Шаг навстречу вселенной

      Путь до кафе «Клэр» от места, где Мадлин попросила оставить ее одну, был не таким уж и долгим. Всего пара кварталов пешком, и вот уже среди пестрых вывесок различных магазинчиков и лавочек замаячило украшенное живыми цветами крыльцо. Мадлин наотрез отказалась доехать прямо до кафе с Тротлом, ибо его целью было максимально держаться в тени, а не заявляться в открытую на место возможной западни с той, которой назначили эту сомнительную встречу. Поэтому марсианские мужчины заранее рассредоточились по условленным позициям и напряженно ждали появления на месте Мадлин и тех, кто стоял за этим коварным планом.       — Лимбургер прекрасно знает, зачем мы оставили родную планету и перебрались на Землю, — объяснил ей утром Тротл, пока они наскоро перекусывали у Мадлин в столовой испеченными ею блинчиками с кусочками яблок, хотя рыжий и пытался было снова отказаться, но в итоге уплетал свою порцию за обе щеки. — Он знает, что мы хотим предать его суду, ведь список его злодеяний только лишь на Марсе неисчислим. Однако пока он здесь, его прикрывают более сильные и влиятельные заправители всей этой мерзкой шайки. Нам нужно просто взять его с поличным при каком-либо его преступном действе, чтобы иметь законную поддержку межгалактического верховного суда. И Лимбургер боится. Он очень сильно боится! Он сделает все, чтобы уничтожить нас, только бы не попасться. Правда до сих пор у него это не получалось. Но я думаю, в этот раз он задумал нечто очень опасное и изощренное, да еще и втянул в это Чарли. С ее похищением тоже не все так просто. Слишком много непонятных нестыковок. Я все пытаюсь разгадать его гадкий план, но пока, к сожалению, Лимбургер все еще на шаг впереди нас…       Идя оживленным солнечным утром по Чикаго в сторону кафе «Клэр», Мадлин никак не могла осознать всю эту новую и невероятную информацию, что навалилась на нее столь внезапно. Неужели эти межгалактические суды, другие планеты с давно сформировавшейся на ней продвинутой жизнью действительно существовали, причем так близко? Сколько раз она бывала в Чикаго и никогда не думала, что один из заурядных бизнесменов может оказаться инопланетным преступником. А Чарли все это знала и вплотную вращалась в таком удивительном мире последние пару лет. И должна была все держать в тайне, ведь нетрудно себе представить реакцию обычных людей на мохнатых марсиан. Мадлин только сейчас задумалась, насколько эта троица подвергала себя постоянной опасности, находясь на Земле среди обычных городских жителей. Ведь, с одной стороны, их могли раскрыть земляне, с другой, — схватить и уничтожить плутаркианцы. Не жизнь, а сплошная борьба.       Но вот и кафе. На противоположной стороне девушка, как и ожидала, нашла глазами припаркованный байк Тротла, чей хозяин лениво прислонился к нему, не снимая шлема, и неспешно читал что-то в телефоне, будто ожидал встречи. После вчерашнего массажа, столь необычно повлиявшего на рыжего, он был сдержан и даже несколько смущен своей, возможно, слишком откровенной реакцией. Говорил лишь по существу и старался избегать долгих прямых взглядов в сторону Мадлин. Что ж, может, это было и к лучшему, ибо девушка чаще нужного возвращалась мысленно к его мускулистому телу и волнующим горячим объятиям. Глупости какие-то!       При ее появлении у парковки Тротл поднял голову и чуть заметно кивнул ей. Значит, пока все тихо и по плану. Мадлин поднялась по ступенькам и зашла в кафе. Она торопливо поискала глазами, оглядев небольшое помещение, в надежде увидеть знакомый девичий силуэт. Но, к сожалению, Чарли там не оказалось, и лишь несколько столиков было занято пьющими поздний утренний кофе посетителями.       Мадлин присела у окна так, чтобы видеть все кафе и улицу, где находился Тротл. Теперь оставалось лишь ждать дальнейших событий, как бы они ни сложились.       