Шаг навстречу вселенной

      Крепкий кофе постепенно согревал и возвращал обессиленному телу бодрость. Никогда раньше Мадлин не думала, что чашка обычного сваренного кофе может оказаться настолько необходимой, но она никогда и не предполагала очутиться в подобной ситуации, которая случилась с ней в этот день. Она сидела на диване в гостиной своих похитителей и приходила в себя после необычного контакта с их антеннами, отнявшего всю энергию.       В углу на полу притулился белый Винни, расставив колени и облокотив о них сильные руки. Его голова была понуро склонена, уши безвольно опущены вниз. По прикрытым глазам казалось, что он спит или находится в забытьи, но подрагивающие веки удерживали его в реальности. Он уныло перебирал белыми мохнатыми пальцами, будто мусолил какую-то тягостную мысль, которая не давала ему свободно вздохнуть. А взъерошенный хвост, обернутый на полу вокруг него, выдавал в нем сильное внутреннее напряжение.       С момента отъезда марсиан, которые после короткого совещания отправились на разведку в дом Чарли, а Мадлин оставили приходить в себя, девушка не решалась заговорить с Винни, которого попросили присмотреть за ней.       — Ты сейчас слишком взвинчен, — сказал ему Тротл. — Побудь здесь, Мадлин теперь тоже может быть в опасности. А мы пока просто разнюхаем обстановку.       — Не переживай, брат, — похлопал его по плечу здоровяк Модо. — Без тебя мы никому морду бить не начнем, обещаю.       И Винни обреченно остался, скинул с себя куртку и сполз на пол в дальнем углу, периодически болезненно вздыхая. Не зная о причине его состояния и стараясь ни во что не вмешиваться, Мадлин затаилась на подоконнике и постаралась привести мысли в порядок. Ее подругу детства Чарли схватил какой-то мерзавец Лимбургер, а ее саму похитили необычные марсианские существа, думая, что это она помогла напасть на Чарли. Сценарий событий лучше не придумаешь, прямая дорога в психушку. Однако, похоже, ей вовсе не померещились эти трое мышеподобных байкеров, один из которых только недавно обнимал ее самыми теплыми и волнующими объятиями, а другой сидел прямо перед ней, вздыхая и шевеля большими белыми ушами.       Вдруг он поднял на нее красные и немного воспаленные глаза и глухо спросил:       — Ты давно знаешь Шарлин?       Девушка от неожиданности замерла и, все еще помня неудержимую вспыльчивость белого, осторожно ответила:       — Мы вместе учились в школе. Считай, с детства.       — Какая она была? В смысле, в детстве?       — Но ты же сам все видел, — произнесла Мадлин, пожав плечами.       — Не все, — грустно покачал головой Винни, — лишь пару твоих обрывочных воспоминаний. И теперь мне стыдно, что я так повел себя. Как кретин.       Мадлин не хотелось развивать эту тему, поэтому она, убрав с лица тяжелую прядь своих золотисто-охровых длинных волос, просто ответила:       — Чарли, как я ее знаю, всегда была боевой девчонкой. Отстаивала свое мнение и не давала себя в обиду даже самым противным мальчишкам. Но с теми, кто вел себя вполне адекватно, любила дружить и возиться со всякими машинками, механизмами, конструкторами. Однажды для какого-то задания по физике они с ребятами собрали целую модель управляемого самолета. Правда, выглядел он странновато, для того времени в особенности. Но все завидовали. Так что, когда уже после универа Чарли подалась в автомеханики, я не удивилась.       Винни тепло улыбнулся.       — Узнаю нашу девочку. Она же лучший механик в городе, да и как с нашими байками управляется! Даже после серьезных аварий выглядят как новенькие и летают как звери…       И он задумчиво посмотрел в окно, прищурив грустные глаза.       — А вы откуда знакомы с Чарли? — в свою очередь спросила Мадлин, не сдержав своего любопытства.       — О, это очень долгая история, — слабо улыбнувшись, ответил Винни. — Мы перебрались сюда с Марса, чтобы схватить плутаркианского преступника Лимбургера. Он нагло поселился в Чикаго под видом преуспевающего бизнесмена, а на самом деле его цель — разрушить город и погубить его жителей, причем методы у него исключительно гнусные и коварные. Мерзавец тот еще. И ведет себя специально законопослушно, не подкопаешься. Каждый раз проворачивает такой план, что с точки зрения закона его не поймаешь и не посадишь. Виноваты всегда другие. Вот и следим за ним, пытаемся подавить все его попытки напакостить городу, ждем, когда он на чем-нибудь проколется, чтобы передать улики суду. А Шарлин… Она же лучший механик, кому как не ей мы бы доверили свои верные байки… За эти пару с лишним лет мы стали как одна семья. Мы с Тротлом и Модо почти братья, а она… Нет, конечно, сестрой она нам не стала, — замялся Винни, — по крайней мере, для меня. Но на Земле она единственный близкий нам человек. И самый дорогой.       Мадлин, которая ничего не знала про дружбу Чарли с марсианами, с трудом пыталась представить ее жизнь, наполненную рассказами о Марсе, борьбой с какими-то плутаркианцами и починкой инопланетных мотоциклов. И вот теперь, когда она пропала и, судя по всему, была схвачена преступниками, ее верные друзья готовы на все, чтобы ее вызволить, даже на похищение другого человека.       — Чарли ничего про вас не рассказывала, ни разу, — сказала девушка, отставляя опустевшую чашку.       — Да разве о нас кому-нибудь расскажешь, — покачал головой Винни. — А теперь… Теперь самое главное найти ее. Я сотру в порошок всех, кто причастен к ее исчезновению. И пусть меня судят все межгалактические суды, мне плевать! Главное, спасти ее!       — Вижу, ей повезло иметь таких друзей, — улыбнулась Мадлин.       — Так на то мы и друзья, — задумчиво отозвался Винни. — Жаль, я не могу тебе показать свои воспоминания. Про наше вполне себе приятное прошлое в Чикаго.       — Почему не можешь? В моих воспоминаниях вы же запросто покопались.       — Чьи антенны, тот и видит, — указал Винни на свои красные передатчики на макушке. — Если бы у тебя они тоже были, то и ты смогла бы считывать наши воспоминания. И еще много чего другого. Но, к сожалению, у землян их нет, и мы никогда не сможем взаимодействовать с вами в полной мере.       — Любопытно, — заинтересовалась Мадлин. — А что еще вы делаете с их помощью?       Винни посмотрел на нее слегка просветлевшим взглядом.       — Обмениваемся эмоциями при необходимости, ведь иногда проще дать прочувствовать то, что у тебя внутри, чем описывать словами или жестами. Или наоборот, понять лучше своего собеседника, если дело касается важных вопросов. Мы соприкасаемся антенками и погружаемся в его эмоциональное или физическое состояние.       Мадлин слушала с нескрываемым удивлением, пытаясь осознать сказанное. И чего только не выдумала природа! Порой такие способности были бы весьма кстати в повседневной жизни.       — То есть вам можно даже не признаваться в любви? — не удержалась от шутки Мадлин.       — Да, — чуть улыбнулся Винни. — Зачем признаваться, когда можно дать почувствовать? Это же ни с чем не сравнимое состояние: обмен друг с другом любовью! Да и вообще, в этом деле наши антенны играют первостепенную роль.       — Как это? — еще больше удивилась девушка. — Нет антенок, нет любви?       Винни снова помрачнел и опустил голову.       — Нет антенок, нет будущего…       Мадлин нахмурилась. Что за странная тема с этими кожаными красными передатчиками, без которых марсиане не видят своей счастливой жизни? Ей было интересно узнать побольше, но белый явно впал в мрачное состояние и не желал продолжать беседу. Что ж, видимо, придется руководствоваться поговоркой: меньше знаешь — крепче спишь.       В этот момент дверь квартиры открылась, и порог переступили Тротл и Модо, устало скидывая с себя байкерские куртки и оставаясь в обычной земной одежде, состоящей из штанов и футболок. Мадлин с любопытством засмотрелась на их крепкие мохнатые руки. Как все это странно… Полузвери, полулюди с хвостами и человеческими эмоциями на лицах. Неужели это не сон?       При их появлении Винни вскочил с пола и бросился к друзьям.       — Ну что? Вам удалось хоть что-то узнать?       — Практически ничего, — вздохнул Модо и плюхнулся в кресло.       — Я так и знал, — проворчал Винни. — Мы просто теряем драгоценное время и ничего не можем сделать…       — Винсент, угомонись, — оборвал его Тротл. — Терять время — значит иметь план действий и не претворять его в жизнь. А у нас никаких зацепок.       — После дома Чарли мы ещё раз наведались в офис Лимбургера, — добавил Модо, потирая затекшую шею, — но там все так же тихо, безлюдно и заброшено. Кстати, Мадлин, как ты себя чувствуешь? Мы немного переживали за тебя.       — Переживали? — приподняла брови девушка. — А что, все могло плохо закончиться после этих ваших… манипуляций с воспоминаниями?       — Нет, конечно, — немного смущенно ответил Тротл, поправляя бессознательным жестом очки. — Просто ты отреагировала на это несколько необычно и выглядела очень бледной.       — А сам-то! — не удержавшись, хохотнул Модо. — Мы уж не знали, кого из вас больше накрыло.       Тротл недовольно кашлянул, и на мгновение девушке показалось, что под гладкой редкой шерстью его уши покраснели. Как удивительно: когда для сеанса телепатии он обнимал ее всю, ни капли не стесняясь будоражащей близости их тел, он оставался практически невозмутим, будто все шло в порядке вещей, будто все это было привычным и обыденным ритуалом. А теперь, когда его друзья начали подшучивать над его собственной неожиданной реакцией на эти почти интимные объятия, похоже было, что он начал смущаться.       — Братья, — подал голос Винни, растерянно стоя посреди гостиной, — не хочу прерывать вашу милую беседу, но что нам делать-то? Я готов рваться в бой! Я не могу сидеть здесь, поджав хвост, когда с Шарлин может случиться беда. Я просто схожу с ума!       — Послушайте, — обратилась к ним Мадлин, и вся троица выжидательно повернулась к ней, — Чарли и моя подруга тоже, я имею право знать, что здесь стряслось. Может быть, вы мне расскажете, и мы подумаем вместе?       — Да, конечно, Мадлин, ты права, — вздохнул Тротл и подсел поближе на диван. — Дело было так. Три дня назад мы оставили свои мотоциклы у Чарли в мастерской. Она обещала посмотреть их и кое-что подлатать. После очередной заварушки в пригороде Чикаго они нуждались в небольшом ремонте. Все шло как обычно, она была в прекрасном настроении. Вообще Чарли не любит, когда ей мешают во время работы, поэтому она нас выставила за дверь и сказала прийти после обеда. Мы где-то прошвырнулись, поваляли дурака, потом перекусили и вернулись к ее дому часа в четыре пополудни.       — Эх, надо было никуда не уходить! — горько воскликнул Винни, для которого, видимо, эти воспоминания были тяжкими.       Модо сделал ему строгий знак не прерывать их друга, и Винни нехотя умолк.       — Но когда мы пришли в мастерскую, — продолжил Тротл, — перед нами предстала крайне странная картина. Наши мотоциклы были починены и ждали нас в рабочем гараже. Вроде бы все так, как и должно было быть. Мы хотели поблагодарить Чарли, но ее нигде не оказалось. Мы подумали, что, наверное, она куда-то ушла по делам. Однако когда мы заглянули в ее мастерскую, мы заметили, что там царил нетипичный для нее беспорядок: раскиданные инструменты, запчасти, будто человек был погружен в работу и внезапно все бросил. Дверь на второй этаж, где она живет, осталась раскрытой, а на столе мы увидели нетронутый обед.       — Ощущение, — добавил Модо, — что нечто неожиданное прервало ее привычные занятия. Но никаких следов борьбы или нападения мы не обнаружили.       — Это и странно, — произнес Тротл. — Следов нападения нет, а человека словно сорвали с места. И когда уже стало очевидно, что Чарли пропала, мы заподозрили неладное и наведались на всякий случай в офис к Лимбургеру. И нашли его абсолютно пустым, что было совершенно неожиданным и практически невозможным: на него работают сотни человек, его бизнес-центр не закрывается даже по ночам.       — Однако именно там мы кое-что нарыли, — добавил Винни с горькой усмешкой. — В письменном столе этого подонка лежала распечатка вашей с Шарлин переписки, в которой вы договаривались о встрече. Видимо, вскрыл ваши аккаунты и заодно раздобыл детализацию звонков. А сверху была пометка рукой Лимбургера: «На удочку клюнула. Захватить по плану в момент встречи. Брать живой. С бостонской девчонкой расплатиться».       — Тогда-то мы и подумали, — с досадой покачал головой Тротл, — что именно ты связана с исчезновением Чарли и явилась исполнителем его гнусного плана. К сожалению, этот мерзавец точит зуб на нее, ее мастерскую и нашу дружбу уже очень давно, и не раз пытался напакостить нашей подруге.       — Но теперь-то вы верите, — произнесла, наконец, Мадлин, — что я не участвовала в похищении Чарли и ни в какую ловушку ее не заманивала? О Лимбургере я впервые услышала от вас. И если бы только знала о грозящей Чарли опасности… — и она горестно вздохнула.       — Да, теперь, конечно, верим, — опустил уши Тротл. — Воспоминания не могут соврать.       — Это обычная подстава, вот и все, — бросил Винни. — Лимбургер специально оставил эту бумаженцию в ящике стола, чтобы мы не его искали, а Мадлин. И потеряли время.       И марсиане сокрушенно вздохнули, осознавая, насколько неприятная ситуация сложилась вокруг этой переписки и похищения невиновной девушки.       — Но подождите, — насторожилась Мадлин. — Вы сказали, что видели ее последний раз три дня назад?       — Да, целых три чертовых дня назад! — подавленно выдавил Винни.       — Как странно…       — Что, Мадлин, странно? — в свою очередь навострил уши Тротл, подаваясь вперед.       — То, что мы с ней все эти дни списывались. И вчера, и позавчера. Она же знала, что я прилетаю в Чикаго сегодня, и еще утром желала мне счастливого пути и скорейшего приземления. Если ее похитили, вряд ли она смогла бы писать мне как ни в чем не бывало.       Тишина повисла в гостиной тревожной вибрацией. Троица напряженно переглянулась, не в силах как-либо прокомментировать услышанное. Наконец, Тротл, первым придя в себя, пытливо посмотрел на девушку и спросил:       — То есть все эти три дня, что Чарли пропала, вы с ней переписывались, и ты не заметила в ее словах ничего подозрительного или необычного?       — Именно так, — подтвердила девушка. — Мы планировали с ней не только пересечься в городе, но и смотаться на природу на пару дней, и все оставалось в силе.       — Ну это уже хоть что-то! — с некоторым облегчением выдохнул Модо. — По крайней мере, она жива!       — Или нет, и за нее пишет кто-то другой, — все также мрачно добавил Винни. — Для отвода глаз.       — А вы пробовали ей звонить? — спросила Мадлин.       — Конечно! — произнес Модо. — Телефон отключен.       — Все это слишком странно, — задумчиво отозвался Тротл, почесывая подбородок и о чем-то размышляя. — Если бы телефон был включен, можно было бы попытаться установить его местонахождение. Дозвониться на него не получается. Тогда откуда приходят сообщения?       — Какая-то мистика, — пробормотал Модо.       — Ладно, — решительно поднялся с дивана Тротл. — Думаю, нам пора отпустить девушку и заняться проработкой дальнейшего плана действий. Мадлин, где ты остановилась в Чикаго? Я подвезу тебя, куда скажешь.       — Я живу в квартире своей кузины в районе Линкольн парка. Если можно, я бы хотела сразу отправиться туда, — ответила она, чувствуя, что переживания и море невообразимой новой информации выбили ее из колеи, и она мечтала немного побыть одной и переварить услышанное и увиденное.       А там уж можно привести мысли в порядок и подумать, что же делать дальше.       — Хорошо, пойдем, — Тротл жестом пригласил ее к выходу.       — Да, это, — замялся Модо, тоже поднявшись из кресла и подходя к девушке, — нам очень жаль, что мы тебя в это втянули да еще так напугали. Надеюсь, мы не будем сниться тебе в кошмарах.       — Напугали и ошарашили, это точно, — уклончиво ответила ему Мадлин. — И сниться наверняка будете.       — Да уж, нас таких сложно забыть, — попытался пошутить Винни и демонстративно блеснул своей необычной полумаской.       Мадлин подхватила сумочку и, прежде чем выйти, на автомате проверила, на месте ли мобильный телефон. Тот настойчиво мигал ей. Уже у порога она включила экран и увидела сообщение, которое пригвоздило ее к месту.       Чарли: «Ну что, подруга, ты уже в нашем ветреном городе? Предлагаю встретиться завтра часов в 11 в кафе «Клэр». А пока отдыхай!»       Мадлин, не зная, как отреагировать на столь таинственные обстоятельства этой истории, молча протянула Тротлу телефон. Он прочел сообщение и также молча передал трубку своим друзьям. Те в замешательстве переглянулись.       — Снова подстава? — почесал за рваным ухом Модо.       — Боюсь, что на этот раз просто западня, — покачал головой Тротл.