Шаг навстречу вселенной

      Сумерки окончательно спустились на затянутый облаками Чикаго, когда задремавшую тишину квартиры нарушил звонок мобильного телефона Винни. Он вместе с Мадлин сидел в гостиной при свете небольшой настольной лампы и ждал новостей.       — Наконец-то! — воскликнул белый. — Это Тротл.       И он включил громкую связь.       Сквозь помехи и какой-то шелест зазвучал немного уставший, но довольный голос его друга:       — Винс, мы нашли расщепитель! На заброшенной мукомольной фабрике на северном выезде из города. В подвальном помещении. Пытаемся с ним разобраться.       — Хвала вселенной! — воскликнул Винни. — Там спокойно? Охраны нет?       — Была. Ликвидировали. Кстати, наши старые пучеглазые знакомые. Теперь тихо, но мы особенно не обольщаемся. Чем скорее закончим работу и уберемся, тем лучше. Расщепитель очень навороченный, большой, едва нашли его ядро. Как вы там?       — Мы тут умираем от скуки, — заскулил Винни. — Вы сволочи, что не разбудили меня. Я спал, как старый мешок!       Из трубки послышался бархатистый смешок Тротла.       — Уж лучше старый, но отдохнувший мешок, чем неадекватный шатающийся увалень. Ладно, я перезвоню, как закончим. Смотри там в оба! Всё, конец связи!       — Ну вот, как всегда, — вздохнул Винни, откладывая телефон. — Вся слава героям, а остальные будут отсиживаться дома как пенсионеры.       — Вообще-то, у тебя тоже есть задание, — напомнила ему Мадлин. — Тебя оставили охранять меня.       И она шутливо задрала нос.       — Ну ладно, — рассмеялся Винни. — Хоть какое-то оправдание для прохлаждающегося без дела борца. Я вовсе не отказываюсь приглядеть за тобой, но, к счастью, все спокойно, как в пансионате.       И он на всякий случай повел антенками, сканируя только ему ведомую информацию во вселенной.       Однако спустя пару мгновений улыбка стала исчезать с его лица, а антенны зашевелились более активно. Он весь напрягся и почесал затылок. Встал со стула и неуверенно прошелся по гостиной. Снова присел.       — Что случилось, Винни? — нахмурилась Мадлин.       — Пока не знаю… Может, мне и кажется. Напридумал себе… Слушай, — белый явно нервничал. — Оденься-ка потеплее, прихвати с собой все, что может понадобиться. Не забудь телефон и будь готова.       — Да что происходит? Что ты почувствовал?       — Опасность…       Мадлин похолодела. Ей не нужно было повторять, и она поспешила в спальню, чтобы натянуть на себя джинсы, кофту, покидать в рюкзак какие-то мелочи, документы, деньги, толстовку. Напряжение белого передалось ей мгновенно, и она собралась за считанные минуты, не замечая режущую боль в потревоженной руке. Когда она вышла из комнаты, Винни уже был полностью одет в байкерский костюм, который оставлял открытой только его голову, а лампа была погашена.       — Тсс, — прошипел он, прислушиваясь к своим антеннам и какое-то время молчал.       Потом он вздрогнул и бросился к выходу, увлекая за собой девушку.       — Где-то на подходе целая шайка бандитов, — тихо объяснял он ей, сбегая по лестнице. — Мой байк стоит за домом. Если все провернуть быстро, мы даже не пересечемся. Делай, что я тебе скажу!       Мадлин покорно кивнула, и они выскочили в вечернюю неизвестность засыпающего Чикаго. Пробежав вдоль нескольких, стоящих вплотную домов, они свернули на соседнюю улицу, где на небольшой парковке блеснул красный спортивный мотоцикл Винни. Марсианин ловко перебросил ей шлем, надевая свой, и уселся в седло, торопя ее сесть за ним. Спортивный байк был небольшим и непривычным после поездок с Тротлом на его харлее.       Белый помедлил несколько мгновений, оглядываясь по сторонам и выискивая наилучший маршрут для отступления, а потом завел мощный мотор.       — Держись! — бросил он Мадлин и склонился к рулю.       Девушке тоже пришлось наклониться вперед и крепко обхватить Винни, чтобы удержаться на этом маневренном спортивном мотоцикле.       Белый выехал на дорогу и направился прочь от центра города. Поток машин в районе Линкольн парка был плотным, и они продвигались вперед медленнее, чем хотелось бы. Винни заметно нервничал, выискивал лазейки между плетущимися машинами, стремясь выбраться на какое-нибудь шоссе и не привлекать особого внимания.       