Люди медленно сменялись, стрелка часов упорно продвигалась к полудню, чай давно был выпит. Однако ни Чарли, ни каких-либо подозрительных личностей, ищущих с ней встречи, так и не появлялось. Тротл, которого при желании было не трудно вычислить тем, кто мог выслеживать марсиан, и который был не меньшей наживкой для людей Лимбургера на столь открытом пространстве улицы, тоже не подавал никаких тревожных знаков. Казалось, что все опасности, которых они ждали от похитителей, оставались просто их выдумкой, и солнечный чикагский полдень ничем не отличался от вереницы таких же спокойных летних дней. Жизнь плавно текла вперед без всплесков и водоворотов.       Наконец спустя почти два часа Тротл подал знак Мадлин выходить. Та послушно покинула кафе и приблизилась к марсианину.       — Ничего? — спросила она с грустью.       — Совсем, — подавленно покачал головой он. — Более спокойное и пустое утро трудно себе представить. Я все ждал, что они нарисуются, что хоть как-то проявят себя. Ведь раньше они не гнушались нападать в открытую. А тут полный штиль…       И он тягостно вздохнул, в сотый раз прокручивая в голове последние события и пытаясь постигнуть коварную задумку похитителей. Ни его глаз, ни лица не было видно за темным шлемом, но по всей его ссутулившейся фигуре было понятно, что он удручен своей беспомощностью.       Мадлин участливо прикоснулась к его плечу и тихонько сжала.       — Мы что-нибудь придумаем, — ободряюще произнесла девушка, которая и сама была расстроена и все больше переживала за судьбу своей исчезнувшей в никуда подруги. — Не провалились же они сквозь землю!       — Да, конечно, — встрепенулся Тротл и в ответ по-дружески накрыл ее ладонь своей, скрытой байкерской перчаткой. — Я думаю, мы останемся здесь еще понаблюдать и покараулить. А Модо отвезет тебя домой, сейчас я позвоню ему.       — Я могу и сама добраться, — запротестовала Мадлин. — Не сидеть же мне теперь взаперти все время из-за вашего Лимбургера, которого даже вы не видели в последние дни.       — Мадлин, еще не хватало, чтобы и с тобой что-нибудь случилось! — в голосе Тротла послышался легкий упрек. — И так все запутано и не просто, я не хочу рисковать еще хоть кем-то.       Девушка внезапно почувствовала себя загнанной в угол невольницей, которая вместо того, чтобы провести в Чикаго несколько дней своего безмятежного и долгожданного отпуска, вынуждена будет просидеть все это время дома и перемещаться по городу исключительно в сопровождении марсиан. Она, конечно же, понимала все доводы Тротла, который почему-то взял всю ответственность на себя, но четко ощутила зависть, глядя на простых людей, которые делали, что хотели, и ничего не опасались.       — Модо же стоит на следующем перекрестке, верно? — спросила она твердо. — Думаю, я сумею до него добраться без приключений. Можно мне хотя бы ненадолго вновь почувствовать себя обычным человеком?       И в ее голосе прозвучала почти нескрываемая досада от сложившейся ситуации и своего зависимого положения. Тротл удрученно опустил голову, понимая, что не вправе командовать девушкой, и она может поступать, как считает нужным, даже если на его взгляд ей и угрожала опасность. Поэтому он ничего не ответил ей и лишь согласно кивнул, наблюдая, как она решительно развернулась и зашагала прочь.       Мадлин шла по улице в сторону перекрестка и, признаться честно, сама не знала, что ей делать дальше. Оставаться в стороне от поисков пропавшей подруги она, конечно же, не могла и не хотела. Но как именно помочь в этой ситуации, когда она едва себе представляла весь мир, в котором, как оказалось, жила Чарли в последнее время?       Модо ждал ее на парковке недалеко от перекрестка, уже сидя на своем синем чоппере и пристально наблюдая за окружающей обстановкой. Когда девушка приблизилась к нему, он обеспокоенно спросил:       — Что у вас там произошло? Почему ты пришла одна? Я же должен был заехать за тобой.       