Шаг навстречу вселенной

      Постепенно белый туман начал рассеиваться, уступая место смутным очертаниям почерневшего асфальта, обугленных веток и клубящейся пыли. Звенящий шум в ушах сменился тяжелым топотом ног и обеспокоенными окриками.       — Тротл, вставай, черт подери!       — Вот мерзавцы!!! Называется, отошли на минутку! Ты живой, брат?       — Да, вроде того… Надо перехватить их…       — Будь спокоен, мы не дадим уйти этим гадам!       — Ох, мама! А что с Мадлин?       — Ей здорово досталось. Я позабочусь о ней… Поезжайте, не теряйте ни минуты…       — Черт, я намотаю их кишки на дерево!!!       — Все, я погнал! Догоняй, здоровяк!       — Я оттащу байк Тротла на парковку и присоединюсь… Надеюсь, с ней все в порядке.       — Я тоже…       Устрашающий рев мотора и визг шин сорвавшегося с места мотоцикла сменился лязгом металла об асфальт и ругательствами Модо. Легкие, чуть спотыкающиеся шаги приблизились к Мадлин, и кто-то осторожно подхватил ее на руки.       Сознание окончательно пробудилось, и в мозг ворвалась резкая, обжигающая боль, сковавшая все тело пульсирующими всполохами в такт бешено бьющемуся сердцу. Невольный стон сорвался с губ девушки, прежде чем она различила рядом с собой напряженное и встревоженное лицо Тротла, который, держа ее бережно и аккуратно, торопливо нес в дом.       — Сейчас, сейчас, — бормотал он. — Потерпи немножко, еще чуть-чуть.       — Что со мной? — слабо произнесла Мадлин, с ужасом ощущая, как вся боль постепенно начинает концентрироваться в левой руке, опаляя нестерпимым огнем.       — Ты ранена, — коротко ответил Тротл, неуклюже управляясь с ключами от входной двери, выуженными из сумки девушки, и проходя в квартиру.       Ранена? Ах да, те самые яркие вспышки света, которые обуглили все вокруг. Значит, они все же задели ее. Но что это было? Оружие? Инопланетные существа? Ее воображение?       Тротл уложил Мадлин на кровать в ее спальне и разорвал рукав маечки как раз там, где плечо горело, словно в аду. Девушка поморщилась и повернула голову, чтобы, наконец, посмотреть, что с ней произошло. Ее взору предстала малоприятная картина: под окровавленной тканью виднелся длинный след обгорелой и потемневшей кожи, которая местами вообще отсутствовала. Мадлин вопросительно подняла глаза на скинувшего шлем Тротла и только тут заметила, что он был потрепан не меньше. На руках его шерсть была содрана, байкерская куртка порвана в нескольких местах, на шее краснел неглубокий порез. К счастью, шлем защитил его голову во время падения.       — Могло быть хуже, — выдохнул между тем рыжий, оглядывая ее травму внимательным взглядом. — Полежи тут, я сейчас схожу за нашей аптечкой. Рану надо срочно обработать, но обычные лекарства тут мало помогут. Главное, что ты жива.       И он, на мгновение сжав ладонь девушки в знак ободрения, поспешно скрылся за дверью, слегка прихрамывая.       Мадлин прикрыла глаза, пытаясь совладать с непрекращающейся болью и сумбурными мыслями от услышанного и увиденного. В какой-то момент ей показалось, что сознание ее начало проваливаться в мутную даль, где неумолимо подкатывали вязкие черные волны, готовые захлестнуть ее с головой и утопить в своих пучинах. Одна из них уже подобралась к ее ногам с кипящим шипением, когда тихий напряженный голос Тротла вдруг разорвал пелену видений, заставив девушку снова открыть глаза.       — Эй-эй, Мадлин, очнись! Посмотри на меня!       Он, присев рядом на кровать и пристально глядя на нее, склонился к ней и мягко провел рукой по ее волосам. Его ладонь была горячая и слегка дрожала.       — Молодец, — тихо продолжил он, видя, что девушка очнулась. — Сейчас я обработаю твою рану и наложу специальную повязку. Потом сделаю тебе небольшой укол противовоспалительного и успокаивающего. Все лекарства наши, с Марса, потому что ранили тебя тоже не земным оружием. Может быть немного больно, пока я буду все это делать. Потерпишь? Совсем чуть-чуть…       И он умоляюще приподнял брови, ожидая от Мадлин согласия.       — Да, конечно. В конце концов, не ногу же мне оторвало, — попыталась она разрядить обстановку.       Тротл лишь укоризненно покачал головой, недовольный такой шуткой, и, скинув испачканную и изорванную куртку и оставшись в одной футболке, принялся за работу. Мадлин снова прикрыла глаза и постаралась не реагировать на болезненные прикосновения чего-то холодного к ее горящей руке и усилившееся ощущение жжения, но в какой-то момент все же невольно вскрикнула, слабо понимая, как все эти бередящие еще больше ее рану манипуляции могут принести ей облегчение.       — Тихо, тихо, еще совсем немного, — мягко бормотал сосредоточенный Тротл. — Я почти закончил.       И правда, он начал перебинтовывать предплечье, и постепенно жгучая боль начала утихать.       — Ну вот и все. Остался лишь укол. Я сделаю его в другое плечо, хорошо?       Мадлин обессиленно кивнула, наслаждаясь мгновением небольшой передышки. Укола она почти не почувствовала, настолько он был легким и быстрым.       Тротл ненадолго оставил ее, убирая медицинские принадлежности и скрывшись в другой части комнаты. Послышалось шуршание, и вот рыжий снова присел перед ней. В руках у него была откуда-то взявшаяся кофта на пуговицах, которую Мадлин еще со вчерашнего дня оставила лежащей на комоде.       — Тебе надо переодеться, — произнес Тротл, кивая на кофту. — Твоя майка вся в крови.       Мадлин опустила глаза и поняла, что он прав. Слева ткань действительно была пропитана кровью и неприятно липла к телу. Она попробовала было приподнять руку, но тут же пульсирующая боль резанула с новой силой. Как же ей теперь снять свою одежду???       Рыжий, между тем, помог ей присесть на кровати, и в его руках блеснули ножницы. Осторожно, но весьма решительно, он принялся разрезать ткань майки так, чтобы ее не нужно было снимать через голову.       Мадлин недовольно нахмурилась.       — Что ты делаешь?       — Помогаю тебе переодеться, самой тебе не справиться, — спокойно ответил Тротл, не прерывая своего занятия. — А что не так?       И он настороженно покосился на нее, ожидая очередного подвоха.       — А для этого обязательно смотреть на меня голую? — уточнила Мадлин, едва находя в себе силы на этот спор, но все же беспокоясь о том, что должна была предстать в нижнем белье перед марсианским мужчиной.       — Странные вы, земляне, — укоризненно вздохнул Тротл. — Переживаете из-за какой-то чепухи. Вот мне какая разница, голая ты или одетая, если ты ранена и я должен помочь тебе?       И он выжидательно замер. Ткань была разрезана, оставалось лишь снять ее с тела.       Мадлин не нашлась, что ответить в данной ситуации. Сейчас рыжий был прав. При чем тут смущение и всякие приличия, если она сама действительно не в состоянии переодеться. И она покорно кивнула.       — Как же с вами иногда сложно, — пробормотал себе под нос Тротл и осторожно снял с Мадлин лоскутки окровавленной и обожженной майки.       Оставшись в одних шортах и нижнем белье, девушка все же пристально наблюдала за мужчиной, пока он помогал ей надеть и застегнуть кофту. Но тот и ухом не повел и был сосредоточен лишь на своих действиях. Неужели для него эта ситуация абсолютно обычная, или у них на Марсе нагота вовсе не является интимной? Ах да, вот именно, у них на Марсе! С чего она решила, что он может как-то отреагировать на полуобнаженную земную женщину? Ведь у них на планете совсем другие представительницы прекрасного пола. И потом, он сам сказал, что марсиане и земляне в этих вопросах слишком разные. Что же он имел в виду?..       Между тем с кофтой было покончено, и Тротл помог девушке снова прилечь.       — А ты? — обеспокоенно спросила Мадлин. — Тебе тоже досталось от падения с мотоцикла. Как ты?       — А, это, — Тротл повертел своими содранными руками. — Ничего страшного, сейчас обработаю антисептиком. Меня лазер не задел, просто я хорошо навернулся.       — Лазер? — приподняла брови Мадлин.       — Да, в нас стреляли из лазерного оружия, которое поражает не патронами, а энергетическими лучами. Поэтому ты получила скользящий ожог. Тебе сильно повезло, ведь такие лучи способны запросто прожечь в плоти дырку за считанные секунды.       — Но кто на нас напал?       — Думаю, люди Лимбургера.       Он замолчал, о чем-то задумавшись, и сокрушенно опустил голову, проводя рукой по своему загривку, сейчас лохматому и свалявшемуся. Снедающая его мысль крутилась на языке и все никак не произносилась, будто он боялся услышать тот ответ, который был в его понимании логичным и ожидаемым.       Наконец, он коротко вздохнул и тихо произнес:       — Ты пострадала по нашей вине. Ты попала под выстрелы, которые предназначались мне, ведь ты здесь ни при чем. Мне тяжело от того, что это произошло, и я чувствую себя бездарным идиотом, потому что не предугадал этого и не уберег тебя. Надеюсь, ты когда-нибудь нас простишь…       Его уши были удрученно опущены, а изодранные сильные руки безвольно лежали на коленях. Момент собственной беспомощности перед случившимся явно застал врасплох рыжего, привыкшего контролировать ситуацию и никогда зря не рисковать.       — Не ты же в меня стрелял… — ответила Мадлин тепло.       — Да, конечно, но это ничего не меняет.       Девушка хотела было что-то возразить, но Тротл решительно поднялся с кровати, собрал дорожную аптечку и отправился в ванную приводить себя в порядок.       Мадлин вздохнула и устроилась на кровати так, чтобы больше не шевелиться и не бередить лишний раз руку, которая уже не горела столь нестерпимо, но начала неприятно ныть. В ожидании Тротла девушка задалась вопросом, кто же мог их преследовать, если все возможные преступники и подельники плутаркианца Лимбургера должны были находиться совсем в другой параллели? И почему нападение на марсиан было совершено именно после того, как они завладели какими-то секретными шифрами? Значит, они действительно были очень важными? Значит, несмотря на разные реальности, за ними все же наблюдали? В таком случае, враги вряд ли остановятся на паре неудачных выстрелов. Или они хотели просто припугнуть?       Оставаясь без ответов, мысли совсем спутались в голове, которая становилась тяжелой и ватной. Наверное, это подействовал укол. Наконец, из ванной вернулся умытый и обмазанный какой-то белесой мазью Тротл. Его намокшая челка была зачесана назад, а гладкая короткая шерсть на ушах слиплась, обнажая темную кожу. Порез на шее скрывал едва заметный пластырь.       — Как ты? — спросил он Мадлин, поправляя очки и пристально глядя на нее.       — Хочется спать, — призналась она.       — Это нормально. Постарайся уснуть, так организм быстрее восстановится.       — А ты… Ты побудешь со мной? — спросила Мадлин, чувствуя, как на нее наваливается пришедший из ниоткуда страх остаться одной в квартире, куда снова могли нагрянуть непрошеные гости со своими лазерными пистолетами и прожечь в ней дырку.       — Ну конечно, — удивленно ответил Тротл. — Могла бы и не спрашивать. Я же не брошу тут тебя. Свяжусь пока с Теллуром и дождусь братьев. А ты отдыхай, я рядом.       И, заботливо укрыв девушку легким пледом, он скрылся в гостиной. Мадлин, больше не в силах противиться болезненной усталости, закрыла глаза и провалилась в тяжелый сон.       Когда спустя долгое время она проснулась, за окном уже наступили сумерки. Мадлин медленно обвела взглядом комнату, пытаясь прийти в себя после небытия, в котором она пребывала. Рука по-прежнему ныла и казалась огненно-горячей и опухшей. Пошевелить ею было невозможно, не причинив себе еще большую боль. Мадлин мучила жажда, и она, с трудом поднявшись с кровати, медленно направилась в гостиную, откуда доносился приглушенный разговор.       