Так они минули добрую половину Чикаго, петляя хаотично по улицам, как вдруг Винни весь напрягся и, как показалось Мадлин, непристойно выругался в свой шлем. Он резко прибавил газу, и теперь байк уже стремительно рванул вперед, набирая обороты и ловко огибая проезжающие машины. Вцепившись в марсианина мёртвой хваткой, Мадлин только успела обернуться и увидела пятерку мотоциклистов, выехавших на перекрестке с соседней улицы под визг шин. За ними была погоня.       Их красная ракета неслась вперед. Девушка даже не успевала сообразить, что вытворял Винни на дороге, настолько это было быстро и рискованно. Он то летел на запредельной скорости на свободных участках словно стрела, то молниеносно протискивался между потоком транспорта даже там, где, казалось, не было места, то вдруг резко сворачивал на тротуар под испуганные вопли прохожих и переезжал улицы поперек прямо перед колесами едущих машин.       Преследователи неустанно висели у них на хвосте, но по мере того, как маневры Винни становились все более опасными и угрожающими жизни, мотоциклисты поотстали, и, наконец, через полчаса сумасшедшей гонки на грани разумного, они скрылись из виду. Винни выехал, наконец, на шоссе и перешел, как показалось Мадлин, на ультразвуковую скорость, пока они не миновали границы Чикаго и не свернули на какую-то второстепенную дорогу. Там белый наконец притормозил на окраине спящего пригорода и, заглушив разгоряченный двигатель, скинул с себя шлем и перчатки, издавая победоносный клич. Адреналин бурлил в его венах взрывной смесью, отчего его красные глаза практически светились, а короткая лоснящаяся шерсть стояла дыбом.       — Черт подери, я их, как всегда, сделал, молокососные велосипедисты! Хотели догнать лучшего мотогонщика вселенной, как же! Не на того напали! Ничто так не бодрит, как прокатиться с ветерком! Хотя я не выжал и половины из своего байка! Даже фейерверк не устроил.       Пока Винни выплескивал свои бурные эмоции, Мадлин сползла с мотоцикла и оперлась на него, чувствуя, как подкашиваются ее ноги и горит предплечье.       — Ты всегда так неадекватно гоняешь? — спросила она у белого слабым голосом, снимая свой шлем.       — Ха-ха! — развеселился тот. — Гоняю — да. А вот насчет неадекватности я бы поспорил. Как иначе мы бы оторвались от этих придурков? Они же не на душевную беседу к нам ехали. Странно, что еще стрелять не начали.       — Да уж, — пробормотала Мадлин и опустилась на землю.       — Хей, ты чего? — забеспокоился Винни и подошел к ней поближе, заглядывая в глаза. — Испугалась?       — Представь себе, да, — ответила девушка.       — Ну ладно тебе, они же нас не догнали, в чем я и не сомневался, и мы в безопасности.       Мадлин не стала уточнять, что испугалась она не только появления многочисленной погони, но и их безумной поездки на мотоцикле и стиля вождения белого.       В этот момент его телефон снова зазвонил, и он включил громкую связь.       — Что у вас там происходит? — зазвучал встревоженный низкий голос Модо. — Мы уже больше получаса не можем до вас дозвониться!       Винни виновато посмеялся.       — У нас тут была небольшая… погоня. За нами увязались пятеро людей Лимбургера на своих колымагах.       — Что? — повысил голос серый. — С вами все в порядке? Где вы?       — Да нормально все, — отмахнулся Винни. — Мы вовремя выскочили из дома и в итоге оторвались. Сейчас в пригороде. Не знаю, правда, куда ехать дальше.       — Вот черт! Тротл, ты слышал? — куда-то в сторону крикнул Модо. — Давайте к нам на мукомольную фабрику, третий съезд с 90-го шоссе. Мы уже запустили расщепитель в обратном режиме, Тротл говорит, что все показатели встали на свои места. Но никакой охраны тут так и не появилось. И вообще что-то ничего не происходит. Командир считает, нам лучше не разделяться. Приезжайте, а там решим, куда податься.       — Хорошо, — ответил Винни. — Ждите нас, скоро будем.       И он сделал знак Мадлин снова садиться на мотоцикл.       Через некоторое время, после уже более спокойной и адекватной поездки они оказались в неосвещенной и совершенно заброшенной зоне, огороженной сетчатым забором, который скрывал невысокое здание фабрики и какие-то подсобные помещения. Мадлин было странно видеть в пригороде Чикаго неработающее и столь запущенное предприятие, которое, казалось, оставили загнивать и рушиться несколько лет назад, и с тех пор никто кроме любителей поживиться на халяву тут не появлялся. Но Винни объяснил ей, что в последнее время это была типичная картина для города, и с появлением плутаркианца Лимбургера многие здания и территории приходили в запустение по необъяснимым причинам.       