Мадлин уже собиралась возмутиться и сказать, что она не маленькая девочка и в состоянии преодолеть пятьсот метров без риска для своей жизни, как вдруг ее мобильник настойчиво завибрировал, извещая о пришедшем сообщении. Она поспешно достала его из сумочки и прочла текст.       Чарли: «Мадлин, ты куда пропала? Я не дождалась тебя в кафе. Может быть, мы не так друг друга поняли? Сейчас, конечно, в Чикаго творится черти что, но я добралась до «Клэр» без проблем. В любом случае, мне очень жаль, что мы не увиделись. Если сможешь, заходи ко мне в гости, я сегодня весь день дома».       Мадлин растерянно опустила телефон. Что же все это могло означать? Ведь она же была в кафе все это время, как и договаривались. И если те, кто похитил Чарли, хотели устроить встречу с Мадлин или с марсианами для каких-то своих корыстных целей, то почему же никто из них так и не объявился? И почему теперь сама ли Чарли, или те, кто пишет за нее, назначали новую встречу у нее дома? Может быть, их просто пытаются навести на ложный след и запутать еще больше?       — Что? — напрягся Модо, выводя девушку из раздумий своим низким и несколько взволнованным голосом. — Это снова от Чарли?       Надо было принимать какое-то решение. Нельзя же было вот так мотаться по городу и тщетно ждать неизвестно чего, пока похитители не наиграются вдоволь!       — Да, Модо, это очередное сообщение от имени Чарли, — собравшись с мыслями, ответила Мадлин. — Я сейчас хочу отправиться к ней домой.       — Домой? — удивился Модо. — А что написано в сообщении?       — Что она якобы ждет меня там.       Серый шумно выдохнул и нетерпеливо сжал руль мотоцикла.       — Хорошо, поехали за ребятами. Видимо, вечеринка переносится в другое место.       Мадлин остановила его жестом.       — Не так быстро. Выслушай меня сперва. Я хочу пойти туда одна. Без вашего сопровождения. Видишь, сегодняшняя встреча, на которую мы заявились всей компанией, закончилась ничем. Значит, похитителям не это нужно. И чтобы понять, чего они хотят, в частности, и от меня, надо сменить тактику.       — Ты сейчас прикалываешься или как? — нахмурился Модо. — Я понял, что ты имеешь в виду, но кто тебе сказал, что надо плясать под дудку этих мерзавцев, рискуя своей жизнью? Ты вообще здесь ни при чем!       — Как это ни при чем? — начала выходить из себя девушка. — Чарли моя подруга! Если вы знаете ее два года, то я знаю ее почти двадцать! Я не в курсе, что у вас тут происходит с вашим таинственным Лимбургером, но пока что вся ситуация кажется мне более чем абсурдной! И я хочу все выяснить.       — И поэтому ты собралась отправиться на стрелку с бандитами одна? — нотки голоса серого стали приобретать стальной отголосок.       — Да с какими бандитами? Я еще ни одного не увидела! Их либо не существует, либо мы сами делаем что-то не так, поэтому они и не появляются. Так что вы как хотите, а я отправляюсь к дому Чарли!       И Мадлин, не желая больше спорить, зашагала в сторону тротуара. Она начинала нервничать и терять способность логически мыслить, что сейчас было совершенно некстати. И так вся эта история на грани воспаленного бреда не давала прийти в себя, а тут еще идти на поводу у эмоций означало совсем потерять разум. Однако уже в следующее мгновение она была достаточно бесцеремонно схвачена за талию обеими сильными руками и решительно посажена на мотоцикл.       — Упрямая девчонка! — бормотал вышедший из себя Модо, доставая из кофра шлем. — Погеройствовать захотела! Я в эти игры не играю! Хочешь домой к Чарли и без сопровождения, пожалуйста! Только поедем мы все равно вместе!       И он, напялив на нее шлем и не интересуясь ее мнением, уселся перед ней, оставив девушке достаточно мало пространства в седле. Мотор взревел, и, прежде чем Мадлин успела опомниться, они уже сорвались с места и помчались по улицам Чикаго. Чтобы не вылететь на поворотах, ей пришлось обхватить его могучий торс, который заслонял всю видимость.       