарон и, отложив газету, взглянул на нее. – Традиция. Джули присела рядом с ним. Крепкий, хорошо сложенный шатен с легкой небритостью и шрамом во все лицо смотрел на девушку единственным здоровым глазом. Второй, красный и застекленевший, глядел сквозь нее. – Волнуешься? – спросил Призрак. – Да, есть немного, – призналась Джули. – А ты? – Я уже привык, – Призрак откинулся на спинку дивана, раскинув руки в стороны. – Я уже столько сражаюсь, что для меня эти турниры давно стали чем-то обыденным, вроде воскресной прогулки. – Как думаешь, – спросила у него Джули, – каким будет этот? Чего ждать? – Аа… как обычно, – махнул рукой Призрак. – Мы начнем с низов, в первое время будет легко, потом посложнее. Вряд ли станем чемпионами, хотя хотелось бы. Но все же с Брока с Малькольмом сложно перестрелять. Их команда – главный фаворит в этом году и, похоже, единственный – чемпионы четырех последних Турниров как-никак. Так что никакой интриги, если только посторонние силы не вмешаются, – усмехнулся он. – Понятно, – произнесла Джули, – интересно, а когда будет мой первый бой? Призрак взял со стола чашку кофе и отхлебнул. – Ну, в первых раундах Сапфир тебя не выпустит, – ответил он, – пока посмотришь, понаблюдаешь за нами. Но самое главное – ничего не бойся, помни: мы – команда и своих не бросаем! А на Турнире тебе будет интересно, это я обещаю.

***

А тем временем одиннадцатый сезон Нереального Турнира медленно, но верно вступал в свои права. В разгаре была церемония открытия: огромный стадион, бушующие зрители, ослепляющий свет софитов… В общем, главное событие мировой… нет, даже межгалактической величины. В этом сезоне Турнир традиционно делился на четыре лестницы: Командный Смертельный Матч, Доминация, Захват Флага и Бомбардировка. Победа в каждой из них выводила команду в плэй-офф, а победители плэй-оффа боролись за чемпионский кубок. Средние команды начинали с первых раундов, новички до этого были обязаны пройти квалификацию. Чемпионы прошлых турниров имели право пропускать первые раунды и вступать в Турнир где-то с середины. Джули заняла место в секторе для участников, хорошо укрепленном и защищенном от безумных фанатов. Под оглушительные аплодисменты на арене стадиона стали появляться чемпионы и лидеры команд. Первыми к зрителям вышли Малькольм, Брок и Лаурен. По мере появления каждого из них, его или ее портреты в самых разнообразных ракурсах мелькали на всех таблоидах и экранах. Малькольм поприветствовал зрителей, выкинув правую руку перед собой и закивав головой, Брок раскинул руки в стороны, устремив взгляд к небу, Лаурен лишь скромно кивнула. Стадион потонул в овациях: эта команда всегда радовала публику красивой игрой и много раз заслуженно поднимала над головой кубок Чемпионов. Затем на арене появились Джаггернауты – суровая, агрессивная команда, облаченная в массивные скафандры, делающие их похожими на роботов. Команда генетически улучшенных была явно недовольна ускользавшей от них уже несколько лет победой, и в этом сезоне вознамеривалась наконец заполучить долгожданный кубок. В подтверждение этому Джордж, капитан Джаггернаутов, дико зарычав, со злостью ударил мощной рукой по одной из колонн, оставив в ней внушительную дыру, а Амброзия, некрасивая, но мощная женщина с ярко-красным ирокезом, наклонившись, заколотила обеими руками в железный пол. Металлический гул прокатился по стадиону. – Джордж! Йоу! – молодой худощавый парень также с ирокезом и в оранжевой майке, минуя охрану, вскочил на перила и выпрыгнул прямо перед лидером Джаггернаутов, производя хаотичные движения руками и хлопая в ладоши. – Йоу! Давай, покажи им всем! Ты просто псих!!! Йоу! Джаггернаута всегда раздражали такие навязчивые фанаты и, едва глянув на него, он рассвирепел, зарычал, а потом схватил парня за шкирку и с силой отшвырнул его за ограду. Панк приземлился на бетонный пол и, перекатившись по нему, застыл неподвижно. Кажется, никому не было до него дела, но Джули, к своему облегчению, скоро убедилась, что парень все-таки жив. А тем временем на арену стадиона стали выходить лидеры других команд. Вскоре Джули заметила и Сапфир с Факелом. Команды получали указания и разбредались по порталам, а перед фанатами опустились большие экраны, на которых тикал обратный отсчет: Три, два, один… начали!