Миновав раскрытые ворота, они подъехали к чернеющему строению фабрики и остановились рядом с припаркованными у самой стены байками марсиан. Из какого-то широкого проема, напоминающего дверной проход, навстречу им вышел Модо, и лишь когда все они оказались внутри, осторожно включил фонарик. Они пересекли большое мрачное пространство пустого зала, пока не добрались до технической лестницы, ведущей на нижние подземные этажи. Мадлин старалась не оглядываться по сторонам, замечая в кромешной тьме, разрываемой узким лучом фонаря, неприятные картины захламления.       Лишь когда они спустились вниз и оказались в нижнем зале, освещенном небольшой лампой, можно было разглядеть окружающую обстановку. В центре стоял какой-то непонятный агрегат весьма крупных размеров, весь обтекаемый и блестящий неземной обшивкой под тусклым светом, идущим с потолка. С одной стороны он был подключен к огромной махине величиной с грузовой контейнер, которая, судя по всему, являлась генератором энергии и гулко гудела. С другой стороны на расщепителе располагался округлый прозрачный диск, а его внутренности играли многоступенчатыми отражателями, формирующими глубокую воронку. Внизу у самого пола под панелью управления, оснащенной мониторами и кнопками, часть обшивки была снята, обнажая сложную нагроможденную структуру каких-то цилиндрических блоков и непонятного происхождения отполированных кристаллов.       Там же на полу сидел взъерошенный Тротл с планшетом на коленях и перепроверял что-то по схеме. С приходом остальных он поднял голову от своего занятия и встал им навстречу.       Он коротко выспросил у Винни подробности устроенной за ними погони и, нахмурившись, вздохнул и подошел к Мадлин. Он хотел что-то то ли спросить, то ли сказать, пристально глядя на нее, но потом протянул к ней свои запыленные мохнатые руки и тихо сжал ее ладонь. И уже в следующее мгновение он поспешно выпустил ее и обернулся к остальным.       — Ничего себе штуковина! — присвистнул Винни, оглядывая расщепитель во все глаза. — Как вы в итоге отыскали его?       — Потратили на это целый день! — ответил с легкой досадой в голосе Модо. — Начали с более презентабельных зданий, а уж про это и вовсе думали, что ничего и быть здесь не может. Ан нет!       — И что с расщепителем? — начал волноваться белый. — Мы сможем вернуть реальности на место и возвратить к нам Шарлин?       — Вроде бы да, — задумчиво произнес Тротл, указывая взглядом на планшет. — Я следовал инструкциям нашей подруги, и если мы нигде не ошиблись, а я ей доверяю, то мне удалось скорректировать отражение полярности, преломление гравитационных излучений и смещение пространственных трансформаций.       — И? — настойчиво спросил Винни. — Почему же ничего не изменилось???       — Потому что я еще не завершил всю процедуру преобразований, — спокойно ответил Тротл. — Осталось лишь поменять последние фазы, и процесс будет закольцован.       — Так чего же мы ждем? — белый аж подпрыгнул на месте от нетерпения. — Говори, что тут нужно нажать, ткнуть, перерезать, вывернуть! Надо побыстрее покончить с этим чертовым расщепителем и вернуть все назад!       — Не торопись, Винс, — каким-то уж совсем бесстрастным голосом произнес Тротл. — Я ждал вас. Теперь все в сборе. Значит, можно начинать. Забирайте Мадлин, уезжайте подальше от фабрики и постарайтесь найти Чарли, если все получится.       — Подожди-ка, командир! — насторожился Модо. — Что значит, уезжайте? Мы разве не для того собрались тут вместе, чтобы не разделяться и завершить начатую работу? С какой стати мы должны теперь куда-то ехать и оставлять тебя тут одного?       — Да, вот именно! — воскликнул несдержанно Винни. — Ты же сам сказал мчаться сюда, мы примчались. А теперь — уезжайте? Ты, часом, не перегрелся от своих схем?       И он протянул руку пощупать рыжему лоб. Тот мягко отстранился и немного грустно улыбнулся.       — Спокойно, братья. Я прекрасно понимаю, что говорю. Мы должны были собраться здесь, чтобы все обсудить, и чтобы потом не было никаких недопониманий. Для завершения работы расщепителя не хватает лишь одной операции. Если наши расчеты неверны, последствия могут быть непредсказуемыми. Мы никогда не сталкивались с подобными устройствами. Но если мы все же правильно угадали планы доктора Карбункула, и реальности соединятся, в этом зале окажемся не только мы. Помните, что наши мотоциклы остались и у нас, и в гараже у Чарли? Видимо, прибор разделил живых существ по разным реальностям, но неодушевленные предметы продублировались в оба измерения. А, значит, в том, другом, где находится копия этого расщепителя, сейчас собраны все силы Лимбургера, которые будут очень тщательно его охранять.       