Шаг навстречу вселенной

      Несколько вооруженных выродков грубо вытолкнули хромающего Тротла из его камеры и поставили перед Лимбургером. Тот выглядел весьма довольным и воодушевленным столь эффектным началом беседы с пленниками, которых ему удалось вывести из равновесия всего лишь небольшим экскурсом в прошлое. Он чувствовал себя полностью уверенным в успехе своих никому больше неведомых жестоких планов, уготованных схваченным марсианам.       Лимбургер не спеша оглядел Тротла с ног до головы и зловеще усмехнулся своим серым оскалом. Видимо, оценивал его состояние и надеялся подавить и сломать его как можно изощреннее.       Рыжий стоял молча, его перепачканные уши были настороженно прижаты, губы сурово сжаты в узкую непоколебимую полоску, грудь едва заметно вздымалась от коротких и поверхностных вдохов. И лишь безвольно опущенный хвост показался Мадлин плохим знаком. Будто даже продолжая бороться всем сердцем с врагом, он обреченно понимал для себя исход этой битвы. Неужели он мог сдаться? Неужели он перестал верить в себя? Или он знал, что то, что собирался сделать с ним Лимбургер, не оставит ему никаких шансов на выживание, никакой надежды на будущее? Ведь судя по его реакции на угрожающую реплику Лимбургера, Тротл понимал, что его ждет.       Мадлин в ужасе сглотнула, но пересохшее горло лишь болезненно сжалось, рождая предательский спазм в легких.       Держись, Тротл… Осталось немного…       Мадлин вздрогнула. Она произнесла это вслух. Слабым, едва ощутимым шепотом, но этого было достаточно, чтобы Тротл перевел на нее свой слегка удивленный взгляд, а Лимбургер это заметил.       Она в ужасе отступила назад. Что же она наделала! Чарли же предупреждала ее молчать и не реагировать! А она так глупо прокололась! Своими неосторожными словами она могла сделать Тротлу лишь хуже.       Между тем Лимбургер спокойно указал рыжему рукой в направлении камеры девушек и произнес:       — Подойди, не стесняйся.       Поскольку Тротл не двигался с места, один из выродков толкнул его и силой заставил встать перед самой решеткой. Теперь рыжий был так близко от Мадлин. Их разделял всего лишь какой-то метр, метр расстояния и железные прутья. Девушка почти слышала его дыхание и чувствовала исходящее от него тепло. Или ей просто до исступления хотелось это ощутить, прикоснуться к его мохнатым сильным рукам, зарыться как когда-то пальцами в его густой шерстяной загривок, увидеть на его кофейных губах тихую и нежную улыбку. И вот он стоял перед ней, неотрывно глядя ей в глаза, и в то же время был уже совсем недосягаем, будто между ними разверзлась незримая и непреодолимая пропасть.       Лимбургер сладко вздохнул и проворковал:       — Я подумал, ты захочешь попрощаться именно с ней. Что ж, видишь, какой я прозорливый и иногда даже добрый, когда захочу. Ты думаешь, я просто какой-то обычный завоеватель? Ошибаешься. Чтобы быть успешным завоевателем, — а я все же многого добился, — нужно долго готовиться к каждому делу и досконально изучать своих врагов. Признай, что о тебе я знаю достаточно много. Все твои слабости, все твои ошибки всегда были под моим пристальным наблюдением. И, в конце концов, тебе ли не знать, что многое из этого я удачно использовал против тебя. Не так ли, полуслепой лидер борцов за свободу?       И Лимбургер снова сделал паузу, смакуя произнесенные слова, после которых Тротл медленно сжал челюсти, отчего его покрытые короткими шерстинками скулы холодно заострились. Мадлин прекрасно понимала, что Лимбургер собирается рассказать самую ужасную историю Тротла, безжалостно вскрыть и его некогда с трудом затянувшийся шрам на душе, как до этого сделал с его братьями. Но она боялась не столько узнать, что заставило Тротла страдать в далеком прошлом, сколько увидеть сейчас хотя бы отголосок той боли на его лице и понять, что он сдается. И она понимала, что рыжий не просто так не может оторвать от нее своих глаз в этот трудный момент. Возможно, ее реакция, которой он напряженно ждал и в то же время боялся, была для него важнее всего остального. И Мадлин, сделав долгий и глубокий выдох, постаралась взять себя в руки. Ради него.       — Помнишь, каким ты был тогда на Марсе? — между тем продолжил плутаркианец. — Молодым, храбрым, смекалистым и подающим надежды протеже своего Наставника, который долго тренировал тебя, чтобы ты смог стать командиром борцов за свободу. Пара десятков удачных стратегических и военных операций, и ты безоговорочно был признан лидером. Но даже успех не вскружил тебе голову. Ты остался таким же скромным и верным своим друзьям детства: Модо и Винсенту. Одно умиление, я растроган до глубины своих ног! И все в твоей жизни складывалось отлично, пока в ваших рядах не появился Мейс. Помнишь Мейса? Солдата, которого я так вовремя завербовал, и который несколько месяцев подряд пытался снискать твое доверие. И ведь в итоге ты ему поверил. Ты повелся на мой план. Да, Мейс это моя работа, и я ею горжусь. Ты, конечно, скажешь, что, если бы не последствия вашего пребывания в моей лаборатории, которое вы унизительно называете пленом и которое предшествовало тем событиям, то ничего подобного бы не случилось. Но… Ведь это тоже моих рук дело, не так ли, Тротл?       Лимбургер с наслаждением начал прохаживаться за спиной у рыжего, полностью отдаваясь своему рассказу. Тротл, все так же не отрывая взгляда от Мадлин, не шевелился и старался не реагировать на сказанное, но дыхание его медленно становилось все более тяжелым и прерывистым.       — Помнишь, как Мейс перехватил секретную депешу от вашего разведчика и доставил ее тебе лично? Конечно же, разведчик не подорвался случайно на мине, как Мейс рассказывал тебе. Он сам его застрелил. И, конечно же, не случайно в тот вечер рядом с тобой больше не оказалось никого из верных друзей. Модо боролся за жизнь в полевом госпитале после моего незавершенного вмешательства в его грудную клетку, Винсент все свободное время от военных действий и лечения от интоксикации посвящал поискам убийцы той дурочки. А твой Наставник был слишком далеко в тот момент. И больше некому было прочесть тебе эту секретную депешу, ведь это нельзя было поручить непроверенным бойцам, а у тебя тогда еще не было этих чудо очков, которые позволяют тебе видеть, несмотря на почти слепые глаза. Но лидер не может быть слепым. Точнее, слепой не может быть лидером. И исход той ночи подтверждает это!       Лимбургер, неторопливо приблизившись к Тротлу, протянул свою холеную руку и снял с его переносицы темные очки. Мадлин увидела глаза рыжего, которые раньше всегда смотрели немного сквозь нее, выхватывая лишь смутный, расплывчатый и едва освещенный силуэт, но на этот раз безошибочно нашли ее глаза и застыли в прямом контакте с ее сердцем. Его взгляд был пронзительно ждущим и неожиданно уязвимым, тогда как все его тело и выражение лица оставались такими же непоколебимыми и суровыми. Мадлин не могла оторваться от этой пугающей тишины и хрупкости, которая сочилась из его темно-серых радужек.       — Какая фантастическая экспрессия, мой юный друг! — покачал головой Лимбургер, дивясь не отрывающим друг от друга взглядов пленникам. — Запомни мои слова: я никогда не ошибаюсь. И ты не зря стоишь сейчас именно здесь. Более того, у меня есть одно отличное предложение: давай отдадим эту вещицу ей на память, — и он протянул Мадлин очки Тротла. — Тебе они все равно больше не понадобятся, ее ты не сможешь увидеть даже в них. А для нее этот жест будет напоминанием о великом мистере Лимбургере, который в итоге побеждает всех.       Мадлин с тяжелым предчувствием дрожащими пальцами взяла у него очки. Они были теплые, почти живые, они были неотъемлемой частью ее Тротла. Она зажала их в руке словно последнее доказательство того, что он все еще существует.       Между тем Лимбургер, сделав несколько размеренных шагов вдоль камеры, продолжил:       — В тот восхитительный зимний день готовилось масштабное нападение на марсиан, организованное мной и моей плутаркианской армией. Ваш разведчик сумел перехватить сведения о месте атаки и спешил сообщить их тебе. Но благодаря Мейсу истинные сведения к тебе так и не попали. Ты доверился ему. Ты попросил именно его прочесть тебе депешу, а ему всего-то лишь оставалось зачитать составленную специально мной информацию и направить тебя по ложному следу. И ты купился, ничего не перепроверив. Поэтому пока полночи ваши отряды ждали нападения в одном месте, оно было совершено в другом. Я захватил тогда огромное количество твоих сородичей, этих жалких вояк. И хоть мне не удалось сделать из них запрограммированных солдат, все же итог был тоже приятным: они все были мной уничтожены. Уж лучше мертвый враг, чем свободный. Помнишь, как я взорвал лабораторию, в которой они находились? Помнишь, как они все погибли, все до единого? Помнишь, что все это было исключительно по твоей вине?       