Шаг навстречу вселенной

      Мадлин и Модо расположились на заднем дворе дома Чарли в ее мастерской, от которой у марсиан были ключи на всякий случай. Видимо, этот экстренный случай сейчас и настал.       Просторное помещение, по периметру которого стояли разнокалиберные стеллажи с инструментами и различными деталями, пропахло топливом, смазкой и покрышками. Перед самым входом, закрытым широкими подъемными воротами для въезда машин, оставалось свободное пространство, на полу которого виднелись многочисленные следы от шин. С потолка одиноко свисала натруженная лебедка. В остальном мастерская была занята массивным подъемником, станком и прессом, расставленными вокруг большого железного стола.       Мадлин с интересом огляделась и поняла, что надо действительно очень любить свое занятие, чтобы управляться в одиночку со всей этой грубой и тяжелой техникой. И, судя по всему, Чарли это было лишь в радость. Так же как и Мадлин ничуть не жалела о выборе своей профессии, узнав о которой многие недоуменно приподнимали брови или сочувственно качали головой. Но что они понимали! Ведь она правда делала это от души, и получалось вроде неплохо.       В этот момент на улице послышался рокот моторов, и через открытые серым ворота в мастерскую заехали на мотоциклах Тротл и Винни. Оба они были обеспокоены и несколько взволнованы. Тротл, окинув Мадлин пристальным взглядом и убедившись, что с ней все в порядке, обратился к Модо:       — Итак, что у вас тут стряслось, и почему вы здесь?       Тот в двух словах обрисовал последние события и протянул другу телефон с перепиской. Винни, пошатываясь, подошел ближе и присоединился к чтению. Мадлин вспомнила слова Тротла о том, что белый почти не спал эти дни. Судя по его потускневшей шерсти и еще более воспаленным глазам, Модо так и не удалось заставить его отдохнуть прошлой ночью.       Прочтя сообщения, Тротл вернул девушке телефон и медленно присел на груду покрышек, почесывая подбородок и о чем-то сосредоточенно задумавшись. Его антенки неспешно шевелились среди разлохмаченной челки. Видимо, ему пришла в голову какая-то мысль, которую необходимо было хорошенько обмозговать. Модо в ожидании его умозаключения с тревогой наблюдал за Винни, который после увиденной переписки с Чарли как-то обмяк и обессиленно опустился прямо на пол, обхватив голову мохнатыми руками. Серый подошел к нему и ободрительно похлопал по плечу.       — Винс, ничего не случилось, ты меня слышишь? — сказал он ему мягко, но все же настойчиво. — Если Чарли отвечает, значит, она жива.       — Это ничего не значит, брат, — поднял на него красные глаза Винни, в которых выражалась бесконечная пустота. — Ее номер заблокирован, и сообщения приходят с какого-то другого устройства, а не с ее телефона. А это говорит только об одном.       — Прекрати, Винсент! — нахмурился Модо. — Нам надо разобраться в том, что здесь творится, а не впадать в депрессию.       — Это не депрессия, — спокойно ответил белый, делая глубокий вздох. — Это реальность. И Шарлин в ней нет…       — Знаешь что, — вконец рассердился Модо, который был обеспокоен не меньше остальных, но все еще пытался это скрыть, — я тебе сейчас задам хорошую трепку и выбью из тебя эту дурь! Чарли жива, и мы ее найдем!       И он решительно схватил Винни за воротник куртки, готовясь поднять его с пола. Но тот лишь горько усмехнулся, ничуть не сопротивляясь.       — Хорошая трепка? Что ж, тогда будь добр, выруби меня одним ударом, мне не помешает побыть немного в отключке.       — Кстати, хорошая идея, — пробормотал Модо. — Жаль, вчера не додумался.       Мадлин еще не успела испугаться из-за назревающей драки, как Тротл остановил их резким жестом и поднялся с покрышек.       — Перестаньте, — с непоколебимым спокойствием произнес он. — Оба.       Модо недовольно вздохнул и отпустил Винни.       — Мадлин, — обратился он к девушке, — напиши, пожалуйста, Чарли и попроси ее сделать фотографию наших мотоциклов. А еще лучше себя на их фоне.       — Наших мотоциклов? — уставился на него Модо. — Но они же здесь!       И он бросил удивленный взгляд на три стоящих рядом с ними байка.       — Верно, — уверенно кивнул Тротл. — Но она же написала, что мы их так и не забрали из ее гаража. Значит, в ее понимании они там все еще стоят. Хочу кое-что перепроверить.       — Что ты задумал, командир? — растерянно нахмурился серый. — Я ничего не соображаю…       — Сейчас все узнаем, имей терпение. Наш Винни подал мне одну идею насчет реальности.       — Я? — отозвался тот с пола в полном недоумении.       Тротл не стал дальше ничего объяснять и выжидательно посмотрел на Мадлин, которая уже писала подруге сообщение. Все замерли в нетерпении.       Через пару минут пришел ответ.       Чарли: «Не совсем поняла, зачем тебе понадобилась моя фотка с байками друзей, но вот, лови. Только что сняла».       И далее прилагалась фотография, на которой в ярко освещенном гараже, находящемся, видимо, рядом с мастерской, на фоне стоящих в ряд трех мотоциклов — черного, синего и красного — была изображена слегка обеспокоенная темноволосая девушка, в которой Мадлин безоговорочно узнала свою подругу. Она медленно перевела взгляд на реальные байки марсиан. Сомнений не оставалось, это были именно они.       Мужчины взяли из ее рук телефон и уставились на экран. Даже Винни встал и жадно разглядывал полученную фотографию.       — Чертовщина какая-то! — выдохнул Модо.       — Шарлин? — растерянно пробормотал Винни, не веря своим глазам и приподняв уши.       — Как такое может быть? — спросила в свою очередь не менее обескураженная Мадлин. — Ваши мотоциклы не могут находиться в двух местах одновременно. Или это какое-то искажение прошлого и настоящего?       Тротл, казалось, был доволен полученным ответом от Чарли, и его сосредоточенный до этого лоб прояснился. Он еще раз повернул экран к друзьям и произнес:       — Все помнят эту картину? Ведь именно так стояли наши мотоциклы, когда мы забирали их четыре дня назад из гаража?       — Да, верно, — еще раз присмотрелся к фотографии Модо.       — Но это же якобы сейчас снято! — возразил Винни, все еще не отрывая глаз от Чарли.       — Ну-ка, Модо, проверь обстановку на всякий случай, — попросил Тротл и перебросил серому висевшую на стене связку ключей.       Тот ловко подхватил ее налету и, не задавая лишних вопросов, направился к выходу, чтобы с улицы зайти в соседнюю дверь, ведущую в рабочий гараж, оказавшийся темным, пустым и безжизненным. Никаких мотоциклов и, разумеется, никакой Чарли там не наблюдалось.       — Что все это значит? — в полном непонимании пробормотал обескураженный Модо, вернувшись обратно в мастерскую и растерянно обведя взглядом присутствующих.       — То, что время или реальность несколько изменились, — ответил Тротл.       — Как так изменились? — нахмурилась Мадлин.       — Я еще точно не знаю, надо многое выяснить, — задумчиво произнес Тротл. — Но да, есть у меня идея, что время или пространство перестали быть нормальными. И я даже догадываюсь, чьих это рук дело.       — Доктор Карбункул? — с отвращением прошипел Модо, резко щелкнув хвостом.       — Возможно, — задумчиво произнес рыжий.       — Так значит, Шарлин не… — пробормотал Винни. — Она… где же она тогда?       И он беспомощно посмотрел на друзей.       — Винсент, я думаю, с ней не приключилось никакой беды, — ответил Тротл. — Но если мои догадки окажутся верными, то она сейчас хоть и здесь, но, в то же время, очень далеко от нас. Мадлин, одолжи мне, пожалуйста, телефон, я должен спросить кое-что у Чарли.       Видимо, никто кроме Тротла ничего не понимал в происходящем, поэтому все с нетерпением замерли, наблюдая, как он сосредоточенно набирает сообщение. Через несколько минут активной переписки на лице рыжего впервые появилась легкая улыбка, и он, почесав подбородок, обратился, наконец, к друзьям.       — Чарли, как и мы, несколько в шоке и просит прислать ответную фотографию.       Марсиане в замешательстве переглянулись.       — Селфи для нашей девочки? — немного оживился Винни. — Что ж, я готов.       Пока Мадлин снимала вставших в ряд марсианских мужчин и отправляла фото подруге, Тротл рассказал о своих догадках и информации, полученной из переписки.       — Насколько я понял, Чарли в безопасности, и ее никто не похищал. Теперь мы убедились, что пишет нам именно она. Говорит, что очень переживала из-за нашего исчезновения. Да и во всем Чикаго, по ее словам, осталось очень мало людей, будто все куда-то разъехались. А вот наш Лимбургер и вся его шайка на месте — сидят в своем высотном офисе в Даунтауне или снуют по опустевшему городу, повсюду расставляя подозрительных наблюдателей. Они явно что-то замышляют, и на сей раз очень крупного масштаба.       — Я все же ничего не пойму, — растерянно пробормотал Модо. — Как Лимбургер может таскаться по опустевшему Чикаго, а мы его не видим, так же как и саму Чарли?       — Мы вообще в одном и том же городе находимся? — задал Винни вопрос, вертевшийся на языке у каждого.       — В том-то и дело, что в одном, — ответил ему рыжий. — Но вот реальность у нас, очевидно, разная. Мы с вами и большей частью жителей находимся в одной реальности, а Чарли, остальные и вся банда Лимбургера — в другой. И не спрашивайте меня, как такое возможно, — покачал он головой. — Это нам еще предстоит выяснить, я сам пока не знаю.       — Уфф, — выдохнул серый и почесал за ухом. — Дурдом какой-то! Подобного с нами раньше точно не происходило. Я, конечно, уже ничему не удивляюсь в этой вселенной, но чтобы быть в разных реальностях… Это уж слишком.       — Поэтому-то я и думаю, что на сей раз у Лимбургера имеется какой-то очень серьезный план, раз он умудрился осуществить столь сложное и незаконное вмешательство в течение реальности. Но самое главное, Чарли жива и ей ничто не угрожает.       Винни ничего не ответил и, лишь сдавленно вздохнув, потряс головой, избавляясь от напряжения, однако не смог скрыть дрожи, пробежавшей по сильному телу.       — А вот и Чарли откликнулась, — радостно произнесла Мадлин, открывая очередное сообщение. — Пишет: «Ребята, это действительно вы! Как же я извелась за эти дни! Берегите себя! Мы вместе придумаем, как вернуть нас в одну параллель. А почему Винни такой… измотанный? С ним все в порядке?»       — Дебил! — чертыхнулся Модо. — Теперь она дергаться из-за тебя будет! И так все не просто.       — Не трогай его сейчас, — тихо остановил серого Тротл и, подойдя к Винни, похлопал его по спине. — Винс, все в порядке.       Тот лишь кивнул, не находя сил что-либо ответить.       — Что будем делать? — спросил Модо. — Если вся шайка Лимбургера в такой же недосягаемости, как и Чарли, то даже не представляю, как нам добраться до них и до доктора Карбункула, если это он замешан в создании параллельных реальностей.       — А кто еще, по-твоему, мог воплотить такой извращенный план, если не этот сморчок? — с отвращением скривился Винни, немного приходя в себя.       — Больше некому, — решительно покачал головой Тротл. — Но как на него выйти, я пока не знаю. В любом случае, нам остается только капитально прошерстить офис Лимбургера и попытаться найти хоть какие-нибудь следы его коварного плана. Должно же быть что-то: записи, приборы, макеты. Без этого мы вряд ли сможем вернуть все назад.       — А кто такой этот Карбункул? — поинтересовалась Мадлин, которая слушала диалог, слабо понимая, как вообще можно что-либо сделать с реальностью.       — Карбункул — ближайший приспешник Лимбургера, — ответил Тротл. — Безумный доктор в области научно-технических разработок, которые позволяют плутаркианцу с большей легкостью проворачивать темные махинации. Он преданный делу и своему боссу фанатик, готовый во благо процветания его деятельности создать хоть самого черта. Так что если кто и мог вмешаться в течение времени и реальности, так это Карбункул.       И Тротл гневно блеснул своими непроницаемыми очками.       Какие удивительные и, в то же время, устрашающие вещи узнавала Мадлин в эти два дня в Чикаго! Коварный инопланетный преступник, безумный доктор, мышеподобные марсиане, эксперименты над реальностью… На мгновение девушке показалось, что ее голова идет кругом, а воздух в мастерской сделался густым и вязким. Очень захотелось вырваться в привычный ей мир, побыть среди обычных, простых людей, поговорить с ними на нормальные темы. Поэтому когда марсиане решили немедленно отправиться в офис Лимбургера и отвезти Мадлин домой, она попросила высадить ее у Линкольн парка, недалеко от которого как раз находилась квартира ее кузины. Оставаться одной дома означало снова окунуться в свои мысли, что казалось ей сейчас невыносимым.       