Мощный байк маневрировал в потоке автомобилей достаточно резко и непредсказуемо. Было понятно, что его хозяин немало раздражен, чего он и не скрывал, периодически поругиваясь на пробки и медленных водителей. Мадлин вся сжалась в комок, пытаясь не злить его еще больше и чувствуя страх перед этим сильным и несдержанным мужчиной, которого она невольно рассердила. Кто знает, что он мог выкинуть в таком состоянии? Даже его потрепанный внешний вид не оставлял сомнений в том, что он попадал в трудные переделки. Неспроста же он потерял один глаз, а его уши были порваны в нескольких местах. Это не импульсивный Винни, горячий, но отходчивый. И это не рассудительный Тротл, моментами такой мягкий и теплый. От Модо веяло стальной непреклонностью своих убеждений и решений. На подсознательном уровне Мадлин чувствовала, что перечить ему было нельзя.       Через некоторое время напряженной поездки по городу они резко затормозили на тихой улочке одного из южных районов с небольшими частными домами. Мадлин никогда здесь не была, так как в последнюю их встречу ее подруга жила в скромной квартирке на окраине и собственную гаражную мастерскую открыла относительно недавно. Ну как недавно, с тех пор прошло уже несколько лет.       Модо между тем заглушил двигатель и, полуобернувшись к девушке, суровым голосом бросил:       — Приехали. Серый дом с белым крыльцом, 388-й номер. Дуй, я послежу отсюда.       И он выжидательно скрестил руки на груди, оперевшись ногами об асфальт. Мадлин кое-как слезла с мотоцикла, сняла шлем и, кинув скорый взгляд на своего мрачного спутника, поспешила по указанному адресу.       Пройдя небольшой отрезок по прямой улице, она добралась до серого двухэтажного дома Чарли. Несколько окон с поднятыми жалюзи, аккуратное приветливое крыльцо, широкий проезд на задний двор с указателем «Автомастерская». Что ж, была не была, раз уж она приехала сюда, поздно давать задний ход. И Мадлин решительно позвонила в дверь.       Тишина. Снова звонок и снова тишина. Какая-то просто мистика с этими встречами! Девушка достала мобильный телефон и позвонила Чарли на ее номер. Но трубка бесстрастно сообщила ей, что номер заблокирован. Тогда она написала ей сообщение.       Мадлин: «Чарли, я стою на твоем крыльце и звоню тебе в дверь. Ты дома?»       Сообщение ушло и было благополучно доставлено. Как-то странно: звонки не проходили, а сообщениями обмениваться они могли. Но долго размышлять об этом было некогда. Теперь кто-нибудь да должен открыть ей дверь. Только вот если это окажутся захватившие ее подругу преступники, то даже наблюдавший с улицы серый Модо вряд ли успеет прийти на помощь.       Тишина. Мадлин даже приложила к двери ухо, но внутри все казалось замершим и безжизненным. Через несколько мгновений ее телефон завибрировал.       Чарли: «А я стою перед раскрытой входной дверью на крыльце, и тебя нет. Ты точно не ошиблась адресом? В Чикаго не трудно заблудиться».       У Мадлин невольно округлились глаза. Что хотели похитители всей этой глупой игрой в кошки-мышки? Если это они назначили ей встречу, то вот она здесь, стоит у дома Чарли. Что еще им от нее нужно?       А вдруг это не похитители? Вдруг вообще нет никаких похитителей? Вдруг кто-то просто нашел потерянный телефон ее подруги и потешается над ними? Сидит сейчас в укрытии и веселится. Но где тогда сама Чарли? Куда же она могла исчезнуть четыре дня назад? И почему же номер заблокирован, а сообщения доходят?       Однако если это хулиганы, то она выведет их на чистую воду! И она сфотографировала крыльцо и закрытую дверь перед собой и отослала изображение на номер Чарли с подписью: «Твоя дверь все еще закрыта. И я не ошиблась адресом».       Если мир не сошел с ума, то адресату нечего будет возразить на эти веские аргументы. Однако спустя минуту Мадлин получила ответную фотографию, от вида которой у нее чуть не выпал из рук телефон. На ней на фоне соседнего недокрашенного после ремонта дома было изображено пустое крыльцо, снятое изнутри квартиры, и было четко видно, что входная дверь распахнута. Только Мадлин перед ней не стояло.       