Голос Лимбургера приобрел более настойчивые нотки. Было очевидно, что он пытался сломать Тротла любыми способами, используя не только самые болезненные его воспоминания, но даже тембр своего властного голоса и вальяжную доминирующую позу. Внешне Тротл оставался почти спокоен, и лишь в глазах его бушевал уничтожающий пожар раздирающих его эмоций, и устрашающе пульсировала вена на его напряженной шее. Никто не знал, чего ему стоило держать себя в руках и не поддаться на провокацию врага. Ведь, судя по его взгляду, все слова Лимбургера были правдой. Той правдой, что съедала его изнутри все эти несколько лет досадой, угрызениями совести и пониманием собственной ничтожности перед случившейся катастрофой, в которой он винил полностью только себя. Мадлин казалось, что под этим пылающим взглядом она сейчас обессиленно упадет, настолько его душевное состояние заставляло ее сердце болезненно колотиться в теснящих его ребрах, и она до боли в суставах сжала кулаки, только чтобы не стать его отражением, чтобы не дать ему усомниться в себе, несмотря на прошлое, которое уже не исправить. Нельзя было не прощать себя так долго. Нужно было идти вперед и верить в себя, как в него верила она. И Тротл, неосознанно протянув к ней свои завибрировавшие красные антенки, с надеждой ловил каждую песчинку ее души, каждый импульс ее ауры, и уже почти поверил, почти поборол разрушающий его хаос. Но Лимбургер снова заговорил.       — Самое приятное в том, что и к твоему стратегическому проколу тоже причастен я. И ты это прекрасно понимаешь. Пока ты был самым зорким борцом в отряде, ты бы никогда не позволил вот так легко обвести себя вокруг пальца, как это сделал Мейс. Но в тот момент ты уже почти не мог видеть. Все, абсолютно все твои ошибки были спланированы мной и успешно воплощены в жизнь тобой, жалкий неудачник! И мне лишь очень жаль, что я не довел это дело до конца. Хотя… Может, оно и к лучшему. Так я оттянул удовольствие. Сколько ты тогда продержался, пока твои назойливые сородичи из отряда не вызволили вас из моей лаборатории вместе с этим недорезанным Модо и недотравленным Винсентом? Двое суток? О да, двое незабываемых суток! И ведь оставалось всего лишь каких-то несколько часов, и ты перестал бы видеть навсегда. Какая незадача! Я бы мог вырвать твои глаза, как собирался сделать это с сердцем твоего дружка. Но я хотел, чтобы ты на всю жизнь запомнил те долгие и мучительные часы. Ты же их помнишь, верно, Тротл? Двое суток нестерпимого раскаленного яркого света, который медленно, но верно выжигал сквозь пересохшие веки твои красные глаза до самого дна, двое суток непрекращающейся боли и невыносимой жажды. Двое суток на грани бреда, небытия и полного бессилия. Меня опечалило только то, что за все это время мне так и не удалось услышать от тебя хотя бы один стон. Ну да все впереди. Потому что сегодня я завершу начатое. И ты снова пройдешь через то же самое — пытку светом, пока не ослепнешь окончательно. Это будет моим прощальным подарком тебе, бывший лидер борцов за свободу!       И Лимбургер отвратительно расхохотался.       Тротл едва заметно дрогнул, не в силах более бороться со своими воспоминаниями, и самые кончики его ушей, все так же плотно прижатых к голове, бессильно и обреченно поползли вниз. Он медленно приподнял голову и глубоко вздохнул, с молчаливой тоской и сожалением покоряясь неизбежному. И продолжал исступленно смотреть на Мадлин, чтобы даже сквозь туман и тьму выхватить ее смутный образ в последний раз и оставить его в своей памяти.       Мадлин показалось, что ее тело превратилось в рассыпающийся тлен, а сердце давно остановилось, не в состоянии верить в чудовищность представшей перед ней картины. Не было слез, не было жалости, не было ужаса. Была невыносимая, бесконечная пустота, в которой не осталось ни мыслей, ни воздуха, ни света. Все внутри нее онемело, неживое и бездыханное. И лишь темные выжженные глаза Тротла, смотрящие ускользающе и все тише, еще удерживали ее в несуществующем больше теле.       