Сидя за спиной рыжего и держась за его торс, всю дорогу до парка Мадлин испытывала смешанные чувства. С одной стороны, она явственно ощущала, насколько все они, и Тротл в первую очередь, были абсолютно чужими, другими, странными, непонятными существами. Эти их красные кожаные антенны на макушке, умение видеть ими воспоминания, передавать друг другу свои эмоции, эти мохнатые мускулистые тела, длинные гладкие хвосты, скрытые под куртками, полузвериные лица и выразительные, почти человеческие глаза, непривычный шерстяной пряный запах, исходящий от теплого Тротла, и клочок его рыжего загривка, случайно выбившийся из-под шлема. В тот момент от сумбура мыслей и эмоций ей хотелось сбежать от них подальше, настолько неоднозначными были ощущения от одного их присутствия.       С другой стороны, несмотря ни на их чуждость, ни на все обстоятельства их неожиданного и не самого приятного знакомства во время ее похищения и истории с исчезновением Чарли, она уже позволила им вторгнуться в свою жизнь и личное пространство. Кто как не она, будучи ими схваченной, покорно согласилась на сеанс телепатии, который больше походил на интимные объятия двух совершенно взбудораженных близостью друг друга людей? Кто как не она разрешила остаться у нее на ночь практически незнакомому ей Тротлу, который, казалось, хоть и был далек от каких-либо намерений в ее адрес, все же позволил себе предстать перед ней в одних штанах? И кто как не она, полностью захваченная любопытством, добровольно вызвалась сделать ему расслабляющий массаж, чем привела его в состояние неконтролируемой неги? Не слишком ли много всех этих неоднозначных контактов за столь короткий срок?       Когда они остановились у входа в парк, Мадлин как-то чересчур поспешно слезла с мотоцикла Тротла и, почти не глядя в их сторону, попрощалась и заторопилась в прогуливающуюся толпу. Краем глаза она видела, что рыжий продолжал наблюдать за ней, не двигаясь с места, пока она не удалилась на порядочное расстояние, и лишь тогда она услышала рев отъезжающих байков. Но поделать с собой она ничего не могла. Хотелось просто побыть одной.       Бредя бесцельно по дорожкам, Мадлин старалась ни о чем не думать. В какой-то момент она поняла, что страшно голодна, и отправилась в ближайшее кафе подкрепиться. В конце концов, война войной, а обед по расписанию! После перекуса настроение несколько улучшилось, и у нее даже мелькнула мысль: может, взять сейчас и сбежать из Чикаго, вернуться домой в Бостон и забыть всю эту историю? Но она тут же отругала себя за такую слабость: в том, другом Чикаго, который существовал в какой-то параллельной реальности, все еще оставалась ее подруга Чарли, и ей надо было помочь. И если для этого придется вновь увидеться и скооперироваться с марсианскими мужчинами и бороться с плутаркианскими преступниками, ну что ж, значит, отпуск выдался неординарный!       Лишь спустя несколько часов скитаний по парку и близлежащим районам города Мадлин, наконец, поняла, что голова немного проветрилась, а она устала и хочет возвратиться в квартиру. Недалеко от дома она заметила стоящие на парковке синий и красный мотоциклы. Как странно, неужели Модо и Винни приехали сюда? Но где же они сами? Вокруг не было видно никаких следов их присутствия. Мадлин мысленно пожала плечами и направилась к парадной двери.       Но тут послышался неторопливый рокот мотора, и, обернувшись, девушка увидела, как к дому подъезжает Тротл. Тот самый Тротл, от которого она сбежала днем как глупая девчонка. Можно подумать, он сделал ей что-либо плохое после инцидента с похищением! Конечно, не каждый день знакомишься с двухметровыми марсианами, но все же надо было держать себя в руках и не накручивать всякой ерундой.       Тротл между тем поравнялся с Мадлин и, подняв визор, произнес:       — Где ты была? Мы тебя искали повсюду!       Его строгий встревоженный голос не оставлял сомнений: он был весьма недоволен ее столь длительной прогулкой.       — Искали? — переспросила Мадлин. — Но зачем было меня искать? Я думала, у вас много дел в офисе Лимбургера, который, к счастью, пока не представляет для нас опасности. Поэтому я спокойно прошлась, и вот она я в целости и невредимости!       — Конечно, ты вольна делать все, что захочешь, — несколько сбавил тон рыжий. — Но все же не забывай, что каждую минуту может произойти что угодно. Тем более нам удалось кое-что откопать. И как знать, дошло ли это до сведения плутаркианца…       — Хорошо, — не стала спорить Мадлин, примирительно приподняв руки, — пока я посижу дома. Ну, до завтрашнего утра точно. А где твои друзья? — и она кивнула в сторону припаркованных мотоциклов.       — Остались тут дожидаться тебя, пока я прочесывал парк. Наверное, отошли куда-то, — и Тротл, недовольный их исчезновением с поста наблюдения, стал озираться по сторонам. — Ладно, раз ты вернулась, и с тобой все в порядке, найду этих лоботрясов, и поедем дальше по делам.       — Но что вам удалось выяснить? — остановила его Мадлин, которой было важно узнать, что же Лимбургер вместе с доктором Карбункулом сотворили с реальностью Чикаго.       — В офисе мы ничего не нашли, — вздохнул рыжий. — И отправились в лабораторию Карбункула, которая находится в подвальных помещениях высотки. Там тоже было вроде пусто, но в компьютере сморчка мы обнаружили кое-какие файлы, которые показались мне подозрительными.       — И что в них было? — внимательно прислушивалась Мадлин.       — Честно? Не знаю, — искренне признался Тротл. — Какие-то шифры. Но я подумал, что зашифрованной может быть только крайне секретная информация. И, вполне возможно, она касается технологии разделения реальности.       — Да, но как же мы их прочтем? — покачала головой девушка. — Одно дело техника, но безликие шифры…       — Мы вряд ли с ними справимся, — подтвердил рыжий, сжав с досадой руль мотоцикла. — Но мой младший брат Теллур может нам в этом помочь. Во время войны на Марсе он служил в разведке и кое-что знает про межгалактическую систему шифров. Если уж он не одолеет их, тогда подумаем, что делать дальше. Я отослал ему информацию и жду ответа. А потом нам нужно будет переговорить с Чарли. Так что, если ты не против, мы потревожим тебя чуть позже. Ведь связь с ней осталась только с твоего телефона. А пока мы должны завершить наши дела.       — Хорошо, — ответила несколько встревоженная Мадлин. — Заходите в любое время.       — Спасибо, — тихо произнес Тротл и слегка ей улыбнулся.       Он уже выкрутил газ и тронулся с места, а Мадлин уже развернулась и сделала несколько шагов по направлению к дому, когда случилось неожиданное. Беззвучно и внезапно откуда-то из-за угла блеснули яркие вспышки света. Тишину разрезал стремительный визг шин. Словно во сне удивленная девушка обернулась и увидела, как резкие вспышки ударяются об асфальт недалеко от рыжего, оставляя на земле дымящиеся черные подпалины вперемешку с разлетающейся бетонной крошкой. Тротл, мучая свой мотоцикл, юрко уворачивался от них, стремясь скрыться за небольшой одноэтажной постройкой, находящейся недалеко от него.       — Беги! — крикнул он ей исступленным голосом.       Беги? Почему? Куда? Что за чертовщина происходит?       Однако мозг девушки все же отреагировал на команду марсианина, и ноги сами понесли ее к входной двери в дом. Когда прямо перед ней внезапно пролетела очередная вспышка и зашипела черным дымом на дороге, Мадлин инстинктивно отпрыгнула в сторону, наткнувшись на какой-то кустарник. Ветки неприятно оцарапали кожу, но почти тут же обуглились от следующей вспышки, проскользившей в нескольких сантиметрах от девушки. Она в панике отшатнулась, не зная больше, в какую сторону ей бежать от этих обжигающих лучей, исходящих непонятно откуда. Тротл развернул мотоцикл и уже ехал прямо к ней, заслоняя ее от новых смертоносных вспышек, когда одна из них настигла его машину и выбила его из седла. Мотоцикл, накренившись и издав неприятный металлический скрежет, полетел в одну сторону, Тротл — в другую.       Мадлин в ужасе вскрикнула, забыв об опасности, и уже хотела было броситься ему на помощь, как вдруг резкая, обжигающая и невообразимо сильная боль полоснула ее белым пламенем по предплечью.       Воздух в легких закончился, и она беспомощно упала на землю. А очередная яркая вспышка света окончательно затмила все перед ее глазами.