Винни и Модо напряженно переглянулись.       — Ты хочешь сказать, — начал неуверенно серый, — что мы уедем, а ты окажешься в эпицентре вражеского лагеря один?       — У нас нет выхода, — развел руками Тротл. — Кто-то должен завершить работу. Мадлин здесь не должно быть однозначно. А вам нужно увезти ее и позаботиться, ведь и ей теперь угрожает опасность. Вы же не хотите бросить ее одну где-то посреди города только для того, чтобы вернуться сюда и погеройствовать?       — Конечно, мы ее не бросим, — произнес Винни растерянно. — Но оставить тебя на растерзание банды Лимбургера — это уже слишком!       — У тебя есть другие идеи? — приподнял брови Тротл, уже давно все для себя решивший.       — Я не знаю, — заметался белый. — Давайте подумаем, должен же быть какой-то выход!       — Нет другого выхода, — покачал головой рыжий. — И нет времени. Уходите. Я постараюсь выбраться. В конце концов, не в первый раз…       Мадлин слушала диалог марсиан, находясь в какой-то устрашающей прострации. Все так хорошо складывалось: расщепитель найден, алгоритм действий понятен, реальности почти соединены. И вдруг выясняется одна маленькая деталь: чтобы довести дело до конца, один из них должен был неизбежно оказаться в лапах преступников. И не имело значения, кто именно пожертвует собой. Кто-то должен был это сделать. И этим кем-то собирался стать Тротл.       Она посмотрела на него распахнутыми от непонимания происходящего глазами. Перепачканная от многочасовой работы в грязном помещении фабрики футболка, всклоченный рыжий загривок, устало опущенные плечи, потемневший и давно ничем не прикрытый порез на шее, решительно сжатые губы. Всего через несколько мгновений его друзья должны будут увезти ее отсюда, а его могут схватить и убить. И она больше никогда не увидит его темных рассеянных глаз, не ощутит его обволакивающих объятий и никогда не почувствует его пряный аромат. Какая разница, что было вчера вечером, и насколько близко подпустила она Тротла к своей душе, жизни, телу, если уже сегодня она может потерять его навсегда? Неужели и он, едва став важным ей и нужным, вдохнув в нее ни с чем несравнимое спокойствие и уверенность, так давно утраченные в ее сердце, тоже погибнет, как и те, кто был ей близок и дорог, и из замкнутого круга никуда не ушедшего прошлого никогда не вырываться? Или в этот раз все можно было изменить?       Мадлин начала задыхаться от этих мыслей и решительно произнесла дрожащим голосом:       — Послушайте… Вы с Лимбургером боретесь давно, он с вами знаком и хочет уничтожить. А я совсем посторонний человек. Он и не знает меня толком, лишь переписку с Чарли читал, да и все. Давайте я завершу эту работу с расщепителем! Просто скажите, что мне делать. Лимбургер меня вряд ли тронет…       И она с надеждой посмотрела на марсиан.       Винни и Модо хотели было что-то возразить, но Тротл остановил их жестом руки. Помедлив пару мгновений, он внезапно приблизился к Мадлин и, сняв очки и обхватив ее лицо своими теплыми ладонями, прижался лбом к ее лбу. Девушка замерла, не ожидав этого трогательного жеста, и не знала, что он сделает дальше и согласится ли. Тротл сдавленно вздохнул и несколько секунд не шевелился.       — Береги себя, Мадлин, прошу тебя! — прошептал он, наконец, едва слышно, но настойчиво. — Слушайся моих братьев. Я выберусь. Обещаю.       И прежде чем Мадлин успела что-либо возразить, он решительно отстранился от нее и подтолкнул в руки Модо, который, поняв рыжего без слов, взял ее за плечи и силой повел к выходу. Девушка с отчаянием смотрела на Тротла, одиноко стоявшего посреди зала с расщепителем, пока серый не увлек ее вверх по лестнице.       Ни темная ночная мгла, окутавшая всю территорию заброшенной мукомольной фабрики, ни рев синего чоппера Модо, который уносил ее прочь и едва поспевал за спорт байком Винни, ни начавший назойливо моросить мелкий дождь не достигали больше сознания девушки. В душе плескалась лишь холодящая пустота, сковавшая легкие силками безысходности.