Тротл. Ее теплый рыжий Тротл. Прошедший через все, поборовший свои слабости, страхи, ошибки и боль. Научившийся жить дальше и не возвращаться в прошлое. Мягкий и спокойный и в то же время сильный и несломленный. Всегда собранный, храбрый и идущий вперед. Неужели же сейчас он поддастся врагу? Неужели, однажды найдя в себе силы преодолеть самого себя, теперь он уступит и даст себя уничтожить? Ее шерстяной пряный Тротл. Ее несовершенный герой…       Мадлин почувствовала, как душа ее наполняется неизбывной нежностью к этому мохнатому марсианину, который так удивительно появился в ее жизни и своим бесстрашным сердцем, теплыми объятиями и бархатистым тихим голосом помог ей принять его необычную внешность и увидеть в нем не странного полузверя с другой планеты, а того мужчину, с которым хотелось открывать вместе новые горизонты вселенной, несясь вперед под сноп искр на его верном харлее. Того, с кем каждое мгновение было уверенно и спокойно, даже если на глазах были слезы. Того, одно присутствие которого рядом необъяснимо заставляло сердце порхать словно танцующий мотылек. Того, чья скромная улыбка сквозь россыпь палевых усов каждый раз рождала ответную радость в искрящихся глазах. Того, в кого она верила и в ком не сомневалась. Того, чьи сильные руки обволакивали так мягко и бережно, волновали и заставляли прижиматься к нему всем телом и невыносимо его желать вопреки всем законам природы. Наперекор любому прошлому. Ради того, что она испытывала рядом с ним. Ее Тротл. Ее герой. Ее любимый мужчина.       Мадлин ощутила, как ее охватил жгучий жар от этих мыслей и эмоций, и она, словно прозрев от сна наяву, вдруг распахнула глаза шире и только теперь увидела, как стоящий перед ней Тротл, закованный в кандалы, в изорванной и окровавленной одежде, смотрел на нее горящим взглядом своих темных радужек под тихую вибрацию пылающих огнем антенн, а на его кофейных пряных губах светилась едва различимая нежная улыбка. Это снова был борец за свободу, расправивший плечи и не страшащийся никаких воспоминаний и предстоящих мучений. Мадлин, не смея улыбнуться в ответ, с удивлением смотрела на его антенны, которые, казалось, на расстоянии проникли ей в самое сердце и сознание и прочли те чувства, которые там бушевали. Будто в подтверждение этой мысли Тротл едва слышно шепнул:       — Спасибо, родная!       Он чуть склонил свою голову, словно хотел коснуться ее своим лбом.       Мадлин, согреваясь этими неожиданными и такими важными для нее словами, неосознанно склонила голову в ответ, посылая ему свой самый искренний и горячий ментальный марсианский поцелуй и почти чувствуя на своем лбу его теплую мягкую челку.       И пока по знаку Лимбургера выродки еще не оттащили Тротла от решетки, увлекая его к месту предстоящих пыток, Мадлин успела шепнуть ему уверенно:       — Только продержись! Все уже сделано. У меня больше нет ни слезы.       Тротл все понял. Лишь он понял, что с таким отчаяньем хотела передать ему Мадлин. Надежда была.       И вот уже выродки установили посреди зала чудовищное кресло, уже довольный доктор Карбункул подкатил к нему огромную лампу на треноге и настраивал на ней какие-то параметры. Уже Лимбургер довольно прохаживался рядом, предвкушая жестокое зрелище. Тротла усадили в кресло и крепко привязали ремнями. А он все смотрел на Мадлин, пока мог, и лишь когда его голову тоже стянули ремнем, заставляя отвернуться от камеры, визуальный контакт между ними прервался. Он сидел спокойно, не противясь тому, чему никак не мог помешать. И лишь Мадлин, прильнувшая к самой решетке, заметила, как он печально и раздосадовано сглотнул.       — Ну что, мой дорогой друг, — проворковал Лимбургер, подходя к Тротлу и лично проверяя прочность его пут, — боюсь, тебе пора попрощаться с последними красками жизни, ибо уже через несколько часов единственным, что ты сможешь видеть, будет абсолютная темнота. Мир будет окончательно погружен в небытие для тебя. И тогда ищи меня, сколько хочешь, ты даже не узнаешь, где я нахожусь!       Он засмеялся собственному остроумию.       — Ты можешь сделать меня слепым, глухим и немым, — тихо и твердо ответил, наконец, Тротл. — Но я не перестану ненавидеть то зло, которое ты несешь. И не перестану бороться с тобой, пока я жив. И с тобой, и с такими как ты.       