За столом она обнаружила всю троицу марсиан, которые, склонившись над планшетом и тщательно изучая информацию, дожевывали скромные сэндвичи и полушепотом перебрасывались репликами. На руках Тротла все еще поблескивала заживляющая мазь, но его друзья, к счастью, были невредимы. Рыжий первым поднял голову при появлении девушки.       — Мадлин, ну как, отдохнула немного? — спросил он тихим и вкрадчивым голосом.       — Вроде того, — неуверенно ответила она и направилась в столовую за небольшой перегородкой, чтобы напиться воды.       Опустошив целый стакан, Мадлин поняла, что причиной жажды, скорее всего, был жар, охвативший все ее тело. Как знать, чем землянам грозит ранение межпланетным лазерным оружием? Вдруг его лучи полны ядов? Мадлин тряхнула головой. Что за глупости, какие яды! Просто ее хорошенько обожгло, и нечего себя накручивать!       Умывшись, она вернулась к марсианам. При ее появлении Модо поспешно встал и сделал пару неловких шагов в ее сторону. Его одноглазое нахмуренное лицо выражало крайнюю степень досады и разочарования.       — Мадлин, мы все хотели извиниться перед тобой, — начал он привычно низким, чуть хрипловатым голосом. — Уже второй раз ты пострадала из-за нас, только теперь все намного серьезнее.       — Да, — поддержал его белый Винни, мрачно ковыряя край стола. — Мало того, что мы полные кретины, и тебя чуть не убили, так самое паршивое то, что этим гнидам удалось уйти!       И Винни болезненно скривился, прокручивая в голове картины последних часов.       — Мы гнались за черной машиной по всему городу, — продолжил Модо, чей красный глаз горел гневным огнем. — На людях они не рискнули палить по нам и просто сматывались. На выезде на северное шоссе мы уже почти настигли их, а потом…       — А потом — раз, и ничего! — воскликнул Винни, нервно подергивая белым хвостом. — Они заехали на эстакаду и исчезли. Как испарились! Будто их там и не было!       — Мы раз двадцать объехали это место, — добавил серый. — Думали, вдруг упустили, вдруг проглядели. Но там было мало машин, скрыться или затеряться было просто невозможно!       — В общем, мы лоханулись, — опустил голову Винни.       — Но мы обязательно достанем этих ублюдков! Обещаю! — выплюнул Модо и стал раздраженно прохаживаться по гостиной.       — Перестаньте себя винить, — запротестовала Мадлин. — Случилось так, как случилось. Главное, что хотя бы вас не ранили. Но куда же они могли деться?       — Лично я считаю, что они исчезли в той параллельной реальности, — вздохнув, объяснил не менее удрученный Тротл. — Я предполагал, что Лимбургер не оставит нас здесь без присмотра. Он же знает, что мы его держим на контроле и не позволим просто так совершить подобную масштабную махинацию. Очевидно, что он специально разделил нас с Чарли и оставил в своем офисе вашу переписку, чтобы навести нас на ложный след и заставить искать нашу подругу и тебя, а вовсе не его самого. Так он хотел обеспечить себе возможность спокойно провернуть все свои грязные дела. А тут мы натыкаемся на шифры, где скрыта информация о некоем важном приспособлении, которое он использовал для разделения реальности. Вот Лимбургер и послал своих людей, чтобы нас ликвидировать. А досталось все тебе…       И рыжий с досадой покачал головой. Ну вот, все трое марсианских мужчин впали в самоуничижительное состояние! Этого еще не хватало! Она и так еле стояла на ногах.       Мадлин присела на краешек дивана и спросила:       — Так значит, вам удалось прочесть шифр? — и она кивнула на светящийся планшет.       — Да, братишка Теллур отлично справился! — немного просветлело лицо напряженного Тротла. — Как ни странно, Карбункул использовал весьма стандартный метод шифрования информации, принятый на Плутарке, и Теллур хорошо с ним знаком еще со времен войны. Он смог вычленить оттуда необходимые данные, которые однозначно являются частью схемы определенного устройства. Я тут набросал кое-что, исходя из полученных сведений.       — А по этой схеме, — Мадлин пыталась устаканить в своей гудящей голове услышанное, — можно понять, что именно это за устройство?       — Можно, но это процесс не быстрый, — развел руками Тротл. — Мы же обычные борцы за свободу, а не трансфизики. Я отправил схемы Чарли, и она сейчас с ними разбирается. Надеемся, что хотя бы у нее получится идентифицировать и понять принцип действия того механизма, который был создан по зашифрованному чертежу. Но уже ясно, что оно в какой-то мере способно влиять на гравитационные излучения и, скорее всего, может изменять течение реальности, а точнее расщеплять ее.       — Расщеплять? — переспросила удивленно Мадлин. — Что ж, получается, эта штуковина — расщепитель реальности?       — Вполне возможно, — подтвердил Тротл. — И, если это действительно некий расщепитель реальности, то нам нужно будет изучить его и понять, как можно им управлять, и в каком из измерений существует к нему прямой доступ. Ведь если он остался там, где сейчас находится Лимбургер, мы вряд ли сможем что-либо сделать.       — Но ты не забивай себе голову этой информацией, — вмешался Модо, видя, как Мадлин смотрит на них округлившимися глазами. — Тебе сейчас надо отдыхать и поправляться.       — А мы подежурим здесь этой ночью, — добавил Винни. — Так что ты в полной безопасности. Я все равно не усну…       Модо покосился на белого с угрожающим выражением на лице и строго произнес:       — Винс, ты знаешь, я могу, — и показал ему свой мощный кулак. — Лучше не провоцируй меня!       — Ладно, ладно, — усмехнулся в ответ Винни и дружелюбно прижал уши. — Но первым все равно дежурю я. А дальше как пойдет.       Мадлин улыбнулась на перепалку друзей и понадеялась в душе, что бедный Винни хотя бы этой ночью сможет поспать.       От осознания того, что она будет не одна, ей становилось спокойнее.       — Спасибо, — тихо и благодарно произнесла она. — Вы тут располагайтесь, не стесняйтесь. Есть вторая комната и вот этот диван. А постельные принадлежности в шкафу. В холодильнике, кстати, есть кое-что из продуктов. Я бы вам нормальный ужин приготовила, но что-то я сейчас совсем не в форме.       И девушка обессиленно вздохнула.       — Да о чем ты! Это мы должны о тебе сейчас заботиться! — мягко возразил серый Модо.       Но у Мадлин и не было никаких сил спорить. Жар и слабость окончательно накрыли ее, и она поняла, что лучшим решением было лечь обратно в постель. Голова неприятно гудела пульсирующей в сосудах кровью, которая жгучими волнами отдавалась в ране. Она поднялась с дивана и потихоньку направилась в спальню. Ну почему же так давит на виски?       — Мадлин? — донесся до нее сзади встревоженный оклик Тротла.       Она не ответила, словно в тумане открывая дверь своей комнаты и пытаясь справиться с наваливающейся на глаза темнотой и подкатывающей дурнотой. Ее целью было поскорее добраться до постели и прилечь. Сумрак и прохлада спальни подействовали на нее успокаивающе, и она сделала глубокий вдох. Звуки стали исчезать один за другим, свет померк окончательно, и последнее, что она нащупала слабой рукой, был край кровати, до которой она никак не могла добраться. Она опустилась прямо на пол, цепляясь за покрывало.       — Этого еще не хватало, — прорвался к ее сознанию знакомый тихий голос.       Сильные руки подняли ее и уложили на кровать. Влажная прохлада опустилась на ее лоб, даря облегчение и легкость во всем теле. На некоторое время она провалилась в забытье, а потом постепенно сознание вернулось к ней, и она открыла, наконец, глаза.       Освещенная желтыми отблесками уличных фонарей комната была погружена в тишину. Ее нарушало лишь едва слышное осторожное дыхание, которое щекотало ей ухо и пахло пряной шерстью.