Чарли: «Что за черт???»       Действительно, что за черт???       Мадлин растерянно опустила руки и оглянулась на соседский дом. В голове стало совсем пусто, и ни одна идея о том, что, собственно говоря, происходит, никак не могла сформироваться. Логического объяснения всему этому не было, а гадать, кто и, главное, зачем это устроил каким-то удивительно изощренным образом, можно до бесконечности, оставаясь без ответа. Мадлин повернулась и помахала Модо рукой, подзывая его. Может быть, у марсиан найдется хоть какая-то дельная мысль?       Серый не заставил себя ждать и уже через несколько мгновений затормозил у дома и поднялся по ступенькам. Его мощная высокая фигура заняла чуть ли не все пространство крыльца.       — Ну что? — спросил он уже более спокойным и адекватным тоном.       Мадлин протянула ему телефон и дала прочесть их с Чарли переписку.       Но, видимо, у Модо была такая же реакция, ибо он в полной прострации огляделся на крыльце и даже подергал закрытую дверь. После чего он опустился на верхнюю ступеньку и, мало опасаясь посторонних взглядов, раздосадованно стянул с головы шлем, высвобождая встопорщенные уши и потемневшие антенны, и шумно выдохнул.       Мадлин присела рядом, ожидая, что скажет серый.       Тот медленно повернул к ней голову. На его суровом нахмуренном лице, перетянутом неотвратимой черной повязкой, единственный горящий красный глаз смотрел на нее неожиданно беспомощно и растерянно. На мгновение Мадлин даже показалось, что этот взгляд принадлежит вообще кому-то другому, настолько весь его образ сильного и бесстрашного марсианина, прошедшего через драки и сражения, был далек от той трогательной неуверенности, что затаилась в рубиновом багрянце его радужки.       — Я ничего не понимаю, — удрученно помотал головой Модо. — Ни черта!       Потом он взял свой телефон и кому-то позвонил.       — Подъезжайте к дому Чарли. Мы тут с Мадлин… перевариваем новую информацию. Без вас не разобраться… Нет, с нами все в порядке… Я? Нет, я ничего не учудил, расслабься. Ждем, в общем.       Выключив телефон, он взялся обеими мохнатыми руками за антенки и стал тщательно их расправлять.       — Чертова связь! Вечно палюсь…       — Что случилось? — спросила Мадлин, подозрительно наблюдая за его непонятными действиями после странной реплики.       — Что? А, это, — оторвался сосредоточенный Модо от своего занятия. — Мои антенны. Ты несколько рассердила меня там, на парковке, и они среагировали. А братья всегда это чувствуют, ничего от них, блин, не скроешь.       Наконец антенны приобрели нормальный светло-красный цвет и перестали выглядеть наэлектризованными.       — А вы действительно братья? — не удержалась от любопытства Мадлин, гадая, как такое могло быть с их очевидной непохожестью.       — По сути, нет, — ответил Модо, облокотившись о колени и коротко вздохнув. — Но мы побратимы. А эта связь еще крепче.       В его голосе проскользнула твердость и уверенность в том, что он говорил. Видимо, эти трое марсианских мужчин были как-то по-особому связаны на ментальном уровне, раз даже на расстоянии чувствовали внутреннее состояние друг друга. Мадлин не уставала удивляться всему, что узнавала за последние сутки.       Пока они ждали приезда Тротла и Винни, Мадлин снова взяла в руки свой телефон и увидела незамеченное новое сообщение от Чарли.       Чарли: «Я не понимаю, что происходит. Ты мне пишешь, но тебя будто нет. Ни с кем не могу встретиться, да еще и мои друзья совсем недавно пропали. Не знаю, что и подумать».       Мадлин насторожилась.       Мадлин: «Что за друзья и как они пропали?»       Чарли: «Да так, близкие друзья байкеры. Ушли и исчезли. Даже свои мотоциклы не забрали из моего гаража. А теперь еще и ты».