Карбункул, недовольный столь непочтительным выпадом в адрес своего босса, кровожадно нахмурил свое морщинистое лицо и проскрипел:       — Мистер Лимбургер, может быть, не будем церемониться с таким дерзким грызуном? Может, сразу зальем в него приготовленного яду? У меня на всех хватит.       Но Лимбургер лишь покачал головой.       — Мой дорогой доктор, к сожалению, яд здесь не уместен. В прошлый раз мы пытались мучить этих марсиан физическими пытками. И вы, должен признаться, подобрали весьма неплохие варианты, которые мне тогда очень понравились и показались достойными для столь упрямых и непоколебимых борцов за свободу. Даже для нашего неуемного буяна Винсента, в которого, помнится, мы внутривенно вливали какой-то сумасшедший коктейль ваших волшебных отрав. И, может быть, с другими марсианами все эти манипуляции принесли бы упоительный результат в виде стонов, криков, воплей и просьб о пощаде. Они бы явились исключительной усладой моим ушам. Но… Как показала практика, с ними это не работает. Они, к сожалению, способны весьма стойко переносить физические мучения и ничем не показывать своих страданий. И их смысл для меня полностью теряется. Тогда я понял, что не этим я должен уничтожить их. Не этим нанести самую сильную и неизлечимую боль.       Лимбургер, на мгновение замолчав, задумчиво прошелся между камерами и, заложив руки за спину, остановился так, чтобы все могли его видеть.       — Я уничтожу вас морально. Я раздавлю вас изнутри. Я переломаю вам души. И когда я вдоволь смогу насладиться вашим концом, пока тела ваши будут еще живы, тогда я, возможно, буду удовлетворен и отомщен за те унижения, которые мне пришлось пережить из-за вас. Кто вам сказал, что сегодня все быстро закончится? Это лишь начало. И первым будет лидер. Я сделаю его слепым и слабым и выкину, словно мусор. Кому будет нужен одинокий, незрячий и искалеченный неудачник? Вы спросите, почему одинокий? Потому что вас всех не будет рядом. Вас вообще больше не будет на этом свете. Ну, может быть, за исключением вот этой девчонки.       И он внезапно указал пальцем на Мадлин. Та в тревожном страхе невольно отшатнулась от решетки, не зная, каких еще ужасов ожидать от этого чудовища.       — Да, деточка, ты выйдешь отсюда живой, — продолжил Лимбургер. — Хотя, может быть, для тебя это будет наихудшим исходом. Но сперва ты увидишь все, что я сделаю с твоими новоиспеченными друзьями, и поверь, это будут очень тяжелые моменты. А потом я подвергну твое сознание определенного вида излучениям, и ты, полностью потеряв саму себя, превратишься в обезумевшую, ненормальную, не способную даже разговаривать человеческим языком. И дальше, голубки, можете продолжать существовать, пока не сдохните, ибо жизнью это будет назвать уже очень сложно.       Мадлин с отвращением отвернулась, а Чарли, до тех пор не издававшая ни звука, выругалась себе под нос.       — Не прикасайся к девушкам, — внезапно угрожающе заговорил Винни, сурово нахмурившись и немного придя в себя после эмоциональной встряски. — С нами можешь делать, что хочешь. Что возьмешь с подонка. Но их мучить не смей!       Лимбургер даже развернулся к белому всем телом, настолько он был удивлен слышать подобные слова.       — Я правильно понимаю, что вы уже перешли к мольбам о пощаде? — с надеждой спросил плутаркианец.       — Это не мольба, мерзавец. Это предупреждение. Не мы, так наши собратья расправятся с тобой и за нас, и за них. Просто знай это.       Он мрачно зашипел и отошел в дальний угол, где совсем недавно сидел Тротл.       — Ты будешь следующим, — холодно отчеканил Лимбургер и подал знак доктору Карбункулу. — Настройте свет лампы на максимальную мощность. Я хочу прочувствовать всеми фибрами моей души, как он будет мучиться. Приступайте.       Карбункул, покорно кивнув, расплылся в подобострастной улыбке и поспешил к лампе. Поколдовав еще немного над панелью управления, он нажал на какие-то кнопки, и устрашающая лампа по нарастающей загудела. Тротл сделал глубокий вдох и закрыл глаза. В то же мгновение вспыхнул невыносимо яркий свет, заполнивший собой все помещение лаборатории и так смертельно близко направленный на обездвиженного Тротла. Свет, который предрекал ему лишь вечную тьму.